Guardians de la clau txiss (i IX)

Anterior

CAPÍTOL 9

Cinc dies després del seu retorn a Coruscant, Nuru va anar a reunir-se amb el seu Mestre que s'estava recuperant.

—Puc veure al Mestre Ambase ara? —Va preguntar Nuru Kungurama.

—Per descomptat —va dir el droide recepcionista—. Per aquí.

Surant per l'aire, el droide va portar a Nuru a través de les instal·lacions mèdiques en el Temple Jedi fins que van arribar a una habitació privada.

El droide silenciosament va fer entrar a Nuru a l'habitació, on Ring-Sol Ambase estava assegut en la vora d'una llitera estreta. Ambase tenia una bena pel seu front.

En veure a Ambase, el droide va dir:

—Hauria d'estar tombat.

—I tu t’hauries d'estar anant —va dir Ambase.

—Cert! —El droide ofès va surar fora de l'habitació.

—Salutacions, Mestre Ambase.

—Salutacions, Nuru Kungurama.

—Acabo de visitar al Mestre Kelpura. Es troba molt millor. Espero que vostè també?

Ambase va somriure.

—Sí, molt millor. Gràcies a tu.

Nuru va sacsejar el cap.

—No mereixo cap agraïment especial, mestre. Després de tot, sí que vaig tractar de... bo, matar-li.

—Va haver-hi circumstàncies extenuants —va dir Ambase—, com el fet que jo estava tractant de matar-te en aquell moment —Ambase va sospirar—. Assumeixo que has revisat el meu informe al Consell Jedi.

—Sí, mestre.

—Encara no entenc tot el que ha ocorregut. Per què faria Dooku tal increïble esforç per convèncer-me que estaves tractant de robar la càpsula d'emergències txiss?

—Tret que Dooku ens ho digui en persona, hi ha un munt de coses que pot ser que mai sapiguem —va dir Nuru.

—Em van informar sobre el clawdite i els tres homes amb els tatuatges del Sol Negre. Intel·ligència de la República va ser capaç d'identificar els seus cossos?

—Encara ho estan intentant.

Ambase va arrufar les celles.

—Tant de bo pogués ajudar-vos a reconstruir els detalls, però... encara no recordo abandonar Kynachi ni arribar al castell de Dooku en el Sistema Bogden —Ambase va tancar els ulls—. Com, Nuru? Com he pogut estar tan cec? Com em vaig permetre ser tan... manipulat per Dooku?

—Només puc imaginar, però... potser perquè una vegada ell va ser el seu amic, part de vostè tenia certa esperança que pogués confiar en ell de nou.

Ambase va somriure de nou.

—Ets molt savi per a la teva edat, jove.

Nuru es va inclinar educadament.

—Quan aviat pot tornar als seus deures, Mestre?

Ambase va mirar per la finestra.

—No vaig a tornar als meus deures.

—Disculpi?

—Vaig a deixar l'Orde Jedi i tornar a Kynachi.

—Però... per què?

Ambase va tornar a veure a Dooku.

—Encara que no entenc el que Dooku i Ventress poguessin haver estat tramant, no puc culpar-los completament pel que em va passar. Jo també he revisat el teu informe, Nuru, sobre la teva reunió amb l’Aristocra Txiss en el Dipòsit Bilbringi. No pretenia matar aquesta noia quan vaig retornar el foc a la seva nau. Però sóc responsable de prendre la seva vida.

—Mestre, vostè no sabia el que estava...

Ambase va alçar una mà per silenciar-lo.

—Nuru, disculpa'm, però aquesta guerra m'ha passat factura. Malgrat tot el meu entrenament, he permès que em desviïn, que perdés el nord. Vaig cedir davant la por i la ràbia. Vaig cedir... davant el Costat Fosc.

—Però el Costat Fosc no li va prendre, mestre. Vostè... vostè va tornar.

Ambase va somriure amb tristesa.

—Encara que la meva memòria estigui ennuvolada per diversos períodes de les últimes setmanes, recordo cada detall del nostre duel en el Districte Dacho. No m'agrada admetre-ho, però mai m’havia sentit tan viu en la meva vida —ell va tocar la bena del seu front—. Si no hagués estat ferit, crec que t'hauria matat.

—Però no ho va fer, mestre.

—No ho entens, Nuru. Vaig ser tocat pel Costat Fosc de la Força. Part de mi volia tallar-te a trossos. Aquesta no és la forma de pensar per cap Jedi —Ambase va sacsejar el cap—. La guerra s'ha acabat per a mi. Igual que la meva vida com a Jedi. Tinc un germà a Kynachi. Ell té una granja. Espero trobar la pau allà.

—Però...

—I espero que el teu següent mestre sigui un millor Jedi que jo.

Nuru estava tan atordit que no sabia que dir. Es va tornar i va caminar lentament cap a l'entrada.

—Que la Força t'acompanyi, Nuru Kungurama.

Nuru va mirar enrere a l'home assegut en la vora de la llitera.

—Que trobis la pau, Ring-Sol Ambase.

Nuru es va sentir marejat mentre abandonava l'habitació de l’Ambase. Procedint al costat del droide recepcionista, es va obrir pas fins al tub d'ascensor més proper. La porta del tub d'ascensor es va obrir lliscant-se, i Nuru es va sorprendre de veure a Trencador i a Yoda dins.

