Conflicte d’interessos (I)

Conflicte d’interessos

Laurie Burns

Relats de la nova república

1

Mentre estava dret en els graons del Saló del governador imperial verkuylià, esperant-se per presentar les seves credencials falsificades a l’Stormtrooper (Tropes d’assalt) de la porta, Selby Jarrad va tornar a assecar-se la suor que degotava pels seus temples i va desitjar haver estat advertida sobre el maleït pudor.

Només un altre "petit" detall que Intel·ligència havia oblidat esmentar durant la reunió informativa per a la missió, va pensar. La ciutat -tot el sufocant planeta -feia pudor a alazhi desbrossat, reduït a polpa i bullit a foc lent per a la seva refinació en bacta. De tots els atacs que l'equip de la Nova República podria enfrontar mentre ajudava als treballadors rebels nadius de Verkuyl a destituir l’Imperi, aquesta odiosa agressió olfactiva mai havia estat esmentada.

Ella va llançar una mirada obliqua a l'home alt i de pell fosca que estava al seu costat. Abans d'aterrar, el recte, formal coll del vestit de negocis del major Cobb Vartos havia estat acabat de planxar i net, però feia estona s'havia marcit en la calor sufocant. Brutes marques mostraven on l'havia apartat del seu coll transpirat. Selby no volia imaginar com lluiria. El seu propi vestit es pegava a ella, i el seu espès cabell castany vermellós apilat sobre del seu cap se sentia calorós i pesat.

-No estic segur de què és pitjor -va murmurar Vartos, enganxant un dit en el seu coll i donant una altra estrebada -. Respirar a través del meu nas i olorar aquesta condemnada cosa, o respirar a través de la meva boca i assaborir-lo.

Selby tenia una opinió definida sobre això, però just llavors l’Stormtrooper de la porta va cridar:

- Pròxim!

Vartos va caminar cap al portal i va lliurar el seu document d'identitat falsificat al guàrdia. Adoptant acuradament el port serè i professional d'un postor corporatiu -o almenys tan seré i professional com va poder amb el cabell enganxat al seu rostre i la suor corrent-li per la seva esquena -Selby va fer el mateix.

L’Stormtrooper va escanejar les targetes.

- Propòsit de la seva visita?

-La meva associada i jo estem aquí per presentar una proposta a la seva Excel·lència, el governador Parco Ein -va dir Vartos. Atès que el governador tenia actualment un saló ple de postors esperant presentar propostes de negocis, Vartos no es va molestar a afegir que l'única proposta que ell i Selby pensaven donar-li era: rendeixis, o mori.

Quan Ein havia anunciat que consideraria licitacions per a la construcció d'una nova refineria de bacta en Verkuyl, Intel·ligència havia decidit que la situació era massa bona per deixar-la passar. Els treballadors nadius del planeta, recolzats per la reducció lenta però ferma del poder imperial en els tres anys següents a Endor, havien finalment demostrat la seva voluntat de rebel·lar-se obertament.

I en aquest cas, els nous aliats de la República vindrien amb una bonificació. Encara que Verkuyl estava escassament poblat i una mica allunyat en la Vora per ser estratègicament valuós, Selby sabia que la Nova República considerava donar suport militarment al cop d'estat un preu petit per sortejar els enuigs de tractar amb el cartell del bacta i guanyar una canonada directa als recursos mèdics. La Festa d'ofertes del governador brindava l'oportunitat perfecta per inserir un equip d'Intel·ligència en la seva presència -combinat amb l'amenaça militar que la flota presentaria quan saltés al sistema, organitzar la seva rendició hauria de ser simple.

Selby va sentir una altra gota de suor baixar serpentejant per la seva esquena mentre l’Stormtrooper semblava demorar una quantitat desmesurada de temps verificant les seves credencials. La seva armadura blanca brillava intensament al sol mentre romanien allà, suant sota la seva mirada oculta pel visor negre, de manera que va semblar una eternitat. El silenci incòmode es va allargar. Va intercanviar una mirada amb Vartos i va saber que ell estava pensant el mateix quan sobtadament una veu darrere d'ells els va interrompre.

-Disculpeu, hi ha algun problema?

Ella es va tornar. El nouvingut, un home llargarut i ros vestit amb l'uniforme blau fosc d'un assistent imperial, els va mirar amb curiositat des del passadís.

L’Stormtrooper va saludar en atenció.

