Avantguarda de contrabandista (i II)

Anterior

II

En Musk no era el cervell de l'operació, però el seu soci tampoc. Si qualsevol dels dos hagués pensat a fons la seva decisió, s'haurien adonat del seu error. La Hylo havia realitzat contraban de persones i béns en el Velló Carmesí durant anys. L'haurien capturat o matat molt abans del seu viatge a Corèllia si no hagués instal·lat trapes d'escapament en els seus cellers de càrrega.

Al cap de pocs minuts que el weequay tanqués i bloquegés la porta de la segona badia de càrrega, la Hylo ja s'havia introduït a través del petit panell i s'esmunyia per la trapa d'escapament cap a la part inferior del Velló.

L'aire fresc i net va assaltar de nou els seus sentits, calmant-li els nervis. No va fer res, però, per calmar el punyent dolor dels seus llavis masegats. Es va acariciar suaument la mandíbula mentre feia una ullada a la pista d'aterratge per assegurar-se que, efectivament, encara seguia mancat de vida. Això podria canviar en qualsevol moment. Va avançar furtivament a través de la plataforma d'aterratge cap a l'únic lloc on podia amagar-se... els contenidors de càrrega buits que es trobaven a la vora de la plataforma.

Ocultant-se entre dos dels contenidors, la Hylo va esprémer el seu cervell a la recerca d'un pla. Li preocupava que els matons comprovessin el celler de càrrega i descobrissin la seva fugida. Havia d'actuar amb rapidesa. Havia de recuperar la seva nau i sortir volant lluny d'aquest lloc tan ràpid com pogués. No obstant això, sense un blàster això no seria fàcil.

Els pensaments accelerats de la Hylo es van aturar de cop quan va escoltar el xiuxiueig de les portes de càrrega obrint-se a l'altre extrem de la plataforma. Va treure el cap, sense saber què esperar, però encara es va sorprendre de veure un home de negocis d'aspecte senyorial sortir a la plataforma amb el droide de protocol al seu costat. Vestit amb un vestit vermell de lluentons amb cues i un coll alt, clarament era un representant corporatiu ben remunerat. Encara que el seu ritme ràpid i el seu nas arrufat li suggerien que estava preocupat per alguna cosa, la seva mirada distant semblava indicar que no tenia res a veure amb la tasca en qüestió. El representant de Rendili va caminar a través de la plataforma cap al Velló Carmesí amb el droide de protocol tractant desesperadament de mantenir el ritme.

Darrere d'ells, van sorgir dos droides utilitaris transportant el que semblaven ser caixes de crèdits. Un únic guàrdia armat els acompanyava; el seu posat suggeria que per a ell aquest era un dia més de treball normal. Massa relaxat per estar esperant baralla, va observar. La Hylo estava tractant d'estudiar l'entorn més de prop, però la seva vista va quedar bloquejada quan l'escotilla d'aterratge del Velló es va obrir i va baixar al terra. La Hylo va veure la silueta de la forma d'en Musk baixar per la passarel·la, i es va ajupir una mica més en el seu amagatall.

Va començar a mossegar-se inconscientment el llavi inflat en considerar aquest gir dels esdeveniments. Malgrat les seves sospites, el grup semblava ser exactament el que se suposava que era. Potser aquest tracte sigui totalment legítim. Estava començant a dubtar dels seus instints. Per un breu moment, la Hylo fins i tot va considerar sortir sense més del seu amagatall i demanar disculpes a tothom, però sabia que era massa tard per això. A més, mai s'havia equivocat en llegir els signes, i si alguna vegada havia tingut un senyal clar de mala sort imminent, aquesta era generador d'hipermotor espatllant-se. Va decidir esperar una mica més.

Amb el ritme cardíac accelerat per la por, la Hylo es va atrevir a fer un altre cop d'ull a l'escena de la pista d'aterratge. Els matons i el representant de Rendili es trobaven drets al costat de la rampa d'aterratge. Els droides utilitaris havien deixat les caixes de crèdits a terra i van ascendir per la rampa al Velló. La Hylo sabia que sortirien en qualsevol moment amb els motors iònics, i el tracte estaria tancat. Va tancar els ulls i va descobrir que podia sentir lleugerament la conversa que tenia lloc al costat de la rampa d'aterratge.

