Es mostren els missatges amb l'etiqueta de comentaris Planeta de Penombra. Mostrar tots els missatges
Es mostren els missatges amb l'etiqueta de comentaris Planeta de Penombra. Mostrar tots els missatges

dimecres, 17 de desembre del 2014

Planeta de Penombra (i XXII)

Anterior



Capítol 22

Donades les circumstàncies sota les que havia tingut lloc la seva última trobada, el descens a la superfície de Nam Chorios va ser tan incòmode pel Han Solo com per a l’Almirall Daala, antiga encarregada de seguretat de la Instal·lació d'Armament Imperial del cúmul de les Goles.
C3PO, que els va acompanyar juntament amb en Chewbacca, l’R2 i un considerable nombre dels companys d'emigració de la Daala, va fer el que va poder per alleujar la tensió informant al Han sobre els esdeveniments que havien portat al segrest de la Leia, així com sobre l'estat del sector de Meridià tal com ho havien pogut percebre els dos androides durant els seus viatges, i sobre la molt ben documentada teoria exposada per Yarbolk Yemm segons la qual tot el que ha passat havia estat el resultat d'un pla concebut per en Gnifmak Dymurra, president executiu de la Corporació Loronar, a fi d'obtenir cristalls polaritzats hipercomplexos de l'única font coneguda, que es trobava a Nam Chorios, per emprar-los en la fabricació tant de sindroides com de les Agulles dirigides per un controlador central.
C3PO no va poder explicar per què aquelles Agulles suposadament programables havien interromput de manera totalment inesperada el seu atac contra la petita flota de la Nova República i s'havien llançat sobre la nau grisa de forma cúbica que estava pujant a l'espai des de la superfície del planeta, ni per què havien obert foc sobre ella i sobre el navili d'exploració imperial, que pretenia remolcar-la cap a la seguretat del punt de cita amb la flota Imperial, i havien seguit disparant fins que les dues naus quedessin convertides en lluents fragments per l'eternitat. Una observació prima facie de l'atac, fins i tot si es prescindia de les transmissions altament especulatives i plenes de fúria efectuades per l'almirall Larm des del navili d'exploració que havien pogut ser interceptades pels sensors, revelava sense cap dubte que aquell no era el tipus de desenllaç planejat per l'almirall Larm.
El núvol de restes del Protector i la seva escorta encara no havia acabat de dispersar-se quan tot l'esquadró d’Agulles va virar a l'espai amb la precisió d'una companyia de dansa i va començar a submergir-se en l'atmosfera, iniciant un ràpid descens cap a la superfície del planeta.
Quant a la incògnita de si el successor de l'almirall Larm hauria continuat l'atac –les seves forces seguien superant a les naus de la Nova República en una proporció de tres a un, i la petita flota d’en Han havia patit serioses pèrdues -en el cas que els navilis de l’almirall Daala no haguessin sorgit de l’hiperespai en aquell mateix instant per caure sobre les naus imperials com una negra onada de tenebres venjadores, ja mai arribaria a tenir resposta.
-La flota ha estat la meva vida des dels setze anys.
La Daala, immòbil amb els braços creuats, les cames separades i les negres botes fermament plantades a la coberta, va llançar una ràpida mirada de dalt a baix al Han. La cada vegada més intensa resplendor del planeta que brillava sota d'ells ja era suficientment potent per projectar gèlides ombres fantasmagòriques sobre el seu rostre. La sala davantera d'una llançadora de descens del model Sentinella Seinar comptava amb un visor corbat, i també incloïa petits luxes com un armariet-refrigerador que contenia vi i cervesa. Els rastres de condensació giraven i s'arremolinaven sobre el visor de transpariacer, de manera que l’almirall semblava estar aureolada per una suau claredat boirosa.
-Servei. Ordre. El triomf sobre les forces del caos... –La Daala va decantar el cap en el mateix instant en què el suau palpitar dels motors era alterat per la transferència d'energia motriu als feixos de repulsió. Un plec de sobtada duresa va aparèixer a la comissura dels seus llavis, l'empremta d'algun pensament ple d'amargor-. Dipositar tota la meva vida i tot el que hagués pogut arribar a tenir sobre l'altar de la flota, i em vaig sentir immensament satisfeta. I ara..., això.
-Bé, ho puc entendre -va dir en Han en veu baixa-. No ets l'única persona a la qual han traït al llarg de la història.
La Daala va obrir la boca per respondre amb algun sarcasme, però es va contenir i va tornar el rostre cap al visor. Més enllà de les filagarses de vapor que ondaven en l'espai i de la claredat que reflectien, la foscor plena d'estrelles era substituïda a poc a poc per un migdia de color blau cobalt.
-No -va acabar dient per fi, sense poder evitar que la seva veu es convertís en un suau xiuxiueig-. Potser no.
- Oh, mirin! -Va exclamar C3PO des de l'altre costat de la sala-. Totes les Agulles semblen haver efectuat un descens d'emergència. Hi són. Les veuen? -Un filet de fum començava a enroscar-se en l'atmosfera, que gaudia d'un dels seus rars moments de calma-. No entenc com han pogut mantenir una formació tan impecable mentre patien els efectes del que resulta obvi era una avaria del seu controlador central.
-Naturalment, si... Bé, potser serà millor que anem a recollir les restes d'un parell d'aquests trastos i esbrinem com podem aconseguir que tornin a avariar-se.
-Vostè coneix molt bé a la Leia Organa, Solo-va dir la Daala, continuant la seva conversa amb en Han com si C3PO no hagués ha parlat, i tot i que hi va haver un temps en el qual mai hagués reconegut al Han com un igual i en el qual no li hagués dirigit la paraula sense que la seva veu estigués plena de menyspreu-. Creu que el seu cap d'Estat serà capaç de mantenir-se allunyada dels sistemes de Chorios quant sàpiga fins a quin punt són valuosos?
-No sé què dirà el Consell -va murmurar en Han-. Però sí que sé que Lei..., que la seva excel·lència ha estat a punt de morir merament perquè es va negar a entremetre’s en els assumptes d'un planeta on no hi havia una majoria que aprovés aquesta classe d'interferències. Això vol dir que no crec que aneu a tenir cap problema mentre aconseguiu sent majoria a Pedducis.
Es va aixecar, va anar a reunir-se amb la Daala i va contemplar el món que per a ell només havia estat un nom fins aquell moment.
- Quina roca! I realment hi ha gent vivint allà baix?
En Chewbacca va udolar una observació.
-Oh, naturalment -va dir en Han-. Un miserable bloc d'edificis aquí i una mena de quatre cases perdudes en la llunyania, eh? Ja veig que estem en un dels centres de població més importants del sector.
-De moment, capità Solo, se m'ocorren molt pocs panorames més agradables que un planeta totalment desproveït de vida humana -va observar secament la Daala.
La balisa de guiatge de la superfície va portar a la llançadora no a la fortalesa d’en Seti Ashgad, sinó a l'estació artillera de Punta Lúgubre, que es trobava a setze quilòmetres de distància, allà on l'anomenada tendresa de vidres resplendents formava una mena de pista de descens sobre la qual ja hi havia un vaixell de càrrega lleuger.
-No sé quant de temps seguirà fora de servei aquesta estació -estava dient una dona de llarga cabellera blanca, prima, no molt alta i que es movia i parlava amb nerviosa eficiència en el moment en què es van obrir les portes de la llançadora-, però seria una idiota si no aprofités aquesta ocasió per treure un bon carregament de majie del planeta i intentés tornar amb alguna mercaderia. Estic segura que vaig a obtenir els millors preus de la meva vida. Vaja, vaja... Què tenim aquí? -Va preguntar, girant sobre els seus talons mentre en Han, en Chewie i els dos androides baixaven per la rampa d'abordatge i contemplaven els encegadors centelleigs del paisatge.