—Bé —va dir Yoda—. Trobar-te, hem. Una reunió amb tu, el Canceller Palpatine ha sol·licitat.

***

—Ah, Nuru Kungurama —va dir el Canceller Suprem Palpatine, somrient mentre caminava allunyant-se de l'ampli escriptori en la seva oficina a l'Edifici d'Oficines del Senat—. Per fi ens coneixem en persona.

Al costat de Yoda i Trencador, Nuru es va inclinar educadament. Nuru va mirar com si res l'oficina darrere de l'escriptori de Palpatine, una àmplia finestra oferia una vista panoràmica del tràfic aeri que es movia en camins nets per la carretera aèria de la Ciutat Galàctica. Encara que la llum del sol es colava per la finestra, les parets pintades de vermell de l'oficina estaven tan estranyament fosques que Nuru va haver de parpellejar un parell de vegades per ajustar la seva visió.

Palpatine va arribar a detenir-se enfront de Nuru i va dir:

—Només volia agrair-te personalment tot el que has fet per la República.

—Em concedeix massa crèdit, canceller —Nuru va fer un gest cap a Trencador—. Si no hagués estat pels altres membres de l'Esquadró Evasió, mai hauria sobreviscut a la missió de Kynachi.

—Ah, la modèstia d'un Jedi —Palpatine va somriure de nou—. Espero que el Consell Jedi apreciï els teus esforços. Malgrat que entenc per què el Consell podria haver tingut recels de deixar a tan jove Padawan liderar una sèrie de missions, jo crec que els teus assoliments parlen per si mateixos. Us elogio a tu i a l'Esquadró Evasió.

Yoda va romandre en silenci. Nuru va dir:

—Gràcies, canceller.

Palpatine va mirar a Yoda.

—Mestre Yoda, en aquest moment de la història, cada Jedi capaç de liderar tropes és un gran actiu per a la República. I crec que vostè estarà d'acord amb què si volem derrotar als Separatistes, necessitem tota l'ajuda que puguem aconseguir. Nuru Kungurama i el seu esquadró ja han demostrat estar plens de recursos.

Yoda va encongir els ulls mentre mirava a Nuru i murmurava:

—Hmmm.

Encara mirant a Yoda, Palpatine va dir:

—Mai li demanaria a vostè o al Consell que considerés permetre a qualsevol Padawan liderar missions, però Nuru Kungurama no és només qualsevol jove Padawan. Les circumstàncies li han donat una experiència incalculable, el mateix tipus d'experiència que necessitem per preservar la República.

Abans que Yoda pogués respondre, Nuru va dir:

—Agraeixo la seva confiança en l'Esquadró Evasió, canceller, però crec que sobreestima les meves habilitats.

Palpatine va mirar a Nuru.

—De debò que ets massa modest. Si tinguessis el permís del Consell, continuaries liderant a l'Esquadró Evasió, veritat?

—Sí, canceller.

Tornant la seva atenció cap a Yoda, Palpatine va dir:

—El govern de Kynachi requereix de suport militar per transportar tecnologia de naus estel·lars a les nostres noves instal·lacions de Bilbringi. L'Esquadró Evasió està familiaritzat amb les rutes entre aquests sistemes. Tret que un altre Jedi estigui disponible per liderar a l'Esquadró Evasió, potser Nuru Kungurama podria fer això?

Yoda va arrufar les celles.

—Discutir això amb el Consell, faré.

—Gràcies, Mestre Yoda —va dir Palpatine—. Admeto que era reticent a demanar la seva ajuda en aquest assumpte, però aquests són temps extraordinaris, i estem en guerra.

Yoda i Nuru es van inclinar davant Palpatine, després Trencador va seguir als dos Jedi fora de l'oficina. Després que els seus visitants s'haguessin marxat, Palpatine va anar a través d'una porta que portava a una sala de reunions més petita. Mirà a una cadira de respatller alt, en la qual una noia estava asseguda. La noia tenia pell blava, ulls vermells i un brillant pèl negre.

—Em disculpo per aquesta interrupció, Aristocra Sev’eere’nuruodo —va dir Palpatine—. Agraeixo la seva paciència.

—No puc romandre aquí molt més temps.

Palpatine va arrufar les celles.

—Però tenim tant per discutir. El nostres governs volen formar una aliança...

—L'Ascendència Txiss està considerant una aliança.

—Sí, per descomptat —va dir Palpatine—. Podríem almenys acabar el que estàvem discutint? Vostè va dir que sospitava que podria haver-hi una conspiració per conquistar la República Galàctica?

—Ho vaig fer.

Mantenint els seus ulls fixos en Veeren, Palpatine va baixar la veu mentre deia:

—Vostè realment no ho creu, veritat, Aristocra?

Veeren va parpellejar.

—No. Ja no —ella es va aixecar de la cadira.

—Aristocra, abans que marxi, espero que m'il·lumini sobre alguna cosa. El Consell Jedi em va permetre revisar l'informe de Nuru Kungurama del seu últim albirament seu a Bilbringi. Ell segueix sota la impressió de què va veure la seva nau explotar i que vostè va morir.

