La maledicció dels Pirates del Forat Negre (i XII)

Anterior

CAPÍTOL 12

Ring-Sol Ambase va obrir els ulls lentament. Se sentia marejat, i la gola estava molt seca.

Jeia sobre la seva esquena en un coixí elevat en una habitació tènuement il·luminada amb un sostre blanc octogonal. Va tractar d'aixecar i girar el cap, però va sentir una pressió contra la meitat inferior de la seva cara. Alguna cosa li cobria el nas i la boca.

Una màscara respiratòria?

Va parpellejar i es va preguntar on estava. I llavors la seva ment es va inundar amb el seu últim record abans d'haver perdut la consciència.

Nuru!

No tenia ni idea de com el seu jove aprenent Padawan havia acabat a bord del vaixell de càrrega desarmat que els havia transportat a ell i a tres esquadrons de soldats clon al planeta Kynachi. Durant el trànsit a través de l’hiperespai, havia percebut la presència d’en Nuru, i fins i tot havia informat a un soldat clon anomenat Trencador sobre la sensació persistent, però Trencador li havia assegurat que cap altre Jedi estava en la nau.

I llavors el vaixell de càrrega havia arribat a Kynachi, només per ser atacat per una armada de naus de guerra Separatistes que li esperaven. Un parell de soldats van morir immediatament. Ambase recordava ordenar als clons supervivents que anessin a les càpsules de salvament, i com de sorprès que havia estat —just abans que la seva pròpia càpsula es llancés— de percebre a Nuru de nou, usant la Força per cridar-li. Però llavors la càpsula de l’Ambase s'havia separat del vaixell de càrrega destrossat, i més enllà d'això, la seva memòria estava en blanc.

Ambase estava segur que el seu Padawan havia estat en el vaixell de càrrega. Però no tenia ni idea de si Nuru havia sobreviscut.

On estic?

Va apartar la mirada del sostre. Jeia sobre un coixí ajustat, cobert per una manta blanca. Unes màquines de diagnòstic mèdic amb llums pampalluguejant estaven a cada costat d'ell. Pel que podia veure, estava jaient al centre d'una habitació de vuit murs amb una única finestra que oferia una vista d'un cel gris. Va ser incapaç de veure cap porta, però sospitava que havia d'haver-hi una en la paret darrere del cap del seu coixí ajustat.

Va estudiar les màquines de diagnòstic de nou, tractant de comprendre les seves funcions. Què ha passat? Quant temps he estat aquí?

Va tractar de moure els seus braços i cames. La manta no es va moure ni lleugerament sobre el seu cos inert, el qual semblava mort per sota del seu coll. Una de les màquines va començar a bipejar, i es va preguntar si el seu intent de moure's havia disparat una alarma d'algun tipus. I llavors s’adonà d'una presència.

Algú havia entrat a l'habitació. El soroll de bip va continuar. Ambase va tractar de parlar, però la seva gola se sentia seca i feble.

—Si us plau, romangui quiet, Mestre Ambase —va dir una veu profunda des de l'àrea invisible darrere d'ell—. Ha passat per molt.

Ambase va reconèixer la veu a l'instant. Va veure una alta figura moure's a la vista cap a l'esquerra del seu llit. Els seus ulls es van obrir com a plats mentre dirigia la seva mirada cap a l'home que havia estat una vegada no només un Mestre Jedi, sinó també el seu amic.

Dooku.

—Ring-Sol, si us plau —va dir Dooku en un to implorant—. Percebo la seva ansietat, però li prego que no es mogui.

A causa que Ambase ja s'hi havia adonat que estava immobilitzat, trobava la súplica de Dooku gairebé divertida.

—El seu sistema pulmonar ha estat danyat —va continuar Dooku—. Li asseguro que no sóc responsable de la seva condició present, i que vostè no és el meu presoner. Fins i tot organitzaré el seu retorn immediat i fora de perill al Temple Jedi, si és el que desitja. Tot el que demano és que em permeti explicar-li com ha arribat al meu lloc de retir.

El lloc de retir d’en Dooku? Ambase no confiava en Dooku, però també sabia que estava a la mercè de l'home. Mantenint els seus ulls fixos en el Jedi renegat, va agafar alè profundament, calmat, i després una altra vegada. Un moment més tard, la màquina propera va deixar de bipejar, indicant que el sistema pulmonar de l’Ambase s'havia estabilitzat.

Dooku va oferir un somriure simpàtic.

—Sé que no confia en mi, Ring-Sol. Creu que em vaig equivocar en deixar l'Orde Jedi. Vostè mateix m'ho va dir al seu moment —el somriure d’en Dooku es va fondre mentre el seu gest s'arrufava—. Vostè també creu que jo sóc responsable de la batalla de Geonosis, i de totes les coses terribles que han ocorregut des de llavors. No em faig il·lusions que pensi en mi com un giracamises i un assassí.

Ambase va pensar: No pots imaginar el que penso de tu.

Apartant la mirada de l’Ambase, Dooku va mirar a la finestra.

—No perdré el seu temps amb més explicacions sobre els meus motius per deixar l'Orde Jedi, o tractant de convèncer-li que no vaig ser jo qui va començar aquesta terrible guerra —tornant la mirada cap a l’Ambase, Dooku va afegir—. Si pogués tornar enrere en el temps i canviar les coses, ho faria.

Dooku va caminar cap a la finestra, la seva elegant capa movent-se al seu deixant mentre ell es movia. Mirant de nou a Ambase, va dir:

—A Geonosis, vaig informar a Obi-Wan Kenobi que centenars de senadors han caigut sota la influència d'un Lord Sith anomenat Darth Sidious, i que la República està sota el control del Sith. Tinc evidències que Darth Sidious estava aliat amb el virrei de la Federació de Comerç, però li va trair. Vaig tractar d'advertir al Consell Jedi, però no em van escoltar. Vaig buscar l'ajuda de Kenobi per destruir al Sith, però es va negar. Em pregunto... Li va informar a vostè el Consell Jedi sobre això?