-Senyor, diuen que són aquí per a la Festa d'ofertes, però no he pogut confirmar la seva autorització per assistir-hi.

-Ja veig -va dir l'home, pujant els graons -. Els seus noms? –Va consultar breument un petit datapad -. Estan a la llista -va confirmar -. Està bé, sergent. Deixin-los passar.

L’Stormtrooper va assentir, fent-se a una banda mentre l'enorme porta del saló s'obria. Endins, un aire meravellosament fresc els va donar la benvinguda, i un droide de color coure cobert amb petites motes verdes i oxidades es va avançar per prendre les seves bosses de viatge. Aquesta humitat horrible, va pensar Selby. Fins i tot els droides són afectats.

-Sóc Daven Quarle -va dir l'home, estenent la seva mà primer a Vartos i després a ella. -Sóc l'assistent de la seva Excel·lència a càrrec del projecte de la refineria.

Selby la va estrènyer, notant que l'estreta de Quarle era ferma, amb uns durs ulls de poll en els seus dits. No era simplement un buròcrata llavors; aquest home estava acostumat treballar, i molt.

Intel·ligents ulls verds la van estudiar al seu torn.

-Així que, vostès són els dos de GalFactorial -va comentar mentre pujaven al turboascensor, de camí a les seves habitacions en el cinquè pis amb els altres postors -. La seva companyia té reputació de fer una bona feina. Però -va arquejar una cella mentre l'ascensor començava a pujar -, vaig escoltar que la refineria que la seva gent va construir a New Cov va acabar sortint-se del seu pressupost. És cert?

-És clar que no -va dir Selby, sobtadament agraïda que tot i l'omissió d'Intel·ligència pel que fa als aspectes més pudents de la refinació del bacta, havia estat totalment informada sobre la seva tapadora -. A mitja construcció, el client va decidir canviar el sistema de ventilació perquè la planta no deixés anar els gasos fora. Òbviament, redissenyar en aquest punt va ser difícil, però el client va insistir, així que el pressupost va ser reajustat i aprovat. -Li va dirigir una insípida somriure professional -. Al final, el projecte va resultar en realitat d'acord amb el pressupost revisat.

-Ja veig -va murmurar Quarle -. M'alegra escoltar això. La seva Excel·lència sempre aprecia una mica de càlcul creatiu.

Selby el va mirar agudament, sense saber com interpretar el seu comentari. Va decidir canviar el tema.

-Si no li molesta que pregunti, quantes companyies han enviat postors per al projecte?

Aquesta cella es va arquejar una altra vegada.

- Curiosa per la competència?

En realitat no, va pensar. Preocupada pels civils innocents. Tot i que la multitud els donava més oportunitat per cobrir-se, no li agradava haver de preocupar per la seguretat dels postors. La missió havia estat acuradament planejada per ser el menys sanguinària possible, però els accidents podien passar, i sovint ocorrien.

-Una mica -va contestar en veu alta -. En realitat, em preguntava si tindríem l'oportunitat de presentar la nostra oferta al Governador en persona. Trobo que és beneficiós explicar personalment els números als possibles clients. -Va captar la seva mirada intencionadament, i la hi va sostenir -. Els nostres clients sovint ho troben profitós, també.

-Ah -va dir Quarle, inclinant el seu cap entenent-lo. Comprenia el llenguatge encobert d'un postor que desitjava oferir un suborn. -Passa que podran trobar-se amb la seva Excel·lència més tard aquesta tarda, a la recepció especial que hem planejat per als postors. I aquells que vulguin... -Va vacil·lar -, discutir privadament les seves ofertes amb el governador Ein poden fer una cita per reunir-se amb ell. Potser demà en algun moment?

Selby ho va considerar. Aquesta nit, Claris ajudaria als membres de la resistència verkuyliana a col·locar metxes al voltant de la principal torre de transmissió del planeta mentre els seus companys de l’operatiu posaven en marxa els seus propis plans explosius al Saló. Demà, enviaria un senyal a la flota i després destruiria els únics mitjans que tenien els imperials per demanar reforços, un cop Selby aconseguís entrar a l'oficina del Governador Ein per oferir-li el "suborn" de la Nova República.

El qual, la seva Excel·lència, sent un perspicaç funcionari experimentat en l'art de l'auto-preservació, i influenciat pel poder militar que hauria arribat precisament per orbitar-lo persuasivament, és clar acceptaria.

Ella li va somriure a Quarle.

-Demà serà perfecte -va dir -. L’esperaré amb ànsia.