—Com ja he explicat, una nau que s'aproximava va disparar a la meva a Bilbringi. Vaig considerar necessari no deixar cap rastre de la meva presència allà. Vaig detonar la capa més externa del casc de la meva nau per distreure a l'atacant, i al mateix temps vaig fer el que vostè en diria un micro-salt a l’hiperespai de manera que ningú pogués seguir-me.

—Això em va dir, però el que no entenc és... per què desitja que Nuru Kungurama continuï creient que vostè està morta? I per què em confia aquest secret?

—Perquè tinc els meus motius —va dir Veeren—. Almenys ara com ara.

—Si aquest és el seu desig, que així sigui. Però quan podríem vostè i jo tenir una altra discussió sobre una aliança?

—Potser després que la seva Guerra Civil hagi acabat. Ara, haig de tornar a l'Ascendència Txiss.

Palpatine es va inclinar profundament.

—Fins que ens tornem a trobar, Aristocra —quan es va aixecar, va veure que l’Aristocra Sev’eere’nuruodo ja estava caminant directament cap a la porta que portava al tub d'ascensor privat que la portaria a la seva nau estel·lar esperant-la. Ella va entrar en el tub de l'ascensor, i la porta es va tancar xiuxiuant darrere d'ella.

***

Artells, Sagaç i un recentment remodelat Tallant estaven en els barracons dels soldats clon, els seus ulls fixos en un informe d’holovídeo. La projecció de la imatge de la periodista rodiana es va esvair, però la seva veu continuava parlant mentre la seva imatge era reemplaçada per un grup de guàrdies mandalorians examinant una cabina d'exposició buida.

—Però el govern mandalorià ha informat del robatori d'un vestit d'armadura mandaloriana del Museu de la Pau Sundari fa tres dies, el mateix dia que una nau de reforç classe Persecutor MandalMotors va desaparèixer dels ports d'enviament Sundari. Una recerca per part de les autoritats mandalorianes ha determinat que tant l'armadura com la nau van ser robades per un caça-recompenses corellià anomenat Ranno Task, les restes del qual van ser identificades a Vaced fa una hora. En altres Notícies de l’HoloNet...

Artells va apagar l’holovídeo.

—Suposo que això ho aclareix.

—Què aclareix què? —Va dir Lalo Gunn mentre entrava als barracons amb Xerraire. Xerraire portava uns pantalons lleugers amb una samarreta a joc que cobria els pegats de bacta en el seu tors.

Artells va dir:

—Els mandalorians no van tenir res a veure amb aquest paio amb el qual ens vam topar a Vaced. Tot i així, aquest paio va ser un combatent dur, eh, Sagaç?

Sagaç va posar els ulls en blanc.

—Per última vegada, Trencador... Mai he estat a Vaced. Ni a l'Espai Txiss. Ni embullat amb els Pirates del Forat Negre. Segueixes confonent-me amb el clawdite.

—Bé —va dir Artells—, quan penses en tot el que ha ocorregut, és força confús.

—Jo no estic confós —va dir Tallant—. Sabia que hi havia alguna cosa estranya sobre aquest soldat. Quan va disparar al Supervisor Umbrag, em vaig adonar que es movia notablement més ràpid que els soldats clon.

Gunn va dir:

—Xerraire i jo estàvem gairebé segurs que alguna cosa anava malament amb Sagaç —ella va mirar a Sagaç i va afegir—, vaig voler dir el clawdite. Sense ofendre.

—No m'ofèn.

Artells va dir:

—Gunn, encara no ho pillo. El caça-recompenses durosià et va contractar per treure'ns de Kynachi i també per portar-nos volant a Vaced?

—Sí, i va pagar molt bé, també. Però després que comencéssim a sospitar que hi havia un sabotejador a bord de l'Harpia, li vaig explicar a Xerraire sobre el duros contractant-me, i vam decidir esbrinar si el duros havia col·locat a un sabotejador.

Artells va mirar a Xerraire.

—No podies haver inclòs als teus col·legues en aquest secret?

Xerraire es va encongir d'espatlles.

Gunn va continuar:

—No ho vam explicar a ningú més Cap Buit, perquè volíem atrapar al sabotejador, no espantar-lo. Però tot el que vaig esbrinar del duros va ser que va enviar a Robonino al sector del Forat Negre per infiltrar-se en la Banda de Mcgrrrr i prevenir que els pirates ferissin a ningú en l'Harpia.

—Però per què? —Va dir Artells.

Gunn va fer una ganyota.

—Recorda'm preguntar-li al duros la propera vegada que el vegi. De totes maneres, quan tots vosaltres vau estar en el Dipòsit Bilbringi, Xerraire també s’adonà que Sagaç, vull dir el clawdite, es movia més ràpid que cap clon. Desafortunadament, Xerraire no va ser capaç de dir-vos-ho abans de ser disparat.

Gizz va caminar amb pesadesa cap als barracons, portant un gran contenidor.

—Ei, nois, he agafat una mica de menjar per a tothom.

Amb sospita, Artells va dir:

—On has trobat el menjar, Gizz?

Gizz va somriure mentre col·locava el contenidor en una taula.

—Una cambrera de Ciutat Coco me la va donar. Va dir que no tornés al seu restaurant fins que em donés una dutxa. Un dia amb sort! Qui vol costelles?