Ambase va romandre en silenci.

—Disculpi'm —va dir Dooku—. Em vaig oblidar, la seva veu encara no ha tornat. No pretenc fer que s'esforci, Ring-Sol, però potser podria parpellejar per respondre? Un parpelleig per a si, i dos per no?

Ambase es va forçar a si mateix per mantenir els seus ulls oberts.

—Et van parlar de Darth Sidious?

Sense estar disposat a cedir cap informació, Ambase va continuar mirant a Dooku.

Dooku va arrufar les celles.

—Tal com vaig dir a Obi-Wan a Geonosis, el Costat Fosc de la Força ha ennuvolat la visió del Consell. No em sorprendria que escollissin romandre en silenci sobre Darth Sidious.

Apartant-se de la finestra, Dooku va tornar al costat de l’Ambase.

—Mai va ser el meu desig lluitar contra els Jedi, Ring-Sol. Ni vaig aspirar a dividir la República, o a liderar als Separatistes. Però al final, si no escollim les nostres batalles, les batalles ens escullen a nosaltres. Des que vaig saber de Darth Sidious, la meva meta no ha estat una altra cosa que detenir al Sith de conquistar la galàxia. No puc fer-ho sol.

Ambase era incapaç de detectar si Dooku estava mentint. Tot el que podia fer era seguir escoltant.

—Li estic explicant tot això —va continuar Dooku—, perquè sospito que vostè, també, podria haver estat traït, possiblement per algú proper a vostè. Però no espero que accepti la meva paraula. Hauria d'escoltar a l'individu que li va portar aquí.

Dooku va assenyalar amb el cap en direcció al mur que Ambase no podia veure. Ambase va escoltar passos aproximant-se, i un moment més tard quatre comandos droide de sèrie BX van escortar a un home de pèl fosc cap a la càmera. Per on jeia, Ambase va veure que l'home portava una túnica grisa i que la seva cara era la d'un clon de Kamino.

Ambase amb prou feines podia creure el que veien els seus ulls. Un clon? Està aliat amb Dooku?

—General Ambase —va dir el clon suaument—, està bé?

Ambase només va mirar en resposta. El clon va semblar veure l'alarma en els ulls del Mestre Jedi, i va afegir:

—Jo... em temo que no puc recordar exactament com vam arribar aquí, senyor.

Dooku va dir:

—Imagino que els dos tenen molt del que discutir. Els droides i jo esperarem fora —la capa de Dooku va fluir darrere d'ell mentre portava als comandos droide fora de la càmera.

Mirant a Ambase i mantenint la veu baixa, el clon va dir:

—General Ambase, jo... m'adono que Dooku ha de tenir dispositius d'enregistrament en aquesta habitació, però... necessita saber el que va ocórrer. Potser recorda les explosions després que el nostre vaixell de càrrega arribés a l'òrbita de Kynachi, com vam sortir en les càpsules d'emergència. Bé, algú ha d'haver interferit amb les càpsules perquè no es llancessin, almenys no immediatament. Les que van aconseguir sortir es van omplir d'algun tipus de gas commocionador. Per quan li vaig col·locar una màscara respiratòria, ja estava inconscient.

El clon va mirar a l'entrada, després va continuar:

—La nostra càpsula va aconseguir arribar a Kynachi, però vam ser capturats per droides. Ells se’l van emportar lluny de nosaltres i ens van ficar a la presó.

Ambase escoltava intensament, però es trobava lluitant per romandre despert.

—Afortunadament —va continuar el clon—, un parell de soldats havien evadit als droides, i van arribar a agafar-nos. Un jove Jedi estava amb ells, es va identificar a si mateix com Nuru Kungurama. Va dir que era el seu aprenent. No sabia com va arribar a Kynachi, no en aquell moment, vull dir, però tots ens alleugem de veure a un Jedi. Els soldats de la República van alliberar Kynachi, senyor. Vam tractar de trobar-li, però llavors... em temo que alguna cosa dolenta ha degut ocórrer.

Ambase va observar al clon fer una ganyota. No requeria la Força per veure que l'home estava profundament pertorbat.

—Recordo buscar-li, i després haig d'haver perdut el coneixement —el clon va sacsejar el cap, com si el moviment pogués alçar un record—. Quan el vaig recuperar, tenia un bony desagradable en el clatell, i estava en la cabina de comandaments d'un transport Kuat accidentat. No tinc records en absolut de fer-lo volar, però estava assegut en els controls. Li vaig trobar inconscient, lligat a un catre en el celler. El sistema de comunicacions estava destrossat. Les balises d'emergències ja s'havien llançat. Desafortunadament, les balises d'emergències van portar comandos droide, que em van capturar. Però abans que arribessin, també vaig trobar això.

El clon va estendre el braç cap al seu cinturó i va treure un petit cilindre.

—És el registre del vaixell de càrrega, senyor, el vaixell de càrrega que va ser destruït a Kynachi. El registre conté hologravacions. Els droides em van llevar el registre, juntament amb la meva armadura i armes. Vaig tractar de lluitar contra ells, però hi havia massa. Han d'haver-li donat els registres a Dooku perquè el següent que vaig saber, és que ell va aparèixer en la meva cel·la, demanant-me que li expliqués què ocorria en l’hologravació final. Crec que vostè hauria de veure-la, senyor.

Sostenint el cilindre amb una mà, el clon va prémer un interruptor i la part superior del cilindre es va lliscar cap enrere per projectar un holograma en l'aire sobre la forma estesa de l’Ambase. El clon llavors va ajustar l'angle del cilindre de manera que Ambase pogués veure l'holograma clarament.

Murs de metall fosc, llums pampalluguejant... Ambase va reconèixer la imatge tridimensional com una representació d'una estació de comunicacions en un passadís estret sobre el vaixell de càrrega que els havia portat a ell i als condemnats soldats a Kynachi.