I si no fos per la necessitat de mantenir-se en guàrdia, se les podria haver arreglat per relaxar-se i divertir-se, almenys una mica, va pensar Selby aquella tarda mentre Vartos i ella entraven al pati central del Saló on es celebrava la recepció. Si aquesta tarda els dubtosos encants de Verkuyl havien confirmat la reputació del planeta com un lloc endarrerit de la Vora Exterior, ben i luxoses habitacions i l'elegant reunió d’aquesta nit podien fer molt per canviar la seva opinió.

El sensual ronc de jizz suau es va bolcar sobre ells, i per l'aparença de la taula de bufet al llarg de la paret llunyana, el governador era un amfitrió generós, magnífic fins i tot. Amb la posta de sol, la humitat de la selva s'havia tornat a mínim suportable, i el sòl decorat sota els seus peus i la vestimenta elaborada i a la moda dels postors hagués estat apropiada per a qualsevol saló de ball corporatiu a Coruscant.

Excepte que feia pudor. Fins i tot en aquesta bonica posta, fora del reconfortant sistema d'aire tancat del Saló, era impossible escapar de l'olor d’alazhi bullit.

-Separem-nos, si? -Va murmurar Vartos, els seus ulls al bar de la cantonada, on una font vessava alguna classe de beguda d'un vermell fosc en una piscina poc profunda. -D'aquesta manera serà més fàcil escapolir-nos.

Encara que ell no anava a escapolir-se per fer un reconeixement del Saló fins que hagi reconegut totalment la recepció, va pensar Selby, divertida. Després de tot, tenien cobertes per mantenir.

-Sí -va aprovar -. Crec que verificaré aquest bufet jo mateixa.

Tres hores, dos plats, i interminable xerrameca de postors després, es va detenir sota un dels elegants passatges voltats del pati, per mirar una altra vegada l’oscil·lant pista de ball. S'havia dilatat en proporció directa amb la minva del botí de la taula de bufet i el licor gratis del governador. Postors movent-se al gemec commovedor d'un baix de viol omplien gairebé els dos terços del pati mentre que la resta dels convidats havia començat a passejar entre els arcs i dins del mateix Saló.

El que la convertia en l'ocasió perfecta per fer una mica d'exploració pel seu compte.

No es va atrevir a utilitzar el turboascensor més enllà del cinquè pis, on la majoria dels assistents a la festa tenien les seves habitacions. Però tot i així, trobar l'oficina del governador en l'últim pis va provar no ser un problema, ja que Intel·ligència molt considerablement l'havia proveït amb un mapa. Amb les sabates a la mà, va lliscar fins a dalt de la pintoresca escala del Saló, descobrint i desmuntant mitja dotzena de sensors de seguretat abans d'arribar al seu destí. Va trigar només un moment en desprendre’s del diminut dispositiu d'escolta, un pendent de plata indistingible de les dotzenes d’inútils que decoraven l'escot del seu vestit de nit blau a la moda. Però va aconseguir passar l'objecte a través dels sensors de seguretat, les càmeres sentinelles, i el guàrdia davant de l'oficina d’Ein va provar ser una mica més difícil.

Al final, es va veure obligada a utilitzar l'ajuda d'un droide de neteja, que, sense notar el pendent platejat que va descriure un arc en l'aire per aterrar prolixament en un cubell d'escombraries del governador, o sense estar programat perquè li importés, el va portar servicialment passant pel costat del guàrdia i el va dipositar sota l'escriptori d’Ein. Selby va esperar fins que el droide acabés la seva neteja, guardés el seu carro, i desaparegués en el turboascensor abans de baixar silenciosament les escales per reintegrar-se a la festa.

No ho va aconseguir.

Mentre creuava precipitadament el polit descans del desè pis, Selby va escoltar que les portes del turboascensor s'obrien lliscant-se inesperadament rere d'ella. Estrelles ardents, va maleir, mentre li queia l'ànima als peus. He oblidat algun sensor? A metres de distància de la seguretat del buit de l'escala, sense cap lloc on anar i cap elecció, llevat utilitzar el seu desvergonyiment, es va tornar per enfrontar-se al nouvingut.

Daven Quarle.

Tots dos es van aturar sorpresos. Els seus ulls verds van passar ràpidament sobre ella, notant les sabates que sostenia a la mà i detenint-se breument en el decoratiu escot del vestit abans d'aturar-se en els seus peus nus. Selby, que sostenia la vora del vestit gairebé a l'altura dels seus genolls per facilitar la seva fugida per les escales, el va deixar caure precipitadament cobrint els dits dels seus peus.

