Orientació (I)

Orientació

John Jackson Miller

En camí cap a Ryloth, Darth Vader i l'Emperador viatgen en la prestigiosa nau d'entrenament Desafiament dirigida pel Comandant Baylo, mentre inspeccionen el sistema d'escoles militars que ha heretat l'Imperi.

—A les estacions de batalla! Hostils per la banda d'estribord!

En el pou de comandament el creuer imperial Desafiament, vint membres de l'escassa tripulació es van tornar precipitadament cap als seus terminals, disposats a defensar-se de l'atac. Totes les ments estaven centrades en la situació... excepte una que pertanyia a la figura que planava, fosca i immensa, en la passarel·la sobre ells. Darth Vader ho observava tot amb total desinterès.

No hi havia res en aquesta «batalla» que atragués l'atenció del Senyor Fosc. No era real. No hi havia ningú que desafiés a l'Imperi. No feia molt temps que ell i el seu mestre Darth Sidious, que ara governava la galàxia com Emperador, havien portat les Guerres Clon a la seva fi; i encara que tots dos es dirigien ara cap a Ryloth per erradicar la insurrecció, els «hostils» de l'exterior eren pura ficció, part d'un exercici d'entrenament.

—Mitja volta, ràpid, cretins —va cridar el comandant Baylo, passant al costat de Vader en la seva caminada per la passarel·la—. Mentre esperava al fet que acabéssiu el vostre pícnic, heu perdut els vostres escuts de proa! —Va recolzar les mans en la barana i es va inclinar per bramar—: Avui tenim un espectador. Voleu fer-me quedar malament?

Vader va pensar que ja ho havia fet. Amb els 70 anys ben complerts i un nas massa llarga per al seu rostre, Pell Baylo caminava amb una coixesa exagerada que feia que l'home rabassut es balancegés a dalt i a baix com un objecte flotant. No obstant això, tenia tota l'atenció dels cadets en els pous a banda i banda de la passarel·la, tots els quals s'afanyaven ara per corregir els seus errors.

Vader va pensar que la seva pròpia presència allà també era un error. Però Sidious li havia portat al pont del Desafiament i li havia deixat allà. Era el seu deure quedar-se, encara que no veiés cap altra raó per estar allà.

Creuant la vasta extensió del cosmos entre Coruscant i Ryloth, Darth Sidious havia ordenat una parada en el sistema Denon per poder consultar amb diversos caps de l'armada, de visita allà per debatre quina seria la millor forma d'integrar en l'Acadèmia Imperial el poti-poti d'escoles militars afiliades que havien existit sota la República. Amb la seva manutenció en joc, Baylo havia suggerit una solució per guanyar temps: la trobada podria tenir lloc a bord del Desafiament, el creuer que havia dirigit com a escola d'entrenament de vol durant gairebé 50 anys. El comandant mostraria als seus estudiants en acció mentre transportaven a Sa Altesa Imperial en una etapa del seu viatge.

L'Emperador havia elogiat a Baylo pel seu suggeriment. Vader va veure a través de l'oferta. Un esforç inútil de salvar la seva escola. Les Guerres Clon havien deixat l'Institut d'Entrenament de Vol Desafiament —conegut per a la majoria d’espaciants com «l'Escola Baylo»— directament sota el paraigua de l'Armada de la República, amb Baylo rebent el rang d'oficial de línia. I no obstant això el comandant encara tractava l'institut com si fos una propietat personal, ignorant les agendes programades i asseverant que ell sabia millor que ningú quan estaven els reclutes preparats per al servei. Fins i tot ara, amb l'Imperi al comandament, els líders navals eren poc inclinats a controlar a Baylo; després de tot, ell havia entrenat a molts d'ells a bord del Desafiament. Vader esperava que aquesta resistència s'esvaís, ara que l'Emperador estava en escena. Baylo era simplement un altre fòssil, casat amb pràctiques arcaiques.

Però el seu mestre només va romandre mig minut en el pont abans de marxar-se a les seves reunions amb els caps navals que eren els superiors de Baylo... deixant darrere a Vader per observar el patètic espectacle de pantomima de Baylo. Vader havia protestat, tan enèrgicament com va poder atrevir-se:

—Li serviria millor en un altre lloc, Mestre.

L'Emperador no va quedar complagut.

—Jo decideixo on se't necessita. Et quedaràs aquí i seràs els meus ulls.