Les empremtes de la devastació causada per la tempesta de la Força jeien escampades sobre la grava en un radi de mig quilòmetre al voltant dels murs de la torre: masses de filferro espinós, bigues mig destrossades, armes fetes miques per la violència de la voluntat incontrolada d’en Beldorion... Tant els theranians com els seguidors del Partit Racionalista s'havien anat apropant als murs, i la plana s'havia convertit en una immensa zona d'estacionament per a lliscadors, motos aèries i co-pes que xisclaven, esbufegaven i es rascaven. Una caravana de theranians coberts de pols i vestits amb peces molt primitives havia sorgit del no-res i estava contemplant amb visible sorpresa els lliscadors, el vaixell de càrrega de l’Umolly Darm i l'esvelta i mortífera silueta de la llançadora de la Daala. Un instant després dues figures van sorgir de la multitud de theranians i van arrencar a córrer cap en Han i en Chewie.
En Han es va girar cap aquelles dues siluetes esparracades cobertes de pols, brutícia, sutge i sang..., i va veure que eren en Luke i la Leia.
- Han! -Va cridar la Leia.
Es va llançar als seus braços i el va prémer contra el seu pit, enganxant el rostre a la seva camisa i deixant-hi una gegantina taca de pols barrejada amb substàncies viscoses mig resseques. En Han va abaixar la mirada cap al rostre de la seva dona, i un segon després es va adonar que anava sense afaitar i que no s'havia tret de sobre el sutge i la pols negrosa després d'haver estat intentant reparar l'última bretxa soferta pels escuts defensius, que gairebé havia destruït al Falcó en els últims moments de la batalla abans que la Daala i la seva flota sorgissin de l’hiperespai.
- Leia!
S'estaven abraçant com un parell de col·legials, cadascun bressolant-se en els braços de l'altre, i en Han va sentir l'impuls, ridícul però gairebé irresistible, de fer-la girar entre els seus braços i començar a ballar.
-L’almirall Larm... -Va començar a dir la Leia.
-... ha quedat convertit en un nuvolet de pols espacial -va dir en Han, acabant la frase per ella-. La seva flota ha tornat a Antemeridià per obsequiar-lo amb un magnífic funeral. No crec que tornin per aquí.
- Saps què ha passat?
-Més o menys. La plaga s'ha estès a tres quartes parts del sector, i no sembla haver cap forma de detenir-la. Els nois de la Central Mèdica diuen que s'assembla molt a la Llavor de la Mort...
-És la Llavor de la Mort. -En Luke va anar cap a ells, coixejant visiblement i recolzant-se en un bastó, i vestit amb el mateix tipus de jaqueta encoixinada i folgada, la túnica esparracada que usaven els theranians-. I els..., els tsils Guardians han accedit a permetre que alguns Guardians surtin del planeta i vagin a les instal·lacions mèdiques del sector perquè siguin instal·lats en aparells que destruiran als drochs. Quant disposem dels vidres-fantasma intel·ligents per canalitzar la llum a través d'ells, no hauria de resultar molt difícil destruir els drochs allà on els trobem. L'únic que demanen a canvi és que els tornem tots, els vidres-fantasma, que han estat trets del planeta i programats.
- I com li vas a explicar tot això a Loronar?
-Els hi explicaré que si no accedeixen a cooperar farem pública tota la història del paper que han jugat en l'epidèmia -va replicar la Leia amb immensa dolçor-, i que aquesta divulgació anirà acompanyada per sancions tan severes que la seva corporació haurà deixat d'existir abans que transcorri una setmana.
En Han va assentir solemnement.
-D'acord, d'acord... M'has convençut.
-Quan els Guardians puguin sortir del planeta crec que Loronar ja no disposarà d'un mercat per les Agulles -va intervenir en Luke-. Els sistemes de control a distància funcionaven gràcies a què els controladors centrals imitaven les vibracions dels Guardians. Però ara, i fins i tot si són reprogramats, els vidres-fantasma esclavitzats per fi seran capaços de reconèixer les veus dels Guardians i les obeiran, perquè els Guardians són el seu..., la seva família, el seu altre jo. No hem d'oblidar que els Guardians són els vidres supervivents que han habitat aquest planeta des que es va formar.
»Els Guardians sabien que els drochs eren molt perillosos -si va seguir dient, dirigint-se a la Leia-. Van ser conscients de l’amenaça que suposaven quan la dinastia dels Grissmath va sembrar el planeta amb ells per matar els seus enemics polítics. Durant set segles i mig van fer quant van poder per evitar que els drochs aconseguissin del planeta. Envaint els somnis del profeta Theran i dels seus Seguidors, adoptant qualsevol forma que trobaven en ells i en la qual els humans estiguessin disposats a creure, i els van explicar que havien d’impedir que cap nau més gran que una ala-B s'enlairés de Nam Chorios perquè qualsevol nau més gran disposaria d'un blindatge prou gruixut per protegir els drochs de la radiació, però en realitat mai van dir res sobre impedir l'arribada de carregaments a gran escala. Ah, i en les profunditats de les muntanyes hi ha vetes d'una enorme riquesa mineral, platí i ivori de les roques que es pot exportar en quantitats prou petites perquè siguin irradiades i, tot i així, proporcionar beneficis més que suficients als que les extreguin...
-La qual cosa em sembla magnífic -va dir l’Umolly Darm, que s'havia acostat a ells juntament amb l’Àrvid i la seva tia-. Tot aquest assumpte dels vidres-fantasma mai em va agradar massa, la veritat... Són massa fràgils i els que tenen un color realment bo estan massa lluny, i amb una sola caixa d'aquests vidres ja n'hi havia prou per donar-me calfreds. Bé, aquest Oient dels theranians, ja ha estat parlant amb mi i amb l’Àrvid, i hem decidit organitzar una expedició per anar a la recerca d'un bon carregament d'ivori de les roques.
L’Umolly es va anar a corre-cuita, amb l’Àrvid saludant en Luke, en direcció al vaixell de càrrega que s'havia posat molt a prop dels murs de l'estació artillera.
La Leia es va tornar cap a la llançadora, i després va llançar una mirada interrogativa al Han.
-És una vella amiga -va dir en Han en un to més aviat sec-. Va aparèixer en l'últim moment per ajudar-nos. Vol mantenir una discussió diplomàtica amb tu i que li proporcions unes quantes garanties de cara al futur.
-D'acord -va dir la Leia, i va assentir-. Luke? -Va preguntar després, tornant-se cap al seu germà.
En Luke i en Liegeo estaven entre els theranians i estrenyien les mans dels genets que havien trobat al Luke al desert després d'haver estat enviats allà per les veus que parlaven dins de les ments dels seus Oients, i s'acomiadaven dels seguidors del Partit Racionalista i d’en Booldrum Caslo, la tia Gin i l'home que li havia donat allotjament. En Luke es va quedar immòbil durant un moment i va mirar al seu voltant, i en Liegeo es va tornar cap a ell.
-Serà millor que ens anem, en Luke -va dir-. He reiniciat els sistemes de l'estació artillera, i d'aquí a poc ja estarà en condicions de tornar a impedir que les naus s'enlairin d'aquest món. I a més -va afegir amb una suau dolçor en veure que en Luke titubejava-, crec que ja no et queda res més a fer a Nam Chorios.
«Tan a prop... -Va pensar en Luke amb desesperació-. He estat tan a prop... Si pogués dir-li...»
I per moltes tenebres que pugui enviar-los el món...
Es va recordar de com brillaven els ulls de la Callista sota la llum crepuscular que banyava les torres de Yavin IV, i del dolor que hi havia en la seva veu quan li va enviar aquell últim missatge.
Tinc la meva pròpia odissea...
«És que puc dir-li alguna cosa que no agreugi encara més el dolor que ja sent?»
-No -va murmurar en Luke-. Tens raó.
