dijous, 31 de desembre del 2015

El Jedi més Fosc (XV)

Anterior



15

Al principi la Jaina estava massa atordida per moure’s, i es va limitar a quedar penjant de la vora de les portes de l'hangar a la plataforma construïda a gran altura per sobre de la resta de copes arbòries. Va baixar la mirada, contemplant amb involuntària fascinació el lloc pel qual la Garowyn s'havia precipitat entre les branques. Repassant l'escena en la seva ment, encara incapaç de creure en el que acabava de presenciar, va veure la Germana de la Nit caient..., caient...
Quan la Jaina per fi va aconseguir apartar la mirada d'allà, en Chewbacca ja estava muntat a sobre de la moto aèria i tornava veloçment cap a ella. El wookiee va deixar anar un rugit urgent i va assenyalar les explosions i espurnes de les canonades làser en el distant complex de fabricació d'ordinadors. Els caces TIE voleiaven al cel, atacant les zones residencials amb encegadors feixos d'energia.
En Chewbacca va moure un llarg braç pelut i va assenyalar el seient posterior de la moto aèria. La Jaina va empassar saliva. No pretendria que els dos muntessin en aquell trasto, oi? El diminut vehicle ja esbufegava i xiulava sota el considerable pes del wookiee.
D'altra banda, aquell matí els dos havien anat a l'hangar de reparacions caminant i no disposaven de cap altre vehicle que pogués portar-los fins la fàbrica assetjada..., i havien d'ajudar. No hi havia temps per trucar a un bantha. La Jaina va esperar que el seu germà i els seus amics estiguessin bé.
En Chewbacca va deixar la moto aèria precàriament suspesa davant l'hangar de reparacions i va cridar a la jove amb un gest de la mà perquè pugés a ella. La Jaina va oblidar les seves reserves i es va instal·lar darrere del wookiee. Va trobar poc lloc per seure, i les seves cames encara estaven cobertes per la capa relliscosa del lubricant vessat, per la qual cosa va estirar al màxim els braços, intentant envoltar amb ells l'ample pit d’en Chewie, i va enfonsar els dits al seu espès pelatge per no relliscar de la muntura.
El pes afegit de la Jaina va fer que la moto aèria baixés una mica. En Chewbacca va donar més potència al motor, i van partir. Encara que el seu avanç era més ràpid del que havia esperat la Jaina, el vehicle va continuar perdent alçada fins que gairebé es van trobar fregant les frondoses copes dels arbres. El motor va començar a tossir. La Jaina va poder sentir com les punteres de les seves botes fregaven les branques més altes i les fulles. El vent que bufava a la seva cabellera l’agitava salvatgement, escampant els flocs en totes direccions.
La Jaina va pujar el peu per evitar una branca que sobresortia del dosser arbori i va estar a punt de fer bolcar el petit vehicle aeri. Però en Chewbacca va percebre el sobtat canvi produït en l'equilibri de la moto, i va aconseguir compensar desplaçant el seu pes cap a la direcció oposada. La Jaina es va aferrar al seu pelatge i va tornar a alçar-se amb un sospir de gratitud.
- No podem anar més de pressa? -Va cridar, pegant els llavis a l'orella coberta de pèls del wookiee.
El cor li bategava a tota velocitat, i la freda brisa del seu frenètic vol li evaporava la suor de la por. El wookiee va respondre amb un rugit, deixant clar que comprenia el perill a què podien estar-se enfrontant els seus amics.
Quan van arribar al complex de fabricació d'ordinadors, la Jaina amb prou feines va poder donar crèdit als seus ulls. Fumeres blanc-i-grisenques brollaven de mitja dotzena de finestres i claraboies de la fàbrica. Branques d'arbres wroshyr ennegrides i estellades jeien per tot arreu com les joguines trencades d'un gegant malcriat. Els caces imperials encara volaven en formació pels cels, però s'estaven empetitint a la llunyania i es preparaven per tornar a l'òrbita de la qual havien arribat.
- Ja ha acabat l'atac? -Va preguntar la Jaina amb incredulitat.
El rugit d’en Chewbacca va ser com un ressò de la seva sorpresa.
El wookiee va tenir força dificultats per controlar la moto aèria durant el descens, i tant ell com la Jaina van acabar sortint acomiadats dels seus seients quan el vehicle es va posar a terra. Sense molestar-se a fer una ullada als cops soferts, els dos es van incorporar a corre-cuita i van córrer cap a l'entrada més propera, cridant ben alt al Jacen, al Lowie, la Tenel Ka i la Sirra.
