diumenge, 30 de juny del 2019

El retorn del Jedi NJ (IV)

Anterior


CAPÍTOL 4

Sota un cel blau completament buidat, una rajada de banthes salvatges i peluts caminaven a través de la part occidental del Mar de Dunes, el vast desert de sorra que s'estenia a través de la superfície àrida de Tatooine. Camí a un altiplà llunyà, els banthes van ignorar tres naus repulsores que passaven a la distància. Les naus —una gran i dues petites— planejaven diversos metres sobre la sorra, en direcció nord. Fins i tot els banthes sabien que era millor no viatjar per a aquest costat a través del Mar de Dunes, només per evitar el Gran Pou de Carkoon.
Les tres embarcacions eren propietat de Jabba el Hutt. Els dos petits repulsoelevadors eren un parell d’esquifs de càrrega oberts que Jabba havia fet blindar. Gairebé dues plataformes voladores, els esquifs no tenien seients, de manera que el pilot i els passatgers anaven parats en una coberta exposada que estava vorejada per una barana de seguretat curta. El primer dels esquifs volava escortant l'embarcació més gran i transportava a un grup de guardaespatlles de Jabba; el segon portava a sis guàrdies —inclòs Lando, que estava disfressat— i als tres presoners lligats: Luke, Han i Chewbacca.
El repulsoelevador més gran era la barcassa velera de Jabba. De trenta metres de llarg, el Khetanna havia estat dissenyat com una nau de luxe i plaer, però la major part dels costosos adorns havien estat eliminats feia anys. Les seves dues veles color taronja brillant —usades principalment com a tendals per protegir dels sols de Tatooine a aquells que estiguessin en la coberta— s'havien descolorit considerablement, i el seu casc i interior eren majorment de metall. La falta de confort, no obstant això, la compensava amb la seva armadura blindada, el seu canó blàster personalitzat muntat en la coberta, l'ampli espai per als convidats de Jabba i una cuina molt bé proveïda. Des de qualsevol punt de vista, la barcassa tenia estil.
Però els estàndards de la Leia eren més alts que els de la majoria: Al més aviat possible surti d'aquest pudent parany mortal, millor. Estava dins del saló de banquets situat en la coberta, sota el saló privat, en la popa de la barcassa. A causa que Jabba preferia la calor seca de Tatooine, el sistema d'aire condicionat de la barcassa havia estat eliminat feia molt i reemplaçat amb persianes retràctils. Fins i tot amb roba que amb prou feines la cobria, Leia estava asseguda al costat d'una finestra oberta en la banda de babord i mirava als seus amics presoners en l’esquif que viatjava al costat.
Jabba i els seus sequaços anaven rient-se i bevent molt. El caça-recompenses Boba Fett caminava d'un costat a un altre, mirant instintivament l'horitzó a la recerca d'algun senyal alarmant. R2-D2 havia estat equipat com un bar ambulant i estava servint begudes —la majoria flamígeres amb bocades d'espècies i blàsters de bantha de color rosa i verd— en una safata daurada amb decoracions que estava col·locada en la part posterior del seu cap voltat. El hutt va acabar una altra beguda, després va tirar de la cadena subjectada al collaret de la Leia, només per recordar-li qui era el cap. Leia va fer una ganyota de dolor en sentir la dura estirada de la cadena, però es va aferrar a la vora de la finestra per mantenir els seus ulls en l’esquif.
Allà, els tres presoners estaven parats un prop de l'altre darrere del guàrdia que actuava com a vigilant líder en la proa. En Han va ajustar els ulls cap al cel del desert i va dir:
—Crec que els meus ulls estan millorant. En comptes de veure fosc i borrós, veig clar i borrós.
—No hi ha res a veure —va assenyalar Luke—. Solia viure aquí, saps?
—Moriràs aquí, saps? —va contestar Han—. Què convenient.
—Tu queda't prop de Chewie i Lando —va dir Luke fent un cop d'ull al desert davant ells—. M'he encarregat de tot.
Sonant molt poc convençut, Han va respondre:
—Oh, què bé!
En la barcassa, Jabba va tirar ben fort de la cadena que lligava a la Leia, qui va sortir empesa del costat de la finestra per acabar sobre el costat del hutt. Va intentar apartar-se, però Bib Fortuna es va córrer per quedar darrere d'ella; després de pressionar la seva mà de dits llargs contra l'esquena nua de la princesa, la va empènyer contra el bavós hutt. Jabba va aixecar una copa cap a la Leia i, embriac, va balbotejar en huttès:
—Aviat aprendràs a apreciar-me.
C-3PO també viatjava en la barcassa. En obrir-se pas entre un grup d'alienígenes borratxos, es va xocar contra un droide més petit que estava portant una safata amb begudes. La safata i les copes van esclatar contra el pis i l’astromec immediatament va deixar escapar una sèrie de bips i xiulades furioses. Mirant cap avall, C-3PO va dir:
—Ai, ho sento molt. R2! Què estàs fent aquí?
R2-D2 va pensar que la seva aparença parlava per si mateixa, però va emetre un bip com a resposta ràpida.
—Bé, puc veure que estàs servint glops —va dir C-3PO—. Però aquest és un lloc perillós. Van a executar a l'amo Luke i, si no anem amb compte, a nosaltres també!