Això va ser diverses hores abans, i Vader no havia vist res que fos digne de la seva atenció. Baylo havia dirigit les pràctiques dels seus cadets, increpant-los un darrere l'altre, i deixant anar aforismes. El primer atac simulat va concloure, i va deslligar un altre.

—... tot resideix en l'actitud, en més d'un sentit —estava esbroncant moderadament Baylo a algú—. Pensa en la teva direcció, en el teu objectiu. No saps on vas, cadet? Perquè si tu no ho saps, per descomptat la teva nau no ho sabrà...

Els estudiants —humans de vint i pocs anys, alguns en els seus primers vols d'orientació— semblaven gairebé feliços de rebre aquests tòpics i aquest abús verbal. Vader sabia que Baylo tenia un estatus de mite en els cercles navals, i no només per les seves gestes. El Desafiament havia lluitat contra els pirates quan estava en servei de patrulla, sí... però la columna vertebral de Baylo havia sofert danys, i ara la seva lluita diària era amb el dolor gairebé constant. Des que havia pujat a bord, Vader havia escoltat dues vegades com els cadets parlaven en murmuris sobre el valor de Baylo per seguir treballant malgrat l'agonia.

Ridícul. Baylo no sabia res sobre el dolor.

Una veu va sonar a la seva esquena.

—Està arribant una llançadora des de Denon, comandant. El Vicealmirall Tallatz va a bord.

Baylo es va incorporar al costat de la barana.

—Aquest deu ser l'últim dels convidats de Palpatine... de l'Emperador per a la seva reunió. —Va comprovar l'hora—. Navegant, traça la nostra ruta hiperespacial a...

—Ja ho he fet, senyor —va exclamar una veu femenina des del pou.

—Jo seré qui valori això.

Obligant al fet que els seus peus atrofiats fessin un pas i després un altre, Baylo va baixar laboriosament els graons fins al pou de comandament. Una dona de pell marró fosc, vestida amb l'uniforme gris dels cadets, va apartar la seva cadira del terminal, permetent que l'ancià s'acostés. Mostrava un besllum de somriure confiat mentre Baylo llegia el monitor.

—Estic impressionat, cadet —va dir—. Arribaràs lluny... igual que aquesta nau. O la teva intenció no era traçar un curs cap a l'Espai Salvatge?

El somriure de la cadet es va esvair. La jove va mirar més enllà de l'home, revisant els seus càlculs, sobtadament confusa.

—És un curs a Christophsis, senyor, on el Perillós es reunirà amb nosaltres.

—Has passat per alt tenir en compte una singularitat en la nostra ruta que reconfigurarà el nostre recorregut hiperespacial d'una manera d'allò més sorprenent. Ara sabem qui serà el nostre proper almirall —va afegir amb un esbufec. La jove es va apartar humiliada mentre Baylo va començar a treballar en la consola. Després d'un instant de treball, va fer un pas enrere—. Ja està. Petit ajust, gran diferència. —Mirà a un i a un altre costat—. Sentiu-me tots, els detalls importen. Una armada no es construeix a força de capitans... sinó de tripulacions que són acurades amb el seu treball.

—Sí, comandant —va ser la resposta dels cadets.

 

Conscient de la mirada de Vader, Baylo va alçar la vista cap al Senyor Fosc.

—No aprenen immediatament, però aprenen. Obtinc resultats. Pot dir-li això al seu Emperador.

—Ell és també el seu Emperador.

Eren les primeres paraules que Vader havia dit davant dels estudiants, i diversos d'ells es van remoure en els seus seients en escoltar la seva potent veu.

Però si Baylo estava agitat, no ho va demostrar.

—Ho sento, se m'ha oblidat... Quina va dir que era la seva relació amb l'Emperador?

—Serà millor per a vostè que mai ho sàpiga.

Aquesta vegada, Vader va aconseguir una reacció. Baylo es va redreçar —una àrdua proesa per a ell— i va copejar amb la mà el respatller de la cadira de la dona a la qual havia corregit.

—Bé, encara puc ensenyar un parell de coses a la meva gent. Servei de correu addicional per a tu, Sloane, una vegada que acabis aquí. Pots pensar en la navegació mentre busques el teu camí per la nau.

—Sí, comandant —la cadet va tornar a la seva estació i va mirar amb gest absent la pantalla davant seu, tractant de comprendre el seu error.

Baylo va avançar coixejant de tornada a les escales.

—Ja tens la configuració. Porta'ns a l’hiperespai quan s'hagi completat l'atracada de l'almirall. Necessito preparar-me per si em necessiten. —Va pujar amb dificultat els graons i va passar al costat de Vader—. Seguiu amb el vostre treball, cadets.