-No sou els primers -Estava dient el representant de Rendili d'una manera amistosa, això succeeix de tant en tant. Aquí tenim mecànics, però són molt millors construint naus que reparant-les.

La veu del representant sonava com si estigués satisfet de si mateix per alguna cosa.

-Us diré una cosa -va continuar el representant-, un cop que haguem acabat aquí, podeu adreçar-vos directament a Ciutat Corona. Vaig a fer una trucada i arreglar-ho tot perquè s'ocupin del vostre hipermotor immediatament.

-S'agraeix la seva amabilitat.

La Hylo es va encendre per la ràbia en escoltar al weequay fent gestions per reparar la seva nau. Va començar a serrar les dents amb nerviosisme mentre mirava als droides utilitaris baixar per la passarel·la amb els motors iònics.

-No falta cap motor, senyor -Trinà el droide de protocol. El representant va assentir amb el cap, i els tres droides es van dirigir a través de la plataforma cap a l'entrada de l'edifici.

-Molt bé -Va dir el representant Rendili, fent un gest al guàrdia armat-, els crèdits són tots vostres.

El guàrdia es va apartar dels crèdits i es va tornar per seguir als droides.

-És un plaer fer negocis amb vostè. -El weequay va fer una reverència al representant-. Li parlaré a Barrga de la seva hospitalitat.

-Gràcies. -El representant no es va molestar a tornar el gest del weequay-. Faré que control de vol transmeti les coordenades de les instal·lacions de reparacions a Corona.

El representant va marxar, tornant al seu ritme accelerat, i probablement en direcció a la seva pròxima cita.

En Musk i el weequay van prendre cadascun una caixa de crèdits i van pujar al Velló per la passarel·la. La Hylo es va adonar que haurien de fer uns quants viatges.

Va tornar a ficar-se en el seu amagatall i va sospesar les seves opcions. Podria tractar de colar-se de nou a la nau abans que s'enlairés, però no podia tornar a través de l'escotilla d'escapament. Hauria de caminar fins a la passarel·la, i era poc probable que pogués fer això sense ser vista. Fins i tot si ho aconseguia, què faria? Ocultar-se fins a tornar a Nar Shaddaa? Colar-se de nou al celler i defensar el seu cas davant la Barrga? Les opcions no eren atractives.

No obstant això, si es quedava aquí, què podia fer? Entrar i demanar ajuda a algú de Rendili? D'alguna manera, això semblava encara pitjor que enfrontar-se a la Barrga, però potser estava sent paranoica.

Encara lluitant amb el que havia de fer, la Hylo va fer una altra mirada a la pista d'aterratge i es va sorprendre en adonar-se que la seva elecció ja havia estat feta. Els matons de la Barrga havien carregat ja tots els crèdits, i l'escotilla d'aterratge s'estava tancant davant la seva mirada. La Hylo es va quedar estupefacta.

Abans que pogués reaccionar, va sentir com s'encenien els motors subllum del Velló. Moments més tard, va veure en estat de xoc com la nau s'enlairava de la plataforma d'aterratge. Acabo de perdre la meva nau, es va dir. Mai s'havia sentit tan impotent. La seva gola es va assecar, i va ofegar un sanglot desesperat. Es va mantenir en un estricte control, però una llàgrima va escapar del seu ull i va rodar per la seva galta mentre observava l'ascens del Velló Carmesí. Sabia que havia de pensar què fer a continuació, però no podia apartar els ulls de la nau, que va aconseguir una altitud de seguretat i accelerà sobtadament. Recupera el control de tu mateixa. Es va obligar a mirar cap a un altre costat.

Un esclat eixordador va sacsejar la pista d'aterratge.

Va aixecar la vista. El Velló Carmesí havia explotat. Les flames van sortir disparades com focs artificials, només per evaporar-se en grans flocs de fum. Va contemplar en silenci reverent com el núvol de pols que havia estat la seva nau es dissipava a poc a poc. Van passar els minuts, i la Hylo es va limitar a seguir mirant a l'espai buit.

Recuperant-se per fi de la seva sorpresa, es va adonar que els signes no havien mentit. Aquestes caixes de crèdits havien d'estar plenes d'explosius. Ella tenia raó.

