L'aposta d’Ezra (VIII)

Anterior

Capítol 8: La casa de préstecs

—Mai havia vist a algú robar un lliscant terrestre tan ràpid —va dir Ezra—. Com ho ha après?

—El meu pare em va ensenyar —va dir Bossk. Havia trigat molt poc a robar un brut lliscant terrestre gris amb la cabina tancada i finestres fosques del lot prop de l'agència de publicació. La coberta del lliscant comptava amb un aleró de gran grandària, però Bossk va conduir només lleument per sobre del límit de velocitat de la ciutat, maniobrant fàcilment el lliscant a través del tràfic en una carretera que travessava la ciutat. Encara portava el casc que havia pres del nimbanel però havia aixecat el visor per poder veure millor a través de les finestres del lliscant.

—El seu pare també és un caçador de recompenses? —va dir Ezra.

—Sí —va xiuxiuar Bossk. Va trepitjar l'accelerador del lliscant i va passar davant d'un autobús lliscant obert que portava a una família d'alienígenes amb tentacles. El conductor de l'autobús lliscant li va tocar la botzina a Bossk i va sacsejar un tentacle amb fúria.

—El seu pare també li va ensenyar a conduir? —va dir Ezra.

Bossk va xiuxiuar una altra vegada.

—Si no em fas més preguntes manifasseres sobre el meu pare, no preguntaré pel teu.

El comentari ferí a Ezra. Va apartar la mirada de Bossk i va mirar per la finestra.

Bossk va riure entre dents.

—Pots creure'm, noi. Els pares estan sobrevalorats.

—Podria vostè ensenyar-me a robar un lliscant terrestre? —va dir Ezra, tractant de canviar de tema.

—No tret que et surtin urpes.

Ezra tamborinejà els dits en el tauler negre del lliscant.

—Crec que hauria d'haver robat el vermell. Aquell model semblava més poderós que aquest.

Bossk va esbufegar indignat.

—Ja t'ho he dit, nan. En la majoria dels mons, per mimetitzar-te amb l'ambient, la teva millor aposta és robar un lliscant que sigui gris fosc o verd d'aspecte polsós. Si robes un lliscant vermell, és com enviar invitacions demanant-li a la policia que et persegueixi.

—Però què passa si estàs en un planeta on gairebé tot és vermell?

—Gairebé tot vermell? —Bossk va tornar a esbufegar—. T'estàs burlant de mi?

—Absolutament no, Sr. Bossk. Només tinc curiositat.

—Alguna vegada has estat en un planeta «gairebé tot vermell»?

—No —va dir Ezra—. Mai he sortit de Lothal.

—Això explica moltes coses —va murmurar Bossk.

—Giri a la dreta aquí —va dir Ezra—, i després prengui la següent sortida.

Bossk va seguir les instruccions d’Ezra, fent que el lliscant sortís de la carretera i baixés per una rampa que conduïa a un vell districte comercial. El sol de Lothal havia començat a posar-se, de manera que Bossk va encendre les llums del lliscant. Uns segons més tard, les llums del carrer es van encendre automàticament amb un parpelleig.

—Segueixi en línia recta dues illes, després giri a la dreta —va dir Ezra.

Va treure un quadern de dades compacte de la butxaca per confirmar l'adreça de la Casa de Préstecs de Ferpil Wallaway. La casa de préstecs s'identificava per les lletres angulars il·luminades situades per sobre de la porta principal de l'establiment, que estava al costat d'una àmplia vidriera que mostrava una varietat d'eines, instruments musicals, roba vella, i aparells inusuals. A l'altre costat del carrer de la casa de préstecs estava l'Hotel Go-Lothal, un abandonat complex d'estructures voltades connectades.

Bossk va baixar la velocitat i va procedir a passar per davant de la botiga de Ferpil.

—S'ha passat de llarg! —va dir Ezra—. A on va?

—Estic donant la volta a l’illa—va dir Bossk.

—Per què?

—Perquè els caça-recompenses fem aquestes coses, estúpid.

Els ulls d’en Bossk anaven de darrere a endavant, escodrinyant els carrers, edificis, i altres vehicles mentre guiava el lliscant gris al voltant de l’illa. Estava girant l'última cantonada quan va veure a un lliscant terrestre blindat estacionat al costat de l'Hotel Go-Lothal.

—Tenim companyia —va dir.

—Eh? —va dir Ezra—. On?

Bossk va assenyalar el lliscant blindat.

—Imperial? —va preguntar Ezra.

—Sí —va xiuxiuar Bossk. Va detenir el lliscant gris al costat de la vorera a quinze metres de distància del lliscant blindat.

—I ara què fem? —va dir Ezra.

—Esperem i observem per un minut. Tal vegada dos.

Preocupat per Ferpil, Ezra es va retorçar en el seu seient.

—I si Ferpil necessita la nostra ajuda? —va dir.

—I si ja és massa tard? —va dir Bossk—. No anem a sortir d'aquest lliscant ni entrar enlloc fins que tingui una mica d'idea de què ens enfrontem.

Mirant les finestres de la casa de préstecs, Ezra va veure una breu ràfega de llum des de dins.

—Sr. Bossk, ha...?

—Jo també ho he vist —va dir Bossk.

