Els Lords dels Sith (XVI-1)

Anterior

CAPÍTOL 16

Vader es va deixar embolicar completament per la Força. A través d'ella, canalitzava i magnificava la seva ira i el seu odi omnipresents. Al seu costat, l'Emperador es lliurava desfermat a la seva connexió amb la Força. A l’uníson, van saltar des de l'obertura del túnel.

Quan van caure al terra, l'eixam sencer de lyleks se'ls va tirar damunt. Centenars d'ells, com un sisme submarí de potes esmolades i mandíbules tallants. Carregaven aixecant la part superior del cos, per poder usar les potes frontals com a llances. En la seva desesperació per matar i alimentar-se, es pujaven els uns damunt dels altres.

Vader va estendre una mà enguantada i va llançar un cop de Força que va partir en dos a la parella de lyleks que en aquest moment s'abalançava sobre ell. Una pluja de sang i trossos de closca va caure sobre els quals estaven darrere. Al mateix temps, el seu mestre descarregava una onada de poder destructor sobre tres d'aquestes enormes criatures, que van sortir disparades contra la paret i van quedar malferides, retorçant-se, espetegant i ja gairebé moribundes.

Vader es va llançar cap endavant, empunyant l'espasa de llum. Es va ajupir per evitar un tentacle, va esquivar una pota esmolada i amb un tall transversal va decapitar un lylek que se li venia damunt. Va aixafar el crani sota la bota i va utilitzar la Força per llançar el cos decapitat de la seva víctima contra les tres criatures que tenia darrere d'ell, les quals van quedar atrapades en un embull d'extremitats i tentacles.

En sentir que se li acostava un perill per darrere, Vader es va donar la volta i li va tallar les potes frontals a un altre lylek que l’anava a empalar per l'esquena. Va saltar damunt del cos de la criatura, que fugia estremint-se. Utilitzant-lo com una muntura, va atacar i va acabar amb diversos dels seus companys. Va acabar amb els udols de dolor de la criatura clavant-li l'espasa en l'abdomen.

Saltant des del llom de la criatura moribunda, Vader es va llançar cap a la massa furiosa de lyleks, que no podien amb prou feines atacar o mossegar, perquè la seva espasa de llum anava amputant potes, tentacles, caps i mandíbules, cobrint el terra de membres ensangonats. Els impactes dels tentacles i les potes amb prou feines ho immutaven. Aquests atacs no travessaven completament la seva armadura, i el poc dolor que aconseguien infligir no podia superar el dolor que sempre portava amb si.

Una pota esmolada li va colpejar d'una banda, i Vader va sortir propulsat cap als tentacles d'un altre lylek, que immediatament el va atrapar i el va aixecar del terra, de cap per avall.

Mentre va estar allà penjat, un altre lylek es va llançar cap endavant amb la boca oberta com per arrencar-li el cap. La seva espasa de llum va entrar per la boca de la criatura i va sortir per l'altre costat del seu crani, i la criatura es va esfondrar a l'instant. El lylek que el tenia atrapat el va atreure cap a la seva pròpia boca, però Vader només va haver de fer un gir amb la cintura i tallà un dels tentacles que l’agafaven. Va fer una tombarella en l'aire i va caure dempeus, es va girar i va amputar les potes davanteres del lylek que tenia davant. La criatura es va desplomar, xisclant i expulsant sang per les potes, i tot el seu cos es va desplomar sobre Vader entre espasmes de dolor. L'impacte va llançar a Vader cap enrere, però va aprofitar el moviment per assestar un cop horitzontal que va partir en dos el cap d'un altre lylek. Havia matat més de deu criatures, potser més de vint, però seguien arribant més. La massa de cossos restringia els seus moviments, l’atrapava. El terra estava cobert de potes esmolades.

Rugint, esquivava, saltava i girava a través de l'horda, esbiaixant i apunyalant amb la seva espasa, fins que un tentacle li va colpejar en ple pit i el va enviar cap enrere. El lylek que li havia colpejat el va seguir, allargant els tentacles, entreobrint la mandíbula i aixecant les potes davanteres com llances. Mentrestant, la pota d'un altre lylek li va bastonejar en l'esquena. La seva armadura va evitar que la pota el travessés, però l'impacte el va llançar cap al lylek que carregava contra ell.