La Hylo va tornar a mirar a les portes de càrrega, gairebé esperant que el representant i el droide de protocol estiguessin allà dempeus, somrient davant el seu reeixit acte de traïció. No hi havia ningú allà, però, només el fred i net buit de la pista d'aterratge. Potser el representant ni tan sols sabia res sobre els explosius. La Hylo va tractar discernir els fets per esbrinar la veritat, però llavors es va adonar que no importava. La Corporació de Vehicles Rendili havia traït a Barrga la Hutt i ha volat la nau de la Hylo: la veritat era que tenia sort de seguir viva.

La Hylo es va deixar caure pesadament en el seu amagatall, i va començar a plorar. El Velló Carmesí havia estat el seu bitllet a la llibertat, el seu mitjà de guanyar-se la vida i, certament, el seu millor amic. Hi havia invertit tots els seus crèdits i tot el seu cor en el Velló. Sabia que seria difícil vendre'l, però en tots els seus somnis i malsons, mai havia imaginat que perdria el Velló d'aquesta manera. No estava llesta. No era just. La Hylo va continuar sanglotant en silenci durant algun temps però, quan es va aturar, es va sentir en pau.

Tot i la pèrdua de la seva nau, el llavi dolorosament inflat, i la terrible situació en què estava, la Hylo es va consolar en saber que havia vist i reconegut els senyals. Hi havia confiat en els seus instints, i havia sobreviscut gràcies a això. Era una confirmació de la seva capacitat per tenir cura de si mateixa. D'alguna manera, sabia que el perill havia passat. Ara era lliure de prendre qualsevol risc que fos necessari, sense por al desastre. En veritat, això era més important que qualsevol altra cosa.

La Hylo es va quedar en el seu amagatall fins al capvespre, simplement per relaxar-se, sense fer cap esforç per arribar a un pla, sense pensar realment si més no. Va recolzar el seu llavi inflat contra la freda paret metàl·lica del contenidor de càrrega, i va observar al sol fer a poc a poc el seu camí cap a l'horitzó. Quan per fi es va incorporar, la foscor s'estava assentant. Es va tocar suaument la cara. La inflor havia baixat. Ja era hora de moure's.

Tot i l'arribada de la nit, no hi havia manera possible d'ocultar-se a la pista d'aterratge buida, de manera que la Hylo no es va molestar a tractar de ser subtil. Va travessar la plataforma el més ràpid que va poder, comptant amb la seva sort per evitar ser vista.

Quan va arribar a les portes de càrrega, es va sentir alleujada de veure que no estaven tancades amb clau. Les portes es van obrir en silenci i la Hylo va treure el cap amb cautela per descobrir un ampli i sobri passadís, tan immaculadament estèril com la pista d'aterratge de l'exterior.

Després d'assegurar-se que no hi havia guàrdies ni càmeres de seguretat, la Hylo va avançar amb pas lleuger pel passadís. No coneixia el disseny de l'edifici, de manera que simplement va començar a caminar pel passadís, a la recerca de qualsevol indici d'una sortida. Aviat va trobar un buit d'escala i es va dirigir cap avall. Després de descendir diversos trams, va sorgir en el nivell inferior amb una sensació reconfortant. El buit de l'escala sortia a una passarel·la elevada per sobre d'un garatge enorme. Les olors familiars d'oli lubricant, metall cremat, i pintura fresca la van tranquil·litzar. Aquest era un lloc en el que podria encaixar.

La Hylo es va alegrar encara més en sentir els sons de treballs duent-se a terme per tot el garatge. Desenes de caces estel·lars en diversos estats de construcció estaven disposats en files al llarg del sòl del garatge. A jutjar per la varietat de models i l'estrany aspecte d'algunes de les peces, tots ells eren projectes de prototips. La Hylo va respirar fondo... el que donaria per poder passar uns dies trastejant per aquí.

En aquest moment només s'estava treballant en un grapat dels vehicles, però va intuir que hi havia treballant almenys una dotzena de mecànics, mesurant, soldant i cargolant peces en diferents àrees del garatge. Des de la passarel·la, la Hylo podia veure clarament el terra del garatge, però ella seria difícil de veure des del terra, per la qual cosa va seguir caminant i va creuar la passarel·la fins a un altre conjunt d'escales que la van portar fins al terra del garatge, al costat d'una oficina oberta.