A l'interior de la fàbrica regnava el caos més absolut. Els wookiees corrien frenèticament d'un costat a un altre udolant ordres, apagant petits incendis, aixecant la maquinària bolcada i ajudant a amics ferits o atrapats. L'olor de la fusta cremada i el pèl socarrimat va ferir les fosses nasals de la Jaina com una sobtada ganivetada. Una pàl·lida fumera química li va omplir els ulls de llàgrimes, però la majoria dels incendis ja havien estat continguts, i una brisa fresca entrava per les finestres obertes per dissipar el fum.
En Chewbacca va llançar un rugit de reconeixement i va arrencar a córrer cap a la seva germana Kallabow, la mare d’en Lowie i la Sirra. La wookiee estava inclinada sobre un altre treballador ferit i s'ocupava de les seves ferides. Les hàbils mans de la Kallabow havien rasurat el pelatge al voltant d'un tall que sagnava, i l'havien cobert amb un embenat coagulant.
La mare d’en Lowie va alçar el cap, amb els seus ulls plens de perplexitat obrint-se i tancant-se ràpidament entre els arrissats flocs de pelatge daurat vermellós, i ella i en Chewbacca es van embrancar en un veloç intercanvi de lladrucs. La Jaina només va comprendre algunes parts de la conversa, però va saber prou per saber que el devastador atac havia acabat. Els imperials havien atacat amb la velocitat del llamp, causant enormes danys en les instal·lacions..., però pel que sembla el seu objectiu principal havia estat saquejar els magatzems d'equip i robar components d'ordinador i sistemes de codificació.
La Jaina es va recordar de la incursió contra el creuer d'aprovisionament de la Nova República Inflexible duta a terme pel Qorl, quan l'antic pilot de caces TIE es va apoderar de tot un carregament de nuclis hiperimpulsors i bateries turbolàser. No hi havia dubte que el Segon Imperi estava planejant lliurar una guerra a gran escala..., i molt aviat.
La Jaina es va inclinar al costat de la Kallabow.
- Ha vist en Lowie i la Sirra? I al meu germà Jacen, o potser a la Tenel Ka...
La mare d’en Lowie va respondre amb tot un seguit de lladrucs, grunyits i gemecs plens de preocupació. Després va estendre els braços per indicar el pandemònium amb què estaven envoltats, i després va posar una mà sobre l'espatlla de la Jaina i li va demanar que trobés als seus fills. Un altre wookiee gemegava de dolor passadís avall. La Kallabow, encara una mica atordida, va parpellejar cansadament i va passar al costat de la Jaina per ajudar a aixecar-se a aquella víctima de l'atac.
-Hem de trobar-los -va dir la Jaina, i en Chewbacca va assentir vigorosament.
En Chewie es va endinsar pels nivells interiors de la fàbrica, ajudant allà on podia i bordant frases incomprensibles per a la Jaina. La jove, que mai havia estat el tipus de persona que es conforma amb retorçar les mans davant d'una emergència, va ajudar a embenar ferides lleus i apagar petits incendis. De tant en tant feia servir la Força per ajudar a musculosos wookiees que tractaven d'apartar les restes d'equips destrossats. Però cada vegada que preguntava pel seu germà i els seus amics, només rebia respostes plenes d'ignorància i confusió.
La cacofonia que l'envoltava es va anar incrementant a cada moment que passava, reforçant-se amb una incomprensible barreja de crits, udols i grunyits wookiees. La jove va desitjar que TM2 hagués estat allà per poder traduir tots aquells matisos. Va notar que el cap li començava a donar voltes de pur atordiment, i va sentir un gran alleujament quan va veure que en Chewbacca estava cridant-la amb un gest de la mà perquè l'ajudés a atendre una enginyera ferida.
- Què has esbrinat? -Va preguntar, mossegant-se el llavi inferior.
L’enginyera ferida va parlar amb un fil de veu, produint un curiós so que estava a mig camí entre el panteix i el ronc. La Jaina, que seguia sense poder entendre res, es va tornar cap al Chewbacca per demanar-li que li fes d'intèrpret. La ironia de la situació potser podria haver-li semblat divertida si les circumstàncies no haguessin estat tan serioses.
En Chewbacca li va explicar prou lentament perquè la Jaina pogués entendre el que havia passat. L’enginyera havia vist els dos joves wookiees i dos visitants humans corrent pel passadís darrere d'ella. Poc després, també havia vist a alguns atacants imperials en el mateix passadís: hi havia soldats de les tropes d'assalt i humans que portaven capes fosques.
- Hi ha alguna sortida en aquesta direcció? -Va preguntar la Jaina, sentint una sobtada esperança -. Poden haver escapat?
L’enginyera va moure el cap. No hi havia cap sortida, només trapes de manteniment que donaven a la selva impenetrable i plena de perills que s'estenia per sota d'ells.
Trapes...