La forma ombrívola d'un home es va allunyar de la casa de préstecs per la porta lateral. L'home portava una gran maleta. Va caminar cap al lliscant blindat estacionat. En passar sota un fanal, l'home es va revelar com un humà ros que portava un uniforme d'oficial imperial.

—Jenkes —va dir Bossk mentre treia un petit dispositiu en forma de disc del seu cinturó.

Ezra va veure a Jenkes pujar al lliscant blindat.

—Faci alguna cosa, Sr. Bossk! —va cridar—. Abans que s'escapi!

—Silenci! —va dir Bossk mentre obria la carlinga del lliscant terrestre gris. Movent-se amb cura, Bossk va estendre el braç perquè pengés al costat del costat del lliscant gris, llavors va tirar el braç cap endavant i va girar el canell, llançant el disc rebotant la seva vora pel carrer. Va rodar en línia recta fins a sota el lliscant blindat abans de fotre un salt i assegurar-se a la part inferior metàl·lica del lliscant. El lliscant blindat es va allunyar de la vorera, portant al disc amb ell.

—Què va ser el que va fer? —va dir Ezra.

—Vaig plantar una balisa rastrejadora magnètica en el lliscant perquè puguem seguir-lo més tard —va dir Bossk. Va baixar el visor del seu casc abans de sortir del lliscant. Ezra va baixar darrere d'ell. Van creuar el carrer i van anar a la porta lateral de la botiga de Ferpil.

La porta estava oberta. Van entrar. La botiga estava plena de prestatgeries fetes de ferralla de metall. Les prestatgeries estaven plenes de petits articles a la venda. Una llarga taula que s'havia transformat en un banc de treball s'estenia d'una paret. En la part superior del banc de treball hi havia una caixa d'efectiu buida.

Les fosses nasals de Bossk es van eixamplar davant l'olor de gas de blàster.

Van trobar a Ferpil tirat en el terra darrere del banc de treball. Un fi deixant de fum seguia elevant-se del seu pit, on la sageta blàster li havia colpejat. Dos dels seus sis braços estaven doblegats sota el seu cos. Els seus ulls estaven tancats, però Ezra va veure que la seva boca es movia.

Bossk es va posar a la gatzoneta al costat del cos d’en Ferpil, mentre que Ezra va caure de genolls i va posar la mà darrere del petit cap del xexto.

—Ferpil! Ferpil, sóc jo, Ezra!

L'ull esquerre de Ferpil es va obrir lleugerament.

—L'home que et va disparar —va dir Bossk—. És ell el Comissionat?

—Sí —va panteixar Ferpil—. Mai l’havia vist abans. Però em va dir... que ell és el Comissionat. Va venir pels seus crèdits. Ell... ell no havia de... —els ulls de Ferpil es van tancar i el seu cos va quedar flàccid.

—Ferpil! —va cridar Ezra.

—S'ha anat, noi —va dir Bossk.

Ezra va mirar al trandoshà.

—Si haguéssim sortit del lliscant en lloc d'esperar, Ferpil encara estaria viu.

Bossk es va posar dempeus.

—No et culpis.

—No ho faig! El culpo a vostè!

Bossk es va ajupir, va agafar la part davantera de l'armilla d’Ezra, i va aixecar al noi fins que va estar dempeus. Ezra es va sacsejar de la presa d’en Bossk, però el va seguir mirant amb fúria.

Bossk es va treure el casc del cap i el va sostenir al seu costat.

—Escolta —va dir—. Si haguéssim entrat aquí abans, Jenkes podria haver-te matat a tu també. Tal vegada ens hagués matat als dos. Tal vegada el seu lliscant blindat estava ple de soldats d'assalt esperant per acabar amb nosaltres. Però t'aconsello que deixis de preguntar-te com podrien haver succeït les coses de manera diferent, i suggereixo que ens centrem a atrapar a l'home que va matar a Ferpil.

Ezra va mirar a baix al cadàver de Ferpil.

—M'estic quedant sense municions —va dir Bossk—. Ferpil guardava alguna cosa en el local?

—A l'habitació de darrere —va dir Ezra i va fer un gest cap a una porta darrere d'ell—. En l'armari de l'esquerra.

Bossk va anar a l'habitació posterior. Ezra va veure que la caixa registradora estava buida. Bossk va tornar, portant el seu casc, que havia emplenat de diversos paquets de munició.

Ezra va assenyalar a la caixa i va dir:

—Jenkes no va poder esperar fins al final de la baralla per recaptar els seus diners. Suposo que es va espantar després que es va assabentar que vostè havia mirat les seves dades en l'agència de publicació. Llavors va decidir fugir i emportar-se amb ell tots els diners que va poder.

—Ja que estàs fent conjectures —va dir Bossk, mentre recarregava la seva arma de morter, quina és la teva conjectura sobre el proper moviment d’en Jenkes?

—Va a anar a la sorra en el Post Avançat Mònada. Perquè allà és on estan els diners. Amb els apostadors.

Bossk va buscar en el costat del seu cinturó i va treure un petit escàner de forma ovalada. Va obrir la tapa de l'escàner, va activar el dispositiu i va veure un punt lluminós vermell pampalluguejant aparèixer en el diminut monitor de l'escàner.

—Està el Post Avançat Mònada al sud-oest de la ciutat? —va dir.

—Sí —va dir Ezra.

—Llavors sembla que ho has endevinat. Anem-hi.

—Què passa amb Ferpil?