Veient a través de la finestra d'observació que l'oficina estava buida, la Hylo va lliscar per la porta i va trobar exactament el que estava buscant, un penjador amb granotes de treball. Cap garatge estaria complet sense ells. La Hylo va buscar al penjador fins que va trobar la talla més petita, i ràpidament se la va posar sobre la seva roba de cuir. Era una mica gran, però després d'ajustar-se el cinturó no tenia un aspecte massa maldestre. En veure el seu reflex en un tros de ferralla de duracer, la Hylo es va adonar que el seu pèl curt, amb metxes vermelles, encara que de moda a Nar Shaddaa, podria semblar una mica estrany aquí. Va trobar un casc de soldadura i se'l va posar, aixecant la visera. Per pesat i maldestre que pogués ser, una bona disfressa era més important en aquests moments. Confiant que ja pogués passar per bona, es va tornar per sortir de l'oficina.

Estava gairebé fora de la porta quan se li va ocórrer comprovar l'holoterminal de l'escriptori. Esperava que estigués bloquejat, però va descobrir complaguda que va poder accedir ràpidament a la xarxa. Tenia l'esperança de trobar els plànols de tota la instal·lació Rendili, però va haver de conformar-se amb un diagrama de disseny de l'edifici en què es trobava. Pel que sembla, l'Edifici "A" estava dedicat a la investigació i el desenvolupament de naus lleugeres. Té sentit que aquí és on volguessin lliurar els motors iònics, va pensar dintre seu.

No hi havia pensat molt en això abans, però ara s'adonava dels motius de la corporació per a enganyar la Barrga. Rendili no tenia interès a comprar motors iònics de Nar Shaddaa. Simplement, volia examinar els prototips i buscar la manera de reproduir-los. Si Rendili hagués intentat alguna cosa com això amb una corporació alineada amb la República, les garanties legals li haurien impedit el robatori de la tecnologia. Arrabassar-la als hutts, però, no tenia conseqüències legals de cap tipus. La Hylo podria haver somrigut davant la ironia que els hutts veiessin com es feia servir el seu propi joc contra ells, però no era graciós quan li havia costat el Velló. Es va preguntar si l'exèrcit de la República sabria alguna cosa sobre el complot. Va decidir donar-los el benefici del dubte i va assumir que el pla havia estat purament empresarial. En aquest punt, però, seria impossible exposar la traïció Rendili. Si d'una cosa estava segura, era que una empresa d'aquesta mida hauria tingut la precaució d'esborrar les seves petjades.

Mentre la Hylo buscava els plànols de l'edifici per trobar una sortida discreta, els seus ulls van ser atrets per un parpellejant recordatori de calendari a l'holoterminal. Pel que sembla, estava programat un vol de prova a la plataforma d'aterratge A-23 per al projecte "Avanguarda". Intrigada, la Hylo va obrir l'arxiu de dades i va descobrir que el "Avanguarda" era un caça-corbeta d'alta velocitat que Rendili havia estat desenvolupant durant diversos anys. No obstant això, per impressionants que fossin les especificacions de la nau, el que realment li va sorprendre era el nom del client. L'Avanguarda havia estat desenvolupat per l'Orde Jedi.

La Hylo havia volat d'un costat a un altre de la galàxia. Hi havia lliurat contraban a diverses instal·lacions militars alineades amb la República, però mai s'havia trobat amb cap membre de l'infame Orde Jedi. Havia sentit totes les històries, és clar. Els Jedi havien estat considerats com els més temuts guerrers de la galàxia fins que l'Imperi Sith va tornar. La llarga guerra havia aportat proves suficients que els Jedi eren tan mortals com qualsevol altra persona. La Hylo havia crescut en aquest ambient, però li havien parlat d'un temps quan els caçadors de recompenses i mercenaris parlaven sobre els Jedi en veu baixa, i quan ningú s'hauria atrevit a desafiar l'Orde Jedi. En aquells dies, no era estrany escoltar dolents com en Musk de presumir per haver matat un Jedi. No obstant això, la Hylo sabia que eren agosarades mentides, i sempre havia mantingut una saludable temor als Jedi. Alhora, trobava que l'autosacrifici i la valentia dels Jedi eren intrigants. Sempre n'havia volgut conèixer a un. Avui, però, el seu únic interès estava en aconseguir escapar.