Quan Quarle va alçar la vista altra vegada, els seus ulls brillaven, amb sospita o diversió, Selby no va poder determinar.

-Postor Jarrad -va dir cortesament -. Si està buscant la seva habitació, crec que està al pis equivocat.

-Uhm. No. No - pensant ràpid. Aquest passi a les seves mans...- Vull dir, agraeixo la seva preocupació, però no estic perduda en realitat.

Quarle no va dir res. Ella es va afanyar a explicar.

-És una nit tan agradable, i els estels semblaven tan bonics al pati. Vaig pensar de pujar al sostre i gaudir de la vista.

Ell va alçar una cella.

- No seria més fàcil prendre un turboascensor?

-Bé, és clar. Però -era ella va arronsar les espatlles i va jugar el seu pressentiment -no em portaria fins a dalt de tot, així que vaig trobar les escales i vaig començar a pujar.

-Ja veig -va dir Quarle, els seus ulls una altra vegada en les sabates que penjaven dels seus dits -. Passa que aquestes escales no arriben fins a la teulada.

-Ah -va dir Selby, tractant de semblar desil·lusionada -. Bé, era només un capritx. No importa -va començar a tornar-se’n.

-Esperi.

Va mirar cap enrere. Quarle la mirava pensativament.

-És una nit agradable -va assentir -. I la vista des del sostre és espectacular. Puc portar-la allà, si vol.

Selby va estudiar la seva expressió, preguntant-se què hauria darrere de la proposta. Quarle sospitava que mentia, i volia portar-la a un lloc més fosc i privat per interrogar-la més a consciència... o pitjor? O era una cosa molt menys sinistre, una simple invitació d'un home a una dona per mirar les estrelles?

Li va molestar una mica, que fes tant de temps que havia rebut una invitació d'aquesta classe, que ja no pogués distingir quan la hi oferien. Les demandes de treballar en Intel·ligència mantenien a les persones a la distància d'un braç, o més lluny. Doncs hauries de descobrir el que vol, es va dir a si mateixa. Si té sospites, el sostre no seria tan mal lloc per bregar amb el problema.

Ella es va obligar a somriure lluminosament.

-És clar. Això m'agradaria.

El breu ascens cap al sostre va ser fet en silenci, i fora l'aire estava quietament i sufocantment càlid, una commoció rere de la còmoda frescor del Saló. Però sobre, milers d'estrelles espurnejaven com petites joies enfilades en garlandes al cel -una vista espectacular, com Quarle havia promès.

Van romandre prop de la barana de pedra tallada, Selby mantenint-se curosament just fora del seu abast, mirant cap a la ciutat. Va localitzar la torre de comunicació principal elevant-se d'un petit anell de llums a un quilòmetre de distància, i es va preguntar si Claris i el seu equip haurien acabat de preparar els explosius. Si tot anava segons el planejat, per demà en aquesta hora Verkuyl estaria una altra vegada en possessió dels seus amos originals.

-Semblen molt llunyanes, oi? -Va dir Quarle.

- Què? -Es va girar, mirant-lo atentament -. El què?

-Les estrelles -va dir, dirigint-li una mirada estranya. Va moure la seva mà en un gest que va abastar el cel enjoiat -. Semblen tan llunyanes, però en termes de comerç interestel·lar, estan només a un viatge curt, un bot, i un salt de distància, tan a prop que gairebé pots estirar-te i assolir-les.

-Ah -va dir Selby. Aparentment, l'havia portat aquí només per mirar les estrelles. Va mirar cap amunt, també -. El miracle de l’hiperespai –va citar -, unir 100.000 mons en un llogaret galàctic.

-És cert -va acordar Quarle, mirant cap amunt -. Quina és la seva?

Selby va donar un cop d'ull al cel nocturn intentant albirar Averill, però els patrons d'estrelles li eren completament estranys.

-No ho sé -va confessar, sorprès davant el ridícul sentiment de content que li produïa la trivial conversa -. En algun lloc allà fora.

Ell va somriure també. Sense aquesta expressió reservada i atenta, semblava més jove, potser només alguns anys més gran que ella.

- D'on és vostè? -Va preguntar.

-D'aquí -va dir -. Engendrat, nascut i criat en bacta. Mai he sortit del planeta.