—I què amb ell? —Bossk va passar per sobre del cadàver de Ferpil i va caminar ràpidament cap a la porta lateral.

Ezra va fer un últim cop d'ull al xexto mort abans d'apressar-se darrere de Bossk. Van tornar al lliscant gris, Bossk va engegar el motor, i van sortir volant, encaminats cap al Post Avançat Mònada.

***

—Bona nit, aficionats de la lluita, i benvinguts a la Nit de Gladiadors en la Sorra de Mònada —va dir una dona pa’lowick parada en una petita plataforma flotant en el mig de l'antiga badia d'acoblament de sostre obert—. Estan llestos per veure als gladiadors?

Els espectadors van rugir d'anticipació. Més de cinc mil persones s'havien apinyat en les recentment instal·lades graderies de metall barates que envoltaven la sorra del pou central. Les graderies rebotaven a dalt i a baix, sota l'entusiasta multitud. Entre els espectadors es trobaven les persones que havien comprat bitllets de l’Ezra, incloent el chagrian de llargues banyes que estava assegut en una llotja de luxe amb les seves quatre acompanyants twi’lek.

La pa’lowick va fer girar els seus bulbosos ulls i va recolzar el seu llarg musell, que acabava amb un parell de grans llavis, en el comunicador muntat en la seva plataforma flotant. Va fer un espetec amb els llavis, i els altaveus van transformar el so en un ressò tronador per tota la sorra.

—Aaaixòòò mateeeixxxx! —va dir mentre remenava el cos sobre les seves llargues i primes cames—. Jo també, gairebé no puc esperar perquè comenci aquesta lluita. Però primer, permetin-me recordar-los, bona gent, que si encara no han fet les seves apostes, ara és el moment!

—Ja vaig fer les meves apostes! —va cridar el chagrian—. Que comenci la lluita! —Les quatre twi’leks en la seva llotja van somriure i van aplaudir com si el seu amfitrió hagués dit alguna cosa extraordinàriament enginyosa.

—Abans de començar, m'agradaria recordar-los —va dir la pa’lowick ignorant al chagrian—, que aquest esdeveniment no està autoritzat per les autoritats locals. Si volen veure més baralles de gladiadors a Lothal, i suposo que sí...

Els espectadors van emetre un altre fort aplaudiment.

—... assegurin-se de mantenir les baralles com el nostre petit secret!

Mentre la pa’lowick continuava amb les seves bromes, un lliscant blindat imperial sense marques va arribar a la vora d'una àmplia zona d'aparcament fora de la sorra en el Post Avançat Mònada. El Tinent Jenkes anava assegut en la cabina del lliscant. Els dos soldats d'assalt que havia portat de l'edifici de Seguretat estaven en el compartiment darrere d'ell. La zona d'aparcament estava plena de centenars de vehicles, incloent un gran nombre d'autobusos lliscants de propietat privada que havien portat a molts espectadors fins al Post Avançat Mònada.

Jenkes va maniobrar passant les files de vehicles estacionats i va detenir el lliscant blindat al costat d'un antic garatge que es projectava des del costat de la sorra. Va sortir del lliscant blindat i els dos soldats d'assalt li van seguir, portant els seus rifles blàster amb ells. Aturat fora del lliscant, Jenkes va mirar als soldats d'assalt i va dir:

—He rebut un informe sobre una lluita de gladiadors i apostes il·legals en aquest lloc. Si s'ha de jutjar pel nombre de vehicles en l'estacionament, sembla que l'esdeveniment ha atret a molts individus desagradables. Estic decidit a esbrinar qui és el responsable d'aquesta atrocitat, i assegurar-me que mai ocorri de nou a Lothal.

Dins de la sorra, milers d'espectadors van aplaudir al mateix temps, produint un soroll tan fort que els dos soldats d'assalt van poder sentir-ho en els ossos. Els soldats d'assalt es van mirar l'un a l'altre, després van tornar els seus cascos per mirar a Jenkes.

—Senyor, no hauríem de trucar per demanar reforços? —va dir un soldat.

—I córrer el risc de revelar que les forces imperials desconeixien que una lliga de criminals organitzava aquest esdeveniment? No, ens encarregarem nosaltres. Un informant em va proporcionar instruccions d'on es troba la taquilla d'aquest esdeveniment, on els organitzadors de la baralla sens dubte estaran comptant els seus guanys. Anem a arrestar-los i portar-los a la ciutat.

—Sí, senyor —va respondre el soldat d'assalt amb un to incert.

Els soldats van seguir a Jenkes al garatge. Els va portar a un ascensor que va pujar fins a un llarg passadís il·luminat per velles barres lluminoses tubulars que penjaven del sostre amb cables polsosos.

—D'acord amb el meu informant, aquest corredor condueix directament a la taquilla —va dir Jenkes.

Mentre Jenkes i els soldats procedien pel passadís, van escoltar un rugit increïble que va fer tremolar les parets. Jenkes conjecturà que els gladiadors acabaven d'entrar a la sorra.

***

—Presentem a Borbig Drob el houk! —va anunciar la dona pa’lowick a la munió de la sorra—. Nou vegades campió del Festival Sagnant Tempesta d'Espases!

El molt musculós houk va caminar pesadament a la sorra, portant una pesada espasa i un gran escut. Milers d'espectadors el van aclamar i el van esbroncar.