Vader va ensopegar, però va aconseguir aixecar una mà i descarregar un cop de Força, que va llançar a la criatura atacant cinc metres cap enrere, fins a encastar-la en la paret. Necessitava un moment per recuperar-se i comprovar com estava el seu mestre, així que va utilitzar la Força per saltar sobre la massa de lyleks fins a un sortint en la paret, a cinc metres d'altura. Els lyleks que va deixar enrere van fer carrisquejar les mandíbules i van agitar els tentacles, frustrats, apujant-se els uns sobre els altres en la seva desesperació per anar cap a la paret.

Des d'un sortint que estava prop de l'obertura del túnel, Vader va escoltar els crits dels guàrdies i el so ressonant dels trets constants. Les parets van vibrar quan va explotar una granada.

Utilitzant la Força, Vader va donar un salt cap a la boca del túnel. Deez i el capità estaven agenollats, amb els seus rifles blàster recolzats en l'espatlla, disparant contra els lyleks que intentaven avançar cap a ells pel túnel. Amb un simple gest, Vader va deixar anar una descàrrega de Força que va destruir per complet als lyleks que anaven davant i va tirar per enrere a una dotzena més de criatures.

—On està l'Emperador? —va dir cridant el capità en veure a Vader. Deez seguia disparant.

Vader es va tornar i va mirar cap avall. El seu mestre estava envoltat per una dotzena o més de lyleks. Girava, esquivava i saltava, i la seva espasa de llum es movia tan ràpida que gairebé es veia borrosa. Semblava diminut entre aquests cossos enormes, però es movia a una velocitat sobrenatural. La seva espasa no parava d'esquinçar, tallar i mutilar. Estava rient amb aquestes riallades tan familiars que, per alguna raó, se sentien per sobre dels sons de l'horda.

Però llavors, una vintena de lyleks es van llançar sobre ell alhora i des de tots els costats, amuntegant-se, llançant cops amb les seves urpes esmolades i formant una espècie de xarxa retorçada amb els seus tentacles. Palpatine va desaparèixer sota aquesta massa d'enormes cossos quitinosos.

A Vader li va assaltar un pensament. Un pensament aïllat, que va durar tan sol un moment: si el seu mestre moria, Vader dominaria l'Imperi i la galàxia es lliuraria dels lligams d'aquest ancià...

Va apartar el pensament, va saltar des de la boca del túnel, va fer una tombarella enmig de l'aire i va caure sobre un dels lyleks, que es va desplomar retorçant els tentacles. L'espasa làser de Vader va entrar per l'esquena i va sortir per l'abdomen, matant immediatament a la criatura.

Uns tentacles van intentar capturar-li des d'esquerra i dreta. Un tercer lylek es va encimbellar a la criatura morta per intentar-lo atrapar, però Vader va saltar des del cadàver sobre el qual estava fins a l'esquena d'un altre lylek, a un metre d'allà, i el va travessar amb la seva espasa de llum.

—Mestre! —va cridar, encara sense poder veure a l'Emperador entre totes aquelles criatures.

Un cop de poder des de sota l'horda va fer saltar a quatre lyleks fins a deu metres d'alt. Els seus cossos es van partir per la força de l'impacte, i van caure trossos de potes i tentacles com una pluja macabra. El seu mestre estava al centre del cercle de lyleks supervivents, amb el pèl embullat, la túnica esquinçada i l'espasa de llum a la mà, aparentment indemne.

Vader va saltar al costat del seu mestre. Es van col·locar esquena contra esquena.

—Mestre —va dir Vader.

—Lord Vader —va respondre el seu mestre, amb una rialleta—. És divertit, no? T'has plantejat deixar-me morir per seguir les teves pròpies ambicions?

Vader ni tan sols va intentar mentir.

—Ho he pensat, però només per un moment.

—Molt bé —va respondre el seu mestre—. Molt bé.

Com si seguissin ordres, els lyleks se'ls van llançar damunt des de totes direccions. Vader i el seu mestre canalitzaven la Força i descarregaven onades de poder que colpejaven a les criatures, destrossant a diverses d'elles i catapultant a sis o set més contra la paret. Però els lyleks seguien venint, xisclant, intentant atrapar-los.