Un pla va prendre forma en la ment de la Hylo. Va estar a punt d'apartar-lo de la seva ment d'un cop amb la mà, però la seva curiositat era massa forta. Si pogués arribar a la plataforma A-23 abans que enlairés el vol de prova, podria realitzar el seu propi vol de prova pel seu compte. Va somriure en pensar en la satisfacció que li donaria robar una nau de la Corporació Rendili. Qui sap? Podria fins i tot ser capaç de baratar la nau pel perdó de la Barrga. La idea d'intentar robar la nau la terroritzava, però l'avantatge era massa atractiu. Aquest era un bon risc, i en aquest moment els signes estaven al seu favor.

Sabent que cada segon només faria la tasca més perillosa, la Hylo va sortir ràpidament de l'oficina. Estava a punt de tornar al forat de l'escala, quan va descobrir un còmode ascensor. Confiant en la seva disfressa, va entrar en ell i va descobrir que la plataforma d'aterratge A-23 era al sostre de l'edifici.

L'ascensor va arribar a la plataforma A-23 i es va obrir a un entorn completament diferent de la resta de l'edifici. Catifes d'aspecte luxós i cares obres d'art... clarament aquí era on els executius de Rendili rebien als seus clients més respectables. Sonava música suau per un sistema d'altaveus, impedint que la Hylo escoltés qualsevol activitat propera, però no va dubtar a avançar pel passadís. Mentre caminava, però, es va adonar que, fins i tot disfressada, aquí semblaria completament fora de lloc. Estava pensant en treure's la granota quan va girar una cantonada i gairebé fa caure a una dona prima, elegantment vestida amb un vestit similar al representant de Rendili de la plataforma d'aterratge. La dona estava preocupada estudiant una tauleta de dades, però va aixecar la vista en estat de xoc en ser atropellada.

La Hylo va reconèixer immediatament que havia entrat en una sala d'observació per a la pista d'aterratge A-23. Podia veure una gran finestra a la paret oposada però, des del seu punt de vista, no podia veure la pista d'aterratge pròpiament dita.

L'interior de la sala d'observació estava ben equipat, amb luxoses cadires reclinables a prop de la finestra, i una taula circular a la part posterior amb cadires acuradament disposades per a una amigable reunió de negocis. D'aquesta taula era d'on s'havia aixecat la prima dona de negocis abans de trobar-se cara a cara amb la Hylo.

-No pots estar aquí -va exclamar la prima dona de negocis-. Què estàs fent?

La idea de tractar de deixar inconscient d'un cop a la dona va passar per la ment de la Hylo, però la seva boca es va obrir al seu lloc.

-El Cap m'ha ordenat que pugés a comprovar els amortidors al·luvials de l'Avanguarda per última vegada abans del vol de prova. -Esperava desesperadament que la dona no tingués els coneixements mecànics per adonar-se que això era molt poc probable-. Ho sento, és la primera vegada que pujo aquí -Es va afanyar a afegir la Hylo, tractant d'explicar per què estava completament perduda.

Una expressió de frustració va aparèixer a la cara de la dona.

-Per què s'ha de fer sempre tot a última hora?

Va assenyalar amb el cap en direcció a una porta al passadís que la Hylo va suposar que portava a la pista d'aterratge.

La Hylo va somriure nerviosament a la dona malgrat l'alleujament que sentia per dins. Va inclinar educadament el cap i va avançar pel passadís.

-Que sigui ràpid -Va etzibar la prima dona de negocis des de darrere de la Hylo-. El client arribarà en qualsevol moment.

La Hylo no va mirar cap enrere, però va accelerar. Va creuar les portes que donaven a la pista d'aterratge i l'alè se li va quedar atrapat a la gola. La més bella peça de maquinària que mai hagués vist estava just davant seu. L'Avanguarda era completament platejat, brillant, amb panells de color vermell que fluïen suaument cap a la part posterior fins a un conjunt de propulsors bessons circulars a la part posterior. La part frontal de la nau s'eixamplava en forma de martell, similar al disseny del pont dels Creuers Estel·lars de la República, però girat en horitzontal, permetent el que la Hylo esperava que fos una molt àmplia i còmoda cabina de comandament. Per descomptat, qualsevol cosa seria àmplia en comparació amb la cabina de la mida d'un armari a la qual estava acostumada al Velló.