—I presentem al reptador —va continuar la pa’lowick—, Warjak el feeorin! El campió invicte de l’Esquarterador de la Vora Exterior!

Els gruixuts circells del feeorin se sacsejaven mentre caminava a gambades fins a la sorra, portant una enorme vibro-destral i una xarxa atordidora. Una vegada més, els espectadors van expressar sorollosament la seva admiració o menyspreu. Alguns espectadors van llançar petites armes a la sorra. Uns altres van llançar carn crua i fruita podrida.

La pa’lowick va allunyar la seva plataforma flotant dels dos gladiadors i va surar prop d'una porta que conduïa a la taquilla. El houk i el feeorin van caminar fins al centre de la sorra i es van mirar. Cap va fer una reverència.

—Recorda, el Comissionat ens pagarà una fortuna si jo guanyo —va dir el feeorin parlant prou baix perquè només el houk pogués sentir-ho.

—Ho recordo —va dir el houk aixecant l'espasa.

I la lluita va començar.

 Següent

L'aposta d’Ezra (VII)

Anterior

Capítol 7: Pla B

Encara aturat al costat d’en Bossk enfront de la Consola Cinc dins de l'agència de publicació, Ezra va dir:

—Molt bé, així que el Tinent Jenkes i Inquiet es van conèixer fa anys. Però, per què Jenkes li va mentir sobre el seu nom? I per què aquests assassins el van intentar matar en la Taverna d’Ake?

—Ho discutirem més tard —va dir Bossk—. En aquest moment, hem d'ocupar-nos dels soldats d'assalt.

—Quins soldats d'assalt? —va dir Ezra perplex.

—Els que estan a punt d'entrar aquí als trets. Veuràs, nan, el problema d'accedir al Nucli de Dades de Seguretat Imperial és que els imperials registren qui hi accedeix i quan. Un tipus com Jenkes seguirà el rastre de les coses, així que ja sap que estic aquí. —Bossk va aixecar les ulleres sobre el seu front i es va tornar per mirar més enllà del ranat i el nimbanel. Mirà directament al sakiyan assegut darrere de la finestra de transpariacer i li va preguntar—: Aquest lloc té una sortida posterior?

—Per aquest passadís —va dir el sakiyan assenyalant a la seva esquerra. En adonar-se que el trandoshà estava fent contacte visual amb ell, el sakiyan va agregar—: Vostè va dir que havia perdut la vista.

—Vaig mentir —va dir Bossk, tirant enrere la seva capa per revelar l'arma de morter. Va alçar la pistola i va disparar a la holocàmera de seguretat muntada en el sostre, després va fer pivotar la pistola per apuntar a l'entrada de l'agència. Com Bossk havia predit, un soldat d'assalt va entrar corrent. Bossk va disparar una càrrega d'atordiment. El tret va llançar cap enrere al soldat d'assalt, xocant amb un altre soldat que venia directament darrere d'ell. Ezra va saltar darrere d’en Bossk mentre que el ranat i el nimbanel es cobrien als espais buits entre les consoles de computadora. Bossk va disparar una vegada més a tots dos soldats abans de córrer pel passadís. Mentre Ezra corria darrere d'ell, va veure al sakiyan ajupint-se dins del seu cubiculum.

Bossk sostenia l'arma de morter enfront d'ell mentre corria pel passadís. Va girar una cantonada on unes estretes finestres verticals vorejaven un celobert fosc. Passant el celobert, pitjà un botó en la paret per obrir la porta posterior. La porta es va obrir lliscant-se i ell va sortir corrent i va baixar unes escales que portaven a un carreró estret de parets empinades.

Ezra va seguir a Bossk per la sortida i al carreró. Donava voltes abruptament al voltant d'un edifici i desembocava en un carreró una mica més ampli. Mirant més endavant, Ezra va veure que conduïa a un carrer lateral. Va veure a la gent passar corrent enfront de la boca del carreró un moment abans que una veu amplificada digués:

—BUIDIN ELS CARRERS IMMEDIATAMENT!

Ezra encara corria darrere de Bossk quan va veure a un soldat d'assalt aparèixer al final del carreró. Abans que el soldat pogués apuntar, Bossk va disparar una càrrega d'atordiment. El soldat es va esfondrar en la boca del carreró.

Bossk va seguir corrent i era a punt de saltar sobre el soldat caigut quan una ràpida descàrrega de foc làser va bastonejar les vores exteriors de les parets del carreró. Bossk es va detenir prop de la boca del carreró i Ezra gairebé hi xoca per darrere. Més foc làser va bastonejar les parets, i llavors Ezra i Bossk van escoltar el característic so de transports de tropes imperials acostant-se.

—Jenkes va enviar reforços —va murmurar Bossk.

—Vostè sabia que Jenkes enviaria soldats a l'agència de publicació! —va dir Ezra indignat—. Està intentant que ens matin?

—Necessitava saber amb qui estic tractant —va dir Bossk mentre es retirava pel carreró—. I si sortim d'aquesta amb vida, també vull saber més sobre la lluita de gladiadors. Va anar fins a una canonada de desguàs metàl·lica que s'estenia quatre pisos fins al terrat de l'edifici. Es va penjar l'arma de morter a l'espatlla, va agafar la canonada i va començar a grimpar pel costat de l'edifici.