Va girar sobre els seus talons i va seguir la seva germana i en Han, i als androides, en Chewbacca i en Liegeo, fins a la llançadora. «Si més no ara tindré una raó per aixecar-me així que surti el sol -va pensar amb sarcàstica amargor-, tant demà com durant algun temps.» En Luke sabia que tornaria a aquell món per portar als Guardians quan els que havien sortit del planeta per crear l'aparell destructor de drochs tornessin i per tornar a Nam Chorios les restes dels vidres dels sindroides i les Agulles, que els Guardians intentarien rehabilitar i realinear després de la seva esclavitud.
I per esbrinar el que pogués sobre la Força tal com l’entenien els tsils i tractar d'entendre aquella civilització de ments intemporals.
Però sempre es preguntaria què seria de la Callista.
Es va aturar al final de la rampa per llançar una última mirada a aquell sol de freda claredat, a les estrelles crepusculars i els llits marins assotats pel vent, els erms de vidres multicolors i els immensos tsils cristal·lins.
En Liegeo li havia dit que la Callista tenia un camí propi que recórrer, i tenia raó. «Visitarà llocs als quals no puc seguir-la», va pensar en Luke.
L'única manera d'entrar o sortir de la torre de l'estació artillera era escalant els murs. Un theranià estava descendint àgilment per un cable, una silueta, la jaqueta carmesina i vels grisos li van semblar vagament familiars: en Luke va pensar que era el guerrer que havia llançat les granades durant la primera batalla que va presenciar en aquell planeta. Quan la silueta gràcilment desmanegada va arribar a terra i va començar a caminar cap al vaixell de càrrega de l’Umolly Darm, en Luke va veure l'espasa de llum que penjava del gruix cinturó de cuir i la llarga cua de cabells castany daurats que va quedar al descobert quan es va treure els vels..., i el cor li va donar una bolcada al pit.
 La Callista es va aturar al costat de la base de la rampa del vaixell de càrrega, a l'altre costat de la zona de descens, i es va girar cap al Luke. Sempre havia sabut quan la mirava, de la mateixa manera com en Luke sempre havia sabut quan els seus ulls estaven posats en ell.
Els dos van romandre immòbils durant un moment interminable. En Luke va pensar que la Callista es trobava en l'inici del seu llarg camí, i que ell es trobava en l'inici del seu.
I va aixecar la mà en un gest de comiat.
Les espatlles de la Callista es van relaxar i en Luke va poder sentir com la tensió abandonava el seu cos, i com la por de què tornés a creuar aquell tros de plana per obrir de nou unes ferides massa recents prenent-la en els seus braços es dissipava juntament amb aquella rigidesa.
El moment en què hauria pogut fer tot això ja havia quedat enrere.
«Intenta entendre-ho, Luke... Intenta entendre-ho, si us plau». El pensament va arribar amb tota claredat des d'aquella silueta immòbil. «Ho entenc.»
 La Callista va alçar la mà, i en Luke va sentir el frec impalpable del seu somriure.
Els sistemes antigravitatoris de la llançadora eren tan eficients que no hi havia cap necessitat de posar-se els arnesos de seguretat per a l'enlairament, encara que en Luke sabia que quan la nau comencés a moure’s estaria millor assegut. Va estrènyer el pas per arribar al costat d’en Liegeo mentre anaven cap a la sala davantera. En Luke sabia que el filòsof tenia raó. «Confia en els teus instints», li havia dit Obi-Wan i, per curiós que pogués semblar, pel que fa en Liegeo havia parlat d'estimar i de la llibertat, en Luke ja no va poder seguir negant per més temps el que li havia estat dient el seu instint.
Hi havia un temps per abraçar, i un temps per deixar en llibertat. I sempre hi hauria temps per a tot.
Va entrar a la sala davantera seguint en Liegeo, i la dona asseguda al costat de la boirina i el magnífic panorama que omplien el visor es va aixecar del seu seient.
-Excel·lència... -Va començar a dir aquella dona pèl-roja mentre dirigia la mirada cap la Leia, que havia entrat abans que ells.
Però després no va dir res més. Es va limitar a romandre totalment immòbil, com si s'hagués quedat paralitzada, mentre se li trasmudava el rostre i la duresa implacable de les seves faccions i aquella amargor terriblement adusta, que havia semblat ser tan part d’ella com el crani ocult de sota la pell, anaven desapareixent juntament amb el color.
I de sobte en Luke va tenir l'estranya impressió que hi havia un altre rostre ocult darrere d'aquells ulls verd maragda plens d'amargor. Era la cara d'una noia, i resultava gairebé irrecognoscible: era la cara d'una somiadora plena d'orgull i passió, i estava solcada per les cicatrius que li havien deixat els ganivets d'èxtasi dels seus somnis.
- Liegeo? -Va murmurar la Daala, incapaç de creure el que estava veient.
En Liegeo l'estava mirant com si es trobés davant d'un fantasma, però cap fantasma hagués pogut fer aparèixer semblant alegria en el rostre d'un home.
- Daala?
Van anar l'un cap a l'altre i es van aturar quan només els faltaven uns quants centímetres per tocar-se, com si, després de tota una vida de camins divergents i quan per fi havien arribat a la cruïlla, no s'atrevissin a permetre aquell contacte. Va ser la Daala qui va estendre el braç primer i li va agafar la mà.
- Has...? -Un titubeig va trencar la veu d’en Liegeo durant una fracció de segon-. Has caminat per un bon camí tots aquests anys?
-Ha estat un camí molt llarg -va dir la Daala, i la veu de la noia, la veu de la somiadora plena d'orgull, encara podia sentir-se per sota dels estralls de la batalla i dels anys. En Luke va creure veure com la mort abandonava els seus ulls, i com una vida llargament oblidada tornava a agitar-s’hi -. I alguns dels seus trams han estat molt, molt cruels amb mi... I tu?
-El meu camí ha estat molt llarg.
La Daala va alçar la mà, i les puntes dels seus dits van fregar la cara sense afaitar del filòsof.
-T'he trobat a faltar, Liegeo -va murmurar-. T’he trobat a faltar... Ja sé que sembla una estupidesa, però he trobat a faltar el fet de tenir algú amb qui parlar.
Els dits d’en Liegeo li van fregar la galta, explorant amb tremolosa sorpresa les empremtes dels anys, i després es van alçar per sostenir el pes color coure de la seva cabellera.
Mentre els contemplava, en Luke va pensar que la Daala sempre havia estat més forta que en Liegeo, i va comprendre que el fet de saber-ho era el que li havia permès deixar-la marxar i lliurar-la novament a la seva fortalesa.
Els seus llavis es van trobar, al principi merament en una primera i temorosa exploració, perquè els dos tenien molta por, i després per beure àvidament, com si mai poguessin tornar a satisfer la seva set per molt que beguessin. Els braços de la Daala van envoltar en Liegeo en un gest totalment incongruent amb la severitat militar del seu uniforme i en Liegeo la va estrènyer apassionadament contra ell, sense importar-li que la seva abraçada pogués xocar amb els obstacles de les medalles o el desintegrador.
Els altres ocupants de la sala havien deixat d'existir. Era com si la Leia, en Han, Chewie, els androides i en Luke haguessin estat esborrats de l'existència, i com si els vint últims anys s'haguessin esfumat amb ells.
Ningú es va sorprendre gens ni mica quan la Daala i en Liegeo van sortir de la sala, sense dir ni una paraula i agafats de la mà, per dirigir-se cap algun dels compartiments de la llançadora.
-Suposo que hauràs de deixar aquesta conferència per algun altre moment -va observar en Han, atraient a la Leia cap a ell sobre el negre cuir del sofà.
La Leia va sospirar i va recolzar el cap en la seva l'espatlla, sentint-se envaïda per un indicible cansament.
-Sí, suposo que sí.