En Chewie va acabar d'embenar les ferides de l’enginyera, li va donar les gràcies i va anar a corre-cuita pel passadís que els hi havia assenyalat. La Jaina va frenar la seva carrera de sobte, detenint-se just davant d'un gran forat obert a terra per un feix desintegrador: el tret havia arrencat de les seves frontisses l'escotilla d'accés. En Chewbacca va haver de tirar d'ella per fer-la retrocedir i evitar que la jove es precipités al buit. El wookiee va grunyir i va ensumar les vores cremades del metall.
La Jaina va assentir.
- Si, això sembla obra dels soldats de les tropes d'assalt. Devien pensar que les trapes devien de ser més amples i van fer un treballet de remodelació. -Va deixar escapar lentament l'aire que havia estat contenint en els seus pulmons i va intentar calmar-se -. En Lowie ens va explicar com de perillosos que són aquests nivells inferiors de la selva. Però suposo que això no els va detenir.
En Chewie va obrir un compartiment d'emergència de la paret. El wookiee va treure d'ell dues motxilles plenes de subministraments, i llançar una a la Jaina. Després va assenyalar el forat del terra i va emetre un grunyit a penes audible.
- Tens raó, és clar -va dir la Jaina -. A què estem esperant? -La jove va clavar la mirada en la foscor inferior, que era tan negra com la tinta -. És la teva jungla -va afegir després-. Suposo que serà millor que vagis davant.

dilluns, 28 de desembre del 2015

El Jedi més Fosc (XIV)

Anterior



14

En Brakiss anava i venia pels passadissos de l'Acadèmia de l'Ombra com un general decidit a assegurar-se que les seves tropes estaven preparades per a un combat imminent. Avançava amb pas silenciós, i la seva túnica platejada xiuxiuejava al seu voltant.
El senyor de l'Acadèmia de l'Ombra tenia un aspecte massa impecable i bonic per poder ser una ominosa amenaça. Les seves mans continuaven empunyant amb fermesa les regnes del poder que controlaven als seus nous Jedi Foscos, però la seva ment es trobava concentrada en la difícil tasca de resoldre els seus propis dubtes interiors.
En Brakiss es va permetre que una espurna d'ira -la ira, el cor del poder del costat fosc- cremés en el seu interior. El seu puny dret es va tensar..., però de seguida va reprimir l'emoció. En Brakiss es va dir que no havia de perdre el domini de si mateix, ja que aquest camí només duia a la major debilitat imaginable. Havia de ser fort.
Hi havia creat l'estació espacial blindada perquè servís com a centre d'ensinistrament dels Jedi Foscos, i havia treballat durament i durant molt de temps. Hi havia fet tot allò per a la glòria del seu Gran Líder, per ajudar a què el Segon Imperi estengués el seu poder i la galàxia tornés a conèixer l'ordre i un ferm control paternal. S'havia esforçat tant, havia corregut tants riscos...
I de sobte l'Emperador havia rebutjat despectivament la seva presència.
Des que el transport secret imperial havia arribat a l'Acadèmia de l'Ombra i els quatre guàrdies de capes carmesines havien portat la càmera d'aïllament segellada d’en Palpatine a una secció d'accés restringit, en Brakiss no havia vist a l'Emperador ni havia parlat amb ell, i això malgrat les seves moltes sol·licituds que se li concedís una audiència. S'havia sentit tan honrat de saber que el Gran Líder anava a visitar l'Acadèmia de l'Ombra.
Però l'arribada d’en Palpatine havia sembrat el caos en els seus pensaments i en els seus plans.
En Brakiss avançà en silenci pels passadissos corbs. La intensitat de les llums havia estat disminuïda per al cicle de son, i la majoria d'aspirants a convertir-se en Jedi Foscos ja havien segellat les portes de les seves habitacions per la nit. Un torn reduït de soldats de les tropes d'assalt continuava complint amb els seus deures de patrulla.
En Qorl havia tingut un èxit considerable a l'hora d'ensinistrar nous reclutes partint de la banda dels Perduts de Coruscant. L'antic pilot de caces TIE havia prestat particular atenció al corpulent Norys, qui posseïa un do especial per dominar les tècniques de repressió imperials..., encara que la insolència que havia donat mostra en Norys constituïa un nou motiu de preocupació per al Brakiss. Així i tot, era molt estrany que els futurs soldats de les tropes d'assalt mostressin tant... entusiasme.
Mentre caminava pels passadissos sumits en el silenci, en Brakiss desitjà durant un fugaç moment portar posada una armadura de les tropes d'assalt perquè els seus passos poguessin produir un imperiós retrunyir metàl·lic. Però per desgràcia semblant demostració d'ira i ressentiment hauria estat considerada indigna d'un superior Jedi.