Un brillant esclat de llum va aparèixer, i mig segon més tard, el petit cilindre va produir el so gravat d'una explosió. Ambase es va adonar que estava veient el passadís al mateix moment en què els Separatistes havien obert foc sobre el vaixell de càrrega. Va escoltar a un soldat clon invisible cridar, i després va haver-hi una altra resplendor, seguit d'un altre soroll explosiu.

L'enregistrament va mostrar una porta d'un armari d'utilitats obrir-se volant, i després la imatge d'un jove noi en túnica trontollant fora de l'armari. El noi tenia la pell blava i els ulls vermells. Ambase li va reconèixer a l'instant.

Nuru.

Encara que el clon al seu costat clamava que Nuru havia sobreviscut a l'explosió, Ambase va observar amb horror mentre la imatge pampalluguejant del seu aprenent queia cap a un soldat hologràfic. El soldat va estendre el braç cap a Nuru i va cridar:

—Agafa't!

Una altra llum brillant resplendí, i llavors l'holograma es va apagar parpellejant.

Ambase va redirigir la seva mirada al clon que estava al costat d'ell.

—Va veure on s'estava amagant el noi, senyor? Aquest armari d'utilitats tenia accés a l'estació d'enginyeria del vaixell de càrrega. Perdoni'm per preguntar, general, però... Creu que és possible que el seu aprenent pogués haver sabotejat el vaixell de càrrega?

Sabotatge? Nuru?!

El clon s’adonà que la boca de l’Ambase tremolava sota la màscara respiratòria. Ambase va alçar el cap lleugerament del coixí mentre mirava fortament al soldat i panteixava:

—Whuh... Quin...

Un monitor de salut va començar a bipejar de nou, seguit de la veu d’en Dooku.

—Ring-Sol?

Ambase ni tan sols havia escoltat a Dooku aproximar-se, però de sobte es va adonar que Dooku ja havia tornat al seu costat. Dooku va dir:

—Potser hauríem de deixar-li descansar.

Ignorant a Dooku, Ambase va lluitar per romandre concentrat en la cara del soldat i finalment va aconseguir panteixar:

—Quin és... el teu nom?

El soldat es va inclinar més a prop de la cara de l’Ambase i va dir:

—Ho sento, general. No hauria d'haver esperat que em recordés. Mai se'ns va presentar, però estava assegut al costat de vostè en el vaixell de càrrega en la missió a Kynachi. Em diuen Sagaç.

Ambase es va doblegar del dolor, i llavors els seus ulls es van tancar mentre el cap queia cap enrere contra el coixí.

Dooku va mirar de l’Ambase al soldat, després va consultar un dels monitors de diagnòstic. El monitor de salut va deixar de bipejar.

—Està inconscient de nou —va dir Dooku—, però la seva condició roman estable. Es recuperarà —llavors Dooku va mirar al clon i va dir—. Confio que et va bé sota les circumstàncies?

El clon va respondre:

—Millor que mai.

FI

La maledicció dels Pirates del Forat Negre (XI)

Anterior

CAPÍTOL 11

—Vostè i tots els seus companys són lliures per marxar-se —va dir la Veeren.

Estava en una gran plataforma d’amarratge en l'estació espacial Txiss, mirant a Nuru, al Capità Mcgrrrr i al Professor Groob. L'Harpia Veloç descansava sobre una plataforma prop del grup d’en Nuru, i el platet dels sullustans i una llançadora del Mall Aleatori estaven aparcats en plataformes properes. Trencador, Sagaç i Tallant estaven en el fons de la rampa de l'Harpia, observant a Nuru i esperant el seu retorn.

Mcgrrrr va alçar les celles i va dir:

—Vols dir que deixes solts als Pirates del Forat Negre?

—Correcte —va dir Veeren—. Encara que l'Ascendència Txiss accepta que cap de vostès va ser responsable de l'atac Separatista, i també aprecia el seu esforç combinat per retornar-me a l'espai Txiss, no confonguin el fet que cap de vostès són completament benvinguts aquí.

Mcgrrrr va dir:

—Suposo que això vol dir que no t'agradaria que deixés a Bossk enrere?

—Certament no m'agradaria —va respondre Veeren fredament.

—Estava bromejant! —Va dir Mcgrrrr amb un somriure—. Tinc tota intenció d'alliberar-lo del seu càrrec tan aviat com tornem a l'espai de la República. Però digues-me, com és que se suposa que els meus pirates s’han de marxar si jo ni tan sols sé on està l'espai Txiss?

—Els seus navegadors respectius han rebut coordenades hiperespacials que els portaran a la vora de l'espai de la República. Des d'allà, poden confiar en les dades dels seus propis ordinadors de navegació.

Groob va dir:

—Bé, jo estic certament ansiós per anar-me’n. La meva família i jo volem molt tornar a Sullust —ell es va inclinar educadament cap a Veeren, després va trotar cap al seu platet.

Mcgrrrr es va tornar cap a Nuru i va dir:

—Com sé que no aniràs a la nostra caça?

—No tinc cap batussa amb tu, Mcgrrrr —va respondre Nuru—. Bossk, d'altra banda...

Mcgrrrr va riure i va agafar a Nuru per l'espatlla.

—Espero que només tinguis cels buidats, xaval, però si els assumptes Jedi no et van bé, espero que m'ho facis saber —llavors es va inclinar més prop de Nuru i va afegir—. En la meva humil opinió, hauries estat un pirata excel·lent.

Mcgrrrr va caminar fins a la seva llançadora. Nuru va mirar la Veeren. Tenia tantes coses que volia preguntar-li, però recordant les seves responsabilitats com a Jedi, va escollir les seves paraules amb cura.

—Adéu, Aristocra. Lamento que la meva missió a l'espai Txiss no anés bé en absolut, però m'alegra que els Separatistes no destruïssin la seva estació, i que cap vida Txiss es perdés en l'atac. Haig d'informar als meus superiors que les naus de la República han de romandre fora de l'espai Txiss fins que decideixin renovar les discussions diplomàtiques.