Els braços del seu marit la van envoltar, forts i durs com la roca sota l'aspre lli de la seva camisa. En Han feia olor de suor salada i aïllants cremats, la seva barbeta era com paper de vidre sobre la templa de la Leia, i el seu alè era una suau calor viva que lliscava sobre la seva pell. L'única cosa que desitjava en aquells moments era seguir allà, on era, i quedar-se endormiscada a poc a poc.
En Luke estava contemplant la prima estela groga que deixava el vaixell de càrrega de l’Umolly Darm a mesura que s'anava allunyant del planeta, solcant l'atmosfera i sortint d'ella.
«No li passarà res -va pensar. Era com contemplar un ocell de caça que torna al bosc després d'anys de servitud quan el seu amo per fi el deixa en llibertat -. Està bé, i és forta... Algun dia trobarà el seu propi camí, i aquest camí la portarà a la Força i a la llum.» En Luke se sentia en pau amb si mateix, estranyament ingràvid i lliure.
L'aire blau va ser substituït per la foscor i els estels. Les siluetes de les naus de la flota es van fer visibles, arracades platejades suspeses en les tenebres, i en Luke es va trobar contemplant el món que havia buscat cada vegada que alçava la mirada cap al cel de Tatooine després d'haver complert els divuit anys.
I en Luke va pensar que la Callista li havia deixat en llibertat de recórrer el seu camí, fos quin fos el lloc on el portés i el final que pogués tenir el seu viatge.
Va sentir un suau so de passos darrere d'ell i va saber que era la Leia abans que les seves mans li freguessin les espatlles.
- Estàs bé? -Li va preguntar, i la seva veu era plena de preocupació.
-Sí -va murmurar en Luke-. Sí, Leia, sí...

FI
(Fi de la Trilogia de la Callista)

dimarts, 16 de desembre del 2014

Planeta de Penombra (XXI)

Anterior



Capítol 21

-Està darrere nostre.
La Leia es va incorporar fins a quedar de genolls sobre el seient i es va portar als ulls els electrobinoculars de tia Gin mentre el vent i la pols tiraven de la seva llarga cabellera. Estaven pujant i baixant a través de les insondables esquerdes resplendents dels congostos, escalant protuberàncies de graveta diamantina o descendint per precipicis de quinze o vint metres de profunditat fins que els feixos antigravitatoris de la Mobquet tornaven a trobar un agafador, i això feia que resultés impossible veure més de trenta metres per darrere d'ells, i de vegades la visibilitat quedava reduïda a la meitat d'aquesta distància. Però la Leia sabia que els estaven seguint.
- Beldorion?
La Leia va tornar a inclinar-se per aprofitar al màxim el refugi que els oferia la cabina i va començar a comprovar les càrregues dels llançaflames i els rifles desintegradors que l’Àrvid i l’Umolly Darm els havien obligat a acceptar quan van marxar. Els seus llavis es van corbar en un fosc somriure davant la realment magnífica qualitat de les armes, totes esveltes i noves, totes de colors negre i plata i, totes elles, adornades amb el discret logotip de la lluna doble:
LORONAR - DIVISIÓ D'ARMAMENT
«Sempre oferint el millor, i sempre en primera línia.»
Per regla general la Leia procurava evitar -encara que discretament, naturalment –el fet d’haver de viatjar en qualsevol vehicle que estigués sent pilotat per en Luke però, i pràcticament per primera vegada a la vida, en aquell moment va agrair que el seu germà hagués adquirit les habilitats que li havien convertit en un dels millors pilots de la Rebel·lió. A part d'això, també tenien la gran sort que la Carrossa Mobquet estigués equipada amb un control de gravetat intern, de manera que la Leia va poder inspeccionar tot el seu equip sense que els ossos estiguessin a punt de sortir acomiadats del seu cos cada vegada que els feixos antigravitatoris entraven en acció quan passaven per sobre de penya-segats que tant podien ser petits com enormes -La Leia no s'estava assabentant de les seves dimensions perquè s'assegurava de no mirar-los -, gràcies al fet que la cabina era tan increïblement estable que, a efectes pràctics, se sentia com si estigués asseguda al llit del seu dormitori.
-I com van aconseguir importar aquest trasto? -Va preguntar, contemplant el cuir negre dels còmodes seients, el petit bar i la filera de joguines electròniques i equip de comunicacions-. És gairebé tan gran com una ala-B.
-Segons l’Àrvid, Loronar devia fer set o vuit enviaments abans que aconseguissin burlar la vigilància de les estacions artilleres.- En Luke va dirigir la Carrossa cap a un abisme considerablement més profund del que havia suposat al principi, va descriure una llarga corba sobre el vessant gairebé vertical d'un congost cristal·lí per eliminar una part de la tensió del salt, i va començar a escalar un cingle amb la ràpida impaciència d'un drac solar que estigués remuntant el vol durant la temporada d'aparellament-. O almenys la tia Gin va trobar restes de carregaments destrossats en dues o tres ocasions, i ha guanyat una fortuna cobrant-li les reparacions a l’Ashgad.
També els hi ha comprat peces i components als theranians, i això vol dir que ells també van trobar alguns carregaments. La Tia Gin diu que tot això va passar durant l'últim any.
-Mentre en Q-Varx estava preparant la reunió amb el «líder del Partit Racionalista» en aquest món. -La Leia va moure el cap-. No vaig a dir que confiés en Q-Varx fins a l'extrem de posar la meva vida a les seves mans, però semblava sincer. Mai se m'hauria acudit pensar que podia estar involucrat en una conspiració tan horrible.
-I potser era sincer -va murmurar en Luke-. Potser estava sincerament convençut que defensar els drets dels qui prefereixen el progrés a l'estancament justificava organitzar una guerra a gran escala que abastaria tot el sector i córrer el risc de difondre una plaga que li havien dit que podien controlar. I no oblidis que no podia saber que anaven a difondre la Llavor de la Mort.
-No ho sabia, per descomptat, però el que intento fer-te entendre és que hagués hagut de saber-ho -va replicar la Leia-. Un home que ocupa un càrrec com el seu no es pot permetre el luxe de ser tan estúpid.
I mentrestant en Luke no parava de manipular els controls, desplegant la seva ment i la Força per examinar el terreny més enllà del proper cingle i evitar els obstacles abans que es fessin visibles, i no deixava de pensar ni un sol instant en què hi havia alguna cosa més, alguna cosa que estava passant per alt.
Hi havia vida en aquell planeta. Era invisible i intangible, però no hi havia dubte que era intel·ligent i que mantenia un estret contacte amb la Força.
«No permetis que ho facin... No permetis que ho facin.»
Què era el que no havia de permetre que fessin, i a qui havia de detenir?
I per què s'estava recordant de la visió que havia tingut anit, aquell somni ple de Jawes i soldats de les tropes d'assalt? Per què tenia la sensació que qualsevol que se l'hagués en enviat, aquella presència enigmàtica que havia estat tan a prop del lliscador avariat al congost i que li havia observat mentre portava a terme les seves reparacions, l'estava esperant just darrere de la pròxima elevació del terreny, o més enllà de la propera corba del sinuós camí rocós?
Però quan arribaven allà, mai hi havia res.
-I podem estar segurs que en Q-Varx no coneixia l'existència d’en Dzym-va afegir, gairebé per a si mateix.
Les portes de l'hangar estaven tancades, igual que les portes que portaven de l'hangar de l'escala que pujava fins a la casa de l’Ashgad. En Luke havia pensat que una descàrrega a mitja potència del canó iònic hauria de ser suficient per eliminar l'obstacle del segon parell de portes, ja que el primer havia quedat pràcticament desintegrat quan la Leia va usar el canó a màxima potència sobre elles. Però la primera andanada només va aconseguir produir un petit bony a les portes internes, de manera que la Leia va decidir posar el canó a màxima potència i obsequiar-los amb una bona ració d'energia iònica. El recinte de l'hangar va amplificar l'estrèpit d'una manera realment sorprenent, i els dos germans van avançar cap al forat resultant per entre un núvol de pols i un camp de runes i restes metàl·liques que els hi arribaven fins a mig panxell.