En Brakiss era un home poderós..., o això havia pensat fins a l'arribada del seguici de l'Emperador. Els guàrdies vermells semblaven considerar-lo com el més ínfim dels servents. En Brakiss es va dir que allò era terriblement injust, perquè passava per alt tots els seus èxits. L'Emperador potser estigués realment malalt, i hi havia la possibilitat que el Segon Imperi corregués un perill encara més gran del que es temia en Brakiss. Va decidir que seria preferible parlar directament amb l'Emperador i veure amb els seus propis ulls què estava passant.
Havia tingut paciència. Havia fet tot el que li va demanar. Hi havia acatat fins a l'últim capritx transmès pels guàrdies imperials mancats de rostre..., però en Brakiss necessitava respostes.
Va respirar fondo per recuperar la calma i va concentrar els seus pensaments fins que arribessin a un gèlid i tallant tall de tranquil·la decisió. Impulsat per aquella creixent confiança en si mateix, en Brakiss va girar i es va encaminar cap a les estances meticulosament aïllades en què havien estat allotjats l'Emperador i els seus seguidors.
Aquesta vegada en Brakiss no es deixaria aturar per ningú.
La secció reservada al grup de l'Emperador semblava estar encara més fosca que la resta de l'Acadèmia de l'Ombra. La llum havia estat polaritzada mitjançant algun procediment desconegut pel Brakiss, i com a resultat contenia un matís vermellós que feia que resultés bastant difícil veure amb claredat. La temperatura ambiental semblava més baixa que a la resta de l'estació.
Dos guàrdies vermells estaven immòbils a la cruïlla dels passadissos. Les seves impressionants siluetes es van alçar sobre en Brakiss a mesura que s'anava aproximant a ells, i els plecs de les seves capes carmesines van brillar sota la llum vermellosa com si haguessin estat recobertes d'oli. Els guàrdies empunyaven llances d'energia, armes d'aspecte altament ominós que podien ser simplement ornamentals..., però en Brakiss no sentia cap desig de sotmetre a prova aquesta teoria.
- No es permet el pas a cap intrús -va dir un dels guàrdies vermells.
En Brakiss es va plantar davant d'ell.
-Crec que estàs mal informat. Sóc en Brakiss, senyor de l'Acadèmia de l'Ombra.
-Estem al corrent de la seva identitat. Cap intrús pot anar més enllà d'aquest punt.
- No sóc un intrús. Aquesta és la meva estació -va dir en Brakiss, donant un altre pas endavant i intentant que les seves paraules sonessin el més fermes i decidides possible.
Un dels guàrdies va inclinar la seva llança d'energia cap a ell.
- Aquesta estació pertany a l'Emperador, i l'Emperador té el dret a reclamar la propietat de tot el que consideri té algun valor per al seu Segon Imperi.
En Brakiss va decidir que seguir el fil d'aquell raonament no li beneficiaria en res.
- He de parlar amb l'Emperador -va dir.
-Això és impossible -va respondre el guàrdia.
- No hi ha res impossible -va replicar en Brakiss.
- L'Emperador no veu ningú.
-Doncs llavors deixeu-me parlar amb ell pel comunicador. Estic segur que quan hàgim mantingut una breu conversa desitjarà veure’m.
- L'Emperador no sent cap desig de mantenir «una breu conversa»..., ni amb en Brakiss, ni amb ningú.
En Brakiss va recolzar les mans als malucs.
- I quan va delegar l'Emperador l'autoritat per parlar en el seu nom... -Va pronunciar les paraules amb veu despectiva -, en els qui només són els seus guàrdies? Quin dret tens a convertir-te en el seu portaveu? No reconec la teva autoritat, guàrdia. Com sé que no manteniu presoner a l'Emperador contra la seva voluntat? Com sé que no està malalt o drogat?
En Brakiss va creuar els braços sobre el pit.
- Només accepto ordres de l'Emperador. I ara deixa’m parlar amb ell immediatament, o faré venir a totes les tropes que tinc a bord d'aquesta estació i us arrestaré per haver-vos amotinat contra el Segon Imperi.
Els dos guàrdies vermells van romandre immòbils.
- Qui ens amenaci comet una gran imprudència -van dir a l'uníson.
En Brakiss no es va deixar impressionar.
- I qui m’ignori també -va replicar.
- Molt bé -va dir un dels guàrdies, i es va tornar cap a un comunicador mural.
En Brakiss va veure com el guàrdia premia un botó i, tot i que no va sentir cap paraula procedent del nucli, la veu de l'Emperador va sorgir a l'instant de la reixeta com un so format per milers de serps.
- Sóc el teu Emperador, Brakiss. La teva insolència m'irrita.
- Només vull parlar amb vós, senyor -va dir en Brakiss, fent un gran esforç de voluntat per evitar que li tremolés la veu -. No us heu dirigit a l'Acadèmia de l'Ombra ni a mi des de la vostra arribada aquí. Estic preocupat pel vostre benestar.