Just llavors, el platet dels sullustans i la llançadora de Mcgrrrr es van alçar de la plataforma d'aterratge, i van viatjar fora a través del portal escudat de la plataforma d’amarratge cap a l'espai. Nuru va mirar a les naus partint, i després va tornar la seva atenció a Veeren.

—Adéu, Nuru Kungurama.

Una vegada més, Nuru s’adonà que el llavi superior de Veeren formava lleugerament una ganyota mentre deia el seu nom. Ell va dir:

—Esperi, Aristocra. Disculpi'm per preguntar-ho, però tinc curiositat... El meu nom li irrita d'alguna manera?

Veeren va mirar amb duresa a Nuru per un moment, després va respondre:

—El Jedi no va llegir el cilindre de dades correctament.

Confós, Nuru va dir:

—No ho entenc.

—Em va dir que un Jedi li va trobar en una càpsula de l'espai Txiss quan era un nen, i que el Jedi va saber el seu nom per un cilindre de dades. Però el seu nom no és Nuru Kungurama. Vostè és Kung’urama’nuruodu de la Segona Família Governant.

—Oh —va dir Nuru—. Oh! I... Vostè és de la Segona Família Governant també, i el seu nom també acaba en nuruodo. Això significa que som... família?

Veeren va arquejar una cella.

—Aquesta és una pregunta sense tacte —va dir ella.

Nuru no sabia com respondre, però sabent que podria no tornar a veure a Veeren de nou es va sentir impulsat a dir alguna cosa.

—Ho sento per no conèixer el protocol Txiss —va dir ell—. Tant de bo poguéssim haver parlat més. M'adono que no li importarà escoltar això, però... m'alegro d'haver-la conegut.

—Ho sé —va dir Veeren. I llavors es va girar i es va allunyar caminant, dirigint-se cap a una porta a l'altre costat de la plataforma d’amarratge. La porta es va obrir lliscant-se, i ella va caminar a través d'ella sense mirar enrere.

Nuru va caminar de tornada a l'Harpia. En veure-li aproximar-se, Trencador, Sagaç i Tallant es van allunyar de la rampa de transport. Tallant va sostenir el sabre làser de Ring-Sol Ambase cap a Nuru i va dir:

—No vaig aconseguir retornar-li això abans, Comandant.

—Gràcies, Tallant —va dir Nuru mentre agafava l'arma i l'ancorava al seu cinturó al costat del seu propi sabre làser—. I jo no vaig aconseguir dir-te que et vas manejar molt bé contra els whuffa.

—Gràcies, senyor —va dir Tallant. El droide i Trencador es van tornar i van caminar pujant la rampa.

Nuru era a punt de seguir-los quan Sagaç va dir:

—Un moment, comandant —ell es va llevar el casc i es va acostar a Nuru.

Nuru podia veure pel seu gest arrufat que estava molt preocupat.

—Què passa, Sagaç?

—He estat pensant en com vam arribar al forat negre, senyor —va dir Sagaç, mantenint la veu baixa—. Odio dir això, però no puc deixar de preguntar-me si Xerraire o la Capitana Gunn van tenir alguna cosa a veure amb això. Potser un d'ells va manipular l'ordinador de navegació. Potser tots dos el van manipular.

Sorprès, Nuru va dir:

—Però... per què?

—No ho sé, senyor —va dir Sagaç—. Però no crec que acabéssim prop d'aquest forat negre per accident, i crec que ells van ser els únics que podrien haver fet el treball de portar-nos allà.

Nuru va sacsejar el cap.

—No sé què dir, Sagaç. Els fets no quadren. Vull dir, per què ho farien Gunn o Xerraire? També, tots dos estaven en l'Harpia mentre estàvem en l'estació de control de la Càmera Estel·lar. No van tenir res a veure amb ajustar els controls de la Porta de l'Infinit que ens va portar de tornada aquí. Jo vaig fer això, encara que no sé exactament com. Suposo que va ser un accident increïblement fortuït.

—Però pensi en això, comandant —va dir Sagaç—. No sembla molta coincidència que accidentalment arribéssim prop del forat negre, només per trobar a gent que li portarien a una Càmera Estel·lar perquè accidentalment pogués portar-nos directament de tornada a l'espai Txiss?

Els ulls de Nuru es van obrir com a plats.

—Creus que estem sent manipulats?

—Ho crec, senyor —va dir Sagaç—. I m'agradaria molt saber qui està tirant dels fils. Mentrestant, suggereixo que observem a Xerraire i a Gunn molt acuradament.

—Potser hauríem de confiar en Trencador i Tallant sobre això.

Sagaç va fer una ganyota.

—Ara que ho penso, Trencador és horriblement agut amb la tecnologia. I si ell és el sabotejador?

Nuru va passar una mala estona pensant en Trencador com a sospitós.

—No... no hauríem de saltar a conclusions —ell va fer un gest cap a la rampa d'aterratge—. Anem. Serà millor que pugem a bord abans que els altres comencin a sospitar que nosaltres estem tramant alguna cosa.

Sagaç va seguir a Nuru a l'Harpia. La nau va desenganxar cap a la sortida de la plataforma d’amarratge, després va viatjar cap al portal hiperespacial designat. Conforme el transport de la Gunn es llançava cap a l’hiperespai, Nuru va contemplar les preocupacions de Sagaç. I com més pensava en això, més començava a sospitar que algú certament estava manipulant les accions de l'Esquadró Evasió.

Però qui?

***

—Nuru Kungurama i l'Esquadró Evasió van retornar amb èxit a l’Aristocra a l'espai Txiss —va dir el Comte Dooku—. I amb l'ajuda del xenoarqueòleg sullustà i la banda de Mcgrrrr, van forçar al Supervisor Umbrag a retirar-se.

Dooku estava en el seu cau secret, mirant a l'holograma pampalluguejant de Darth Sidious que estava suspès en l'aire davant d’ell. Una caputxa fosca ocultava la meitat superior de la cara de Darth Sidious, però Dooku va poder clarament veure els llavis del seu Mestre retorçar-se en un somriure malaltís.