Vader i el seu mestre estaven enmig de l'horda, esquena contra esquena, amb les seves espases de llum convertides en línies vermelles assassines que les potes, tentacles i cossos dels lylek no podien franquejar. Els cadàvers s'apilaven al seu voltant en una muntanya de criatures mortes, però l'horda seguia acostant-se'ls. Els dos ja estaven coberts de sang i vísceres, deslligats en la Força, lliurats a la seva capacitat desenfrenada per matar.

Vader va notar un nou perill abans que es materialitzés: des de darrere de la massa de cadàvers, un lylek va saltar sobre ell i el seu mestre, amb les potes esmolades apuntades per empalar-los. Vader va respondre amb un salt augmentat per la Força, agafant l'espasa de llum amb les dues mans, interceptant a la criatura en ple salt i tallant-la en dos amb el raig vermell de la seva espasa.

Va caure sobre un lylek mort, i immediatament va tornar d'un salt al costat del seu mestre. Va aterrar ajupit, esperant que se li tiressin damunt els lyleks restants. No obstant això, va veure que s'estaven apartant.

Aviat va entendre el perquè. Estaven obrint pas perquè s'acostés la reina.

—Has percebut el perill petit però no el gran —li va dir el seu mestre—. Aquí el tens ara.

***

La calma de la selva desconcertava a Isval. Semblava que l'horda de lyleks li hagués arrabassat tota la vida, o que totes les criatures estiguessin en silenci, protegides, pensant en la següent onada de coses terribles. La forma en la qual els lyleks havien arrasat el terreny li hagués semblat impossible si no ho hagués vist amb els seus propis ulls. Arbres arrencats d'arrel, troncs esmicolats, mala herba aixafada al terra... Però sabia que d'aquí a un mes, tot tornaria a créixer i seria com si no hagués passat res.

D'això podem aprendre, va pensar.

Isval i Cham caminaven a tot córrer al costat de Goll. Podien cobrir molt terreny ara que el rastre era tan fàcil de seguir. Els seguia l'equip de Goll, trencant el silenci amb el so del seu armament i equip. Quilòmetre rere quilòmetre, Isval tenia temps de pensar en el desenllaç de tot allò.

—Què esperem trobar aquí? —li va preguntar Isval a Cham—. Cossos?

Cham es va encongir d'espatlles i va mirar a Goll.

—Si els lyleks els han atrapat, no quedarà res dels cossos —va explicar Goll—. Però hi haurà indicis d'un festí frenètic. Això ens dirà tot el que necessitem saber.

Pensar en Vader i l'Emperador esbudellats per una gossada famolenca de depredadors de Ryloth semblava bastant apropiat. No obstant això, Isval havia vist les coses que Vader podia fer. Coses que ningú hauria de poder fer.

—I si no hi ha hagut cap festí frenètic? —va preguntar Isval—. I si han escapat?

—Ningú escapa a peu —va respondre Goll.

Isval no estava tan segura.

Al cap de mitja hora, van començar a trobar el primer cadàver de lyleks. El cos estava tombat sobre la mala herba.

Li faltava el cap. Isval va examinar la seva anatomia, que estava formada per punxons i extrems esmolats i coberta per un exoesquelet quitinosa que semblava embrunida com una pedra i més resistent que una armadura. Els seus tentacles eren extensions gomoses més gruixudes que els braços d'un humà.

—Tret de blàster —va informar Goll, examinant les restes del coll del lylek—. Veieu la cremada? Segurament aquesta és l'única forma de derrocar a una d'aquestes coses.

—Si han matat a l'horda sencera, podràs tornar a trobar el rastre? —va preguntar Cham.

Goll li va mirar amb incredulitat.

—Cham, una cosa és matar un lylek. Potser hagin tingut sort. Però erradicar una horda sencera amb trets de blàster mentre vas a peu... és com intentar matar a una tempesta de sorra. És una força de la naturalesa. T'engoleix i amb prou feines saps que estàs aquí.

—Podries tornar a trobar el rastre, Goll?

—Jo... sí, suposo. Hi ha moltes variables, evidentment, però...

—Molt bé —va dir Cham.

Aviat van trobar més cadàvers, tots amb impactes en el cap.

—Ens estem acostant —va dir Goll suaument—. Atenció, tothom.

Van arribar fins a un congost. Els tres es van quedar bocabadats. Es van quedar mirant durant una bona estona, observant sense parlar, sorpresos.

Goll va trencar el silenci amb una blasfèmia en veu baixa.