-Ja et vaig dir que hi hauria hagut prou que el posessis a tres quarts de potència -va remugar en Luke.
-No podem perdre ni un segon- li va replicar la Leia.
El seu germà bessó no va poder reprimir una ganyota de diversió mentre pensava que la Leia potser hagués après l'art de la diplomàcia i la paciència dels ambaixadors, però això no impedia que resultés evident fins a quin punt seguia estant profundament enamorada de la força destructiva de l'artilleria de petit calibre.
- Què els vas fer als sindroides? -Va preguntar en Luke, que encara no s'havia acostumat a l'absència gairebé absoluta de sentinelles humans.
-Vaig desmantellar el controlador central.
La Leia va escombrar el terra, les parets, el sostre i tot el tram d’escalons que hi havia davant d'ells, arribant fins al replà, amb un raig de flames. Els dos portaven ulleres protectores que havien agafat de l'hangar, però tot i així en Luke havia de parpellejar gairebé contínuament per poder veure alguna cosa. Les boletes negres que havien estat drochs cruixien sota les seves botes mentre pujaven fins al replà. La Leia va tornar a disparar.
-Haurem de recordar-nos de tot això si Loronar utilitza les Agulles. Però qualsevol comandant que sigui digne de gastar la seva quota de munició hi haurà instal·lat el controlador central al cor de la lluna de combat més gran de la galàxia.
-Oh, sí..., i tu també vas estar tancada al cor de la lluna de combat més gran de la galàxia -va dir en Luke, somrient-li mentre pujaven corrent un altre tram de graons.
-I si no és que tinguem a algú dins que estigui disposat a deixar-nos marxar amb un sistema de localització enganxat a la cua- va replicar la Leia, pujant-se les ulleres fins al front-, serà millor que no tornem a confiar en aquesta classe de bona sort. -Les joies que adornaven les seves agulles de ganxo recobertes d'or brillaven entre el sutge i la brutícia, relluint amb bells centelleigs que semblaven totalment fora de lloc en la seva descurada cabellera-. Han de tenir algun punt feble, i ha de ser alguna cosa que no exigeixi accedir al controlador central...
Es van detenir a l'entrada de l'estada en què en Luke s'havia trobat amb en Dzym i havia rescatat en Liegeo del bevedor de vides. El sòl era un ondulant mar de drochs. En Luke i la Leia van obrir foc amb els llançaflames, escombrant tota la sala amb una làmina abrasadora de calor groga que va recórrer la pedra com una llengua anhelant. Després creuar la sala va ser com córrer a través d'un forn, amb la suor caient per les seves cares cobertes de pols mentre la matèria calcinada que deixaven enrere intentava consumir les soles de les seves botes.
L'accés que portava a la zona de construcció estava tancat, i en Luke va posar la mà sobre l'espatlla de la Leia quan es disposava a tornar a aixecar el desintegrador iònic.
-Està blindat.
La columna verdosa de l'espasa de llum d’en Luke va sorgir del no-res amb un suau brunzit quant el seu dit va pressionar el botó activador.
La Leia el va mirar per sobre de la seva espatlla, llançant una ràpida ullada a les restes de la porta de l'escala. En Luke sabia qui i què aguaitava darrere d'ells, i també sabia que la Leia estava percebent la seva presència.
«Hi és...», va pensar. Gairebé podia veure’l, pujant cada esglaó amb una pesada ondulació dels anells del seu enorme cos de cuc, amb els ulls cremant en la foscor com dos robins plens de malevolència. L'huracà fosc de la Força s'agitava al seu voltant, lliure de tot control, mentre que la veu d’en Dzym parlava en murmuris dins la seva ment, repetint una vegada i una altra que aquells humans, aquells pàl·lids cuquets, aquelles insignificants criatures que havien jugat a ser uns Jedi i que l'estaven desafiant, havien de ser detingudes com fos.
En Luke va introduir l'espasa de llum en el mecanisme del pany i va empènyer l'interruptor de la porta. L'interruptor va vibrar, però va aconseguir aguantar la seva pressió.
-Hi ha un altre pany -va dir. - Està amagat darrere d'un panell de la paret...
-Ja el veig.
La Leia havia activat la seva espasa de llum. En Luke es va preguntar com se les hauria arreglat per conservar-la després que en Seti Ashgad l’hagués tret del navili insígnia.
No va tenir temps de preguntar, perquè el sòl va tremolar de sobte sota la terrible envestida de l'enlairament d'una gran nau i totes les llums ambrades es van tornar de color vermell sobre de la porta.
- S'han anat! -Va cridar en Luke.
Un instant després els dos van poder veure el quadrat gris del Protector saltant cap al cel a la llunyania per sobre de la paret, amb els feixos repulsors a màxima potència impulsant la nau cap a l'únic passadís obert en les defenses del planeta per la destrucció de l'estació artillera de Punta Lúgubre. La Leia va ficar la seva espasa de llum en el segon pany i la porta es va obrir davant seu, i els vendavals calents de l'enlairament es van escampar pel llindar entre un torrent de pols.
Hi havia un parell de vidres-fantasma tirats al permacret, un petit rastre que portava cap al racó on havien estat amuntegades les caixes. També hi havia uns quants drochs diminuts que estaven agonitzant sota els centelleigs de la pàl·lida claredat solar allà on havien caigut del contenidor protegit en què els havia transportat en Dzym.
I a l'altre costat del moll d'atracament hi havia la Caçadora de Caps, amb la seva escotilla motriu oberta i un grapat de cables arrencats penjant del buit.
En Luke va deixar anar un jurament i va córrer cap a ella. La Leia ja havia arrencat a córrer cap a la canonera, a la qual també li havien arrencat uns quants cables.
-Pots reparar-la? -Va cridar mentre grimpava per l'escaleta d'accés-. No han tingut temps d’inutilitzar els canons.
-Crec que sí. Les lectures del nucli central semblen normals. Tenien massa pressa... Porta-me'n la caixa d'eines del banc.
La Leia va baixar a terra d'un salt, va anar corrent al banc de reparacions, li va donar la volta al carret de metall vermell i el va remolcar fins al Luke, que s'estava traient les restes de la seva camisa mentre feia un ràpid diagnòstic dels danys.
- Porta els canons! -Va cridar, amb mig cos ficat dins de l'escotilla d'accés-. Podràs treure'ls tirant quant hagis obert els tancaments de seguretat, però hauràs de tornar a connectar els nuclis...
La Leia va agafar un extractor i un acoblador de nuclis i va tornar a creuar corrent la petita plana de permacret cap a la canonera, com si haguessin tornat a ser els fills de la Rebel·lió i els imperials estiguessin a punt d'arribar mentre els codis de seguretat brollaven de tots els altaveus de la base.
I mentre corria la Leia mantenia alertes tots els seus sentits, escoltant i sabent què s'aproximava lentament, poder i ira i la fosca taca putrefacta del que en un temps molt llunyà havia estat una autèntica capacitat per utilitzar la Força agusada mitjançant un llarg ensinistrament...
Hi havia portat el primer canó fins a la Caçadora de Caps i estava començant a extreure el segon quan va comprendre que no podia deixar passar ni un sol instant més. En Luke estava enterrat en les escotilles del Z-95 i el Protector seguia pujant cap a la seva cita amb la flota de Loronar, ascendint pel cel com un àngel de la plaga de color cendra...