Despreocupat, R2-D2 va xiular una melòdica resposta.
—Mm —va dir C-3PO—. M'agradaria tenir la teva confiança.
La barcassa i els esquifs van arribar al Gran Pou de Carkoon, una enorme conca en la sorra. Mentre l’esquif escorta volava en cercles al voltant del perímetre, la barcassa a vela es va detenir surant sobre la riba en un dels costats de la depressió. Finalment l’esquif amb els presoners va parar en l'aire sobre el centre del pou.
Luke va mirar cap avall per sobre de la barana i va veure un clot amb línies plenes de mucositat —d'una mica més de dos metres de diàmetre— en el fons del profund con de sorra. El clot era en realitat una boca i la boca pertanyia a un sarlacc, un monstre omnívor subterrani. Files escalonades de dents amb forma d'agulla que apuntaven cap a dins formaven un cercle en la part superior de la boca, i llargs tentacles s'estiraven cap a fora intentant atrapar l’esquif. Una llarga extremitat sortia de la boca i s'elevava com una serp furiosa; al final d'aquesta extremitat, hi havia un boca amb bec que es tancava donant espetecs i mossegava l'aire polsós.
Una taula llarga i estreta de metall va ser desplegada des de la vora de l’esquif dels presoners. Els guàrdies, que portaven llances, van deixar anar llavors els lligams de Luke i el van empènyer cap a la taula.
En la barcassa, Jabba va mantenir a la Leia contra el seu costat, mentre mirava l’esquif dels presoners a l'altre costat del clot. Per desig de Jabba, C-3PO va prendre un aparatós comlink que estava enganxat a un altaveu. La veu amplificada de l’androide daurat va anunciar:
—Víctimes del totpoderós sarlacc, La seva Excel·lència espera que morin honorablement. Però si algun desitja demanar misericòrdia, el gran Jabba escoltarà les seves súpliques.
Quan Jabba va prendre el comunicador de les mans de C-3PO, ningú va notar que R2-D2 es dirigia a una escala propera que portava a la coberta superior. Portant el comlink prop de la seva boca, Jabba rigué i va dir:
—Jedi...
Abans que Jabba pogués seguir, Han va cridar la seva resposta:
—3PO, pots dir-li a aquest tros de cuc fastigós que no rebrà semblant plaer de nosaltres. Veritat?
Chewbacca va mostrar que estava d'acord amb un grunyit.
Luke va veure que R2-D2 rodava sobre la coberta superior oberta de la barcassa. El droide s'havia llevat la safata de begudes i havia pres la seva posició al costat de la barana que mirava cap al clot del sarlacc.
—Jabba! —va cridar Luke—. Aquesta és la teva última oportunitat. Allibera'ns o moriràs.
En sentir aquesta amenaça aparentment ridícula, Jabba i els seus diversos acompanyants gairebé es descomponen pel seu propi riure burleta. A causa que el hutt estava sostenint el comlink directament sobre la seva boca, l'altaveu de la barcassa va fer que el seu riure retrunyís per tota l'àrea. Quan la histèria es va apagar, Jabba va dir en huttès:
—Posin-ho en posició.
Un guàrdia va empènyer al Luke fins a la vora de la taula, fins que va estar gairebé directament damunt de les gargamelles obertes del sarlacc. Luke va mirar a Lando i va assentir amb el cap. Lando va respondre, al seu torn, amb una aprovació.
Luke va pujar la mirada a R2-D2 en la coberta de la barcassa i després li va fer una salutació desenfadada al droide. Era el senyal que R2-D2 estava esperant. Un panell en el cap voltat de l’astromec es va lliscar cap enrere i va revelar el sabre làser amagat d’en Luke. L'espasa làser original d’en Luke s'havia perdut durant el seu duel amb Darth Vader a la Ciutat dels Núvols, però havia construït una nova a Tatooine. Ja l'havia usat i sabia que funcionava.
Inconscient de l'intercanvi silenciós entre Luke i R2-D2, Jabba va mirar a l’esquif dels presoners i va ordenar en huttès:
—Tirin-lo.
En aquest moment, Luke va saltar des de la taula, va girar en l'aire i va atrapar la vora d'aquesta amb la punta dels dits. La taula es va doblegar cap avall pel pes d’en Luke, després va rebotar i el va catapultar cap al cel.
R2-D2, simultàniament, va llançar el sabre làser des de la seva cúpula. Quan l'arma formava un arc cap amunt i s'allunyava de la barcassa, Luke va dur a terme una tombarella en l'aire i va aterrar en l’esquif al costat d’en Han i Chewbacca. Amb aire despreocupat, va estirar el braç esquerre i l'espasa làser va aterrar a la seva mà oberta.
Luke va encendre instantàniament el sabre làser i va atacar als dos guàrdies que estaven darrere d’en Han i Chewbacca. En la popa de l’esquif, Lando es va arrencar el casc i el va llançar amb força al pilot darrere dels controls. El sabre làser de Luke centellejava furiosament; dos guàrdies van deixar anar les seves armes en caure per la borda i van cridar a mesura que relliscaven pel vessant de sorra cap a la boca del sarlacc.
Jabba va explotar de fúria i Leia va tremolar. El hutt va ordenar als guàrdies que estaven al voltant d'ell que anessin a les estacions de batalla, i aquests van anar cap allà corrent. Un gamorreà va derrocar a C-3PO, mentre que Boba Fett es va apressar cap a les escales que anaven a la coberta superior.