Vader va veure sortir a l'envellit comandant... i llavors va pensar en la conversa. L'home que una vegada havia estat Vader s'hauria enfuriat davant tal tractament. Tots els seus mestres Jedi pensaven que eren més llestos que ell. I eren tan envanits, sempre aparentant que coneixien algun secret de l'univers que ell era indigne d'aprendre. Tot era una mentida, una falsa façana per ocultar les seves febleses. Era Darth Sidious, ara Emperador, qui tenia els secrets, no ells. Havia estat un plaer demostrar que tots ells estaven equivocats.

Però Sidious estava ara en el mateix paper de mestre, i estava fent moltes de les mateixes coses: actuar com si ell fos més llest, i donar-li la informació només quan ell volia. Vader havia canviat tots els mestres del consell Jedi per un de sol. Un millor, això ho sabia: els secrets del poder que Sidious compartia eren reals. I no obstant això, per molt diferent que fos la seva relació mestre-aprenent, havia servit a Sidious el temps suficient per tenir aquesta sensació familiar. L'Emperador havia de fer una altra cosa... i havia donat a Vader un treball sense importància per mantenir-lo ocupat.

No. Aquest concepte xocava de front amb una cosa que fa temps que Vader sabia sobre si mateix. Qualsevol treball que jo faci és important... perquè sóc jo qui l’està fent.

Amb la seva capa onejant darrere d'ell, Vader va descendir per les escales al pou de comandament. Allà, al fons, estava asseguda la cadet humiliada d'abans.

—Tallatz ha desembarcat —va dir el seu veí—. La seva llançadora ha partit.

Sloane va mirar fixament de nou els nombres davant d’ella i va sospirar.

—Les coordenades del comandant estan fixades en l'ordinador de navegació. Preparats per saltar a l’hiperespai al meu senyal.

—Espera.

La veu de Vader la va sorprendre, i ella es va girar en la seva cadira. Els seus ulls marrons es van obrir com a plats en alçar la mirada cap a ell.

—Sí, milord?

 

—Què és el que veus?

—R-res.

—Tems contradir al teu mestre.

Ella es va agitar en el seu seient.

—Milord, no vull dir que el comandant s'equivoqui en el seu...

—No. Això és exactament el que vols fer. —La dona havia ocultat les seves emocions als seus companys, però no podia enganyar a Vader. Havia sentit la seva ràbia en ser avergonyida... i havia estat bullint des de llavors, aconseguint finalment travessar els preocupats pensaments del propi Vader—. Parla, cadet...

—Sloane. —Va empassar saliva—. Rae Sloane, de Ganthel. —Va assenyalar el panell darrere d'ella—. He estudiat la nostra orientació i he fet els càlculs, amb l'ordinador i sense ell. Alguna cosa no quadra...

***

Baylo estava esperant en l'avantcambra quan Vader va entrar en la coberta administrativa. Amb un antic gavany, abillament de gala de l'època en la qual ell era un estudiant, Baylo s'inclinava al costat d'un gran finestral observant fluir dels estels de l’hiperespai. Vader va veure que usava el marc de la finestra per recolzar-se. Semblava vell, fins i tot per a ell.

Es dreçà en veure a Vader.

—Li vaig dir que estaríem de camí a temps.

Vader no va dir res.

—Hmm. —Baylo va mirar la porta tancada—. No estic acostumat a esperar fora de la meva pròpia oficina.

—No és la seva oficina.

Baylo va mirar a Vader... i va deixar anar una lleu rialleta.

—El que vostè digui —va dir. Abans que l'ancià pogués tornar la seva mirada cap a l'exterior, la porta de l'oficina es va obrir. D'ella van sortir tres dones i un home, tots ells almiralls: caps de les diverses branques de l'Armada Imperial. Cadascun d'ells va mirar breument a Baylo i es van dirigir en silenci a l'ascensor.

Això va fer que el comandant arrufés les celles, però només per un instant.

—L'Emperador ens rebrà ara —va dir Vader.

—Qui li ha dit això?

Vader es va limitar a assenyalar la porta. Encongint-se d'espatlles, Baylo va prendre alè i va començar a acostar-se, seguit com una ombra pel Senyor Fosc.