—Aquests ridículs pirates i els seus aliats ens han servit bé —va dir Darth Sidious—. Creien que havien estat maleïts per les forces d'un forat negre que els mantenia captius a l'espai, sense adonar-se mai que la seva arribada en aquest sector remot no va ser un accident... sense saber mai la veritat. Vam ser nosaltres els qui els vam maleir.

El seu somriure es va esvair.

—Tot procedeix com havia previst —va continuar ell—. Tots els nostres peons, incloent a Nuru Kungurama, ens han servit bé inconscientment durant els anys que han portat fins aquest moment. És només una qüestió de temps abans que formem una aliança amb els Txiss.

Mirant a l'holograma, Dooku va vacil·lar un moment, després va dir:

—L'arribada del caçador trandoshà prop del forat negre gairebé pertorba el nostre pla.

—La seva arribada era necessària —va deixar anar Darth Sidious—. Era la nostra millor oportunitat per presentar-lo a Kungurama.

Alçant les celles, Dooku va dir:

—I ara que s'han conegut?

—Han de trobar-se de nou —va respondre suaument Darth Sidious—. És només... natural —llavors el Lord Sith va mirar maliciosament i va afegir—. I parlant de reunions, com està el teu convidat?

—Està deixant-se convèncer.

—Excel·lent. Mantingues-me informat.

—Sí, Mestre —va dir Dooku just abans que l'holograma de Darth Sidious s'esvaís.

 Següent

La maledicció dels Pirates del Forat Negre (X)

Anterior

CAPÍTOL 10

Veeren es va agafar a Nuru mentre el gegant whuffa alçava el cap per deixar que la gravetat fes que els dos txiss baixessin per la seva fosca gola. La pudor era tan aclaparant que Veeren gairebé s'ofega.

Sostenint a Veeren, Nuru va sentir una sensació punxant en el revés d'una mà mentre es lliscava per la carn interna del monstre, la qual estava relliscosa pels àcids digestius. El whuffa va flexionar les seves mandíbules de nou, permetent que la llum penetrés en la seva espaiosa boca. Veeren va cridar.

Nuru va tirar del seu braç dret des de darrere d'ella i va aferrar el seu sabre làser del cinturó. Alçant la mirada, va estendre el braç cap al sac cranial del whuffa i era a punt d'encendre la fulla de la seva arma quan dos ràpids esclats van sonar des de fora. Un parell de rajos d'energia van travessar el cos del whuffa, llançant sang en esprai i fallant per poc el cos de la Veeren.

Nuru es va adonar que algú havia disparat un rifle blàster a curta distància contra el whuffa. El monstre va respondre per reflex tancant les seves mandíbules i llançant el seu gruix lluny de la direcció del disparador. El moviment sobtat va tornar a deixar a Nuru i a Veeren en la foscor i els va enviar més profundament en la gola del whuffa.

Lliscant-se lluny del sac cranial, Nuru gairebé perd la subjecció sobre la Veeren mentre col·locava les seves cames i la seva esquena contra els murs interiors de la boca del whuffa i activava el seu sabre làser. Va dirigir l'arma a través de la carn de la criatura, després va girar el canell.

El whuffa va obrir les mandíbules, permetent que la llum entrés en la seva boca mentre esclatava en un udol que gelava la sang. En veure el sac cranial de nou, Nuru es va encongir mentre li clavava el sabre làser.

El whuffa encara estava xisclant mentre tot el seu cos patia convulsions. El seu crit va acabar un moment després mentre col·lapsava en l'antiga plataforma d'aterratge. Encara no havia desactivat el sabre làser quan ell i Veeren reptaren fora de la boca del monstre.

Marejat, Nuru es va aixecar d'una empenta de la plataforma enganxosa plena de sang. Podia veure la secció de popa de l'Harpia Veloç, però l'enorme cos del whuffa bloquejava la vista dels seus aliats i les altres naus. Mentre ajudava a Veeren a posar-se dempeus, Trencador i Sagaç van córrer al voltant del whuffa per arribar al costat de Nuru. Trencador va dir:

—Estan els dos bé?

—Per poc —va dir Nuru mentre es netejava les mans a l'interior de la seva túnica. Veeren estava tremolant però no es va apartar mentre Nuru aixecava una cantonada seca de la seva túnica cap al seu cap i suaument fregava la porqueria de la seva cara i pèl—. Qui va disparar al whuffa?

—El trandoshà —va dir Sagaç mentre vorejava al voltant del monstre mort—. L'imbècil hauria seguit disparant però Artells li va agafar el rifle.

Van trobar a Bossk a una curta distància de Mcgrrrr i el Professor Groob. Bossk estava mirant a Artells i a Tallant. Artells no només estava sostenint el rifle de Bossk sinó que el tenia apuntant al cap del trandoshà.

—Només estava tractant de matar aquesta cosa! —Va deixar anar Bossk. Llavors s’adonà de Nuru i Veeren que s'aproximaven, i va afegir—. A més, si algú va a menjar-se a les criatures blaves, aquest seré jo!

Mirant a Bossk, Nuru va dir:

—Torna al Mall Aleatori immediatament, o Mcgrrrr necessitarà un altre nou primer oficial.

Bossk va mirar a Artells i va dir:

—El meu rifle. El vull.

—Oblida-te’n —va respondre Artells—. Comença a caminar.

Bossk va mirar a Mcgrrrr. Mcgrrrr va dir:

—Ja has sentit a l'home, Bossk.

El cap de Bossk es va sacsejar cap enrere, i llavors va fer un soroll tallant mentre llançava un esprai de saliva que va esquitxar contra el casc d’Artells. Artells no va flaquejar. Bossk va deixar escapar un riure sibilant mentre es tornava i caminava de tornada per la rampa del Mall.

Mcgrrrr va mirar al Professor Groob i va dir:

—Què passa aquí? Vaig pensar que havies dit que els whuffes estaven extints!