Abans que ningú pogués respondre, Nuru i Trencador van entrar als barracons. Nuru va somriure mentre mirava als seus aliats i va dir:

—M'alegro de veure't dempeus i caminant, Xerraire. I, Tallant, ara tu també et veus molt millor.

—Gràcies, Comandant Nuru —va dir Tallant—. Com està el Mestre Ambase?

La pregunta va agafar a Nuru amb la guàrdia baixa, però va aconseguir respondre.

—Va... bé.

Sagaç va dir:

—Com va ser la seva reunió amb Palpatine?

Trencador va dir:

—El canceller vol que Nuru continuï liderant l'Esquadró Evasió.

—Això és terrible! —Va dir Artells—. La propera vegada que el canceller es presenti a les eleccions, tindrà el meu vot.

Nuru va dir:

—El meu futur en realitat és decisió del Consell Jedi. Simplement haurem d'esperar i veure el que passa. Personalment, no espero...

Nuru va ser interromput per la seva pròpia unitat holocomunicadora sonant. Va agafar el dispositiu del seu cinturó, va pressionar un botó, i un petit holograma de Yoda va aparèixer sobre la seva mà.

—Sí, Mestre Yoda?

—Una missió per a tu i l'Esquadró Evasió, tenim —va dir Yoda—. Un vaixell de càrrega, la Sirena d'Espècia, ha desaparegut en el Sistema Tatooine. Un acte de pirateria, sospitem.

Nuru estava sorprès. No havia esperat una altra missió tan aviat. Ell va dir:

—Mestre Yoda, puc preguntar... hi ha algun motiu pel qual vulguin a l'Esquadró Evasió per a aquesta tasca?

—Portant municions per a la República, el vaixell de càrrega estava. Una missió secreta, aquesta és. I experiència amb tals missions, vosaltres teniu.

—Ho entenc. Partirem immediatament.

—Que la Força t'acompanyi, Comandant Nuru —l'holograma de Yoda es va apagar parpellejant.

—Tornem a estar en acció!

—Jo portaré les costelles —va dir Gizz.

Gunn va dir:

—On està Xerraire?

Un moment més tard, Xerraire va sortir portant la seva armadura i carregant un rifle blàster. Ell va dir:

—Som-hi.

FI

Guardians de la clau txiss (VIII)

Anterior

CAPÍTOL 8

Els pilots kynachi, Pikkson i Sunmantle, van balancejar el vaixell de càrrega Suwantek lluny de l'edifici del laboratori per evitar l'esprai de foc i fum de l'explosió. Sunmantle va prémer el botó de l'intercomunicador de la nau i va dir:

—Que tothom es lligui fort!

Nuru es va inclinar cap endavant de forma que el seu cap estava al costat del de Pikkson i va dir:

—Hi ha alguna forma de vida en la teulada?

Pikkson va consultar un sensor i va dir:

—No, senyor.

—Llavors doneu la volta i baixeu-nos.

Els pilots van obeir, dirigint el Suwantek a través d'una àmplia corba al voltant del costat est de l'edifici. Darrere de Nuru, Harro Kelpura va treure el seu llarg cap a través de l’escotilla del pont i va dir:

—Què ha passat?

—Una gran explosió —va dir Nuru—. Si us plau torni al seu seient, Mestre Kelpura.

Kelpura es va allunyar trontollant-se de l’escotilla. El Suwantek es va inclinar cap amunt cap a la teulada, es va anivellar, i era a punt d'aterrar quan la nau d'enviaments Telgorn va saltar inesperadament des de la teulada i va xocar contra els propulsors de babord del Suwantek, colpejant al vaixell de càrrega de costat.

Els motors del Suwantek van gemegar mentre els pilots lluitaven amb els controls, tractant de redreçar el navili. Trencador va llançar un braç protector enfront de Nuru mentre el vaixell de càrrega perdia altura i viatjava per un avenc entre els gratacels. Sunmantle va dir:

—Estem caient!

Conforme Nuru percebia l'impacte que s'aproximava, de sobte va pensar en Xerraire, jaient inconscient i indefens en el Suwantek. Es va penedir de no haver enviat al soldat ferit al Temple Jedi tan aviat arribessin a Coruscant, i va sentir una sensació de fracàs. Tot el que podia fer era esperar que els seus aliats sobrevisquessin.

I llavors el vaixell de càrrega Suwantek va xocar.

***

Un fred vent va bufar a través del gran forat que va explotar des del lateral oest de l'edifici del laboratori. Dins de les restes del laboratori, Ring-Sol Ambase, Sagaç i Robonino estaven prop de la càpsula d'emergències txiss intacta, mentre que Cad Bane guiava la seva nau d'enviaments a través del forat rebentat. A causa dels poderosos escuts reflectors de la nau d'enviaments, la nau no només estava intacta per la col·lisió amb el vaixell de càrrega Suwantek, sinó que Bane ni tan sols s'havia adonat que hi havia hagut una col·lisió.

Conforme la nau aterrava sobre el terra del laboratori, Bane va mirar a Sagaç i a Robonino i va dir:

—Vosaltres dos, buideu un camí per al raig tractor.

Sagaç i Robonino van anar als ordinadors i un altre equip que havien estat col·locats al voltant de la càpsula d'emergències, i van començar a empènyer als costats tots els aparells que jeien entre la càpsula i la nau d'enviaments.