Hi havia dotzenes de cadàvers de lylek escampats pel jaç i per les parets del congost. La majoria tenien marques de trets en el cap, però els altres havien estat destruïts amb un altre tipus de força. Les cames estaven trencades i retorçades, els exoesquelets partits i fraccionats. Un cadàver estava mig enterrat en la paret, a l'altre costat del congost. Goll examinava l'escena, arrufant el nas com feia sempre.

—L'horda no ha sortit d'aquí —va dir—. Els lyleks fan els seus nius sota terra. Això deu ser una entrada —li va explicar, encara que a Isval no li semblava que estigués convençut—. Probablement hi ha molts forats en la paret d'aquest congost que condueixen al niu. Però no...

—Hi ha hagut un festí? —li va preguntar Cham.

Isval sabia la resposta abans que Goll ho digués.

—No el... no, no ho crec —va respondre Goll—. Seguiu-me.

Isval va vacil·lar durant un moment, en imaginar l'horda de lyleks sortint dels forats i atrapant-los en el congost.

—Quedeu-vos aquí i cobriu els voltants —va ordenar Isval a l'equip de Goll, que es va distribuir al llarg del congost, mirant cap avall sense donar crèdit al que veien.

—Tothom alerta —va ordenar Goll, abans de començar a baixar pel vessant, usant el que quedava de la mala herba per anar baixant. Cham i Isval li van seguir.

El petit rierol que abans recorria el congost s'havia convertit en una pasta de sang barrejada amb fang. En veure tots aquests cadàvers, Isval no podia ni imaginar el que Vader i l'Emperador havien fet per destrossar als lyleks d'aquella manera.

—Granades? —va preguntar Goll, però Isval no va veure indicis de foc ni explosions.

—Ha de ser alguna cosa que no hem vist —va respondre Cham.

—Això són superdepredadors —va dir Goll amb incredulitat—. Fortifiquem les nostres ciutats per por d'enfrontar-nos a unes quantes d'aquestes criatures. Però un grup de quatre persones a peu... s'enfronta a una horda? Això són superdepredadors —va insistir Goll.

Vader és el superdepredador, va pensar Isval, sense atrevir-se a dir-ho en veu alta.

Goll va examinar la terra regirada que hi havia al voltant del que semblava un túnel d'entrada que s'havia esfondrat. Per sobre de la terra sobresortia un enorme embull d'arrels i la part posterior d'un lylek. La resta havia quedat enterrat.

—Hi ha hagut molta activitat en aquest túnel —va dir Goll, examinant el terra—. Com si estiguessin intentant entrar a buscar alguna cosa. Probablement Vader i el seu grup es van amagar en aquest túnel i llavors el van esfondrar per bloquejar als seus perseguidors —va donar uns passos enrere, mirant a esquerra i dreta—. Hi haurà molts túnels a prop que portin fins al niu. Segurament tota aquesta muntanya està plena de túnels que baixen fins a les profunditats. No crec que hagin escapat només esfondrant aquest túnel. Els lyleks els hauran perseguit a través d'algun altre.

—Dius que Vader està sota terra? —va exclamar Cham.

—Sí, t'estic dient que està sota terra —va respondre Goll—. I probablement la resta de l'horda també.

—El que queda de l'horda —va puntualitzar Isval, mirant els cadàvers.

—Si surten —va preguntar Cham—, hauran de sortir per aquí?

—Això és molt suposar, Cham.

—Però si surten... —va insistir Isval.

Goll va negar amb el cap.

—He vist reproduccions hologràfiques de nius de lyleks. Són laberíntics. Hi ha molts punts d'entrada i de sortida. Si l'Emperador i Vader aconsegueixen sobreviure d'alguna forma aquí a baix, podrien sortir per qualsevol part. Diguem a un radi de deu quilòmetres partint d'aquí. Ho sento, Cham. Crec que els hem perdut.

La pell de Cham es va enfosquir. Indici de frustració. Isval va tancar els punys.

Cham va activar el seu comunicador:

—Kallon, Faylin, creiem que Vader i l'Emperador estan sota terra. Poden sortir per qualsevol part en un radi de quinze quilòmetres de la nostra ubicació actual. Comenceu un escombratge aeri. Si trobeu qualsevol cosa, aviseu immediatament.