Mirant el cos del whuffa, el Professor Groob va remenar el cap, la qual cosa va fer que les seves grans orelles se sacsegessin.

—Sorprenent —va dir ell—. Tots aquests anys en aquesta lluna, i ni una vegada hem trobat mai a un viu. És com si aquest en particular estigués esperant al fet que nosaltres...

Un so ressonant va fer ressò a través de la vasta càmera subterrània. Abans que Nuru pogués ordenar a uns dels soldats que portés a Veeren de tornada a l'Harpia, la superfície de la plataforma d'aterratge es va enfonsar i va explotar, i el cap d'un altre monstruós whuffa es va alçar des de la pols. Un moment més tard, altres dues seccions de la plataforma prop de l'Harpia es van destrossar per revelar més whuffes. Veeren va aferrar el braç de Nuru mentre cridava:

—Estan pertot arreu!

Més whuffes van aparèixer. Els tres soldats i Tallant no van esperar al fet que Nuru els donés una ordre. Van obrir foc contra els monstres, apuntant a les seves boques. Mcgrrrr va treure de cop la seva pròpia pistola blàster i es va unir a la baralla.

Els whuffes havien tallat qualsevol camí directe de tornada a l'Harpia. Mirant més enllà dels whuffes, Nuru va veure a Gunn i a Xerraire en la cabina de comandaments de l'Harpia. Va moure la seva mà per cridar l'atenció de Xerraire, llavors va fer una sèrie de gestos ràpids amb la seva mà, fent un senyal a Xerraire perquè llancés a l'Harpia lluny de l'estació esfèrica.

Els propulsors de l'Harpia van rugir. El transport pràcticament va saltar conforme deixava la plataforma d'aterratge i volava cap enrere per sortir de l'estació. Les naus pirata i el platet dels sullustans van veure el transport sortir volant i van ser ràpids de seguir el seu exemple.

Conforme Trencador, Sagaç, Artells, Tallant i Mcgrrrr continuaven disparant als whuffes que arribaven, Nuru va mirar a Groob i va cridar:

—Porti'ns als controls! Ara!

Groob va córrer cap a l'entrada triangular i cap al passadís que havia assenyalat abans. Nuru i Veeren van córrer darrere d'ell. Mcgrrrr i els soldats els van seguir, amb Tallant en la part posterior, proveint-los de foc protector. El droide va caminar cap enrere fins al passadís de manera que pogués mantenir els seus fotoreceptors i el seu rifle apuntant als whuffes.

Un whuffa va colpejar el seu cap contra el marc triangular de l'entrada. Tallant va continuar caminant cap enrere mentre buidava la càrrega d'energia del seu rifle blàster contra el cap del monstre. El whuffa va deixar anar una ràfega d'aire pudent en el passadís mentre exhalava el seu últim alè.

Groob, Nuru i Veeren van ser els primers d’arribar a la càmera que contenia els controls de l'estació. Col·locats en la superfície inclinada d'un pedestal de pedra, els controls incloïen un conjunt de cristalls verds i palanques de metall daurat que estaven col·locats al costat de dues marques verdes il·luminades. Cada marca era una impressió de la mà dreta d'una criatura amb urpes de tres dits. Una gran pantalla de visualització amb marc de pedra, la qual vagament s'assemblava a un ull mig obert, estava construïda en el mur al costat del pedestal.

Conforme els tres soldats, Mcgrrrr i Tallant arribaven el final del passadís, Groob va fer un gest a Nuru perquè se li unís en els controls. Groob va dir:

—Col·loqui la seva mà aquí! —Ell va assenyalar a la primera marca verda.

—Però aquesta és la impressió de l'urpa d'un gran llangardaix —va protestar Nuru—. Va ser dissenyat pels Kwa, no...

Nuru va ser interromput per un fort cop sec des de darrere d'una paret propera. Adonant-se que els whuffes aviat estarien sobre ells, Groob va dir:

—No hi ha temps per discutir! —Ell va agafar el canell dret de Nuru i va empènyer la mà del Jedi contra la primera marca.

Un so de brunzit va arribar de dins del pedestal, i llavors els seus cristalls van brillar amb força. Nuru va sentir una estranya calor viatjant per la longitud del seu braç. La pantalla de visualització amb forma d'ull va parpellejar encenent-se, i un mapa estel·lar galàctic es va enfocar.

—Funciona! —Va dir Groob—. Ara, si ajusta aquesta palanca, hauria de ser capaç de traçar una ruta lluny d'aquí. Llavors col·loqui la seva mà dreta en aquesta marca per obrir la Porta de l'Infinit.

Nuru va empènyer una palanca, i el mapa estel·lar en la pantalla de visualització va semblar rotar. Conforme tots els ulls es tornaven cap a la pantalla de visualització, el mapa estel·lar es va lliscar i va ser reemplaçat per la vista d'un únic sistema solar.

Mcgrrrr va preguntar:

—Algú reconeix aquest sistema?

Abans que ningú pogués respondre, un cop sec més fort va arribar de dalt, i una esquerda es va formar pel sostre de la càmera de control. Veeren va mirar a Nuru i va dir:

—Ràpid. Simplement faci el que hagi de fer per treure'ns d'aquí.

Sense cap idea de les conseqüències, Nuru va moure la seva mà dreta cap a la segona marca.

Un crac fragorós va sonar des de més enllà del passadís. Groob va dir:

—Està fet. La Porta de l'Infinit està oberta. Hem de tornar a les nostres naus.

Deixant els controls, Nuru va liderar al grup de tornada cap al passadís. Va dir:

—Trencador, contacta amb Xerraire. Digues-li que ens reculli en la vora de la plataforma d'aterratge.

Conforme Trencador usava el comunicador del seu casc per contactar amb Xerraire, Tallant va caminar al costat de Nuru i va dir:

—Comandant, lamento informar-li que vaig deixar a un whuffa mort bloquejant l'entrada en l'extrem d'aquest passadís. Com sortirem?