Luke brandà la seva espasa làser una vegada més i va enviar a altres dos guàrdies al clot mortal. Després passant per sobre d’una llança i un rifle blàster que havien caigut en la coberta de l’esquif, es va apressar a deslligar els canells de Chewbacca. El wookiee va bordar amb ansietat. Luke va dir:
—Tranquil, Chewie.
Lando encara estava forcejant amb el pilot de l’esquif quan alguns guàrdies van aparèixer en la coberta superior de la barcassa. Com Jabba no havia anticipat problemes amb Luke i els seus aliats, havien col·locat una pesada lona impermeable per protegir el canó làser personalitzat de la sorra. Mentre un parell de gamorreans s'apuraven a llevar el llenç, un nikto de cara plana amb múltiples fosses nasals va plantar un canó blàster portàtil en la barana de la coberta. El nikto va disparar a l’esquif blindat i la força de l'esclat va enviar tant a Lando com al pilot per la borda.
Una corda va caure des del costat de l’esquif i Lando la va agafar, després es va gronxar i va quedar penjant sobre el pou. El pilot no va tenir tanta sort i es va submergir en el sarlacc.
— Ei! —va cridar Lando—. Ei, ajuda!
En la coberta superior de la barcassa, Fett va donar dos llargs passos veloços des d'una escotilla, va disparar els jets de la seva motxilla i va sortir volant de la barcassa. Mentre Chewbacca deslligava a Han, Fett va volar sobre el pou, es va posar sobre l’esquif dels presoners i va aixecar amb rapidesa el rifle blàster. Però abans que pogués disparar, Luke va girar amb el seu sabre làser i va fer trossos el canó del blàster.
L’esquif es va tornar a sacsejar per un altre tret del nikto des de la barcassa. L'impacte va generar que saltessin resquills de metall per tots costats, i Chewbacca es va llançar en direcció a Han per protegir-ho i el va tirar a la coberta.
—Chewie —va cridar Han—, et van ferir?
Rodant per alliberar-lo, Chewbacca es va agafar la cama esquerra i udolà.
Han va temptejar l'aire i va dir:
—On està?
Preocupat pels seus amics, Luke va llevar la mirada de Boba Fett per un instant i el caça-recompenses va treure total profit de la distracció: va llançar un cable de metall resistent des del seu braçalet i el cable ràpidament va envoltar-lo com un fuet, subjectant els seus braços contra els costats. Però el jove Jedi estava sostenint el sabre làser a la mà dreta i el seu canell encara es trobava lliure; doblegant-lo, va portar el làser de l'espasa dret cap amunt i va llescar el cable.
Quan el cable el va deixar anar, un altre esclat va copejar l’esquif i va tirar a Boba Fett a la coberta. El caça-recompenses va romandre immòbil mentre Lando, encara penjant sota l’esquif, va cridar:
—Han! Chewie!
—Lando! —va respondre Han.
Just en aquest moment, un tret làser provinent d'una altra direcció va passar fregant sobre el cap d’en Luke, qui es va donar la volta i va veure que venia dels guàrdies armats amb blàsters en l’esquif escorta, que s'havia acostat per sobre el clot del sarlacc. Pensant que Fett estava desarmat i que Han i Chewbacca podien encarregar-se de Lando, Luke va saltar per l'aire i va caure en l'altre esquif.
Mentre Luke brandava el sabre làser, Chewbacca va bordar a Han per assenyalar-li que aixequés la llança caiguda. Després Chewbacca va veure a Boba Fett, que estava molt pertorbat intentant aixecar-se en la coberta. El wookiee li va bordar amb desesperació a Han.
—Boba Fett? —va respondre Han, sorprès, mentre aixecava la llança.
Fett va veure a Luke lluitar en l’esquif veí. Usant el braç dret per mantenir ferm l'esquerre, l'atordit caça-recompenses va aixecar el seu braçalet i va apuntar cap al noi. Fett va disparar, però el tret va anar alt. Darrere d'ell, Han va repetir:
—Boba Fett, on?
Es va donar la volta sense veure, brandant la llança amb força. Per pura sort, la llança va colpejar al mig de la motxilla del caça-recompenses. L'impacte va provocar que el retrocoet s'activés i Fett sortís disparat de l’esquif com un míssil. El vol li va fer xocar contra el costat de la barcassa velera, després va caure cap enrere, rodant cap al pou de baix. El pes de la seva armadura i la seva motxilla va fer que rellisqués molt més ràpid pel pendent del pou, cap a la boca del sarlacc. Un moment després, el monstre va rotar sorollosament.

Jabba estava tan astorat per l'aparent mort de Boba Fett que finalment va deixar caure l’aparatós comlink. La Leia el va atrapar i el va destruir contra un tauler de comandaments que allotjava els circuits elèctrics de la barcassa. Totes les persianes de les finestres es van tancar al mateix temps quan es va tallar la llum.
La Leia va donar un salt enrere de Jabba i va portar la seva cadena sobre el cap del hutt i al voltant del seu protuberant coll. Sostenint-se de la cadena, es va llançar cap enrere i va deixar que el seu pes tibés la corretja contra la gola de Jabba. Va usar els seus músculs i va retorçar la cadena amb força. El coll flàccid del hutt es va contreure sota la pressió de la cadena i se li van saltar els ulls.