Recordant que encara estava en una situació precària, la Hylo deixà de banda la sorpresa i es va dirigir a través de la plataforma cap a la nau. Va recórrer amb el dit el ventre immaculat mentre pujava la rampa d'aterratge i ascendia a la nau.

Per molt que la Hylo s'hagués meravellat en veure l'exterior de l'Avanguarda, aquesta sensació es va duplicar a l'interior. El sistema s'havia encès per donar la benvinguda al client, i el vestíbul de la nau era un museu d'accessoris que la Hylo només havia vist en somnis. Des d'un terminal d'holocomunicacions d'última tecnologia al centre de la sala, fins confortables seients giratoris de color vermell col·locats en diversos punts de la sala, no havia passat per alt cap detall. Si hi havia alguna millora disponible, l'Avantguarda la tenia. La Hylo es va recordar que tindria temps de sobres per explorar la nau més tard i es va dirigir directament a la cabina.

Estava preocupada que la configuració de control fos massa avançada per a ella, però es va sentir alleujada en descobrir que s'havia aplicat la disposició tradicional. La diferència més notable era que tots els controls estaven retroil·luminats per permetre una il·luminació més tènue a la cabina. A més dels seients del pilot i copilot al timó, hi havia dos petits seients a les cantonades posteriors de la cabina per a passatgers addicionals.

La Hylo estava tan emocionada que va saltar sobre el respatller de la cadira per lliscar al seient del pilot. En fer-ho, però, es va enganxar la granota a la corretja d'acceleració del seient i es va esquinçar una tira del camal dels pantalons. En un instant, l'optimisme infantil de la Hylo es va evaporar, i es va asseure al seient del pilot petrificada d'horror.

No havia volgut reflexionar sobre la seva excepcional bona sort, per por a sabotejar-la, però ara no importava. Des del moment en què el Velló havia explotat, tot havia anat al seu favor. Des de trobar convenientment una disfressa al garatge, fins a l'èxit del seu farol per sortir a la pista d'aterratge 23, no havia passat res negatiu. L'estrip de la seva granota, però, li va recordar la taca en el vestit de la seva mare, i tots els altres signes de mals auguris que havia experimentat en tota la seva vida.

La Hylo va tancar els ulls i va empassar saliva. Va decidir que anava a fingir que no havia succeït. En aquest punt, havia arribat massa lluny per fer marxa enrere. Vaig a robar-la de totes maneres. Va tractar de convèncer-se que tota la bona sort que havia tingut sens dubte superava a un simple esquinç a la granota.

Va aferrar els controls de l'Avantguarda i va estrènyer fort. Si anava a robar la nau, aquesta era la seva oportunitat. Va fer un cop d'ull al quadre de comandament i ràpidament va trobar tots els comandaments i interruptors que necessitava per sortir de l'atmosfera de Corèllia. Va estendre la mà per encendre els motors subllum i es va aturar. L'interruptor d'encesa no hi era. Va estudiar desesperadament el panell superior i es va donar per vençuda. Va sentir el pànic creixent a través del seu estómac mentre seguia examinant acuradament el tauler d'instruments a la recerca de l'encesa.

En el moment següent, la seva exasperació va esdevenir adrenalina. Va sentir el so de passos a la rampa d'aterratge. Sense pensar-s'ho, es va llançar a l'altre costat de la cabina i es va ajupir darrere del seient del darrere. Amagada en les ombres, es va quedar immòbil. Sabia que això mai passaria, però va desitjar contra tota esperança que els passos donessin mitja volta i se n'anessin. No hi va haver tal sort.

Arraulida formant un cabdell darrere del seient del darrere, no va poder obtenir una visió clara, però ella va distingir l'ombra d'un home entrant a la cabina i asseient-se en el seient del pilot. Estava sense alè. Anava amb presses. Ella es va alegrar d'això. En cas contrari, si hagués mirat al seu voltant, podria haver vist la cama que sobresortia darrere del seient del darrere.