-Realment -va dir, la seva ment treballant en les seves paraules. Si Quarle era natiu, llavors els seus pares havien estat entre els immigrants originals que havien arribat al planeta com a accionistes de Verkuylian BactaCo, un contingent solitari que se les havia arreglat d'alguna manera per formar el seu propi enclavament separat dels cartells del bacta. Els pares d’en Quarle probablement estaven entre aquests treballadors que havien donat l'esquena als seus col·legues i havien unit les seves forces amb l'Imperi quan havia arribat per nacionalitzar la companyia. I, tenint en compte el seu lloc a l'oficina del governador, sens dubte ell estava entre aquells que havien mirat en una altra direcció mentre els seus antics companys de treball es tornaven poc més que esclaus, ja no produint bacta per al seu propi benefici, sinó per a la imaginària glòria de l'Imperi.

En poques paraules, la classe de ciutadà imperial lleial que els treballadors rebels als que ella havia vingut a alliberar veien com un traïdor.

Selby es va recordar que, donat el seu document d'identitat fals i el convincent paquet de mentides professionals que formaven la seva tapadora, Quarle creia que ella mateixa era una lleial ciutadana imperial.

-Llavors és la persona correcta per preguntar -va dir, apartant-se deliberadament d'aquest tema de conversa -. Sempre fa una olor tan... tan dolenta aquí?

Quarle va riure amb ganes.

-Amb prou feines ho noto -li va dir -, però he viscut aquí tota la meva vida. Ni tan sols estic segur de tenir encara sentit de l'olfacte.

-És afortunat -va somriure -. La primera aspiració fora de l'escotilla em va fer caure.

Ell va riure una altra vegada.

-Verkuyl mai atraurà el turisme, això és segur -va fer una pausa mirant la ciutat -. Però encara que no podem ser confosos amb el centre brillant de l'univers, hi ha moltes coses que podrien fer per millorar la situació aquí -va dir, sobtadament seriós.

- Com quines? -Va preguntar Selby, curiosa malgrat tot. Com, precisament, els amos imperials de Verkuyl preveien modelar el futur del planeta que havien robat als seus legítims propietaris?

Quarle la va mirar un moment com si estigués decidint com respondre-li. Després, aparentment arribant a una decisió, es va relaxar contra la barana de pedra. Darrere d'ell les llums distants de la torre de comunicació llançaven espurnes vermelloses pel seu pèl daurat, i més enllà de la torre la negror total de la selva d’alazhi de Verkuyl s'estenia fins l'horitzó.

-El governador té algunes idees, la majoria de les quals són molt sensates -va començar, i encara que Selby no havia esperat menys, es va sentir una mica decebuda quan ell es va posar a recitar l'usual discurs imperial. No obstant això, no va poder desestimar el sentiment continu que ell no estava totalment convençut. Així que quan va fer una pausa, va dir:

-Ara, digui què faria si estigués a càrrec.

Quarle la va afavorir amb una altra d'aquestes llargues mirades avaluadores. Selby es va forçar a no retrocedir quan ell es va acostar, reduint la distància entre ells.

- Realment vol saber-ho? -Va preguntar, en veu baixa, acostant-se tant que les seves espatlles es van fregar.

Amb el seu pols martellejant-li abruptament i tots els seus sentits alertes a qualsevol senyal de l'atac, Selby va assentir.

Quarle la va mirar fixament un moment més. Després, a poc a poc, va creuar els braços sobre el seu pit i es va recolzar contra la barana.

-Molt bé -va dir, apartant la mirada -. El que jo crec és que es necessita un nou enfocament, una expansió agressiva que li oferiria a Verkuyl més independència econòmica en la comunitat galàctica, ens donaria més seguretat, i abordaria algunes de les preocupacions que els treballadors han estat expressant últimament.

Ell va donar un cop d'ull, mesurant la seva reacció. Intrigada, Selby es va relaxar contra la barana i es va preparar per escoltar. Encoratjat, es va disposar a continuar però va ser interromput per una discreta senyal sonora.

-Disculpi'm un moment -va dir, extraient un comunicador de la seva butxaca -. Si, què passa?

-Daven, sóc Jorli -va dir una veu que Selby va reconèixer com la d'un assistent de l'equip d’Ein -. Lamento molestar-lo, però la recepció ha acabat amb excepció d'alguns festers que no capten les indirectes. Vaig apagar la font i vaig posar als droides a apilar les cadires, però tot i així no se'n van. He de trucar a seguretat?