Ezra va seguir a Bossk, posant mà sobre mà per pujar per la canonada. Bossk va arribar a dalt i va pujar al sostre. Ezra encara estava escalant quan va sentir el tret d'un rifle blàster i després el foc làser vermell va donar a la canonada directament sobre el seu cap. Instintivament, Ezra va calcular la posició del soldat d'assalt que acabava de disparar contra ell des de baix. Va estrènyer les cames contra la canonada mantenint-se en el lloc el temps suficient per usar ambdues mans per llançar una bola d'energia del seu tirador. La bola d'energia espetegà pel carreró i va donar en el blanc en el casc del soldat. Ezra va tornar a agafar la canonada però llavors va escoltar un horrible soroll esquinçador, i es va adonar que la canonada s'havia trencat i separat de la paret.

Aferrant-se a la canonada, Ezra va caure cap enrere fins que va colpejar contra la paret oposada. Va doblegar els genolls i donà una puntada, llançant-se a si mateix a l'altre costat del carreró. Els seus dits estesos van aconseguir tocar la vora del terrat, però no va poder agafar-se bé. Va panteixar mentre els seus dits començaven a relliscar de la vora del terrat.

Bossk estava just per sobre d’Ezra. El trandoshà es va ajupir ràpidament i va tancar una urpa sobre el canell dret d’Ezra, impedint que el noi caigués. Bossk va aixecar-lo i el va deixar al seu costat.

—Gràcies —va dir Ezra.

—No malgastis el teu alè —va dir Bossk—, només segueix-me. —Es va tornar i va córrer creuant el sostre cap a l'altre costat. Va saltar del sostre i sobre un altre carreró, i va aterrar en el terrat de l'edifici veí.

Ezra es va adonar que Bossk estava damunt de l'edifici que albergava l'agència de publicació. Contra el seu millor judici, va córrer, va saltar al sostre i va aconseguir arribar a Bossk a la vora d'un celobert rectangular. Ezra va mirar cap avall pel pati i va veure que estava vorejat de finestres estretes i tubs de ventilació, baixant cinc pisos. Ezra va recordar passar per la base del pati feia una estona.

—No tornarà allà baix? —va dir.

—Necessitem sortir de la vista —va dir Bossk—. Fes el que jo faci. —Va saltar a baix cap al pati. Va aterrar sobre la cornisa d'una finestra del cinquè pis i es va aferrar d'un tub de ventilació per recolzar-se.

Ezra va considerar deixar aquí a Bossk, però llavors va recordar la caixa forta de Bossk i els diners que contenia. Va saltar al pati i va aterrar sobre una cornisa enfront d’en Bossk.

Bossk es va estrènyer contra la paret del pati i li va indicar a Ezra que fes el mateix. Van escoltar trepitjades en el primer pis mentre els soldats d'assalt seguien el seu camí a la porta de darrere de l'agència de publicació. Després que van passar els soldats d'assalt, Ezra va obrir la boca per dir alguna cosa però Bossk li va mirar i va aixecar una sola urpa davant de la seva pròpia boca, indicant-li a Ezra que romangués en silenci.

Diversos segons després, van escoltar els passos de dos soldats caminant en el primer pis. Ezra es va adonar que els soldats d'assalt anaven darrere dels altres, assegurant-se que no haguessin passat per alt detalls importants. També es va adonar que Bossk estava molt familiaritzat amb com les forces imperials operaven en el camp.

—Els soldats mai s'imaginaran que hem tornat a l'agència de publicació —va murmurar Bossk després que els dos soldats van passar.

—Llavors què anem a fer ara?

—La lluita de gladiadors que vas esmentar. On és?

—En el Post Avançat Mònada. Una instal·lació de mineria abandonada a uns vint quilòmetres de la ciutat. Té un vell moll d'atracada que s'utilitza com a sorra.

—No m'imagino que els imperials locals aprovin les baralles de gladiadors a Lothal. Les baralles ocorren sovint?

—No. L'única altra que conec va ser fa dos mesos, en una ubicació diferent. I va ser tan secreta que no em vaig assabentar d'ella fins al final que acabés.

—Vas dir que vas ser contractat per vendre entrades. Qui et va contractar?

Ezra va vacil·lar abans de dir:

—Un tipus que conec.

—Si aquest tipus és amic teu, hauries d'explicar-me sobre ell perquè el meu instint em diu que podria estar en perill.

—Perill? Però com?

Abans que Bossk pogués respondre, un baix brunzit va venir des de baix. Tots dos, Ezra i Bossk van mirar i van veure un petit remot de vigilància imperial esfèric entrar surant a través d'una finestra del primer pis i sortir al pati. El remot es va quedar immòbil en la part inferior del pati i va fer una xiuletada abans d'emetre feixos de llum de les seves matrius de sensors. El remot va girar, enviant els rajos en totes direccions, després va començar a ascendir lentament.

Amb l'esperança d'evitar la detecció, Ezra i Bossk es van estrènyer contra les parets del pati i es van congelar. A mesura que el remot seguia pujant, els seus feixos van copejar la part inferior de les cornises sota les finestres i van projectar llargues ombres canviants al llarg del pati. El remot s'elevava més enllà de les finestres del tercer pis quan Ezra va mirar a Bossk. Bossk va assenyalar a Ezra, es va tocar el seu propi canell esquerre i després va assenyalar cap avall.