I llavors va sentir el so de la seva respiració ranera i panteixant, tan lenta i aterridora com el batec d'unes marees enganxoses. L'onada de pudor d'amoníac va lliscar sobre el permacret, i l'ona expansiva gairebé palpable de la Força podrida i negrosa va arribar amb ella. La Leia va saltar a terra des de la canonera i va córrer àgilment cap a la porta, llevant-se la jaqueta i deixant-la caure mentre despenjava el desintegrador de la cintura i el llançava a un costat, sabent el que la Força podia fer-li als desintegradors.
Beldorion l’Esplèndid es movia molt de pressa. El hutt va creuar el petit avantpati en una sèrie de grans salts i lliscaments, amb els seus enormes músculs ondulant sota els seus escatosos flancs. Filets de fluid traspuaven de la seva boca, i els seus ulls eren dues boletes de focs follets on cremava una única i malèfica obsessió que en Beldorion ni tan sols era capaç de reconèixer com a seva.
Sota els cortinatges de pols il·luminat pel sol que ondaven a través de l'accés obert a la pista de llançament hi havia una dona, esvelta i minúscula entre l'aura delicadament mòbil de boirosa claredat.
«Taselda? -La imatge de la seva vella rival, la seva antiga enemiga, va aparèixer en la seva ment-. No...»
Era la petita Jedi, la dona que havia portat l’Ashgad, la dona que en Dzym tant havia desitjat, una diminuta silueta que brillava entre les ombres, amb la pàl·lida glòria d'una espasa de llum relluint a la seva mà com la resplendor d'una estrella domesticada.
-No intentis posar-me a prova, petita princesa. – La fulla d’en Beldorion va sorgir de l'empunyadura de la seva espasa de llum entre una vibració letal per il·luminar l'aire amb la seva pàl·lida i malaltissa claredat violeta-. Han passat molts anys i pot ser que m'hagi convertit en una vella eruga mandrosa, però segueixo sent Beldorion.
La Leia va estudiar al hutt, el cor bategant a tota velocitat, i es va recordar de com s'havia mogut en Jabba, de costat i propulsant-se mitjançant els seus anells, usant el centre del cos com un punt d'equilibri. També es va recordar d'aquella ocasió en què en Jabba, disgustat amb algun dels integrants de la seva cort - la grossa mestressa de claus que també havia de ballar per a ell, o potser el seu cuiner, acostumat des de feia ja molt de temps a suportar les seves ires? – L’havia perseguit brandant un pal. La Leia no havia oblidat la mortífera velocitat que era capaç d'aconseguir el cos d'un hutt, fins i tot si es tractava d'un tan obès i lliurat a la mol·lície com en Jabba.
I tanmateix no tenia por.
No va dir res, i va notar com el seu silenci disgustava a Beldorion. La Leia va comprendre que estava davant un ésser a qui li agradava deixar anar discursos abans de matar.
Excel·lent.
-T’havies portat tan bé, la meva dolça nena... -Va començar a dir el hutt-. No m'obliguis a...
La Leia va atacar. Pas, pas, espasada, tal com li havia ensenyat a fer la Callista, amb un cop tan potent i net com un llamp en miniatura, i en Beldorion, que seguia parlant, a penes va tenir temps d'esquivar-la. Però la seva rèplica va ser increïblement ràpida, i el poder de l’espasada estar a punt de trencar-li els canells quan la Leia el va interceptar amb la seva fulla d'energia, i la vibració redoblada va rugir en el seu cap i dins dels seus ossos. Les fulles es van enredar i crepitar, i la Leia va haver de retorçar el cos per fugir d'una altra espasada que pujava sobre ella i va estar a punt de no aconseguir esquivar-la quan el cop descendent es va convertir en un cop lateral. La Callista li ha havia explicat que es tractava d'un truc molt vell, però exigia una considerable pràctica i et deixava en una posició bastant exposada. La Leia va retrocedir, atordida per la increïble força bruta del hutt.
I després va reprendre el seu atac, assetjant en Beldorion i concentrant tota la seva atenció en la criatura monstruosa que s'alçava davant seu i en les fulles resplendents. No hi havia espai per a res més en la seva ment. En Beldorion posseïa un radi d'acció molt gran perquè era capaç de llançar-se cap endavant com una serp, de manera que la Leia va saltar cap a un costat, va rodar sobre si mateixa - «Gràcies per totes aquestes sessions d'ensinistrament, Callista i Luke...» -, passant per sota del garrot paralitzant de la cua d’en Beldorion per incorporar-se en una fracció de segon i reprendre l'atac, amb la fulla que semblava escopir flames a la mà.
No podia perdre ni un sol instant, la plaga estava pujant cap al cel d'aquell món de fosca penombra, perquè el monstre ja avançava novament cap a ella amb els seus ulls rutilants clavats a la cara. En Beldorion va tornar a atacar amb la seva cua, desplaçant centenars de quilos amb la fulgurant velocitat del fuet. La Leia gairebé no va tenir temps d'esquivar el cop, i mentre ho feia va desitjar posseir l'entrenament acrobàtic d’en Luke i la seva capacitat per levitar mitjançant la Força. Les fulles d'energia van tornar a entremesclar-se i es van separar, amb la Leia panteixant mentre repetia el seu salt cap a un costat i intentava obtenir una mica més de distància, vigilant la cua i intentant desesperadament romandre prou a prop per poder atacar. «Entrar i sortir, entrar i sortir... -Li havia dit la Callista-. És l'única manera de lluitar que pot utilitzar una dona.» En Beldorion ataca com una immensa serp i la Leia va alçar la seva fulla per defensar-se, la seva ment oberta a la cançó de la Força i adonant-se que en Beldorion anava a tornar a convertir la seva espasada en un cop lateral abans que el hutt arribés a fer-ho.
En Beldorion va canviar el seu atac de sobte, però la Leia ja estava sota de l’espasada i llançava un llarg tall, que es va enfonsar al tou cos verdós com un filferro al vermell viu. La Leia es va allunyar d’en Beldorion amb un gran salt, tractant de moure’s el més aviat possible perquè l'enorme massa del hutt, travessada netament d'un costat a un altre, havia començat a esclatar en una tremenda explosió que va crear un diluvi de gotes de fluid, òrgans i trossos de carn.
La Leia li va sentir llançar un sol crit de ràbia, i va veure com l’abrasadora fulla color de fum de la seva espasa de llum girava bojament per l'aire.
I un instant després en Beldorion ja s'estava desinflant com un globus punxat, doblegant-se sobre si mateix com un sac buit, i la Leia es va quedar immòbil, panteixant i coberta d'espessos líquids verdosos, amb l'espasa de llum cremant a la mà mentre en Luke sortia d'un salt de sota de la Caçadora de Caps i pujava a la seva cabina.
Gotejant substàncies viscoses i pestilents, la Leia el va saludar amb la fulla d'energia i en Luke li va tornar la salutació, i els seus ulls es van trobar durant una fracció de segon abans que el seu germà tanqués la cabina amb un sec espetec de les assegurances. En Luke sabia molt bé què era el que havia vist.
Acabava de presenciar la primera victòria de la Leia, la victòria sobre l'ombra d’en Vader..., i la victòria que suposava el que la Leia per fi s'hagués acceptat a si mateixa.
I de seguida va saber qui li havia ensenyat aquell cop lateral tan llarg i tan característic.
Va connectar els repulsors, i la Caçadora de Caps va cobrar vida amb una sacsejada i va sortir disparada cap al cel com un falcó.
Va pujar més de pressa que el Protector i més ràpid que la immensa majoria dels interceptors, perquè no només havia estat dissenyada per esquivar el foc de les estacions artilleres mitjançant la seva capacitat de maniobra sinó que ja havia fet tot allò anteriorment. Els controls de curs estaven adaptats a les posicions de cada estació artillera, i els càlculs d’en Liegeo eren meravellosament precisos. En Luke va introduir el programa perquè conservés el segment de cel protegit únicament per Punta Lúgubre, sabent que el Protector també havia d'estar anant cap allà. Els raigs de llum van tornar a la seva ment. «Estan lliurant una batalla -va pensar-. Estan lluitant a gran altura sobre la superfície del planeta... És una batalla orbital, i això vol dir que algú deu haver vingut a detenir-los.»