Ambase es va acostar a la càpsula, va examinar la base sobre la qual descansava, i després es va tornar cap a Bane i va dir:

—Hi ha un tancament d'energia Jedi assegurant la càpsula al terra. Només un usuari de la Força pot obrir-ho.

—Llavors fes el teu treball, Jedi —va dir Bane abans de grimpar dins de la nau d'enviaments.

Ambase va trobar el panell de control del tancament d'energia i va col·locar el seu palmell dret contra ell. Un so d’espetec va emanar de la base, seguit d'un pop esmorteït. Satisfet amb què la càpsula s'hagués alliberat de la seva ancora energitzada, Ambase es va allunyar de la càpsula.

Bane va activar el raig tractor de la nau d'enviaments i el va apuntar cap a la càpsula. Conforme el raig alçava la càpsula i l'acostava a la nau d'enviaments, Robonino va fer un gest cap a l’Ambase i Sagaç perquè li seguissin cap a la nau d'enviaments. Després que pugessin a bord. Bane va fer retrocedir la nau d'enviaments a través del forat en el mur del laboratori, emportant-se la càpsula amb ella, i va ascendir al sostre de l'edifici.

***

—Trencador, Trencador! Estàs bé?

Trencador grunyí. Ell i Nuru encara estaven lligats als seus seients en el pont del Suwantek. El Suwantek s'havia estampat amb força de costat contra un entramat de canonades de ventilació que cobrien el sostre d'un edifici abandonat i havia arribat a detenir-se prop de la vora de la teulada. Les llums del pont encara estaven enceses, però el motor de la nau havia mort. Trencador tenia una ferida sagnant en el lateral de la seva mandíbula.

—Trencador?!

Trencador va obrir els ulls.

—Li escolto, comandant. Estic amb vostè.

—Vés i comprova com estan els altres.

Mentre Trencador sortia del seu seient, Nuru es va deslligar el cinturó de seguretat i va mirar al costat de Pikkson i Sunmantle per poder veure l'edifici del laboratori en la distància. Mirà just a temps de veure la nau d'enviaments Telgorn alçant-se cap a la teulada juntament amb una petita càpsula d'emergències en forma de llàgrima.

Nuru va cridar:

—Sunmantle! Pikkson!

—Sí, senyor? —Va dir Pikkson.

—Podeu aixecar aquesta nau?

Pikkson va consultar una lectura d'estat i va dir:

—Hem perdut un propulsor, però crec que podem...

—Feu-ho! Ara!

Pikkson va pressionar la ignició dels motors elevadors repulsors, i el vaixell de càrrega va començar a elevar-se des de les canonades de ventilació aixafades del sostre. Però llavors el vaixell de càrrega es va estremir i Sunmantle va dir:

—Alguna cosa s'ha enganxat al nostre equip d'aterratge.

—Jo m'encarrego d'això —va dir Nuru. Va assenyalar a l'edifici del laboratori—. Al moment en què ens alliberem, passa prop i per sobre d’aquesta teulada de manera que pugui saltar sobre ella —ell es va tornar i va sortir disparat del pont i gairebé xoca directament contra Trencador.

—Plomes i Xerraire estan bé —va dir Trencador mentre seguia a Nuru cap al celler principal—. Crec que Sagaç està atrapat en el lavabo.

Entrant en el celler principal, Nuru va veure que els passatgers havien rebut diversos cops. El visor sobre el casc de l’Artells estava esquerdat. Harro Kelpura estava tirat per la plataforma. El braç esquerre de Tallant estava doblegat en un angle estrany. Gizz havia xocat accidentalment contra una mampara i havia deixat un gran bony.

Artells es va moure al costat de Harro Kelpura, va tocar el coll de l’anx i va dir:

—El Mestre Kelpura ha estat noquejat.

Gizz es va fregar el clatell, va mirar a Nuru i va dir:

—Què dimonis ha passat, nen?

—Hem xocat, i el nostre equip d'aterratge està enganxat —ell va obrir una escotilla, i el fred aire va fluir dins del celler—. Gizz i Tallant, pot ser que necessiti la vostra ajuda!

Gizz i Tallant van seguir a Nuru fora a través de l’escotilla i cap a la teulada. Es van moure al voltant del vaixell de càrrega fins que van trobar un ampli embull de metall aixafat enrotllat al voltant de dues de les potes d'aterratge. Nuru li va donar el sabre làser de Ring-Sol Ambase a Tallant i va dir:

—Usa això.

Tallant va agafar l'arma i va activar la seva fulla en el mateix instant en què Nuru va encendre la seva pròpia espasa. Mentre el Jedi i el droide tallaven a través dels enderrocs de metall, Gizz va usar les seves mans nues per tirar dels trossos de metall més pesats i els llançava lluny del vaixell de càrrega.

—Tot buidat! —Va dir Nuru. Va apagar el seu sabre làser. Tallant va fer el mateix, i després Nuru va fer un gest perquè Tallant i Gizz tornessin a grimpar dins del vaixell de càrrega. Ell els va seguir dins però va mantenir l’escotilla oberta mentre es col·locava en el seu marc. El vaixell de càrrega es va alçar de la teulada, es va moure sobre els avencs oberts entre els gratacels i es va inclinar cap a l'edifici del laboratori.

Tallant i Gizz s’adonaren que Nuru estava en l’escotilla oberta. Gizz va dir:

—Estàs tarat? Fica't dins ja!