Ezra va comprendre les instruccions silencioses de Bossk. Movent-se acuradament, es va inclinar sobre la vora i va llançar una bola d'energia del seu tirador. La bola va impactar en el remot, destruint la seva superfície metàl·lica. El remot va explotar, ruixant fum, trossos de metall fos i circuits fregits per tot el pati.

—Sr. Bossk, el pla B involucrava que jo fes explotar aquest remot? —va dir Ezra.

—Calla i mou-te —va dir Bossk. Va saltar a través del fum, botant d'un sortint a un altre fins que va arribar a la part inferior del pati.

Ezra li va seguir a baix. Bossk va enganxar les urpes en les vores d'una finestra i la va arrencar del seu marc. La va deixar en el pis del pati abans de sortir del pati i entrar al passadís. Ezra va entrar darrere de Bossk i va dir:

—I ara per on?

—La porta del front aquesta vegada —va dir Bossk mentre es tornava a posar les ulleres sobre els ulls—. I anem a sortir de la mateixa forma en què vam entrar, amb tu mostrant-me el camí. Va posar una urpa en l'espatlla d’Ezra.

—Però Sr. Bossk, els soldats d'assalt poden seguir aquí...

—Confia en mi, nan —va dir Bossk, i va empènyer a Ezra per davant d'ell—. Els soldats d'assalt ja han escodrinyat aquest edifici, però hem de sortir d'aquí abans que vinguin a la recerca del seu remot. Només camina lentament i ningú ens farà una segona mirada.

Mentre Ezra conduïa a Bossk a través del passadís, Bossk va fer un lleuger ajust a la seva capa perquè una vegada més cobrís la major part del seu cos superior i també ocultés la seva arma de morter. Van tornar a la sala principal de l'agència de publicació, on es van trobar al ranat i el nimbanel conversant amb el sakiyan, que havia sortit del seu cubiculum. Ezra els va sentir dir la paraula «trandoshà».

Ezra va mirar a l'altre costat de l'habitació fins a la porta principal i no va veure cap senyal de soldats d'assalt, incloent als quals Bossk havia atordit amb la seva arma de morter. Ezra va ser sobtadament conscient d'una sensació de tust, i es va adonar que venia del seu propi cor, bategant fort en el seu pit.

Fent tot el possible per romandre tranquil i compost, Ezra va caminar amb Bossk a coll, dirigint-se a la porta. Quan van passar als tres alienígenes, els llargs bigotis del ranat van tremolar i va tornar el seu cap a per mirar a Bossk. El nimbanel i el sakiyan també van mirar en direcció a Bossk.

Bossk va deixar de caminar i va mantenir l'agafada sobre Ezra, forçant al noi a detenir-se. Ezra es va preguntar per què Bossk s'havia detingut i va mirar als altres dos caça-recompenses. Tant el ranat com el nimbanel havien mogut les seves mans prop dels blàsters que estaven enfundats sobre les seves cuixes.

—No facin res estúpid —va dir Bossk—. Un oficial imperial em va tendir un parany, però estic tractant d'arreglar les coses. Espero que honrin el Codi dels Caça-recompenses i...

El ranat i el nimbanel es van moure ràpid per treure les seves armes. Bossk es va moure més ràpid. Va fer pivotar la seva arma de morter per sota de la capa envestint amb el seu canó l'estómac del nimbanel i ràpidament va fer girar l'arma per colpejar amb la culata la mandíbula del ranat. El nimbanel es va doblegar mentre que el cap del ranat rebotava en la finestra del sorprès sakiyan. Bossk va girar l'arma de morter una vegada més, posant la culata i el gallet a la seva mà, i va disparar una càrrega d'atordiment al nimbanel. El ranat i el nimbanel es van esfondrar al terra.

—No disparis! —va dir el sakiyan aixecant les mans.

—El Codi dels Caça-recompenses no va servir de molt —va dir Bossk—. Nan, treu-li el casc a aquest nimbanel i dóna-me’l.

Ezra es va inclinar al costat del nimbanel i va començar a llevar-li el gran casc. Bossk es va llevar les ulleres, va mirar al sakiyan i va dir:

—Per què aquests idiotes van intentar matar-me?

—Sr. Bossk, miri! —va dir Ezra. Va assenyalar als hologrames que es projectaven sobre les consoles de computadora.

Bossk va mirar als hologrames i va veure que cadascun mostrava una vista tridimensional del seu cap al costat de dades personals.

—Bé, no és això tendre —va dir Bossk—. El Tinent Jenkes va posar una recompensa del govern sobre mi. Sóc oficialment un enemic de l'Imperi.

—No sona molt preocupat —va dir Ezra quan li va lliurar el casc del nimbanel a Bossk.

Bossk es va encongir d'espatlles.

—M'han dit coses pitjors. —Es va posar el casc sobre el cap, després va tocar un interruptor en el seu costat, baixant el visor fosc sobre el seu rostre. Es va reajustar la capa sobre el cos i l’arma de morter just quan dos soldats d'assalt van entrar corrent per la porta.

Ezra esperava que Bossk obrís foc contra ells, però es va quedar molt quiet. Els soldats d'assalt es van detenir al centre de l'habitació. Encara que el cap de Bossk quedava ocult pel casc del nimbanel i la capa cobria la part superior del seu cos i braços, els dits dels seus peus amb urpes romanien exposats. Amb l'esperança de desviar l'atenció dels soldats d'assalt, Ezra va dir:

—Van trobar al trandoshà que estaven buscant?