- Oblides quin és el teu lloc al gran pla, Brakiss. No pots fer res per protegir-me que jo no sigui capaç de fer..., amb deu vegades més poder.
En Brakiss va sentir com la seva ira s'anava extingint ràpidament, però es va aferrar al seu orgull durant un últim moment.
- No he oblidat quin és el lloc que em correspon, senyor -va dir -. Estic al capdavant de l'Acadèmia de l'Ombra i he de crear un exèrcit de Jedi Foscos per a vós i per al vostre Segon Imperi. El meu lloc està al costat de vós..., no rebutjat i ignorat com si fos un buròcrata insignificant.
En Palpatine va semblar reflexionar durant uns instants abans de replicar secament per l'altaveu.
- No oblidis que quan aquesta estació va ser construïda vaig fer que es col·loquessin explosius repartits per tota la superestructura per poder estar segur de la teva obediència, Brakiss. Puc destruir l'Acadèmia de l'Ombra quan em plagui. No em temptis.
- Mai se m'acudiria fer-ho, senyor -va dir en Brakiss, sentint-se cada vegada més preocupat -. Però si he de formar part dels vostres plans de conquesta, llavors se m'ha de consultar. M’ha de permetre que contribueixi amb la meva aportació, perquè només jo puc proporcionar els valuosos combatents que necessiteu per derrotar als rebels i als seus arrogants nous Cavallers Jedi.
- Coneixeràs els meus plans quan jo vulgui que els coneguis! -Va replicar secament l'Emperador -. Potser necessites que se't recordi que no ets més que un servent del qual es pot prescindir sense cap dificultat. No demanis tornar-me a veure. Sortiré de les meves estances quan vulgui fer-ho.
El comunicador es va desconnectar amb un espetec tan sec com el d'un os trencant-se. En Brakiss se sentia pitjor que mai. Mai s'havia sentit tan insignificant i tan confós.
Els guàrdies vermells imperials no s'havien mogut de les seves posicions i continuaven empunyant les seves llances de força.
- I ara s'haurà d'anar -va dir un d'ells.
En Brakiss va girar sense replicar, i va avançar en silenci pels passadissos deserts i plens de ressons de l'Acadèmia de l'Ombra.

El Jedi més Fosc (XIII)

Anterior



13

Els sons udolants que produïen els caces TIE obrint-se pas a través de l'atmosfera van fer que en Jacen sentís com un calfred de terror primigeni li recorria la columna vertebral. Sabia que l'udol no era res més que el resultat dels gasos que brollaven dels potents motors, però també estava segur que els dissenyadors de les naus imperials van haver de quedar encantats amb aquell soroll infernal.
Una cacofonia d'alarmes brollava dels altaveus de la plataforma i ressonava per tot el complex. Anuncis compostos per grunyits i aspres lladrucs martellejaven l'aire. Els treballadors wookiees corrien en totes direccions, activant sistemes de seguretat o evacuant la zona.
Els bombarders TIE van arribar volant a baixa altura sobre els arbres i van deixar caure explosius protònics que van incendiar la gruixuda xarxa de branques. Una fumera grisa i fosca va brollar de les fulles quan van començar a cremar.
- Hem d'ajudar a defensar el complex d'aquesta amenaça -va dir la Tenel Ka.
La jove guerrera mirà al seu voltant, buscant alguna arma prou eficaç per poder ser emprada contra els caces invasors. El seu rostre s'havia tensat en una ganyota de pètria decisió.
La Sirra i en Lowie van deixar anar udols plens de ràbia mentre presenciaven la destrucció de les morades arbòries. El prim androide del recorregut estava fent girar el seu cap quadrat d'un costat a un altre, com si tingués dificultats per veure amb claredat malgrat els seus nombrosos sensors òptics.
- No es deixin dominar pel pànic. No tingueu por -va dir amb la seva veu metàl·lica -. Deu ser un simulacre. No hi havia cap atac previst per avui.
TM2 va intervenir des de la cintura d’en Lowie.
- Connecta els teus sensors òptics, estúpid androide del recorregut! -Va exclamar amb veu despectiva -. No pots veure que estem en una situació de crisi? Hmmmmf!
L'androide miniaturitzat murmurà un comentari menyspreador sobre el baix nivell d'intel·ligència dels models de relacions públiques.
L'androide del recorregut va seguir emetent missatges tranquil·litzadors, encara que resultava obvi que el seu cervell electrònic era incapaç de pensar amb molta claredat.
- Kashyyyk posseeix nombrosos satèl·lits defensius. Cap nau enemiga pot acostar-se en aquesta instal·lació. Comptem amb sofisticats mecanismes de defensa que inclouen potents canons de perímetre. Haurien de començar a obrir foc en qualsevol moment.