-No -va dir Quarle amb un sospir -. Deixa-m'ho a mi. Baixaré en un moment. -Guardant el comunicador, va mirar a Selby amb pena -. He d'interrompre això. El deure em crida.

-Sempre ho fa -va dir Selby. Es va incorporar també, preguntant-se si potser... - Estaria bé si em quedo aquí dalt una estona més? És una vista bonica de veritat.

-Ho sento, no -va dir -. Necessitaria un passe per baixar a l'ascensor i no tinc cap extra. Aquest està codificat per a mi, és intransferible.

-Ah. Està bé. -En realitat ella no havia esperat que li donés lliure accés al Saló. Selby va arronsar les espatlles -. Bé, llavors. Ens anem?

El descens va ser tan silenciós com ho havia estat el camí de pujada, el breu moment de companyonia havia desaparegut. Quarle la va escortar cortesament fins a la seva habitació, li va desitjar educadament bona nit, i es va allunyar a grans gambades. Resistint severament l'impuls de mirar fins que va desaparèixer al turboascensor, Selby va tancar la porta darrere seu. Aquesta era una de les pitjors parts del treball: quan un enemic es mostrava no com un adversari, sinó com una persona decent que només servia en el costat oposat.

Va sospirar. En la seva línia de treball, era més fàcil veure-ho tot en blanc o negre, amic o enemic, que intentar ordenar totes les ombres del gris. La ceguesa al color era sovint més saludable, també. Agents que vacil·laven a silenciar els seus enemics sovint descobrien que els seus recent descoberts "amics" no vacil·laven a silenciar-los. Treballar en intel·ligència significava mantenir les línies de batalla clares, i l'enemic fermament fix en la mira. No hi havia lloc per a res més.

Llàstima, va pensar. Alguna cosa sobre Quarle -la seva preocupació pels treballadors, potser -li deia que hi havia alguna cosa més en ell del que semblava a primera vista. No era que això importés. Ella sabia quin era el seu deure. Va sospirar una altra vegada, va fer mitja volta. De l'entrada que connectava les seves habitacions, Vartos la mirava amb un gest arrufat.

- Tot bé? -Va preguntar -. Has desaparegut una bona estona.

-Bé -Selby el va tranquil·litzar. Caminant cap al llit, es va asseure i va començar a treure’s les pintes decoratives que fixaven la polida corona de rínxols damunt del seu cap. Flocs caoba van caure sobre les seves espatlles. - Podem parlar aquí?

-Ho he verificat. Estem nets. -Va fer alguns passos més dins de l’habitació -. Vas aconseguir col·locar-lo?

-Ahà. -Selby va inspeccionar les pintes sobre el cobertor davant seu. Recollint-ne una, la va tocar amb l’ungla en cert lloc i va activar l'auricular. Van escoltar. Silenci. Va fer que sí amb el cap, amb satisfacció. Tot tranquil, com havia de ser. El micròfon ocult esperava per l’endemà.

Sobtadament, un feble grinyol va trencar la tranquil·litat. Ella i Vartos van intercanviar una mirada. Un altre grinyol, accentuat pel fet de furgar d'urpes diminutes. Selby va somriure.

-La seva Excel·lència sembla tenir un problema de rosegadors.

-Esperem que no li agradin els petits entrepans brillants.

-No mengen metall -li va dir ella -. Ha de ser l'únic que no mengen.

-Bé -la va estudiar breument -. Així que, què va passar amb aquest assistent, Quarle?

-Em va atrapar baixant les escales -va admetre -. Vaig pensar que hi hauria problemes, però tot va semblar resultar bé.

Vartos semblava alleujat.

-Bé, si havien d’atrapar-te, va ser bo que fos ell. Està en un bon lloc per treure't d'un mal pas.

Selby va arrufar les celles.

- Què vols dir amb això?

-Treure't de dificultats, cobrir-te. Inventar una excusa de per què estaves en un lloc on no hi hauries de ser -Vartos li va dirigir una mirada rara -. No et va preguntar què estaves fent?

-Li vaig dir que estava tractant d'arribar al sostre per veure les estrelles.

- I et va creure?

-Va semblar fer-ho -el va mirar, tot arrufant les celles -. Per què em cobriria?

-Espera, deixa’m aclarir això -va dir Vartos -. Fins on tu saps, ell pensa que tu estaves rondant pel Saló perquè -va somriure - volies mirar les estrelles?