El capità del Desafiament estava dempeus en la seva pròpia oficina, amb les mans entrellaçades i mirant al capdavant. La sala no tenia finestres tret per un únic portell; i les parets estaven cobertes de plaques i imatges que mostraven els noms i rostres de passades promocions de cadets. Vader va pensar fredament en la sala, un patètic altar d'un passat que aviat seria oblidat. Un marc adequat, d'altra banda: assegut en l'escriptori de Baylo, la figura de caputxa negra de l'Emperador va començar a descriure els seus plans recentment traçats per a l'Acadèmia Imperial. Incloïen diverses modificacions en l'estructura d'operacions, fent que l'organisme respongués més davant seu. I un altre canvi més:

—El Desafiament s'acosta a l'obsolescència... i no emprarem a ningú que no respongui al comandament. La «Escola Baylo», com vostè li diu, serà integrada al centre d'entrenament existent de Corèllia. I vostè ocuparà un seient en l'institut de navegació en la superfície del planeta.

 —No.

L'Emperador va quedar encara més sorprès que Vader per la resposta de Baylo.

—Com diu? —va dir el seu Mestre, amb una veu propera a un xiuxiueig.

—No, no transferiré aquesta nau al seu nou comandament. —Encara tan alçat com el seu retorçat cos li permetia, Baylo va assenyalar amb el cap el gran segell en el mur, a la dreta del seu escriptori—. El Desafiament va ser comissionat per la República Galàctica... i destacat al meu comandament perquè aquells que entrenessin aquí poguessin servir a aquesta República. No reconec la legitimitat del seu nou ordre.

L'Emperador va arrufar el gest.

—No em vingui amb jocs, comandant. Tant si ha tingut temps per canviar la decoració com si no, la República ja no existeix. El Senat va decidir...

—... dissoldre el seu pacte amb la gent —va dir Baylo, elevant el volum de la seva veu—. Allò al que vaig jurar lleialtat ja no existeix. Considero l'Imperi Galàctic com un poder hostil... i no puc complir aquestes ordres. —Va introduir la mà en la seva armilla, un acte que va atreure immediatament l'atenció de Vader. Però abans que pogués fer ús de la Força per aconseguir el sabre de llum, Vader va veure que Baylo extreia una tauleta de dades—. Això és la meva dimissió.

La hi va oferir a l'Emperador.

L'Emperador es va limitar a mirar-la fixament. I llavors va deixar anar una rialleta.

—Un republicà, Baylo? M'havien dit que vostè era més intel·ligent.

Veient que ningú la recollia, Baylo va retornar la tauleta de dades a la seva butxaca.

—Per descomptat, estic disposat a romandre en el calabós fins que arribem a la nostra destinació. Comprenc la necessitat de mantenir l'ordre en una nau. —Mirà fixament a l'Emperador—. Però el lloc de l'ordre és l'exèrcit. No la vida civil. —Baylo va tornar la mirada a Vader. En no obtenir resposta, el comandant es va encongir d'espatlles. Va alçar la mirada al portell, i als estels que passaven a l'altre costat—. Gaudeixin de la resta del viatge. Suposo que puc marxar-me.

Vader va fer un pas cap a Baylo. Ell també havia estat observant els estels que passaven en l'exterior mentre escoltava el petit discurs de l'home... i esperava a veure la reacció de l'Emperador. Baylo es va tornar per descobrir a Vader avançant cap a ell.

—Una altra vegada aquest paio —va dir Baylo serrant les dents, tractant de no mostrar cap temor—. No m'importa si em mata.

—No —va dir Vader. En això té raó—. Perquè creu que ja està mort.

L'Emperador va mirar intensament a Vader.

—Les seves xacres?

—No. Va traçar un curs que causaria que el Desafiament sortís de l’hiperespai a Christophsis... i es precipités en el sol.

L'Emperador va obrir una mica més els ulls.

—He revocat les seves ordres.

Llavors els ulls de l'Emperador van tornar a entretancar-se.

—I? —va preguntar el seu Mestre.

Com si fos la resposta, el Desafiament va tornar a l'espai real en aquest instant... amb milions de quilòmetres de seguretat entre ell i l'esmentat estel. Vader podia veure’l brillar en l'exterior del portell, juntament amb una cosa més: el Perillós estava allà, esperant com se li havia indicat.

En veure-ho, Baylo va proferir una obscenitat. L'Emperador també ho va veure.

—Molt bé, el meu vell amic. —Mirà amb amabilitat a Vader—. Això és part del que esperava de tu; ocupar-te dels problemes insignificants perquè jo pugui centrar-me en els assumptes més grans.

Vader va sentir un arravatament d'orgull. Havia sospitat que era una prova que l'Emperador havia posat en el seu camí; en canvi, havia descobert una cosa que el seu Mestre havia passat per alt. Fins i tot així, la paraula «insignificant» encara no li asseia bé a Vader, i va poder advertir que a Baylo li molestava encara més.