La Leia va continuar tirant amb tota la seva força. Ara saps el que se sent tenir un ferro fred al voltant del coll, Jabba! La cua del hutt es va retorçar, després la seva llengua plena d'escuma bruta va sortir de la seva boca.
Estava mort.

Fora de la barcassa, Luke continuava lluitant amb els guàrdies en l’esquif escorta, mentre Han li estirava la seva llança a Lando, que penjava sota l'altre esquif. Estenent la llança tant com podia, Han va dir:
—Lando, agafa-la!
—Baixa-la! —va contestar Lando, mentre Luke enviava més guàrdies al pou.
—Això intento! —va respondre Han.
El nikto va disparar una altra vegada des de la barcassa. L'esclat va copejar l’esquif i va tirar a baix el repulsoelevador de la nau. Encara que les paletes direccionals es van clavar en la sorra i van evitar que la nau rellisqués cap al pou, pràcticament tot el que estava en la coberta —incloent a Han, Chewbacca i unes poques armes escampades— va començar a lliscar-hi per la borda. La corda es va trencar i Lando va caure en el pendent de sorra sobre la boca oberta del sarlacc, però va clavar els seus talons en la sorra i les hi va manegar per frenar el seu descens.
Un dels peus d’en Han es va enganxar en la barana de l’esquif i es va trobar a si mateix girat sobre Lando i el pou.
—Ai, ai, ai! —va cridar Han. A dalt d'ell, el ferit Chewbacca se sostenia de l’esquif resant per la seva vida. Han va exclamar—: Subjecta'm, Chewie! M'estic relliscant!
El wookiee va aferrar el peu d’en Han, qui va estendre la llança novament cap a Lando, que estava aferrat al costat del pou tractant de cavar un agafador. A l’esquif, Luke s'havia desfet de l'últim guàrdia quan va mirar cap amunt i va veure que més guardaespatlles armats sortien corrent cap a la coberta de la barcassa, on els gamorreans finalment havien llevat la lona del canó làser. Mentre les figures en la barcassa els disparaven als seus amics, Luke va saltar des de l’esquif al costat de metall pelat de la barcassa velera. El seu cos es va estavellar contra el casc, però es va prendre de les vores d'una finestra tancada.
De sobte, una escotilla es va obrir a la seva esquerra i un weequay va treure el cap sostenint un amenaçador rifle blàster. Luke es va acostar, va prendre el canell del weequay i el va tirar directament des de l’escotilla. L'alienígena va cridar mentre queia, depassava a Lando i acabava en les gargamelles obertes del sarlacc, que no havia menjat tan bé en molt temps.
Lando es va quedar quiet per evitar seguir relliscant. Damunt d'ell, Chewbacca continuava subjectant a Han, que estava cap per avall i estenia la llança novament cap a Lando i deia:
—Pren-la! —Lando es va estirar amb cura. Han va dir—: Gairebé... gairebé la tens!
Però el nikto i altres artillers van disparar una altra vegada des de la barcassa i li van donar al capdavant de l’esquif inclinat, la qual cosa va fer que Lando deixés anar la llança i cridés:
—Subjecta'm! Ai!
Els artillers eren a punt de llançar una altra cortina de foc quan Luke va saltar a la coberta de la barcassa. Va activar el sabre làser i de seguida es va desfer del nikto, després es va moure amb rapidesa cap als altres guàrdies. De forma alternada, tallava les seves armes i desviava de tornada cap als tiradors els rajos làser que li disparaven.
En Han va estirar la llança cap a Lando una vegada més.
—Amb cura —va dir Han—. Bé, bé. A poc a poc. Subjecta'm, Chewie.
Lando va cridar: un dels tentacles del sarlacc s'havia enroscat al voltant del seu turmell i l’estava empenyent cap avall.
Aferrant-se a la llança, Han va mirar cap amunt i va veure vagament el canó del blàster caigut d'un guàrdia sortint de l’esquif.
—Chewie! —va exclamar Han—. Chewie, dóna'm l'arma —el wookiee va posar el blàster a la mà lliure d’en Han, que va dir—: No et moguis, Lando!
—No, espera! —va cridar alarmat Lando—. Estàs cec!
—Està bé —va dir Han—. Confia en mi. No et moguis.
Lando va veure que Han, amb els ulls encara ennuvolats, sense voler estava apuntant el canó del blàster a les seves cames.
—Una mica més alt! —va cridar Lando—. Només una mica més alt!
En Han va ajustar la punteria i va disparar. El tret làser li va engaltar al tentacle i el sarlacc va deixar sortir un esgarip de dolor al mateix temps que deixava anar a Lando, que va aferrar la llança i la va subjectar amb força.
—Chewie, aixeca'ns! —va cridar Han—. Bé... amunt, Chewie, amunt!
Chewbacca va començar a tirar d’en Han cap amunt, però els seus músculs estaven extenuats. Afortunadament, Lando les hi va manegar per pujar per l'empinat pendent i va escalar fins a l’esquif per ajudar al wookiee.