Sense trencar el pas, Nuru va mirar i va respondre:

—Sembla que els altres whuffa ja s'han encarregat d'aquest problema per nosaltres.

Tallant i els altres van veure que l'entrada estava buidada. Les marques en el terra indicaven que el cos havia estat arrossegat lluny. Nuru va dir:

—No sé com d'intel·ligents que són els whuffes, però sospito que saben que aquesta és l'única sortida.

Tallant va dir:

—Comandant, lamento també que vaig acabar amb la font d'energia de la meva arma.

—Potser això pugui ser útil —va dir Nuru. Va estendre el braç cap al seu cinturó, agafant el sabre làser de Ring-Sol Ambase, i l'hi va donar al droide—. Tallant, fes el que puguis per causar una distracció.

—Sí, senyor —va dir Tallant. Portant el sabre làser, va caminar a través de l'entrada.

El whuffa mort no havia estat portat molt lluny de l'entrada del passadís, i jeia just a una curta distància de Tallant. El droide automàticament va comptar disset whuffes vius esperant en la plataforma d'aterratge, els seus horrorosos caps posicionats mirant l'entrada. Va calcular la distància respectiva entre les seves posicions, després va activar el sabre làser i va fer un esprint cap al whuffa més proper. Conforme saltava passant al monstre, va balancejar el sabre làser a través de dos de les gruixudes dents del whuffa. El whuffa xisclà. En un instant, tots els whuffes estaven corrent per la plataforma, perseguint a Tallant.

Nuru va fer un gest a Veeren, Mcgrrrr, Groob i als tres soldats perquè es detinguessin en el passadís darrere d'ell mentre mirava fora de l'entrada. Es va assegurar que Tallant hagués atret eficientment als whuffes fins a l'altre extrem de la plataforma d'aterratge, llavors va mirar a la vora de la plataforma. Més enllà de la plataforma, unes llums brillants ballaven en l'aire de la vasta càmera subterrània. Les llums li recordaven al...

Hiperespai!

Nuru no sabia quant temps romandria oberta la Porta de l'Infinit. On està l'Harpia? Es va preguntar.

Trencador es va moure al costat d’en Nuru just a temps per veure el transport de la Gunn descendir surant baix. La rampa de l'Harpia ja estava estesa. Trencador va dir:

—Aquest és el nostre viatge.

—Anem —va dir Nuru. Va agafar el braç de la Veeren, tirant d'ella amb ell mentre saltava cap al transport flotant. Groob i Mcgrrrr van anar a continuació, seguits pels soldats. Trencador va llançar una ràpida mirada en direcció a Tallant mentre corria darrere de Sagaç i Artells.

Xerraire estava esperant sobre la rampa de l'Harpia. Nuru va ajudar a Veeren a pujar a la rampa, després es va assegurar que Mcgrrrr i Groob es pujaven també. Xerraire va guiar als passatgers a través de l’escotilla oberta fins que Nuru va arribar a detenir-se al costat d'ell. Nuru i Xerraire van observar a Artells, Sagaç i Trencador aproximar-se, però llavors Trencador es va detenir i va dir:

—Tallant.

Nuru va seguir la mirada de Trencador per veure a Tallant balancejant el sabre làser de l’Ambase cap als whuffes. Dos whuffes es van llançar cap a Tallant, però el droide va saltar en l'aire i els whuffes van xocar l'un contra l'altre en el seu lloc. Tallant va retorçar el cos en la meitat de l'aire, va aterrar sobre l'esquena d'un whuffa, i va rebotar, inclinant-se cap a l'Harpia en espera. Va apagar el sabre làser i va colpejar el terra corrent.

Conforme els whuffes carregaven a l’encalç del droide, Artells i Sagaç van córrer per la rampa. Es van moure passant a Nuru i a Xerraire, que romanien preparats fora del transport. Mirant a Trencador, Nuru va dir:

—Vinga.

—Estic esperant a Tallant.

—Mou-te, Trencador. És una ordre.

Trencador va córrer per la rampa. L'Harpia va començar a allunyar-se de la plataforma d'aterratge. En veure a Tallant corrent cap a la vora de la plataforma, Trencador va cridar:

—Salta!

Un whuffa estava realment guanyant-li terreny a Tallant mentre el droide saltava des de la vora de la plataforma, els braços estesos enfront d'ell. Els seus dits de metall estesos van fallar la plataforma de l'Harpia i ell va començar a caure.

En veure al droide precipitar-se, Trencador va cridar:

—No!

Però just llavors Tallant va aparèixer per rebotar en un coixí d'aire invisible, i va solcar cap amunt en direcció a Trencador. Trencador no es va detenir per preguntar-se com Tallant s'havia tornat aeri, sinó que es va sostenir en el lateral de l'Harpia amb una mà mentre atrapava el canell esquerre del droide amb l'altra, llavors va balancejar a Tallant cap amunt fins a la rampa al costat d'ell. Només llavors Trencador s’adonà que Nuru —encara preparat al costat de Xerraire— tenia la seva mà dreta dirigida cap a Tallant. Trencador es va adonar que Nuru havia usat la Força per atrapar a Tallant i tirar d'ell de tornada a la nau.

Tallant va seguir la mirada de Trencador i va dir:

—Gràcies, Comandant Nuru.

—Agraeix-m'ho més tard! —Va dir Nuru mentre ell i Xerraire tiraven de Trencador i Tallant cap a l'Harpia. La rampa es va elevar i l’escotilla es va tancar. Nuru va córrer a través de la cabina principal, passant a Groob, Artells i Sagaç, i no va deixar de córrer fins que va arribar a la cabina de comandaments. Gunn i Mcgrrrr estaven asseguts darrere dels controls, i Veeren estava darrere del seient de la Gunn.