Nuru va ignorar a Gizz. Estava massa ocupat concentrant-se en l'edifici del laboratori i esperant el moment correcte per saltar. I a causa que tothom en el celler principal estava observant a Nuru, no van arribar a adonar-se de la porta del lavabo oberta ni van veure al soldat clon que anomenaven Sagaç mentre arribava trontollant, el seu casc tort.

                  

***

Cad Bane i Robonino acabaven d'acabar d'ajudar a Ambase i a Sagaç a carregar la càpsula d'emergències al Corona quan Bane va escoltar el fort gemec d'un motor aproximant-se. Es va tornar i va alçar la mirada per veure el vaixell de càrrega Suwantek, que estava escorat cap al seu costat d'estribord i tirant fum d'un propulsor.

—El treball està fet —va dir Bane. Ell va córrer cap a la seva nau d'enviaments. Robonino li va perseguir.

Ambase va veure el Suwantek, llavors va veure la petita figura que estava col·locada dins d'una escotilla oberta.

Nuru.

Ambase va escoltar un esclat fort, va veure una resplendor brillant allunyar-se de la nau d'enviaments i es va adonar que el caça-recompenses durosià acabava de llançar un míssil al vaixell de càrrega que s'acostava.

***

Nuru va veure el míssil llançant-se cap a ell. No tenia motius per dubtar que Ring-Sol Ambase fos el responsable de l'atac, i sabia que no hi havia cap oportunitat que el Suwantek evités el míssil.

El míssil va rebotar en el casc inferior del vaixell de càrrega i va detonar, llançant el vaixell de càrrega cap endavant. Nuru va perdre la subjecció del marc de l’escotilla i va caure, sense adonar-se que Tallant i el soldat que coneixia com Sagaç també havien estat llançats dins del celler principal. Tallant va trontollar a través de l’escotilla darrere de Nuru i va ser immediatament seguit del clawdite disfressat.

Els reflexos de Jedi de Nuru van entrar en acció mentre queia cap a la teulada de l'edifici del laboratori, en meitat va executar hàbilment una tombarella que li va permetre aterrar dempeus. Mig segon després, Tallant, encara sostenint el sabre làser de Ring-Sol Ambase, va saltar davant d’en Nuru. El droide era ben conscient que un dels soldats li havia seguit fora de l’escotilla, i va saltar cap endavant per atrapar al soldat caigut i absorbir el seu impacte. El Suwantek es va allunyar rabent del sostre, deixant un rastre de fum abans d'esvair-se entre dos gratacels.

Nuru va veure a Tallant atrapar al soldat abans que dues figures rodessin per la teulada. Al mateix temps, la nau d'enviaments Telgorn es va enlairar alçant-se ràpidament des de la teulada abans que estripés el cel. Però el jove Jedi no va ser distret per les figures rodants ni per les naus d'enviament fugint. Els seus ulls vermells estaven fixos en Ambase, que portava l'uniforme d'un almirall de la Flota de la República i estava al costat del Corona amb la seva pròpia mirada fixa sobre Nuru.

I llavors Nuru s’adonà de l'oficial clon uniformat que estava a una curta distància de l’Ambase, prop d'un conjunt d'edificis rectangulars. A causa que Nuru havia passat tant temps en proximitat d'un grup de soldats clon, ja no veia als clons completament idèntics, per la qual cosa va estar molt sorprès de veure que el clon en companyia de l’Ambase s'assemblava tant a un dels membres de l'Esquadró Evasió.

S'assembla exactament a Sagaç.

A l'altre costat de la teulada, el clawdite va rodar fora de l'abraçada protectora de Tallant i es va adonar que el seu casc era a punt de sortir-se-li del cap. El clawdite automàticament va canviar els seus músculs facials i el color per poder semblar-se al soldat clon que havia estat suplantant des que abandonés el planeta Kynachi. El casc li va caure del cap, i ell el va observar rebotar per la teulada, tranquil amb el coneixement que ara semblaria exactament com Sagaç. Es va aixecar d'una empenta i va mirar enrere a Nuru i Ambase.

Prop d’Ambase, el soldat clon designat CT-4012, que havia estat anomenat Sagaç a causa de la seva visió senyaladament aguda, va veure la seva imatge de mirall i es va adonar que estava mirant a un impostor en la seva pròpia armadura. La cara de CT-4012 es va posar vermella de ràbia.

Ambase s’adonà del comando droide que havia aterrat en la teulada. El droide sostenia un sabre làser d'aspecte familiar. El sabre làser era el propi de l’Ambase, el que havia construït per a si mateix molts anys abans.

—Veig que tens alguna cosa que no et pertany —va dir Ambase al droide. Ell va usar la Força per tirar del sabre làser de la subjecció del droide, i l'arma va volar cap a Ambase.

El sabre làser de l’Ambase estava volant quan Nuru va saltar cap endavant i va aferrar l'arma a la meitat de l'aire. Nuru va donar la tombarella pel sostre, i quan es va aixecar, tenia un sabre làser a cada mà.

El soldat en l'uniforme d'oficial de la Flota de la República es va abalançar sobre la seva idèntica contrapart, i els dos van començar a lluitar, intercanviant puntades i cops de puny. Un home va aferrar a l'altre, però tots dos van perdre l'equilibri. Van xocar a través d'una claraboia i van caure dins de l'edifici.