- Canons de perímetre? -Va preguntar la Tenel Ka, i una espurna d'excitació va il·luminar els seus impassibles ulls grisos -. On són? Potser puguem usar-los contra aquests enemics.
La Sirra va rugir i va assenyalar amb el seu llarg braç pelut per indicar que coneixia el camí.
- Una idea esplèndida -va dir la Tenel Ka -. Espero que no ens facin trossos abans de poder posar en pràctica el pla de la mestressa Tenel Ka. Ai mare!
- Com diria la meva germana, a què estem esperant? -Va exclamar en Jacen.
El noi, la Tenel Ka i els dos joves wookiees van passar corrent al costat de l’androide del recorregut i van entrar al complex.
La Sirra guià als companys per un passadís a l'aire lliure entre l'estrèpit de les explosions i els trets làser. Van arribar a un conjunt de lianes mogudes mitjançant politges, una mena d'ascensors de corda vegetal que permetien pujar fins a un nivell més alt. La Sirra es va agafar a una liana i va ficar el peu en un cèrcol, i la liana ascendí ràpidament, portant-la cap a les plataformes més elevades. En Lowie va fer el mateix. En Jacen els va imitar, baixant la mirada per observar a la Tenel Ka, que va envoltar la liana amb el braç i va ficar el peu en un cèrcol sense tenir el més mínim problema. Uns segons després els quatre es van trobar en una plataforma superior del perímetre exterior del complex.
La rapidesa de la seva reacció va fer que els companys arribessin als canons defensius abans que els defensors wookiees. En Jacen va veure diverses bateries iòniques amb fonts d'energia esfèriques i canons prims com agulles apuntant al cel..., però els seus ulls de seguida es van posar en un parell de canons làser quàdruples d'un model bastant antic que eren totalment idèntics als instal·lats als pous artillers del Falcó Mil·lenari.
- Ei, podem usar aquests d'aquí! -Va exclamar. Va córrer cap a l’emplaçament més proper i va donar un cop d'ull als panells indicadors -. Estan activats i llestos per fer foc.
La Tenel Ka assentí amb un grunyit i es va instal·lar darrere de l’altre canó.
Els dos wookiees havien estat parlant a tota velocitat entre ells, i van seguir fent-ho durant uns moments.
- Amo Jacen! -Va cridar TM2 -. L'amo Lowbacca i la mestressa Sirrakuk han decidit utilitzar els ordinadors per esbrinar on s'ha produït la bretxa en els sistemes defensius de la instal·lació. Potser puguin evitar que més caces imperials arribin fins aquí. Oh, espero que tinguin èxit.
- Faran el que puguin -va replicar en Jacen.
El noi va agafar els controls de punteria del làser quàdruple. Després es va deixar caure en el voluminós seient instal·lat davant del canó i va sentir com l'energia bategava en les palanques de tret que tenia entre els dits. Els controls havien estat dissenyats per als enormes cossos dels wookiees i es trobaven bastant separats, de manera que en Jacen va ajustar el cercle de centrat de la mira.
Els caces imperials seguien udolant per sobre dels seus caps i llançaven nous atacs contra els districtes residencials wookiees, però estaven deixant relativament intactes les instal·lacions de fabricació d'ordinadors..., tot i que les havien sumit en el caos més absolut imaginable.
Una ràpida mirada cap a l'esquerra li va permetre veure que la Tenel Ka ja estava en posició. La jove guerrera de Dathomir empunyava la palanca de tret amb la mà dreta, i ja semblava estar totalment familiaritzada amb els sistemes de control de l'arma. Uns segons després, els seus ulls van començar a seguir les trajectòries dels caces que es movien pel cel.
Tres wookiees van entrar corrent a la plataforma defensiva i van ocupar posicions en els canons iònics, llançant mirades de curiositat als dos humans mentre ho feien i semblant un tant confosos davant aquella ajuda inesperada. Però no van perdre el temps demanant explicacions. En comptes d'això, van començar a disparar els canons iònics.
Un dels espurnejants feixos blanc-i-groguencs va encertar a un caça TIE que va passar a tota velocitat a través de la seva trajectòria. Els sistemes de control de la nau imperial van quedar desactivats amb un últim espurneig d'energia, i el caça TIE va començar a girar per l'aire amb el seu motor reduït al silenci. Incapaç de recuperar el control, el pilot va xocar amb el llunyà dosser de la selva produint una sorda explosió.
En Jacen va usar els seus cercles de punteria per centrar la mira en un lent i poc maniobrable bombarder TIE carregat de gom a gom d'explosius que avançava cap als grups d'estructures residencials. El bombarder es va anar aproximant, adquirint més velocitat mentre es preparava per deixar caure els seus letals explosius.