—Encara no —va respondre un soldat—. MVam enviar un remot cap aquí per buscar algun rastre d'ell, però hem perdut el senyal del remot. Algun de vostès va veure alguna cosa?

—Jo sí —va dir Ezra—. Va surar a un celobert al final del passadís, però llavors va explotar. —Va indicar al nimbanel i el ranat inconscients—. Aquests dos estaven prop del celobert quan va ocórrer l'explosió. Els vam portar aquí. Tal vegada el trandoshà està en el celobert?

Els dos soldats d'assalt van partir, corrent pel passadís que portava al celobert. Bossk es va aixecar el visor del casc perquè el sakiyan pogués veure el seu rostre i va dir:

—El noi i jo ens anem. Si envies algun soldat darrere de nosaltres, confia que viuré prou per fer de tu el meu últim menjar. Entès?

El sakiyan va tremolar però va aconseguir assentir amb el cap.

Bossk va baixar el visor i va caminar cap a la porta.

—Estic sorprès que no disparés a aquests soldats —va dir Ezra quan va arribar fins a ell.

Bossk va esbufegar.

—Un bon caçador sap quan no disparar. I mira el costat positiu. No has de fer de nen guia una altra vegada.

—Espero que no li molesti la meva pregunta Sr. Bossk, però era el seu pla B un pla real?

—El pla B es tracta de mantenir-se amb vida —va dir Bossk—. Em cenyeixo a ell.

Fora de l'agència de publicació, van veure a quatre soldats d'assalt parats entre dos transports de soldats imperials. Alguns vianants van passar els edificis a l'altre costat del carrer però van mantenir la distància amb els soldats d'assalt. Els soldats d'assalt van mirar a Bossk i Ezra però no van veure res sospitós en ells i els van deixar passar.

Ezra i Bossk van continuar caminant.

—Sr. Bossk, en el celobert, vostè va dir que el tipus que em va contractar per vendre entrades podria estar en perill —va dir Ezra quan passaven enfront d'un lot de lliscants usats—. Per què creu això?

Bossk va deixar de caminar. Va deixar el visor del seu casc abaixat, però va enfrontar a Ezra.

—Considera els fets, nan. Jenkes i Inquiet es coneixien a través de les lluites de gladiadors. El Tinent Herdringer va morir poc després que Jenkes arribés a Lothal. I no gaire després d'això, una lluita de gladiadors ve a Lothal, i hi ha una altra prevista per a aquesta nit. Jenkes va mentir sobre la seva identitat, em va tendir un parany per matar-me amb tres assassins en la Taverna d’Ake i és molt probable que els hagi donat als soldats d'assalt l'ordre d'intentar matar-me després que els assassins fallessin. Inquiet està mort. Ara Jenkes ha ofert una recompensa per mi. Tinc la ferma sospita que és responsable de la mort de Herdringer, que està involucrat en les lluites de gladiadors, i que matarà a qualsevol que cregui que és una amenaça. Si el tipus que et va contractar per vendre entrades per a la baralla està connectat amb Jenkes, podria estar en seriosos problemes.

Ezra va sospirar.

—Vaig ser contractat per Ferpil Wallaway —va dir—. Té una casa de préstecs a l'altre costat de la ciutat. Des que l'Imperi va arribar a Lothal, hi ha hagut una gran demanda de productes del mercat negre. Ferpil compra i ven tot tipus de coses. —Ezra va ficar la mà en la butxaca de l'armilla i va treure el component comunicador que havia tret del casc de soldat d'assalt—. Per exemple, jo anava a vendre-li aquest comunicador.

—No m'importen els comunicadors —va dir Bossk—. Com és que Ferpil va acabar venent entrades per a les baralles de gladiadors?

—Algú anomenat el Comissionat el va contractar. Ferpil també en va vendre per a la baralla anterior. Així va ser com em vaig assabentar de les baralles, per Ferpil. El Comissionat té les mans en un munt d'activitats criminals a Lothal, però no sé de ningú que l’hagi vist realment o... —Una idea se li va ocórrer de sobte a Ezra—. Oh, vaja. Creu vostè que el Comissionat sigui realment el Tinent Jenkes?

—Podria ser —va dir Bossk—. Vull parlar amb Ferpil. On està ara?

—Probablement en la seva botiga.

—A quina distància d'aquí queda això?

—A uns nou quilòmetres. Podríem usar la moto de salt.

—Ja em vaig cansar de caminar en aquesta ferralla —va dir Bossk—. Prendrem un lliscant terrestre. —Va fer un gest als lliscants usats estacionats en el lot—. Un d'aquests hauria de servir.

—Va vostè a comprar un lliscant?

—No, nan. Vaig dir que en prendrem un.

***

—Han perdut al trandoshà —va dir el Tinent Jenkes amb consternació.

—Sí, tinent —va contestar el soldat d'assalt comandant, que va aparèixer com a holograma dins de l'oficina d’en Jenkes—. Va derrocar a diversos soldats. També va destruir una holocàmera de seguretat i un dels nostres remots de vigilància. Encara estem buscant en el port espacial i l'esplanada.