Conforme Nuru mirava enrere cap a Ambase, va pensar en el seu somni recent de nou i va sentir una punyalada de por. Sabia el que ocorreria a continuació. Una forta bufada de vent va escombrar per la teulada. Nuru s’adonà dels núvols agitats en el cel darrere d’Ambase. Els llampecs resplendien, il·luminant brillantment les finestres emmirallades d'un gratacel proper que s'assemblava a una espasa aixecada. Nuru va pensar en la mort de la Veeren, i la seva por va ser reemplaçada per fúria.

Mirant a Nuru, Ambase va dir:

—Els sabres làser. Dóna-me'ls.

Nuru va sacsejar el cap.

—No, vostè és un assassí.

—Jo no sóc cap assassí —va dir Ambase—. Sóc el teu Mestre.

Nuru va percebre a Tallant movent-se a la seva esquerra i va escoltar a algú cridar. No podia dir si venia del clawdite o del clon que estava lluitant contra ell.

—Puc percebre la teva ràbia, Nuru —va dir Ambase. Ell va estendre ambdues mans, exposant els seus palmells—. Estic indefens. Et toca a tu.

Nuru estava aferrant tots dos sabres làser tan fortament com podia, però va ser incapaç d'evitar que Ambase usés la Força per arrencar les armes de les seves mans. Els sabres làser van aterrar amb un fort cop contra els palmells de l’Ambase. Ambase va encendre ambdues fulles.

Nuru no es va qüestionar el que el seu somni s'hagués tornat realitat, i esperava que Ambase estigués a punt d'atacar. Però no esperava que Tallant saltés al costat d'ell i aterrés enfront de l’Ambase.

Ambase va balancejar el seu sabre làser cap al cap del droide. Tallant es va ajupir i donà una puntada amb una cama, apuntant a l'abdomen de l’Ambase. Ambase va esquivar la puntada i va dirigir l'altre sabre làser, l'arma d’en Nuru, directament a través del pit de metall de Tallant. Els fotoreceptors de Tallant es van enfosquir mentre queia lluny de l'espasa i repicava contra la teulada.

—No! —Va cridar Nuru. Usant la Força, va tirar del seu sabre làser fora de la subjecció d’Ambase. La fulla del sabre làser automàticament es va desactivar mentre volava cap a Nuru. Ell va atrapar l'arma i va encendre la seva fulla.

Encara agafant la seva pròpia arma, Ambase va mirar al comando droide caigut, llavors va mirar a Nuru i va dir:

—T'has aliat amb els Separatistes, veritat?

Nuru no es va sentir encoratjat a explicar que Tallant havia estat el seu amic. Ell va mostrar les seves dents mentre saltava cap a Ambase. Els seus sabres làser es van trobar amb un xoc fort.

Nuru va girar i va balancejar el seu sabre làser pel baix, apuntant a les cames d’Ambase. Ambase va bloquejar l'atac i va cridar:

—Què t'ha passat, Nuru?!

—Què m'ha passat a mi? —Ultratjat, Nuru va balancejar el sabre làser una vegada i una altra, però Ambase bloquejava cada cop amb facilitat.

Ambase va dir:

—Sabia que vindries aquí per robar la càpsula.

Nuru es va ajupir, i la fulla d’Ambase va escombrar sobre el seu cap.

—Llavors què està fent en la seva nau?

—Evitant que tu te l’emportis! —Ambase va bloquejar un altre cop.

—Vas matar a una noia innocent a Bilbringi!

—Jo no...!

El duel es va interrompre pel rugit fort d'un motor. Nuru gairebé s'havia oblidat del Suwantek quan el va veure alçar-se de sobte a l'altre costat de la teulada. Encara escopint fum del seu propulsor danyat, el Suwantek va pujar a poc a poc sobre la teulada i va baixar amb força, destrossant una de les seves potes d'aterratge. Una escotilla es va obrir, i Artells, Trencador i Gizz van saltar fora.

Nuru era a punt de balancejar la seva espasa de nou quan Ambase va alçar una mà i va usar la Força per tirar al terra a Nuru, llançant-li contra els soldats que s'acostaven. Ambase va fer un esprint cap al Corona.

Nuru va rodar fins a detenir-se. Trencador va arribar al costat d'ell i va dir:

—Comandant! Està vostè...?

Nuru va escoltar els motors del Corona encendre's. Encara sostenint el sabre làser, va empènyer a Trencador a un costat i va córrer cap a la nau de l’Ambase. El Corona estava just enlairant-se quan Nuru va saltar sobre el seu morro. Ambase va observar des de la cabina de comandaments com Nuru portava el seu sabre làser fins a les profunditats del casc, i després Nuru va girar la fulla amb força cap al lateral. El morro del Corona va explotar, llançant a Nuru d'esquena a través de l'aire cap a la teulada.

—El tinc! —Va cridar Gizz un moment abans que Nuru caigués en els seus braços.