Durant tota aquesta commoció, R2-D2 havia aconseguit evitar que li disparessin o l’aixafessin i havia tornat al saló de banquets per trobar a la Leia encara encadenada al cadàver de Jabba. Del seu cos cilíndric, R2-D2 va desplegar ràpidament un bufador làser i després va disparar una explosió controlada sobre la cadena, que es va tallar prolixament per alliberar-la.
—Anem —va dir Leia a R2-D2—, hem de sortir d'aquí.
Quan corrien a la sortida, R2-D2 va trobar a C-3PO tirat en el terra, camejant i cridant. Salacious Crumb estava damunt d'ell i havia arrencat el fotoreceptor dret de la conca de l'ull.
—Els meus ulls no —xisclava C-3PO—. R2, ajuda! Ràpid, R2. Ai, aiiii!
Desplegant el seu bufador làser una altra vegada, R2-D2 va córrer cap allà amb valentia i va atacar a Salacious Crumb. El mico-llangardaix va cridar i va saltar al sostre.
—Bèstia! —va exclamar C-3PO abans de sortir corrent darrere de l’R2-D2 cap a l’escotilla que portava a la coberta superior.
La Leia ja estava allà: va sortir de l’escotilla i va trobar al Luke en combat amb diversos guàrdies. Brandant la seva espasa làser, Luke desviava els trets làser i lluitava amb feresa. El jove Jedi va veure a la Leia i va dir:
—Pren l'arma!, apunta-la a la coberta!
La Leia es va girar cap al gran canó làser. Seguint les instruccions d’en Luke, va trepitjar la lona que havien llevat i va grimpar a la torreta de l'arma. Quan va començar a girar el canó sobre si mateix, Luke va aixecar el sabre làser per repel·lir a un altre agressor i va repetir:
—Apunta-la a coberta!
Un guàrdia va disparar al Luke i l'explosió va colpejar la part de darrere de la seva mà mecànica. La mà tenia connectors sensorials i Luke va gemegar per la sobtada puntada de dolor. Mantenint el sabre làser ben agafat, Luke va llevar el dolor de la seva ment i es va llançar contra el guàrdia que li havia disparat per acabar amb ell.
De l'altre costat de la coberta, R2-D2 emetia bips descontrolats per urgir a C-3PO al fet que passés per un forat entre les baranes en l'estribord de la barcassa, que miraven cap a la duna de sorra.
Amb la seva visió encara espatllada per la seva trobada amb Salacious Crumb, l’androide daurat va dir:
—R2, on anem? No podria saltar...
R2-D2 va envestir a C-3PO i el va enviar per sobre la vora perquè caigués amb el cap en la sorra que hi havia sota. Sense dubtar, R2-D2 valentament va fer un pas fora i va caure al costat del seu amic.
Luke va córrer al llarg de la barcassa buida cap a la Leia i el canó làser, que ara estava apuntat cap a la coberta. Luke va agafar una soga de cordatge d'un dels mastelers de la nau, després va mirar a la Leia i va dir:
—Som-hi!
La Leia va córrer cap al Luke, qui va aferrar amb més força la soga, va abraçar la cintura de la Leia amb un braç i després donà una puntada al disparador del canó làser. El canó va disparar a la coberta i Luke i Leia van sortir gronxant-se de la barcassa. Van volar sobre el pou de sorra i van caure sobre l’esquif al costat d’en Han, que estava guarint la cama ferida de Chewbacca.
Lando, que estava al comandament de l’esquif, va rebre l'ordre de Luke:
—Anem-hi! I no s'oblidin dels droides.
—Ens estem anant —va dir Lando amb un somriure triomfal.
Una forta explosió va sacsejar la barcassa a vela quan Lando guiava l’esquif al voltant de l'estribord d'aquesta nau, on van veure el periscopi de l’R2-D2 i les cames de C-3PO, que sobresortien de la sorra. Lando ràpidament va desplegar dos electroimans en la part de sota de l’esquif i va aixecar als dos droides de la duna, just abans que una explosió encara més gran trenqués la barcassa.
En això va seguir una cadena d'esclats. Mentre l’esquif travessava a tota velocitat el desert cap al Falcó Mil·lenari i el caça estel·lar Ala-X d’en Luke, la barcassa velera de Jabba es va posar sobre la sorra i va desaparèixer amb una última gran explosió.

El retorn del Jedi NJ (III)

Anterior


CAPÍTOL 3

Els guàrdies de Jabba van portar a Han a la masmorra, el van empènyer dins d'una cel·la i van tancar la porta darrere d'ell. En el mig del terra del calabós hi havia un toll brut; Han el va passar esquitxant i gairebé s'ensopega, però a les palpentes va aconseguir sostenir-se de la paret de pedra. Sentia un fred dolorós i no podia deixar de tremolar.
De sobte, es va sentir un grunyit que provenia del costat més allunyat de la cel·la. Sorprès, Han es va moure lluny del so, després pestanyejà els ulls cecs i va dir:
—Chewie? Chewie, ets tu?
Chewbacca va bordar i va sortir del racó en ombres. El wookiee va llançar els braços al voltant del seu amic. Han va dir:
—Chewie, Chewie!
Chewbacca va bordar una mica més.
—Espera, no puc veure't, company —li va explicar Han—. Què està passant?
Chewbacca va bordar la seva resposta.
No hi havia cap inconvenient amb les oïdes d’en Han i no podia creure el que el wookiee li acabava de dir.