—Trobin-lo i matin-lo! —Jenkes va apagar l’holocomunicador i va mirar a un cronòmetre. Va anar a la finestra. Mirant cap al port espacial, va recordar que quan Bossk havia deixat el port espacial, hi havia estat acompanyat per un noi. Jenkes no havia rebut cap actualització sobre el noi des que Bossk havia fugit del tiroteig en la Taverna d’Ake. Es va apartar de la finestra i va pressionar un botó per invocar al seu androide de protocol RA-7.

La porta de l'oficina es va obrir lliscant-se i el RA-7 va entrar.

—Vull revisar els registres d’holocàmera del port espacial d'aquest matí —va dir Jenkes—. Bossk anava amb un noi i vull veure el que feia aquest noi fins abans de l'arribada de Bossk.

—Sí, tinent —va dir el RA-7. L’androide va inclinar el cap cap a la consola d’en Jenkes, i uns hologrames van aparèixer en l'aire. L'holograma mostrava una vista aïllada de l’espaiport al moment en què Bossk i el noi se n'anaven plegats.

—Retrocedeixi la cinta —va dir Jenkes. Els hologrames de Bossk i el noi van semblar caminar cap enrere per la plataforma d'aterratge on descansava la nau de Bossk. Mantenint la mirada en el noi, Jenkes va dir a l’androide—: Incrementi la velocitat en la reculada fins que digui que es detingui.

Les figures van semblar moure's més ràpid. Jenkes va ignorar a Bossk caminant cap enrere, i també l'aterratge invertit de la nau a Lothal i va seguir al noi. Minuts més tard, va veure a un xexto parat al costat del noi.

—Ferpil Wallaway —va dir Jenkes.

—Disculpi, tinent? —va dir el RA-7.

—El xexto és Ferpil Wallaway. És amo d'una casa de préstecs. També tracta amb criminals.

—Vostè té molt més coneixement sobre aquestes coses que jo —va dir l’androide.

Jenkes es va fregar la barbeta i va reflexionar en veu alta:

—Em pregunto com es connecta el noi amb Ferpil Wallaway.

L’androide no estava segur de si Jenkes havia fet una pregunta o esperava una resposta, però va respondre:

—No tinc ni idea, tinent.

—No importa —va dir Jenkes—. Pot retirar-se.

L’androide va fer una lleugera reverència, i després va donar la volta i va sortir de l'oficina de Jenkes. Jenkes va continuar observant a Ferpil wallaway i el noi, i es va adonar que semblaven ser amigables entre si. Posà en pausa la cinta i la va fer avançar per confirmar que Wallaway havia pres uns xips de crèdit del noi.

Jenkes va apagar la cinta de dades. Va treure un quadern de dades compacte de la butxaca per confirmar l'adreça de la casa de préstecs de Ferpil Wallaway. Va guardar el quadern de dades en la butxaca i va mirar al voltant de la seva oficina. Sabia que era l'última vegada que veuria l'habitació.

Jenkes va sortir de l'oficina i va entrar a la sala de recepció on l’androide de protocol de metall negre RA-7 estava al costat d'una consola i un ascensor obert. El RA-7 va girar el seu cap insectoide cap a Jenkes.

—Alguna novetat? —va preguntar Jenkes.

—No, tinent.

—Vull que un lliscant blindat sense marques m'esperi immediatament en l'hangar de seguretat.

—Necessitarà un conductor, senyor?

—No.

L’androide va inclinar el cap cap a una consola i va transmetre en silenci les ordres de Jenkes a l'hangar de seguretat. Amb prou feines uns segons després, l’androide va mirar a Jenkes i va dir:

—El lliscant està sent portat a l'hangar, tinent. Estarà llest en un moment.

—Analitzaré els missatges quan torni de la meva cita. —Jenkes va començar a caminar cap a l'ascensor.

—Una cita? —va dir confós el RA-7—. Però no hi ha res indicat en el seu itinerari.

—No apareix perquè està classificada. —Jenkes es va parar davant de l'ascensor i es va tornar cap a RA-7. A la mà dreta, sostenia una pistola blàster compacta. Va disparar la pistola, enviant una sageta làser a través del cap de l’androide. Els braços metàl·lics de l’androide es van aixecar per reflex fins a les restes destrossades del seu cap abans que les seves cames es dobleguessin, i va caure enrere a la sala de recepció.

Jenkes va guardar la pistola blàster i va entrar a l'ascensor. La porta es va tancar lliscant-se darrere d'ell i l'ascensor va començar el seu ràpid descens fins a l'hangar en la planta baixa de l'edifici.

L'ascensor es va detenir i la porta es va obrir lliscant-se. Jenkes va sortir i va trobar un voluminós lliscant terrestre blindat estacionat a poca distància d'una porta que portava als barracons dels soldats d'assalt. Hi havia dos soldats al costat del lliscant blindat.

—Vostès van portar aquest vehicle per a mi? —va dir Jenkes mirant als dos soldats.

—Sí, senyor —va respondre un soldat.

—Tots dos vénen amb mi. La nostra missió és classificada. No la hi expliquin a ningú.

—Sí, senyor.

Els dos soldats van pujar al lliscant blindat amb Jenkes. Jenkes es va posar darrere dels controls i va fer que el lliscant sortís de l'hangar. Va anar fins a una carretera i es va dirigir cap a la botiga de Ferpil Wallaway.

 Següent