—Si hi ha alguna nau per aquí a prop, ens podran detectar —li va advertir Kallon.

—Ho sé —va dir Cham—. Però feu-ho.

Després que Kallon i Faylin confirmessin l'ordre, Cham va agafar el comunicador encriptat que utilitzava amb Belkor i li va repetir el mateix. Isval només podia escoltar la meitat de la conversa, la part de Cham.

—Podrien, Belkor, però ho dubto —va dir Cham, mirant a tots els lyleks morts i al túnel esfondrat—. Tu no estàs veient el que jo veig. Tu limita't a començar l'escombratge aeri. Ja ho sé. Fes-ho —va ordenar, i va tallar la connexió.

—A hores d'ara ja podrien estar fora, Cham —va observar Goll—. Aquesta estimació de deu quilòmetres és només això, una estimació.

—Ja m'adono d'això —li va dir Cham, aclarint-se la gola—. Quines opcions tenim? Què més tenim?

Goll es va encongir d'espatlles.

—Podríem baixar a perseguir-los —va proposar Isval.

—Això no és una opció —va respondre Goll.

—No tenim el material per a això i és massa perillós —va dir Cham.

—No sortiria ningú amb vida —va afirmar Goll—. T'ho puc garantir.

La irritació d’Isval per la situació va fer que comencés a cridar-li a Goll.

—També em garanteixes que Vader no sortirà, llavors? Que estan tots morts aquí a baix?

Goll es va posar les mans en la cintura, va mirar tots aquests lyleks morts i va negar amb el cap.

—No. Després de veure tot això, no. Si això no els ha matat, no sé què pot matar-los.

El seu comentari va fer esclatar la bombolla d'ira d’Isval.

Goll va mirar cap al cel, a través de les obertures en l'espessor de la jungla.

—El vent porta pluja. Ho oloreu?

Com si estigués esperant el senyal, va retrunyir un tro.

—Quina classe d'homes estem perseguint, Cham? —va preguntar Goll—. Mai havia vist ni sentit de res semblant.

Cham va negar amb el cap, i els seus lekku es van estremir. Isval era l'única que tenia la resposta, però no s'atrevia a pronunciar-la.

Superdepredadors. Aquesta era la classe d'homes que estaven perseguint.

***

Vader i l'Emperador van empetitir sota l'ombra enorme de la reina. Es va fer el silenci i podien sentir la seva respiració, forta i humida. Cadascuna de les seves sis potes tenia un grossor d'un metre i mig i acabava en uns punxons esmolats que semblaven espases. Tenia quatre tentacles en lloc de dos, cadascun de deu metres de llarg i gruixut com la cintura d'un home. Acabaven en unes puntes brillants i quitinoses que desprenien un líquid viscós, que podria ser sang o potser verí. La seva boca podia partir en dos a un humà.

Avançava lentament, agitant els tentacles, colpejant el terra amb les seves potes amb un tritlleig rítmic. En acostar-se a ells, va baixar el cap i va xiuxiuar. Les seves mandíbules semblaven estar mastegant l'aire.

Palpatine tenia un somriure en els llavis, aquest somriure còmplice que li caracteritzava.

—Comencem, Lord Vader?

Vader va respondre únicament amb el so de la seva respiració.

La reina es va posar en moviment de cop, al mateix temps que Vader i l'Emperador.

Un tentacle es va llançar cap a Vader, que va saltar per sobre d'ell, esquivant de pas un segon tentacle. Va atacar amb la seva espasa làser, però la reina va retirar el tentacle a temps i l'espasa va deixar un rastre socarrat en el terra de roca. Va saltar sobre ella, fent una tombarella en el punt culminant de la trajectòria, i en caure sobre ella va agafar l'espasa amb les dues mans i la va apuntar cap avall per empalar-la.

La reina es va fer a un costat i va llançar un tentacle que va colpejar-lo i el va llançar al terra. Es va donar la volta per tirar-se-li damunt, però Palpatine se li va posar davant d'un salt, ajupint-se i esquivant ràpidament les envestides dels seus tentacles i les seves potes esmolades. Assestava cops ràpids amb l'espasa de llum a cada oportunitat que tenia. Però no aconseguia tallar-los, tan sol deixar-los marques.