-Això és el que li vaig dir -va remugar ella -. Què vols dir...?

-Sel, ell està del nostre costat -va dir Vartos suaument -. Està amb la resistència verkuyliana.

Ella es va reposar abans de quedar amb la boca oberta.

- Ho està? -Li va prendre un altre moment digerir les notícies -. Llavors ell sap tot sobre nosaltres -va dir -. Va saber tot el temps el que jo intentava fer.

-No, no ho crec -va dir Vartos -. Ja saps com es preparen aquestes coses, Sel.

Ella va assentir, encara digerint la idea. Els membres de cèl·lules de la resistència tenien gairebé sempre molt poc contacte entre si, i limitat coneixement del que estava succeint per limitar la responsabilitat. Així, si un rebel era compromès o capturat, el dany al grup podia ser reduït al mínim.

Va pensar sobre això una mica més, recordant la seva impressió inicial que Quarle no era totalment el que semblava.

-Es necessiten pebrots, per jugar en ambdós costats d'aquesta manera -va dir, reconsiderant la seva conversa al sostre tenint en compte aquesta nova informació -. Té un casc dur per apedaçar fent-se passar per un imperial lleial.

-També nosaltres -va dir Vartos, amb certa aspror -. I si no ho necessitem per a alguna cosa, seguirem tractant-lo com un. Ja hi haurà temps després del cop per a comparar notes sobre les seves respectives carreres encobertes, Sel.

La reprimenda era difícil d'ignorar.

-És clar -va dir, lleugerament ferida perquè ell pensés una altra cosa -. Pots comptar que posaré la missió abans que res, senyor.

-Ja ho sé -ell la va estudiar un moment més, va assentir una vegada i va canviar de tema -. Heus aquí com llueix la configuració de seguretat en els nivells baixos.

Ell es va embarcar en una descripció de panells sensors, llocs de guàrdia, i càmeres amagades. Selby va escoltar, agraïda que el seu cervell es mantingués ocupat visualitzant el disseny del Saló en comptes de reviure la trobada d'aquesta tarda amb Quarle. Preguntant-se si la duplicitat inherent de mantenir la seva mascarada li causava dificultats. Si estava... només... vivint una vida dividida entre ideals i deure, insegur de a qui anomenar amic i a qui anomenar enemic, però segur que no podia baixar la seva guàrdia amb cap d'ells.

Donant-se compte de la direcció dels seus pensaments, Selby va forçar la seva ment a tornar a la tasca que els ocupava. Com Vartos havia dit, després hi hauria temps per a aquest tipus de coses.

O potser podria haver hagut, si les coses haguessin resultat diferents.

Selby va escoltar els murmuris dels petits audiòfons ocults en els seus anells ornamentals mentre marxava decididament a l'oficina del governador del matí següent. El que va escoltar va enviar el seu estómac a terra tan segurament com si el pis del turboascensor hagués desaparegut sobtadament sota els seus peus. El que d'alguna manera, havia succeït. Claris, que esperava a la torre de comunicacions el senyal de Selby per cridar a la flota, acabava de ser capturada.

I en el breu lapse de temps entre que el governador Ein va ser informat de l'arrest i que Selby ho escoltés, abans que el senyal del micròfon amagat fóra interromput, el seu pla acuradament ideat es va fer miques. La pèrdua de Claris destrossava la seva efectivitat de la mateixa manera que un canvi de pressió a la cabina microfractures el casc fràgil d'una nau.

Durant aquest primer moment d'atordiment, Selby va sentir que el pànic congelava la seva ment mentre observava els indicadors del pis, portant-la cada vegada més a prop de la seva reunió amb el governador. Claris capturada, i ella a pocs segons dels stormtroopers que segurament esperaven la seva arribada a l'oficina d’Ein...

Llavors una onada d'adrenalina va fondre el gebre i va obligar al seu cervell a trobar precipitadament una manera de salvar la situació. Pensa, es va ordenar, maleint al micròfon amagat per interrompre’s just quan més necessitava escoltar el que passava a l'oficina del Governador. Hi havia alguna manera d'aturar l'ascensor, sortir-ne, i trobar una manera d'advertir a Vartos?

Es va mossegar el llavi. No sense un passe. No sense fer abans una parada al pis del governador. El guàrdia de baix havia ingressat el seu destí, notificat a l'oficina d’Ein que ella estava pujant i programat l'ascensor sense parades intermèdies.