En sentir al pilot prémer alguns interruptors, la Hylo va decidir que probablement estava prou ocupat perquè ella pogués treure el cap per veure millor. Des de la cantonada del seient, va tractar de fer-se una idea del pilot. Tot i que no podia veure la roba que portava, va poder veure un cantó de drap que li va suggerir que no portava cap vestit luxós de pilot de proves. Pel seu cabell castany que li queia fins a les espatlles, també podia deduir que probablement no estava en l'exèrcit.

Qualsevol que fos, s'estava preparant per a l'enlairament. Aixecant la rampa d'aterratge, les esperances de la Hylo es van revifar. Si es tractava d'un sol home, probablement podria ocupar-se d'ell, sobretot si estava centrat en els controls de la nau. Va pensar en esperar fins després que la nau hagués enlairat, però va decidir que era massa arriscat. Si estaven en l'aire, ell podria fer caure en picat l'Avanguarda si no el vencia d'un sol cop. Mirà un segon més i va veure passar la mà per sota del tauler d'instruments per girar un comandament que no havia vist abans. Els motors subllum es van encendre. Així que aquí és on hi ha l'arrencada.

La Hylo va sortir en silenci de darrere de la cadira cap a terra, just darrere del pilot.

-Tots els sistemes en línia -Va dir aquest en un auricular.

La Hylo no havia vist l'auricular abans, de manera que només escoltar la veu va fer que el seu cor es disparés. La seva veu sonava amistosa, no comercial.

-Mantingui's a l'espera, Avanguarda. -La veu d'un controlador estava responent en l'auricular, prou fort perquè la Hylo pogués sentir-la-. Volem aclarir part del trànsit aeri proper perquè puguem obtenir una lectura neta de la seva velocitat d'enlairament.

La Hylo va saber que aquest moment de demora era la seva única oportunitat. Va mirar al seu voltant ràpidament a la recerca d'alguna cosa pesada amb el que colpejar al pilot al cap. No obstant això, la cabina estava tan neta i eficient com tota la resta a Rendili, i no hi havia res, excepte el casc de soldadura que havia caigut del cap de la Hylo quan va saltar cap al seient del darrere. El casc sens dubte no era l'ideal, però la part superior estava reforçada amb duracer, pel que era millor que res. La Hylo agafà el casc amb les dues mans i es va aixecar en silenci darrere del seient del pilot.

Les seves mans es van congelar. La Hylo estava mirant a un Jedi. No podria haver-ho deduït simplement mirant la seva roba, però dreta, ara podia veure el sabre de llum al cinturó. Mai n'havia vist un, és clar, però quan encara treballava com a mecànica havia estat prou intrigada com per llegir sobre la tecnologia. No hi havia error possible. Un milió de pensaments van xocar en la ment de la Hylo. Com va poder no haver endevinat aquesta possibilitat? Per què ell no l'havia detectat? Seria capaç de noquejar-lo? Li travessaria ell amb el seu sabre de llum?

No obstant això, els seus pensaments van ser esborrats quan el Jedi es va tornar per mirar-la de dalt a baix amb una expressió de desconcert i es va trobar mirant just als ulls de la Hylo. La seva sorpresa devia haver disminuït els seus reflexos, perquè va semblar quedar-se quiet fins i tot mentre actuava l'instint de la Hylo. Va baixar els braços amb totes les seves forces, colpejant el casc a la cara del Jedi en un estrany angle. Va aixecar el casc per repetir el cop, però es va sorprendre de veure que no era necessari. Miraculosament, els ulls del Jedi s'havien posat en blanc i el seu cos estava inert. Va caure del seient del pilot, colpejant el cap contra el terra.

La Hylo no va parar ni un instant en pensar en com d'improbable que era el que acabava de passar. El primer que va fer va ser treure el sabre de llum del seu cinturó i el va llançar a una cantonada. Per alguna raó, aquesta arma la terroritzava. Va agafar la túnica del Jedi i el va arrossegar fora de la cadira, deixant-lo estès al terra de la cabina. Sabia que no podia arriscar-se a deixar-lo lligat a la part posterior. Això seria una completa bogeria. L'únic segur és matar-lo mentre està inconscient, va raonar. La Hylo estava a punt de buscar alguna cosa més letal que el casc per acabar amb ell, però en el seu lloc va mirar la cara del Jedi.