La reina es va llançar sobre l'Emperador, que va donar un salt cap enrere i va caure uns metres més enllà. Vader es va posar en peus d'un salt, esquivant l’empalament de l'esmolada punta quitinosa d'un dels seus tentacles. Es va trobar cara a cara amb cinc lyleks, que xiuxiuaven nerviosament i agitaven els tentacles. Li va clavar l'espasa a un en ple cap, va saltar cap enrere per sobre d'un altre, va aterrar en el terra i li va tallar les potes posteriors.

A la seva dreta el seu mestre va fer un gest i, utilitzant la Força, va aixecar del terra a dos dels lyleks. Vader i el seu mestre no intercanviaven ni una paraula, però els dos sabien exactament el que anava a fer l'altre. Amb un moviment delicat de la mà, l'Emperador va llançar els dos lyleks cap a Vader, que agitaven histèricament els tentacles i tenien la panxa al descobert. Girant ràpidament, Vader va assestar dos cops amb la seva espasa de llum i els va partir per la meitat. Les quatre peces ensangonades restants van caure al terra amb un cop sec.

Des de dalt, diversos trets blàster van impactar en el lylek que encara tenia davant. Diversos trets van rebotar en la seva closca, però un finalment li va donar en el cap i el va abatre. Vader va mirar cap amunt i va veure a Deez, agenollat en la boca del túnel, disparant a la manada amb el seu rifle blàster.

Vader va interceptar a un altre lylek que se li tirava damunt connectant-ne amb l'espasa de llum, que li va esbiaixar les cames i va deixar a la criatura deixant anar udols espasmòdics. Va veure al seu mestre esquivant els ràpids atacs insistents dels tentacles de la reina. L'Emperador girava, donava voltes i saltava, assestant cops amb la seva espasa de llum a cada ocasió. Cada vegada que l'espasa colpejava els gruixuts tentacles, deixava unes marques negroses de les quals emanava una sang espessa. Semblava que el dolor només servia per enfadar més a la reina.

Vader va donar un salt molt alt i va caure al costat del seu mestre. La reina va rugir i va descarregar una ràfega de cops. Treballant en tàndem, desviaven els cops, contraatacaven i obrien dotzenes de forats en els tentacles amb les espases, que a les seves mans es convertien en núvols de llum borrosa. La reina els obligava a retrocedir, i de tant en tant havien de desviar l'atenció a un lylek que els atacava o intentava saltar-los damunt des d'un costat. Movent-se a l’uníson, com si fossin una sola persona, els dos lords Sith giraven com un compàs al voltant d'un centre invisible, esquivant, colpejant i matant. Frustrada, la reina es va llançar sobre ells amb una velocitat sorprenent. El seu cos enorme els va colpejar als dos i els va llançar cap enrere. Amb la rapidesa d'un raig, va intentar mossegar-los...

L'Emperador es va tirar al terra per evitar la mossegada. Quan la reina li va atacar amb les potes, era com si hagués rebut un devessall de llances. Les potes esmolades colpejaven amb força en el terra. Palpatine va rodar per sota del cos gegantesc de la reina, mentre Vader feria els seus tentacles amb l'espasa de llum. La sang de les seves múltiples ferides esquitxava en totes direccions. La reina estava intentant aixafar al seu mestre amb la seva enorme massa. Vader es va adonar de les seves intencions, va pujar la mà i la va aixecar, grunyint per l'esforç, durant la fracció de segon que va necessitar el seu mestre per sortir rodant de sota ella. I llavors van tornar a començar, fent brunzir les espases per l'aire. La reina va xiuxiuar, agitant els tentacles malferits, colpejant amb les potes i ajupint-se cap enrere.

—Emperador! —va cridar Deez des de dalt, disparant contra la reina tan ràpid com podia prémer el gallet.

Els trets van sortir acomiadats de la closca de la reina i van començar a rebotar incontroladament per la caverna. Vader va utilitzar la seva espasa de llum per desviar un a la cara del lylek més proper, matant-lo al moment. Al seu costat, el seu mestre li va partir el cap a un altre lylek que se li acostava. Vader va decidir acabar tot aquest assumpte.

—Mestre —va dir simplement.

—Endavant —va respondre l'Emperador.

Vader va córrer cap endavant i va saltar cap amunt. Quan va aconseguir el punt àlgid del salt, el mestre va utilitzar la Força per propulsar-lo, fins que Vader va caure sobre l'esquena de la reina.