Nuru va mirar a través de la finestra de la cabina de comandaments i va veure les naus pirata enfront d'ells, surant prop del lateral de la immensa esfera brillant conforme les llums continuaven brillant a través de la càmera. Llavors les llums van girar i van convergir en un vòrtex. Veeren es va quedar amb la boca oberta davant la vista.

—És un portal hiperespacial —va dir Nuru—. Mcgrrrr, contacta amb les altres naus. Digues-los que volin cap al portal.

—Però on anirem?

—Amb sort, lluny d'aquí —va dir Gunn—. Només fes-ho!

Mcgrrrr va contactar amb les altres naus. Els pathfinders es van moure cap endavant, llavors es van esvair en el vòrtex, seguits del platet dels sullustans, els caces estel·lars pirata i el Mall Aleatori.

—A veure què tal —va dir Gunn mentre enviava el seu transport cap al vòrtex.

L'Harpia es va estremir mentre es llançava en una brillant cascada d'energia, i després un brogit fort, harmònic, va viatjar a través de la nau. Mcgrrrr va dir:

—Què és aquest soroll?

—Em supera —va dir la Gunn mentre comprovava les seves consoles—. Mai ho he sentit abans.

Escoltant acuradament, Nuru va dir:

—Aquest soroll no ve de la nau. És de... fora.

—Amb seguretat no em sona a l’hiperespai —va dir Gunn—. Em pregunto quant temps va a...

Abans que Gunn pogués acabar, el soroll es va apagar, la cascada de llum es va esvair i l'Harpia va emergir cap a l'espai exterior, envoltada d'estrelles. A través de la finestra de la cabina de comandaments, els navilis pirata i el platet dels sullustans estaven tots a la vista.

Gunn va dir:

—On estan la nebulosa i el forat negre? Aquest salt amb prou feines va durar trenta segons. No podem haver saltat lluny —ella va mirar als seus visors, llavors va afegir—. La meva brúixola ha d'estar encara perduda. Les lectures diuen que estem de tornada a l'espai Txiss.

Mcgrrrr va dir:

—Llavors... estem lliures del forat negre!

Nuru va percebre que Veeren es tibava al costat d'ell. Els seus ulls vermells estaven fixos en alguna cosa fora de la nau, més enllà dels navilis pirata. I llavors Nuru va veure el mateix que ella, també.

Una gran silueta d'una estació cònica invertida estava suspesa contra els estels.

—No hi ha res malament amb la brúixola, Gunn —va dir Nuru—. Veus aquí? Hem arribat de tornada a l'estació espacial Txiss.

Mcgrrrr va mirar a Gunn i va dir:

—Espai Txiss? I on queda això exactament en relació amb... qualsevol part?

Ignorant a Mcgrrrr, Gunn va murmurar:

—No és possible —tornant-se cap a Nuru, ella va repetir—. No és possible! Ens va portar gairebé deu hores viatjar des de l'espai Txiss fins al sector del forat negre, —ella va sacsejar el cap—. Com podem haver cobert aquesta distància de nou tan ràpid?

—No vam usar una Porta de l'Infinit la primera vegada —va respondre Nuru.

Mcgrrrr va mirar a la consola.

—No hi ha lectures des d'aquesta estació espacial —va dir ell—, però captem un senyal d'una nau al costat d'ella. Un iot Metalorn.

Nuru va dir:

—Aquesta és la nau de l’Umbrag —tancant els ulls, es va estendre amb la Força, buscant algun rastre psíquic de Ring-Sol Ambase. No va percebre cap senyal del seu Mestre perdut.

—Però on està la resta de la flota de l’Umbrag? —Va dir Gunn—. No hi ha senyal d'ells.

Mcgrrrr va preguntar:

—Qui és Umbrag?

—Un dolent —va dir Gunn—. No ens agrada.

Mcgrrrr va somriure.

—Llavors als meus pirates i a mi no ens agrada tampoc.

***

El Supervisor skakoan Umbrag estava assegut en el pont del seu iot Metalorn, polint les seves ulleres de vora de metall, quan un droide de combat esquelètic es va acostar a ell i va dir:

—Cinc naus estel·lars i set caces estel·lars es dirigeixen cap aquí, senyor. La nau més gran és una fragata.

—No esperava reforços —va dir Umbrag a través del seu aparell respirador.

—No són navilis Separatistes, senyor.

Els ulls de l’Umbrag es van obrir darrere de les ulleres.

—Naus de guerra de la República?

—Negatiu, senyor. Crec que són pirates.

Abans que Umbrag pogués respondre, una gran explosió va sacsejar tot el seu iot, llançant-li fora del seu seient. Umbrag grunyí mentre colpejava el terra.

El droide va dir:

—Això va sonar com un míssil de commoció!

Alçant-se dempeus, Umbrag va empènyer al droide a un costat i va caminar cap a una consola que mostrava un flux de dades al costat de dotze blips que representaven les naus entrants.

—El Comte Dooku em va dir que ningú s'aproximaria en aquesta estació després que jo la reclamés! —Umbrag treia fum pels queixals—. No hauria seguit les ordres de Dooku i enviat a la meva armada de tornada a Skako si hagués sabut que hi havia alguna possibilitat d'un atac!

Una altra explosió va sacsejar el iot. El droide va cridar:

—Potser el Comte Dooku es va equivocar, senyor?

Umbrag va llançar el seu puny amb armadura contra el cap del droide. Conforme el droide trontollava lluny d'ell, Umbrag es va tornar per mirar als altres dos droides que estaven davant els controls de navegació i va cridar:

—Traieu-nos d'aquí! De tornada a Skako! Ara!

Els motors del iot es van encendre, després va accelerar lluny de l'Estació Espacial Txiss. El iot va rebre tres cops violents més abans d'esvair-se en l’hiperespai.

Les naus restants van envoltar l'àrea de la partida del iot, després es van girar i es van inclinar cap enrere, dirigint-se cap a l'estació espacial cònica. Encara estaven movent-se cap a l'estació quan seixanta creuers d'assalt Txiss van sortir de l’hiperespai per envoltar-los per tots costats.

 Següent