—Té alguna cosa a dir? —va preguntar Vader.

 

—Pot estar segur —va dir Baylo, deixant a un costat la prudència. S'havia esfondrat en descobrir el fracàs del seu pla, però en concentrar el seu dolor i el seu odi en l'Emperador semblava haver guanyat forces—. Li he observat a vostè i als seus sequaços, Palpatine. Corrompent l'armada, a poc a poc durant les Guerres Clon. Convertint una cosa noble, una cosa que pretenia ser un escut, en una arma. En una cosa opressiva. Un servei que va necessitar generacions per gestar-se, pel qual els meus estudiants han donat les seves vides! —Va assenyalar amb l'índex les imatges de la paret—. Sóc major que vostè, «Emperador»... no importa l'aspecte que tingui ara. Recordo quan aquest era un títol honorable!

Vader havia estat esperant l’airada represàlia del seu Mestre des que Baylo va obrir la seva irrespectuosa boca, però en lloc d'això l'Emperador semblava divertit.

—Hauria matat a diversos dels seus propis col·legues.

—Traïdors, tractant de salvar els seus càrrecs.

—I a una tripulació de cadets seus, tot per venjança?

—Una destinació millor que convertir-los en droides. Perquè és això el que vol, no és cert? Esclaus sense ment, simples robots en el seu...

Les paraules es van embussar en la gola de Baylo... igual que el seu alè. Vader va estrènyer els dits de la seva mà dreta, convocant el Costat Fosc de la Força per aixafar la tràquea del comandant. Va caure sobre la coberta com un toydarià al que li haguessin tallat les ales; una comparació no gaire desagradable, va pensar Vader.

Però el somriure de l'Emperador es va esvair.

—Lord Vader! —va dir, aixecant-se del seu seient—. No t'he ordenat matar-lo.

Vader va mirar a l'Emperador i no va dir res. De nou tot sol, eren mestre i aprenent, Sidious i Vader: i el Senyor Sith de major edat va parlar amb llibertat i fúria.

—Hauria mantingut amb vida al desgraciat, per sentir plaer amb el seu dolor mentre transformava la seva Armada... mentre desballestava la seva preciosa nau convertint-la en safates de cafeteria. —Va reflexionar mentre observava el cadàver—. I un mestre que mataria amb tal facilitat als seus estudiants podria modelar-se en alguna cosa que em resultés útil.

—Era una amenaça —va dir Vader—. Ha estat eliminada.

Sidious va fer una ganyota de disgust.

—De totes maneres, jo no ho havia ordenat.

—Era una cosa insignificant, una d'aquestes de les quals vostè espera que jo me n'ocupi. La meva manera és més ràpida —va dir Vader, abans de refrenar-se i afegir—: ...Mestre.

Sidious el va mirar. Però abans que poguessin creuar-se més paraules entre ells, va sonar el timbre de la porta.

—Entri —va dir l'Emperador.

La porta es va obrir lliscant-se, i Sloane va fer un pas endavant.

—Ha trucat el Capità Luitt del Perillós —va dir. Reticent a mirar directament a l'Emperador i al seu ominós servent, va buscar alguna altra cosa en la qual centrar la mirada—. Està llest per continuar el seu viatge cap a Ryloth tan aviat com...

L'educada cadet es va quedar sense paraules en descobrir el cadàver en el terra. Va deixar anar un panteix.

—El Comandant Baylo va sucumbir finalment a les seves ferides —va dir l'Emperador, indiferent.

Sloane semblava atordida. Baylo havia estat perfectament l'última vegada que ella li havia vist. Però no podia estar descontenta, va pensar Vader: Baylo l'havia menyspreat en públic. Sloane probablement s'adonaria d'això més tard, quan recordés on estaven les seves prioritats. Era intel·ligent, i la gent intel·ligent s'adonava d'aquestes coses.

Però ara l'Emperador reclamava la seva atenció en passar per sobre del comandant caigut de camí a la sortida.

—Tinc una instrucció addicional perquè vostè comuniqui als seus superiors en l'Acadèmia.

—S-sí, milord?

—Es canviarà el nom d'aquesta nau d'entrenament —va dir l'Emperador, mirant ple d'intenció a Vader—. De Desafiament... a Obediència.

—Per... per descomptat. —Va fer una inclinació de cap i es va disposar a seguir-li.

I Vader també.

FI