La reina va començar immediatament a donar sacsejades, agitant els seus tentacles. Vader li va clavar l'espasa de llum en l'esquena. Sorprenentment, l'espasa només li va impactar parcialment, i llavors va relliscar cap a un costat. La reina xisclava i deixava anar sons agònics. Vader va tornar a agafar l'arma amb les dues mans, preparant-se per assestar-li un altre cop, però la reina es va estremir amb força i el va llançar al terra. Va caure prop del seu mestre, que el va agafar del braç i el va posar dempeus amb una força sorprenent.

La reina va girar al voltant seu i va llançar una vegada més els tentacles cap a Vader i el seu mestre. Tot seguit, va saltar cap endavant i va intentar mossegar violentament a Vader. Els dos van esquivar els seus atacs amb la seva sincronia habitual i li van colpejar el cap amb les seves espases de llum. Tots dos van donar en el blanc. L'Emperador va fer un tall profund en l'exoesquelet reforçat del cap i Vader li va destruir un ull. La reina bramà i va retrocedir, sagnant per la conca de l'ull i agitant els tentacles descontrolada. Deez seguia disparant-li, però semblava que els trets no li feien pràcticament res. El dolor de la reina va fer que la resta de lyleks enfuriessin i carreguessin des de totes direccions.

Vader va fer un pas enrere i va saltar cap al punt més alt de la paret. Va quedar penjant de l'estret sortint, amb les botes recolzades en la roca. Pensava que el seu mestre anava a fer el mateix, però no. Estava al centre de la manada, girant, tallant, matant. Deez va deixar de disparar a la reina i es va centrar en els lyleks que atacaven a l'Emperador, encara que el moviment frenètic del combat li impedia apuntar correctament. Els seus trets rebotaven en les closques i sortien acomiadats.

La reina es va recuperar prou com per observar tota l'escena. Es va fixar en Vader, penjat en la paret, aparentment vulnerable. Es va llançar cap a ell, xisclant. S'obria pas entre els lyleks, agitant salvatgement els tentacles cap a ell. L'ull que li quedava estava fixat en Vader i va obrir la boca amb un xiuxiueig perllongat.

A baix, una explosió de rajos de Força va destrossar a uns quants lyleks i Palpatine es va quedar al centre d'un cercle de criatures mortes i socarrades. Va intercanviar una mirada amb Vader i van assentir amb el cap. Vader sabia que havia de mantenir la seva posició mentre la reina s'acostava.

Palpatine va aixecar les mans i va llançar una tempesta de rajos de Força cap a la reina, que la van cobrir de línies blaves crepitants. La reina va xisclar i es va estremir, agònica. Vader va veure com les seves mandíbules s'obrien completament, mostrant diverses files de dents, mentre els rajos causaven estralls en la seva closca i en els òrgans interiors, cremant-la per fora i per dins.

Vader va actuar ràpidament. Utilitzant la Força, va saltar de la paret directament sobre el cap. Malgrat el dolor, la reina va aconseguir atrapar-lo a mig salt amb un tentacle, que es va tancar amb força en la seva cintura. L'armadura va cedir davant tanta pressió i Vader va cridar de dolor. No obstant això, com sempre, Vader va permetre que el dolor el connectés encara més amb la Força.

La reina el va aixecar i se’l va acostar a la seva cara ferida, al que li quedava d'ull, a la boca oberta en un xiuxiueig frenètic. Exactament com Vader hi havia previst.

—Acaba amb ella! —va cridar el seu mestre.

Vader va llançar l'espasa de llum a l'interior de la seva boca oberta, guiant-la amb la Força, fent-la girar ràpidament com un motor cap a l'interior de la seva gola. La reina es va ennuegar, va retrocedir i va obrir al màxim l'ull bo en expressió de dolor i confusió. Vader mantenia el control mental sobre la seva espasa, que seguia donant voltes, esbiaixant les entranyes de la criatura. Desesperada, la reina va llançar instintivament un tentacle esmolat i verinós cap al pit de la seva víctima.

Ajudat per la Força, va aferrar la punta amb la seva mà enguantada i el va parar abans que pogués aconseguir tocar la seva armadura.

Grunyí de dolor i pel gran esforç. El gruixut apèndix muscular de la criatura gegantesca es batia en duel contra la seva robustesa alimentada per la Força. Ell era més fort. Es va quedar mirant fixament a la reina mentre l’espasa de llum li travessava les entranyes i els rajos del seu mestre la socarraven.