—Luke? —va dir Han—. Luke està boig. Ni tan sols pot cuidar-se a si mateix, molt menys rescatar a algú —Chewbacca va tornar a bordar—. Un... un Cavaller Jedi? —va dir Han amb incredulitat—. Desaparec per un temps i ara tots tenen deliris de grandesa.
El wookiee grunyí amb insistència. Després va abraçar-lo amb força i li va donar unes palmades en el cap, en un intent per escalfar-ho.
—Estic bé, company —va dir Han—. Estic bé.
Però Chewbacca no havia acabat de posar-lo al dia. Ràpidament li va informar que Lando Calrissian —que els havia traït al costat de Darth Vader a la Ciutat dels Núvols— s'havia tornat el seu aliat i que s'havia infiltrat en el Palau de Jabba.
Si la informació hagués vingut de qualsevol altra persona que no fos Chewbacca, Han no s’ho hagués cregut. Li resultava difícil pensar a confiar en Lando una altra vegada. Però si sortien de tot aquest embull vius, estava disposat a intentar-ho.

Al matí següent, dos gamorreans muntaven guàrdia en la fosca entrada del Palau de Jabba quan la gegantina porta de ferro va començar a obrir-se sorollosament. A mesura que s'aixecava, la brillant llum del sol anava colant-se a l'interior, fins a revelar una solitària silueta parada fora. La figura va passar per l'entrada cap al cavernós passadís.
Els sensors ocults en el passadís van escanejar la figura: un home humà que portava una toga negra amb caputxa. Sota, un home estava vestit amb una túnica negra, pantalons, un cinturó de cuir i botes. Els sensors ràpidament van determinar que no portava armes..., encara que sí tenia una característica inusual: la seva mà dreta semblava normal des de l'exterior, però en realitat es tractava d'una rèplica mecànica funcional. Si aquest detall preocupava al sistema de seguretat de Jabba, no va detenir el tancament de la porta de ferro darrere de l'home.
Quan el subjecte estava a mig camí pel saló d'entrada, dos gamorreans van sortir d'entre les ombres i van aixecar les seves destrals per frenar el seu avanç. Esperaven que es rendís o que fugís, però es van sorprendre en veure que es va detenir, va aixecar una mà i els va fer un gest. Els dos guàrdies instantàniament van ser forçats a baixar les seves armes i es van retirar als seus llocs.
Luke Skywalker va continuar cap al palau.
Una vegada més, el saló del tron de Jabba estava en silenci. S'havia celebrat una altra festa, i més glops i neurones havien acabat com en les nits anteriors. Darrere de la tarima de Jabba, C-3PO observava nerviosament als cossos dormits, escampats pel cau de múltiples nivells.
Leia, amb els ulls tancats, jeia desplomada al costat de la figura dormida de Jabba. Havia reemplaçat a Oola com l'esclava ballarina del hutt i estava preocupada pels balls acrobàtics que potser hagués de fer. Tenia un collaret al voltant del coll que estava subjectat a una llarga cadena. També portava un vestuari que amb prou feines la tapava i deixava al descobert la major part del seu cos. Salacious Crumb —que romania despert— es va inclinar sobre ella des del seu lloc de descans dins de la corba de la cua de Jabba i va fer una ullada a l'abdomen nu de la princesa.
Bib Fortuna també estava despert. En escoltar el so de passos que descendien per l'escala de l'entrada principal, va córrer cap allà i va veure venir a Luke. El twi’lek va murmurar en huttès i li va dir que se n’anés immediatament.
Luke simplement va respondre:
—Haig de parlar amb Jabba.
En sentir aquestes paraules, Leia va obrir els ulls i es va asseure dreta. Luke!
En les escales, Bib va tractar de frenar al Luke. Sacsejant el cap amb tentacles, va dir:
—Shh. Ee toe seet. Jabba no two zand dehank obee. No pahgan.
Luke va mirar molt fix a Bib i va ordenar:
—Em portaràs amb Jabba ara!
Bib no es va adonar que Luke estava usant la Força per influir en els seus pensaments. Reaccionant com si hagués estat la seva pròpia idea portar al Luke davant Jabba, Bib va assenyalar:
Et tu takku o Jabba now —i li va fer un gest perquè continués baixant les escales.
Luke va descendir darrere de Bib cap al tron i va dir:
—Serveix bé al teu amo.
Eye sota va locha —va estar d'acord Bib. Luke va agregar:
—I seràs recompensat.
Leia va veure al Luke acostant-se a la tarima, però va romandre callada. Des d'enrere de Jabba, C-3PO va exclamar:
—Per fi! L'amo Luke ha vingut a rescatar-me!
Els guàrdies de Jabba també van notar l'arribada del jove Jedi i es van acostar cap a ell lentament i amb cura. Bib Fortuna va pujar a la tarima, es va inclinar prop del costat del cap ample de Jabba i va murmurar:
—Amo.
Les pesades pestanyes de Jabba es van lliscar cap enrere. El hutt va deixar sortir un ronc humit. El so va despertar a la resta dels quals estaven en el saló, els qui van mirar cap a la tarima per veure què estava passant. Jabba reacomodà el seu pesat cos una mica i Leia va sentir que el collaret d'esclava li escanyava lleugerament el coll.