Era pàl·lid per a un ésser humà, però la seva pell tenia una bellesa sense edat que la Hylo no podia deixar de notar. Si s'hagués topat amb aquest home en una cantina en algun lloc, potser fins i tot s'hagués sentit atreta cap a ell. Curiosament, semblava que havia caigut en un somni tranquil. Matar un Jedi probablement em portarà tota una vida de mala sort, va pensar. Es va adonar que els llavis del Jedi s'estaven inflant en el lloc on el casc l'havia colpejat. Aquesta ferida era la imatge especular de la seva pròpia. No podia matar-lo.

-Molt bé, hem aclarit el trànsit aeri, Avanguarda. Té via lliure per a l'enlairament. -La veu del controlador va sorgir dels auriculars, recordant-li la urgència del moment.

No podia matar el Jedi, i no podia arriscar-se a portar-lo amb ella, pel que va fer l'única cosa possible. Es va aixecar i va prémer el botó per baixar la rampa d'aterratge. Espero que no em penedeixi d'això.

Va agafar la seva capa per darrere de les espatlles i va arrossegar al Jedi a través del net sòl de la nau. Gairebé va ensopegar quan va arribar a la passarel·la, però va utilitzar el pes mort del Jedi per evitar caure i va continuar tirant d'ell cap a la pista d'aterratge. A la part inferior, el va arrossegar fora de la passarel·la. Gairebé tenia ganes de riure. Encara que semblés una bogeria, sabia que estava fent el correcte. Va fer una última mirada al Jedi dorment, i llavors es va besar els dits i els va posar suaument en el seu front. Perquè tinguis bona sort.

Va pujar corrent de nou per la rampa, va arribar a la cabina i va saltar sobre el seient del pilot. Aquest cop, va tenir cura de no enganxar-se la granota.

-Avanguarda. Què està passant allà fora? -Va sentir que deia la veueta dels auriculars caiguts.

Va alçar la rampa d'aterratge i, fins i tot abans que estigués totalment tancada, tirà dels controls i va aixecar l'Avantguarda de la pista d'aterratge. La nau se sentia lleugera i àgil, completament diferent de qualsevol cosa que hagués pilotat mai abans. Confiant en les seves habilitats, va dirigir la nau cap al cel i va posar els propulsors a tota velocitat en un moviment fluid. L'Avanguarda va sortir disparat cap al cel i es va perdre de vista.

Més ràpid del que la Hylo hagués imaginat que podia anar, l'Avanguarda solcà l'aire i l'espai. Sabent que Rendili aviat es posaria a perseguir-la, la Hylo teclejà ràpidament les coordenades de Nar Shaddaa, coordenades que feia molt de temps que havia après de memòria. Va encendre el generador d'hipermotor i després va experimentar un últim moment de terror, quan no va sentir el xiulet familiar. No obstant això, es va adonar ràpidament que els sons de l'Avanguarda serien totalment diferents dels del Velló. Quan el va activar, l'Avanguarda va saltar a l'hiperespai sense dubtar-ho.

Va sortir de l'hiperespai a la vista Hutta. Nar Shaddaa estava ara mateix a l'altre costat del planeta, però uns minuts a velocitat de creuer i tindria una trajectòria directa cap a casa.

Va sospirar mentre considerava com anava a explicar la situació a Barrga la Hutt. No hi havia realment res que pogués dir que ho fes més fàcil. Llavors, un pensament revolucionari va creuar per la seva ment.

Ningú sap que estic encara amb vida. Barrga la Hutt descobriria amb el temps que havia estat traïda. S'assabentaria que el Velló Carmesí havia esclatat moments després d'enlairar. La Barrga assumiria, per descomptat, que la Hylo havia mort.

L'Avanguarda va envoltar l'òrbita de Hutta i va arribar a la vista de Nar Shaddaa. La Hylo sabia que no podria evitar la lluna durant la resta de la seva vida, però tornar ara no seria més fàcil de tornar més tard. A més, va raonar, l'Avanguarda encara necessita el seu vol de prova. Va prendre una decisió.

L'emoció d'una nova aventura li va fer pessigolles a l'esquena. Hi havia un vell amic a qui havia promès visitar a Ord Mantell. Donant mitja volta a l'Avanguarda, va veure un petit estel platejat en la distància. Va decidir que era un bon senyal.

FI