Però hi ha altres maneres de sortir, va pensar, fent un cop d'ull a dalt per confirmar la presència d'un panell de manteniment al sostre de l'ascensor. Podia retirar el panell, grimpar en el buit, i anar... A on? La seva mà, estenent-se cap els controls de l'ascensor, va vacil·lar...

I llavors, sobtadament, ja era massa tard. Les portes es van obrir lliscant-se.

Selby es va congelar. Dos stormtroopers estaven davant l'ascensor, rifles blàster recolzats imponents en els seus blancs espatlles blindats en possessió tradicional de desfilada. Els va mirar fixament. Ells la van mirar al seu torn, aparentment sense pressa per prendre-la en custòdia. En el seu interior, l'esperança lluitava amb la precaució. Podia ser que no ho sabessin?

No podia quedar-se a l'ascensor per sempre. Prenent una profunda inspiració, va sortir. Audaçment, va anunciar:

-Sóc aquí per veure la seva Excel·lència.

Els stormtroopers només la van mirar sense respondre, però cap a un costat, un droide de protocol d'ulls daurats es va posar en acció.

-Em sap greu, però el governador no pot veure-la ara -es va disculpar en una oficiosa manera petulant que va fer sospitar a Selby que donava aquest discurs particular molt sovint. -Han sorgit assumptes inesperats que requereixen la seva atenció immediata. Puc reprogramar la cita per a un altre moment?

-Oh, suposo que sí -va dir, tractant de semblar molesta per la demora. Fins i tot sense creure en la seva sort, ella va acordar una altra cita i va tornar a entrar al turboascensor. Mentre aquest accelerava cap a la planta baixa, es va enfortir per dir-li a Vartos que hi havia hagut un canvi de plans. Com oficial al comandament de la missió, li corresponia a ell decidir el curs d'acció que requeria aquest canvi.

Per un moment, es va permetre pensar en Claris, ara en custòdia imperial, el pitjor per a un operatiu d'intel·ligència. Llavors la porta es va obrir lliscant, i ella va sortir a la recerca de la sala del generador on Vartos esperava el seu senyal per tallar l'energia del Saló. Si no ho havien fet abans, els imperials segurament estarien monitorant ara les comunicacions electròniques. Hauria de lliurar-li aquest missatge en persona.

Però va succeir que no va haver de fer-ho. Vartos ja ho sabia.

Amb les mans en l'aire i una expressió ombrívola a la cara, ell estava dret atrapat contra una de les llotges dels relevadors de poder actius. Va girar el seu cap per mirar Selby mentre ella entrava esmunyint-se, amb el seu propi blàster a la mà abans de registrar totalment la situació. Però l’Stormtrooper que l'apuntava amb el seu rifle blàster ni tan sols va mirar en la seva direcció. No va haver de fer-ho. Abans que ella alcés la seva arma, una veu severa li va ordenar des d'un costat que la deixés caure.

Selby es va congelar mentre apuntava i va tornar lentament el cap. A una curta distància, Daven Quarle tenia les seves mans a mig alçar mentre romania dret entre dues fileres de relevadors de poder. Darrere d'ell, el segon rifle blàster dels Stormtrooper apuntava ara cap a ella.

- Deixi-ho caure! Ara! -Va repetir l’Stormtrooper enèrgicament.

Selby va arriscar una altra mirada a Vartos. Els seus ulls es van trobar i en les seves resignades profunditats va poder veure que ell comprenia el seu dilema.

Com estaven les coses, amb l'equip sencer de la Nova República capturat i la flota sense avís, la missió estava condemnada a un segur fracàs. Sense la flota per recolzar la seva rendició, Ein i els seus stormtroopers simplement es menjarien els treballadors rebels, i ells tres, no, quatre comptant a Quarle, serien interrogats i segurament executats.

No obstant això, si ella no es rendia i disparava al captor d’en Vartos, resultaria probablement en l'execució immediata del seu oficial al comandament, però si -i aquest era un gran si -Quarle era tan ràpid com semblava i pensava de distreure al segon Stormtrooper, ella podria aconseguir escapar-se durant el tiroteig que hi seguiria.

I si ella escapava, fins i tot hi havia una possibilitat que pogués -en certa manera -cridar a la flota.

Pot comptar que posaré la missió abans que res, li havia dit a Vartos.

Hi havia parlat seriosament.

Aixecant el seu blàster, Selby va disparar.

Següent