Assenyalant a Luke en el terra sota la tarima, Bib va continuar:
—Luke Skywalker, Cavaller Jedi.
Furiós, Jabba va contestar en huttès:
—Vaig dir que no li permetessin l'entrada.
—Ha de permetre'm parlar —va insistir Luke. En huttès, Bib va dir:
—Ha de permetre-li parlar.
—Quin feble mental! —ho va renyar Jabba—. Està usant un vell truc jedi.
Bib va llançar un crit quan Jabba el va empènyer de la tarima.
Luke va notar a Lando disfressat entre els guàrdies de Jabba. Diversos gamorreans s'havien reunit darrere d’en Luke, però aquest va romandre exteriorment calmat i serè. Va tirar cap enrere la seva caputxa per revelar el seu rostre. En la tarima, va aparèixer Boba Fett i es va parar al costat de Jabba.
Mirant molt fix a Jabba, Luke va dir:
—Em portarà al Capità Solo i al wookiee.
Jabba es rigué.
—Els teus poders mentals no funcionaran amb mi, noi.
És més fort del que pensava, va notar Luke. Movent-se més prop de Jabba, va exposar:
—M’emportaré al Capità Solo i els seus amics de qualsevol forma. Pot treure profit d'això o ser destruït. És la seva elecció. Però li suggereixo no subestimar els meus poders.
C-3PO va veure que Luke s'havia parat directament sobre la porta-parany oculta en el terra.
—Amo Luke —va exclamar l’androide—, està parat sobre...
Però Jabba el va interrompre:
—No hi haurà tracte, jove Jedi. Gaudiré veient-te morir.
Els guàrdies de Jabba van avançar cap al Luke, qui va estirar la mà dreta. El blàster d'un guàrdia de sobte va saltar de la seva funda i va volar cap a la mà del jove, que ho esperava. Quan Luke va apuntar el blàster cap a Jabba, un gamorreà es va llançar contra ell i el va agafar del braç.
Boscka! —va cridar Jabba i va portar la mà al botó que controlava la porta secreta.
Mentre aquesta s'obria, el gamorreà va estrènyer la mà d’en Luke i el blàster va disparar al sostre. Tant Luke com el gamorreà van caure en el clot sota el saló del tron. La tarima de Jabba es va lliscar cap endavant a través del terra i va segellar la porta secreta.
En descendir pel clot, Luke va perdre el blàster i va caure entre les restes d'esquelets de diverses criatures. Esperant una baralla amb el gamorreà que havia caigut al costat d'ell, es va llevar la toga negra i es va posar dempeus ràpidament. El gamorreà encara s'estava aixecant quan Luke va dirigir la vista cap a l'enreixat on Jabba i els seus seguidors estaven mirant cap avall, on ell estava, i reien.
Luke va veure a la princesa i a C-3PO a través de les reixes. Hi havia por en els ulls de la Leia. Luke va pensar: No tinguis por, Leia! Sortirem d'aquí.
Després es va escoltar un so estrepitós i Luke va mirar cap a la paret més llunyana del clot, on una gran porta de ferro començava a aixecar-se i entrar en el sostre rocós. Un horrible grunyit va fer ressò des d'una cova usada com a calabós darrere de la porta. El gamorreà va començar a xisclar amb histèria. Des de dalt, C-3PO va exclamar:
—Oh, no! El rancor!
Luke va pensar: Contra què m'enfronto? La porta encara estava obrint-se quan va poder fer un primer cop d'ull a les enormes urpes del monstre. Luke va sentir que la ferocitat del rancor era igual a la seva grandària; i els seus ulls es van obrir alarmats quan el monstre va ajupir la seva figura i va sortir empenyent el seu cos a través de la porta.
Balancejant-se amb dues poderoses potes, el rancor es va revelar com una bèstia semblant a un rèptil, al voltant d’uns cinc metres d'alt. Tenia unes enormes gargamelles amb ullals, per sobre de les quals se situava un parell de petits ulls brillants. El cap i les mandíbules semblaven ocupar la major part del seu cos; els dos llargs braços acabaven en llargues i filoses urpes. Una cadena trencada penjava d'un grilló en el canell dret.
El rancor va obrir la seva enorme boca i li va rugir al gamorreà, que en va va tractar de sortir del clot. Luke va notar que les parets tenien profunds rascades i marques d'urpes d'uns altres que havien tractat de fugir del rancor i havien fallat.
Mentre Jabba i el seu seguici reien a riallades i esbroncaven, la bèstia es va estirar i va aferrar al gamorreà. La criatura més petita camejava i xisclava mentre el rancor se’l ficava a la boca. Es va escoltar un cruixit. El rancor va inclinar el cap cap enrere i es va empassar al guàrdia, amb armadura i tot.
Després el monstre es va dirigir cap al Luke. Damunt d'ells, Jabba el Hutt somreia grotescament.
El rancor va intentar assestar-li un cop, però el noi va saltar a un costat. El llarg os del braç d'una víctima anterior jeia en el terra del clot, i el jove Jedi el va agafar. De sobte, les urpes de la bèstia es van tancar al voltant del cos d’en Luke i el van aixecar.