En Jacen aferrà els controls de tret i va serrar les dents.
- Vinga..., vinga... Acosta't més -va murmurar una vegada i una altra fins que la mira parpellejà quan el bombarder TIE va quedar perfectament centrat en ella.
En Jacen pressionà dos controls, fent que els quatre canons emetessin encegadores descàrregues d'energia làser. Els feixos es van centrar en el bombarder un instant abans que pogués llançar els seus explosius protònics. En comptes de destruir les llars de centenars de wookiees, el bombarder va esdevenir una resplendent bola de foc i fum. L'estrèpit de les detonacions es va intensificar quan les bombes protòniques del bombarder TIE van esclatar sota la sobtada erupció.
- Li he donat a un! -Va cantussejar en Jacen.
La Tenel Ka va disparar repetidament fins que un parell de caces TIE van esclatar en l'aire.
- Dos més -va dir.
Uns quants defensors wookiees van arribar per fi per ocupar-se dels canons restants. En Jacen va disparar una vegada i una altra, fent girar el seu seient per seguir el veloç moviment dels blancs. El jove va aconseguir fer miques un altre caça TIE.
- Això és igual que les nostres pràctiques de tir a bord del Falcó Mil·lenari -va dir -. Només que aquesta vegada encertar els blancs significa alguna cosa molt més important que vèncer a la meva germana.
-És un fet comprovat -va dir la Tenel Ka.
Una altra ala de caces TIE va baixar del cel, i en Jacen va començar a disparar frenèticament contra ells. «Hi ha tants objectius imperials -va pensar -, i tots estan eriçats d'armament letal...» El seu canó làser quàdruple va escopir feixos d'energia, però tots els trets van fallar quan els caces van executar una maniobra evasiva en l'aire.
- Ep, per tots els raigs desintegradors! -Va exclamar en Jacen.
Seguien apareixent wookiees que baixaven d'un salt de les lianes d'ascensió per anar corrent a les seves posicions, tot i que a hores d'ara ja hi havia més defensors que canons. En Lowie i la Sirra van anar corrent cap al Jacen i la Tenel Ka, parlant a crits en wookieès mentre venien. Els seus grunyits i esbufecs es confonien entre si, de manera que TM2 va tenir força dificultats per traduir el que deien.
- D'un en un, si us plau! -Va exclamar el petit androide -. D'acord, crec haver entès el significat bàsic del que estan dient. L'amo Lowbacca i la mestressa Sirrakuk han arribat a la conclusió que s'ha produït una fallada defensiva a la torre de control de trànsit d'aquesta instal·lació. No saben com ha pogut passar, però tots els sistemes de comandament centrals han caigut en mans de l'enemic. Sembla que l'atac està sent guiat des d'allà.
En Lowie va rugir un suggeriment.
- Ai mare! -Va exclamar TM2 -. L'amo Lowbacca suggereix que obraríem molt sàviament anant directament al cor del problema i deixant a aquests artillers wookiees tan ben ensinistrats perquè continuïn amb el combat aquí. Mentre que estic d'acord que potser seria menys arriscat entrar al complex, em sento una mica escèptic sobre la saviesa que pugui tancar el fet d'anar corrent a la recerca d'un perill major.
- Bona idea, Lowie -va dir en Jacen, ignorant les advertències de TM2. Va disparar una vegada més el canó quàdruple, distretament i gairebé sense apuntar, i es va sorprendre de veure que la seva ràfega destruïa la barra lateral d'un altre caça TIE, fent que perdés el control i girés bojament pel cel per acabar estavellant-se entre les copes dels arbres -. Ei, li he donat a un altre -va murmurar.
Tancat a la torre de control de trànsit, en Zekk escoltava com els wookiees enfurismats colpejaven la porta segellada. Un xiuxiueig que semblava anar acompanyat per un lent degoteig de metall fos es va incorporar al soroll general de fons quan els wookiees van començar a utilitzar bufadors làser d'alta intensitat per obrir-se pas a través del metall. Les seves magníficament ben construïdes defenses estaven treballant en contra d'ells, ja que havien dissenyat el centre de comandament de Kashyyyk amb la intenció que fos inexpugnable. Tanmateix, els wookiees van anar fent lents però continus progressos, fonent un centímetre de metall darrere l'altre.
En Zekk va usar els monitors de seguretat per observar les criatures peludes del passadís. Una d'elles va agafar una canonada metàl·lica i va començar a colpejar la porta amb un desplegament de ràbia bestial..., sense aconseguir res, per descomptat, a causa del gruix del blindatge, però el wookiee semblava satisfet merament amb poder descarregar la seva fúria d'aquella manera.
La Tamith Kai va creuar els braços sobre la cuirassa de pell de rèptil que cobria el seu pit.