La reina va tornar a cridar en una última ranera agònica. La massa gegantesca del seu cos es va esfondrar en el terra, arrossegant a Vader, atrapat en un tentacle sense vida. Va caure al terra amb una flexió de les cames, juntament amb la resta del cos sense vida de la reina, es va llevar el tentacle de damunt i va atreure la seva espasa de llum per recuperar-la.

L'espasa va travessar el cadàver de la reina i va tornar a la seva mà, coberta de viscositat.

La resta de lyleks udolaven descontrolats, movent caòticament les cames i tentacles. Deez seguia disparant.

Vader va intercanviar una mirada amb el seu mestre, que estava a cinc metres d'ell. Es van fer un gest amb el cap. Imbuïts amb la Força, es van dedicar a massacrar als lyleks que quedaven. Els rajos vermells de les seves espases de llum s'aixecaven i baixaven una vegada i una altra. Les criatures, confoses i atordides, pràcticament ni es defensaven. Aviat el terra va quedar cobert de cadàvers. Vader i el seu mestre eren els únics éssers vius enmig d'aquesta carnisseria.

La riallada de l'Emperador va trencar el silenci. Els dos van apagar les espases.

—Ben fet, amic meu —va dir l'Emperador.

A dalt, en la boca del túnel, Deez va utilitzar el cable extensible integrat en el seu cinturó per fer ràpel per la paret. Es va obrir pas entre els cossos, sense poder reprimir una expressió de sorpresa, fins que va arribar fins a Vader i l'Emperador. Es va agenollar, amb el puny en el pit.

—Emperador.

—I el capità? —va preguntar Vader.

—Mort a les mans d'una d'aquestes criatures, Lord Vader —va dir Deez, aixecant-se—. El seu cos... és irrecuperable.

Vader sentia que la ment de l'Emperador estava en una altra part. Potser havia sentit les paraules de Deez, potser no; Vader no podia estar segur.

—Crec que hem de marxar-nos d'aquest lloc abans que comenci a empestar —va dir finalment l'Emperador—. Per aquí es va a la superfície, estic bastant segur.

Junts, Vader, l'Emperador i Deez avançaven a tot córrer pels túnels ascendents, en direcció a la superfície. Estaven preparats per trobar-se amb més lyleks, però els túnels estaven buits. Probablement havien aniquilat al niu sencer.

—Les criatures s'han afeblit en morir la reina. Quan es talla el cap, el cos mor aviat —va comentar l'Emperador.

Vader no va dir res. Es va limitar a observar al seu mestre.

—No ho veus? És per això que ens persegueixen, Lord Vader. Els rebels volen tallar-li el cap a l'Imperi.

—Per descomptat —va respondre Vader. Però el seu mestre mai deia una cosa tan òbvia si no tenia un objectiu—. I?

La cara del seu mestre es va deformar en el seu mig somriure de costum.

—Moltes coses funcionen així, fins i tot en algunes relacions. Si s'elimina el cap, el cos no pot sobreviure sol. La relació és complementària, gairebé simbiòtica.

Vader va entendre el que li volia dir.

—Sí, mestre.

El ressò d'un tro retrunyint per les parets de roca els va fer entendre que estaven prop de la superfície. El túnel pel qual anaven es va anar estrenyent gradualment, fins que només podien anar d'un en un. Deez anava el primer i Vader l'últim.

Vader va advertir que el túnel estava bloquejat. A l'altre costat, podia sentir el degoteig de l'aigua, el so de la pluja. Deez es va pujar a unes roques, intentant veure a l'altre costat.

—Gairebé estem fora —va dir—. Puc veure l'exterior a través d'una esquerda. Segurament la pluja ha causat un despreniment. Haurem d'obrir-nos pas, Excel·lències.

Vader i l'Emperador van passar per davant de Deez, es van quedar davant de les roques apilades i es van concentrar en la Força. Van aixecar les mans a l’uníson, van reunir el seu poder col·lectiu i van deixar anar una descàrrega de Força més potent que una granada. Roca i terra van explotar cap a l'exterior, cap al cel nocturn.

Per l'obertura podien veure troncs d'arbres i pluja.

—Ja estem, sergent —va dir l'Emperador somrient.

***

Següent