Sabrien que havien d'obrir foc sobre una nau que ascendís des de la superfície del planeta?
El blau del cel es va anar enfosquint al seu voltant. La pàl·lida claredat de les estrelles es va intensificar fins a convertir-les en gemmes que semblaven cremar.
Un instant després va albirar la nau grisa que seguia pujant per davant d'ell i que començava a avançar cap a la confusió de llums i explosions. Un navili corsari de la Nova República surava en l'espai, massa lluny a la seva esquerra, i estava sent fet miques per les diminutes i veloces siluetes de les Agulles de color negre i bronze manejades per control remot, les màquines que l'Imperi tant desitjava i que en Loronar anava a posar a les seves mans.
I més enllà, al límit del seu camp visual, hi havia la flota.
Naus imperials. Dues, tres naus de la Nova República... I aquell puntet? Seria el Falcó? El puntet es debatia i girava vertiginosament en l'espai, retorçant-se com un durkii embogit per les picades parasitàries dels kleex mentre intentava obrir foc contra les naus imperials que l'envoltaven. Les Agulles voletejaven i destruïen al seu voltant, il·luminant l'espai amb un miler de diminuts centelleigs flamejants. En Luke encara estava massa lluny per poder rebre o transmetre un senyal, però no trigaria a poder obrir foc sobre la maldestra massa quadrada del navili gris en què viatjaven en Dzym i l’Ashgad, el monstruós bevedor de vida i el seu infortunat peó, juntament amb les fosques caixes de mort que consumirien les vides de tota la galàxia i que transmetrien aquesta vida robada al Dzym.
I per a què? Únicament per això i per res més: mort, destrucció i ruïnes estenent-se d'un planeta a un altre, i només perquè en Dzym pogués absorbir sense cap temor les vides de tots els éssers que entraven en contacte amb ell...
El polze d’en Luke va descendir sobre el botó de tret. Una llança d'energia blanca es va desplegar per davant d'ell.
I un segon després una terrible ona expansiva va embolicar la seva nau i la va fer girar per l'espai. En Luke va tenir el temps just de veure com el Protector seguia el seu camí sense haver patit cap dany, i com alguna cosa petita, negra i molt veloç passava per sobre d'ell... Un altre tret, i tota la seva consola es va tornar vermella. En Luke va tirar de la palanca de control i la va retorçar d'un costat a un altre, intentant estabilitzar la Caçadora de Caps, però estava atrapat en una rotació incontrolada i queia cap a l’estirada gravitacional de Nam Chorios. Mentre el Z-95 seguia girant, en Luke va aconseguir redreçar-la durant un instant i va llançar una andanada de foc làser contra el Protector, i va veure com una bola de foc groga brollava dels seus motors de popa.
Però el Protector no va esclatar. El tret només havia aconseguit ha fer que quedés a la deriva i se sortís del curs, i els sensors de llarg abast d’en Luke no van trigar a emetre la veu gairebé inaudible d’en Seti Ashgad, embolicada en un sec espurneig, sol·licitant una intercepció.
Mentre la Caçadora de Caps iniciava la seva llarga caiguda, en Luke va veure com una petita nau auxiliar d'exploració se separava de la resta de la flota i començava a avançar cap al navili que surava a la deriva.
I abans que els imperials tinguessin temps de comprendre què havien alliberat de la seva presó, la Llavor de la Mort començaria a créixer entre les estrelles.
I un instant després en Luke ja estava caient.
El sistema gravitatori de la cabina havia deixat de funcionar. En Luke va treballar intrèpidament per alterar els senders electrònics del cablejat, tractant de derivar l'energia dels escuts, que ja ha havien deixat de ser necessaris, als motors per obtenir una propulsió que li permetés baixar amb vida mentre intentava no sucumbir a les onades de nàusees que acompanyaven la caiguda lliure. La calor s'havia tornat insuportable i asfixiant, i el terra era un immens llac de reflexos fosos que venia a tota velocitat cap a ell per convertir-lo en un núvol de pols. Ardents muntanyes eriçades de pollegons, ombra negra. Les agulles cristal·lines dels tsils. En Luke va sentir la brusca sacsejada que va fer vibrar tota la nau quan un dels motors va tornar a funcionar, i es va afanyar a tirar de la palanca de control per tractar de convertir la caiguda en picat en una llarga corba. Els retrocoets van entrar en acció i van començar a reduir la seva velocitat. En Luke semblava estar descendint sobre una columna de foc, caient cap a ves a saber on. Un feix làser va passar xiuxiuejant ben a prop seu. «Oh, moltes gràcies...», va pensar, i va suposar que acabava d'entrar en el radi d'acció d'una altra estació artillera.
O potser havien aconseguit reparar Punta Lúgubre.
Surt de la corba. Mantingues els retros a màxima potència. Desconnecta els sistemes antigravitatoris.
«Callista... -Va pensar, desitjant haver pogut tornar a parlar amb ella, més del que mai havia desitjat en tota la seva vida-. Callista...»
Estava damunt d'una plana, un gegantí fons marí que cremava amb el foc encegador dels diamants que s'estenien en una successió infinita fins a perdre’s en l'horitzó. Fileres serpentejants de tsils semblaven desfilar cap a la llunyania: els Deu Cosins. I també hi havia altres cercles, altres fileres que assenyalaven les enormes contraforts resplendents dels vidres-fantasma que cobrien les colines.
I hi havia una pauta en elles, un dibuix que només era visible quan t’aproximaves des de dalt, una pauta que va estimular la consciència d’en Luke i li va recordar somnis mig oblidats...
En Luke va tirar de la palanca de control amb totes les seves energies i va obrir la seva ment a la Força, perquè el sòl ja estava desfilant per sota d'ell a una velocitat que no podia distingir cap accident del territori terreny, i es va posar.
Després no va poder recordar haver sortit de la Caçadora de Caps abans que esclatés. Sabia que probablement hauria utilitzat la Força per atenuar les reaccions físiques involucrades fins que va poder arrossegar-se prou lluny per estar més o menys fora de perill. No tenia ni idea d'on estava o de quines eren les seves probabilitats de ser rescatat i, d'alguna manera inexplicable, res de tot això importa ja massa.
Si la flota imperial aconseguia arribar fins en Dzym -Dzym amb Seti Ashgad, el seu home de palla esclavitzat, amb les seves caixetes fosques plenes de vida reptant i igualment fosca, amb les seves promeses de plagues invisibles i controlables i d'un accés il·limitat als vidres que necessitaven per a aquells diminuts traficants de mort -llavors no quedaria res de la Nova República, de les restes de l’Imperi o de qualsevol civilització capaç de viatjar per l'espai.
Perquè l'única cosa que emergiria de la catàstrofe seria en Dzym, gros i sadollat, mirant al seu voltant a la recerca de més aliment.
En Luke es va quedar immòbil sobre les protuberàncies cristal·lines, amb els ulls tancats i l'olor de la Caçadora de Caps envoltada en flames saturant les seves fosses nasals, sabent que hauria hagut d’aixecar-se i sabent que no podia fer-ho.
Sentint com tornaven a aparèixer al seu voltant...
Silenciosos, invisibles.
«Si aneu a atacar-me, ataqueu-me d'una vegada -va pensar mentre la seva ment tornava a enfonsar-se en una foscor de somnis, Jawes i soldats de les tropes d'assalt-. Si aneu a acabar amb mi, endavant.»