El fum va començar a omplir la cabina de comandaments del Corona flotant mentre el navili es movia cap a la vora de la teulada. Ambase va tossir al mateix moment en què la nau va començar a estremir-se violentament, i el seu front accidentalment va colpejar el suport de metall d'una consola de control. Ell va obrir l’escotilla d'emergència de la cabina de comandaments i va saltar de tornada a la teulada, sostenint fermament el seu sabre làser mentre aterrava just a deu metres d’en Nuru i el gegant que li sostenia. Una altra explosió va estripar a través del Corona, i llavors tota la nau va esclatar en una bola de foc, llançant trossets en flames en totes direccions. Els enderrocs van caure i van xocar contra una teulada més baixa.

Gizz va baixar a Nuru a la teulada just mentre Trencador i Artells arribaven al seu costat. Ambase es va tornar per mirar al grup, i ells van veure que tenia una ferida sagnant en el seu front. Ambase va mirar a Nuru i va dir:

—Has destruït la càpsula.

—Almenys he evitat que l’emporti.

—Quan et vas esgarriar cap al Costat Fosc, Nuru? Abans o després que jo em convertís en el teu Mestre?

—Costat fosc? —Nuru va sacsejar el cap—. De què està parlant?

—Dóna'm el sabre làser, noi.

Gizz va desenfundar el seu blàster.

—Per què no deixa anar vostè el seu, Míster?

Ambase va encendre el sabre làser. Gizz va disparar al Jedi. Ambase va balancejar la seva fulla cap al raig d'energia i el va reflectir cap a la teulada. Nuru va dir:

—Aparta el teu blàster, Gizz. I que tothom retrocedeixi.

Trencador va dir:

—Comandant, el podem agafar...

—Retrocediu —va repetir Nuru fermament. Prenent un pas cautelós cap a Ambase, va dir—: Què li fa pensar que m'he esgarriat cap al Costat Fosc?

—Sé que em vas seguir fins a Kynachi. Em van dir que estaves aliat amb els Sith. No ho vaig creure fins ara.

—Sith? —Nuru va donar un altre pas cap endavant—. Qui li va dir que jo estic amb els Sith?

—Acosta't un pas més, i et tallaré.

Nuru es va quedar molt quiet.

—Qui l'hi va dir?

—Dooku.

Nuru estava atordit.

—Vostè confia en Dooku?

Ambase va tocar la ferida en el seu front.

—Ell no... sempre.

—Està confós. I ferit.

Ambase va apuntar el seu sabre làser cap a Nuru.

—Negues que vas sabotejar la nau a Kynachi?

—Per descomptat, ho nego.

—Llavors per què em vas seguir?

—Perquè temia per la seva vida, Mestre Ambase —va dir Nuru—. Li vaig seguir perquè volia ajudar-li.

—Ajudar-me? —Els ulls d’Ambase es van posar en blanc, i el seu sabre làser li va caure de la seva mà i va rodar lluny d'ell abans que els seus genolls cedissin i ell col·lapsés.

Nuru va anar al seu costat. Mirà enrere a Trencador i va dir:

—Porta a Plomes aquí fora amb un kit mèdic. Ràpid!

Conforme Trencador corria de tornada al Suwantek, una petita nau de càrrega va descendir i va aterrar en la teulada. Un parell de segons més tard, una escotilla es va obrir en el lateral de la nau, i Lalo Gunn va sortir. Sorprès, Artells va dir:

—Gunn? Què estàs fent aquí?

—Vaig aconseguir una nova nau a Vaced —va dir Gunn—. Li vaig donar a Xerraire un dispositiu de rastreig perquè el col·loqués en el Suwantek i així poder aconseguir-vos —ella va mirar al Suwantek i va dir—: Què us ha passat, nois? I on està Xerraire?

Abans que ningú pogués respondre, una finestra de claraboia es va lliscar a un costat contra la teulada. Un moment més tard un clon amb l'uniforme d'oficial de la Flota de la República es va aixecar a través de la claraboia i va grimpar fins a la teulada. Artells va mirar al clon i va dir:

—Sagaç, què fas portant l'uniforme d'un oficial?

Sagaç va mirar a Nuru, que estava elevant acuradament el cap de l’Ambase, i després va mirar a Artells. Sagaç va agafar alè profundament.

—Abans que respongui a aquesta pregunta, Artells, per què no em dius tu per què un clawdite està portant la meva armadura?

La boca d’Artells es va obrir de cop.

—Quin clawdite?

—Sobre el qual vaig aterrar quan vaig caure per aquesta claraboia —va dir Sagaç—. Li preguntaria que m'expliqués les coses, però és massa tard per això. Està mort.

***

Ring-Sol Ambase, Harro Kelpura i Xerraire van ser portats als centres mèdics en el Temple Jedi. Després, Trencador va portar les parts de Tallant a una estació de reparació de droides.

Els cossos del clawdite i els tres homes adornats amb els tatuatges del Sol Negre van ser lliurats a Intel·ligència de la República per a propòsits d'identificació. Es va fer un intent de lliurar el cos del Supervisor Umbrag a l'ambaixada skakoana en el Districte del Senat, però els skakoans no el volien.

Nuru Kungurama, Trencador i Artells van parlar amb Sagaç i Lalo Gunn en un esforç per esbrinar, entre altres coses, com i quan s'havia infiltrat el clawdite en l'Esquadró Evasió, i també els motius del Comte Dooku per convèncer a Ambase que Nuru pretenia robar la càpsula d'emergències txiss. Quatre dies més tard, seguien bastant desconcertats.

 Següent