Luke es va aferrar a l'os mentre el rancor el portava cap a la boca plena de saliva. Els ullals del rancor encara estaven tenyits amb la sang del gamorreà i la pudor que d'allà provenia era gairebé insuportable. Amb un ràpid moviment, Luke va calçar l'os en la boca del monstre, forçant les seves mandíbules cap enrere. Sorpresa, la bèstia va deixar anar instintivament al Luke, que va caure al terra.
Es va escoltar un fort espetec i Luke va mirar cap amunt per veure que el rancor havia aixafat l'os. El jove Jedi va trobar una petita esquerda en la paret del clot i s’escapolí ràpidament en ella. Mirant fixament darrere del monstre a la cova que servia de calabós, va detectar una porta de servei. Si només pogués arribar fins allà.
El famolenc rancor va mirar al Luke i va estirar la seva mà cap a l'esquerda. El noi va prendre una roca gran i la va aixafar contra l'urpa del rancor: la bèstia udolà.
Luke va sortir rodant de l'esquerda i va córrer cap a la cova-calabós, on hi havia més ossos escampats. Va aconseguir arribar a la porta de servei i va pressionar un botó. La porta es va obrir, però un pesat reixat el separava de la sala contigua, on dos guàrdies —els custodis del rancor— estaven disputant amistosament sobre el seu sopar. Van deixar de barallar-se quan van veure al Luke, qui es va donar la volta per veure que el monstre encara estava en el clot. Va tirar del reixat amb totes les seves forces però no va obtenir resultats. De l'altre costat, els dos guàrdies van prendre llances i reien mentre el punxaven, per la qual cosa es veia forçat a retrocedir.
Mentre el rancor s'ajupia i es preparava per entrar en la cova-calabós, Luke va descobrir un panell de control en el mig de la paret al costat de la porta. Actuant amb rapidesa, va agafar una calavera del terra de la cova i la hi va llançar. El monstre just estava ajupint el cap quan la calavera llançada va xocar contra el panell de control i va destruir el mecanisme d'obertura de la porta de ferro. La pesada reixa va caure i va aixafar el cap del rancor; les filoses estaques van fixar a la bèstia al terra.
Es va escoltar un crit ofegat general dels espectadors que estaven a dalt. El rancor no només estava fixat al terra, sinó que la base punxeguda de la porta havia travessat i aixafat el cap del monstre. L'urpa esquerra es va tancar una vegada, després es va afluixar. El rancor estava mort.
Panteixant, Luke es va deixar caure contra la paret de la cova. Els guardians del rancor van obrir el reixat, van entrar i van passar al costat d’en Luke per examinar a la seva bèstia morta. Un dels guardians es va esfondrar i va plorar. L'altre va mirar amb fúria a Luke, que no es va immutar.
Immediatament, diversos guàrdies van entrar corrent a la cova-calabós i se’l van emportar. Els oficials es van sorprendre i es van sentir decebuts quan el jove Jedi no va oposar resistència.
A dalt en el saló del tron, Jabba estava enfuriat. No podia creure que Luke hagués matat al seu preuat rancor. Fulminant als seus guàrdies amb la mirada, va ordenar en huttès:
—Portin-me a Solo i al wookiee. Tots sofriran per aquesta atrocitat.
Els guàrdies es van marxar ràpidament i de seguida van tornar amb els dos presoners. Des d'una escala diferent, altres oficials —inclòs Lando— van arrossegar a Luke al saló del tron. Quan eren empesos cap a la tarima de Jabba, Luke va cridar:
—Han!
—Luke! —va respondre Han. Encara no podia veure, però estava bastant segur que podia sentir l’olor de Jabba en les rodalies.
—Estàs bé? —va preguntar Luke.
—Sí. Junts una altra vegada, eh?
—No m'ho perdria.
—Com estem?
Luke va somriure.
—Igual que sempre.
—Així de malament? On està la Leia?
—Aquí estic —va dir la princesa, que estava al costat de Jabba. Amb el collaret d'esclava encara estrenyent-li el coll i Jabba acariciant-la com si fos una mascota, gairebé sentia alleujament que en Han encara estigués cec.
Boba Fett es va quedar prop de Jabba, observant acuradament als presoners, mentre el hutt començava a parlar en huttès. C-3PO va escoltar i va dir:
—Ai mare —a mesura que Jabba parlava, C-3PO traduïa—. La seva Altíssima Excel·lència, el gran Jabba el Hutt ha decretat que vostès han de ser eliminats immediatament.
—Bé —va dir Han—, odio esperar.
Jabba va seguir xerrant i C-3PO va transmetre:
—Per tant, seran portats al Mar de les Dunes i tirats en el Gran Pou de Carkoon, on nia el totpoderós sarlacc.
En Han es va acostar a Luke i va murmurar:
—No sona tan malament.
—En el seu estómac —va continuar l’androide de protocol— trobaran una nova definició de dolor i sofriment, ja que seran digerits lentament per més de mil anys.
—Pensant-ho bé —va interrompre Han—, millor passo.
Quan els guàrdies empenyien a Chewbacca, Han i Luke fora del saló del tron, el jove Jedi va mirar a Jabba amb fúria i va dir:
—Hauries d'haver negociat, Jabba. Aquest serà l'últim error que comets.
Jabba es rigué amb ganes i va tirar de la cadena que subjectava a la Leia, que es va veure forçada a recolzar l'esquena contra el cos bavós. La Leia va pensar: Això no acabarà bé, Jabba. No acabarà bé per a tu!