I llavors, a les fronteres de la consciència, es va recordar de la pauta que formaven els tsils i de com havia aparegut davant els seus ulls quan baixava cap al planeta, i es va recordar dels somnis en els quals s'havien alçat en la llunyania i de les veus que li havien parlat en aquells somnis, de la mateixa manera en què els Oients deien que els parlaven les roques.
«Esteu vius», va pensar, enormement sorprès i sentint que acabava d’emportar-se la sorpresa més gran de tota la seva vida.
Una onada d'assentiment va sorgir del no-res i el va embolicar, i la seva ment es va omplir de colors tan blaus com el nucli cristal·lí dels tsils, tan verds com les masses de vidres-fantasma que s'alçaven sobre els cims de les roques.
Estem vius vius vius vius vius... Com un ressò colossal. I el somni dels Jawes va tornar a ell.
Després de tot, només havien utilitzat les imatges que van aconseguir trobar en la seva ment: l'indígena despullat del seu cervell i obligat a treballar per als soldats de les tropes d'assalt.
«Heu estat vius durant tot aquest temps...»
Tot aquest temps, van assentir les veus, parlant-li amb una vibració tan suau com la música que va sorgir dels vidres que hi havia sota d'ell, dels tsils i de les muntanyes, i que va anar pujant lentament pels seus ossos. Des del principi dels temps i fins al final dels temps, pensant i somiant i parlant i cantant. El mar ens va formar, i després el mar va desaparèixer. El planeta ens va alimentar amb els focs del seu cor. Hi havia personetes aquí i allà, però no tenien importància..., fins que ens van esclavitzar. Fins que es van emportar al nostre..., i el cervell d’en Luke no va trobar cap traducció per la paraula i va acabar havent de conformar-se amb germà / jo, sabent que els havien robat una part de les seves ments.
El torrent de la seva ira va fluir sobre ell, embolicant-lo en la fúria provocada pel segrest dels seus parents.
Se’ls havien emportat per esclavitzar-los i els havien sotmès a la descàrrega de l'horrible realineació electrònica, tal com havien he fet amb els Jawes en el seu somni, perquè es convertissin en esclaus. En Luke va poder veure als esclaus a través de les ments dels tsils, empresonats tant dins de les Agulles com a l'interior dels sindroides. Eren esclaus, sí, però seguien sent els seus parents, i en el més profund dels seus cors encara eren tsils. En Luke va percebre la incomprensió d'aquelles criatures intemporals i de reaccions lentíssimes que eren incapaces d'entendre el que estaven veient..., però ell sí que podia entendre-ho.
El pont de comandament del Protector. Dos sindroides jaient a terra, amb els ulls clavats en el no-res i la seva carn convertida en un munt de matèria putrefacta, però amb les ments encara rebent impressions, tranquil·les i impassibles, sense sentir cap dolor. En Seti Ashgad assegut davant dels controls, la cara una massa de talls ensangonats, panteixant i tractant de recuperar l'alè. La seva cabellera, la roba i tot el seu cos estaven recoberts de drochs, alliberats de la seva por a la llum saturada de cristalls de Nam Chorios, i mentre en Luke observava l'escena a través dels ulls dels sindroides, va veure com un insecte marró tan gran com el seu polze s'introduïa a la boca de l’Ashgad.
I en Dzym estava immòbil darrere de l'..., en Dzym, amb la túnica oberta fins a la cintura i cada orifici palpitant i cada pèndol tremolós en continu moviment mentre mantenia els seus ulls clavats a la pantalla principal per seguir l'aproximació de la nau imperial amb un àvid delit brillant en les seves pupil·les.
- Protector? -Va preguntar una veu embolicada en cruixits d'estàtica pel sistema de comunicacions-. Protector, aquí el gran almirall Larm, del sector d’Antemeridià.
En Luke estava tan sorprès per la visió que amb prou feines era capaç de pensar amb claredat.
«Encara podeu parlar amb ells?»
Confusió, murmuris..., i una tènue comprensió de l'horror i del dolor que patien els qui havien estat esclavitzats i portats fora del planeta. Però no hi havia focus, ni direcció o guia. Podien veure tot allò però no podien entendre-ho, de la mateixa manera en què en Luke no havia entès el somni que els tsils, els veritables habitants tants del planeta, els seus Guardians, li havien enviat.
Una segona visió va aparèixer en la seva ment i en Luke es va trobar contemplant el Protector suspès sobre l'enorme i resplendent gemma de colors blanc i porpra del planeta, tal com es veia des de l'espai. També podia veure el navili d'exploració que s'anava aproximant i, d'una manera inexplicable, podia sentir les veus que estaven sent transmeses d'una nau a una altra, i que eren captades per les consciències electròniques de les Agulles per a ser retornades als tsils dels que havien estat separats.
-Aquí el gran almirall Larm de la flota imperial del sector d’Antemeridià. Parlo en nom del Moff Getelles, i disposo de plens poders per donar-li la benvinguda personalment...
I, en un sobtat esclat de doble visió, en Luke va veure el quadrat gris de la nau i la silueta platejada del navili d'exploració imperial i, amb la mateixa consciència, va tornar a veure el pont de comandament del Protector. En Seti Ashgad va alçar el cap amb la vacil·lant malaptesa d'un begut, a penes conscient del que s'estava dient al seu voltant.
En Luke va respirar profundament i va tancar els ulls. Durant una fracció de segon es va atrevir a preguntar quins efectes tindria tot allò sobre la seva ment i el seu cervell, però el contacte seguia existint i a través dels tsils, a través dels gegantins cristalls blancs immòbils a terra i dels vidres verds dels cingles, en Luke va ser conscient del dolor que patien aquells que havien estat arrencats del planeta, i va comprendre que no podia permetre que seguissin atrapats en aquella agonia. «A través meu... -Va pensar. Concentreu el vostre poder a través meu.»
En Luke va sentir com la seva consciència convergia sobre la seva. La Força que hi havia en ells, la Força que havia estat creixent d'una manera tan lenta i estranya a partir de la seva vida totalment aliena i incomprensible, es va entrellaçar amb la Força que hi havia dins dels ossos, la carn i la ment d’en Luke.
«Digueu-los que destrueixin la nau de l’Ashgad -va pregar, llançant la seva ment cap a les intel·ligències suspeses en els negres golfs de l’espai, comprenent per fi el que eren i com podia arribar fins a ells-. Feu això per mi i us juro, sigueu qui sigueu i sense importar qui hagi comprat aquests vidres i en quin lloc de la galàxia estiguin, que seran retornats en aquest món.»
En Luke va percebre la seva silenciosa deliberació sota la forma d'una interminable onada verdosa que s'anava difonent a través de la plana i de les muntanyes fins estendre’s a tot el planeta. La vibració era tan profunda i impalpable com les ondulacions de l'aigua en un estanc tranquil..., i després va tornar a ell, Força i més Força en una acumulació de resplendents corrents oceànics que van travessar el cos d’en Luke amb una claredat gairebé insuportable, impregnant-lo i esgarrant-lo. En Luke va deixar escapar un crit de dolor i va caure de genolls sobre els erms diamantins, concentrant la seva ment mentre cridava a la Força perquè acudís a la seva carn i l'enviava cap a la foscor de l'espai, allà on el navili d'exploració imperial estava a punt d'unir la seva escotilla a la del Protector.
Va veure com en Seti Ashgad intentava incorporar-se darrere de la consola principal, i com trontollava i perdia l'equilibri per acabar caient entre els sindroides morts que cobrien el terra. Va veure com en Dzym empassava aire amb el rostre il·luminat per l'èxtasi, la impaciència i el delit amb què es disposava a devorar els planetes.
En Luke tenia els ulls tancats, de manera que no va veure la diminuta resplendor d'una explosió perduda en el llunyà blau del cel immutable.
Després es va desmaiar i es va quedar immòbil, sumit en la inconsciència, perdut i sol al costat de la columna de fum oliós que s'anava elevant lentament des del centre del desert de llum.