- El nivell de soroll d'aquí fora és altament molest -va dir, i va tornar la mirada cap al soldat de les tropes d'assalt que muntava guàrdia al costat de la porta. Una idea malèvola li va il·luminar els ulls violeta -. Per què no activem el mecanisme de tancament i permetem que els wookiees entrin de cop? Podrem ocupar-nos de tots ells abans que s'hagin recuperat de la seva sorpresa.
La Vonnda Ra va deixar anar una rialleta.
- Serà un espectacle molt divertit.
El soldat de les tropes d'assalt va activar els controls de la porta abans que en Zekk pogués protestar amb indignació i recordar-los que era ell qui estava al comandament d'aquella missió. El panell es va fer sobtadament a un costat, agafant totalment desprevinguts els enginyers wookiees que havien estat intentant accedir a la sala de control. Els wookiees van udolar.
El soldat de les tropes d'assalt va usar el seu rifle desintegrador per acabar amb ells, i uns quants segons van bastar perquè no quedés cap dempeus. Fins i tot estant recobert per l'armadura blanca, el llenguatge corporal del soldat va mostrar amb tota claredat el plaer que sentia. Després va teclejar la seqüència per tornar a tancar la gruixuda porta, deixant als wookiees caiguts al passadís.
- Per fi tenim una mica de pau i silenci -va dir la Tamith Kai.
Els caces i bombarders TIE prosseguien el seu atac des de les altures, esquivant les ràfegues de foc làser llançades per les defenses del perímetre de la instal·lació arbòria. La cúpula reforçada mostrava la batalla que es lliurava al cel. Diversos contingents de soldats de les tropes d'assalt ja havien desembarcat.
La Vonnda Ra s'havia instal·lat en un dels terminals d'ordinador i estava examinant les imatges dels sistemes de seguretat. Un minut després, va deixar escapar un panteix de sorpresa i triomf.
- Ah, crec que he donat amb ells -va dir -. Les feristeles estaven disparant els canons de perímetre, però ara estan en els passadissos. Sembla que van cap... Ei! Vénen cap aquí. Deliris de grandesa, sens dubte. Això podria resultar molt convenient per a nosaltres.
- Qui ve cap aquí? -Va preguntar en Zekk.
La Vonnda Ra va arquejar les celles.
- Doncs aquests mocosos Jedi, naturalment. Has oblidat el teu altre objectiu en aquesta missió?
En Zekk va pensar en Jacen, la Jaina i els seus amics.
- No, no ho he oblidat -va dir. Però no volia enfrontar-se amb els bessons allà..., no davant de la malvada Tamith Kai. Allò hauria d'haver estat la seva batalla particular, i la conseqüència de les decisions que ell havia pres -. Anirem a trobar-los. Els tendirem una emboscada. Esbrina quin és la seva situació actual.
- Serà molt fàcil de fer -va respondre la Vonnda Ra.
En Zekk va decidir reforçar la seva posició de comandament, i va girar bruscament sobre els seus talons per començar a donar seques ordres.
- Tamith Kai, tu romandràs aquí i seguiràs organitzant la missió. El nostre objectiu principal és obtenir aquests sistemes d'ordinadors per al Segon Imperi. Tu et quedaràs aquí com a guàrdia -va afegir, dirigint una inclinació de cap al soldat de les tropes d'assalt -. La Vonnda Ra i jo ens ocuparem dels joves Cavallers Jedi.
La Tamith Kai va arrufar les celles veient que li donaven ordres, però en Zekk es va encarar amb ella entre un voleteig de la seva capa.
- T'he assignat una missió que es troba més enllà de les teves capacitats, Tamith Kai?
- Per descomptat que no -va replicar ella -. I tu? Sabràs complir amb la teva missió? Assegura't que elimines aquests mocosos.
Quan el soldat de les tropes d'assalt va haver desbloquejat els segells de la porta blindada, la Vonnda Ra va seguir en Zekk i els dos van sortir al passadís, passant per sobre dels cossos immòbils dels enginyers wookiees que jeien a terra per dirigir-se cap a la confrontació amb els antics amics d’en Zekk.

En Jacen corria a tota velocitat, avançant colze amb colze amb en Lowie i la Sirra. Els passadissos interiors estaven plens de fum, restes i soroll. Els panells lluminosos dels sostres parpellejaven, parpellejant contínuament a causa de les fluctuacions d'energia produïdes per l'atac.
En Jacen i la Jaina van empunyar les seves espases de llum i es van preparar per utilitzar-les. La Tenel Ka va agafar un llarg cilindre metàl·lic, un tros de canonada mig destruïda que s'havia desprès d'una instal·lació superior, i va seguir corrent darrere d'ells, protegint la seva rereguarda. La jove guerrera empunyava la canonada com si fos una llança, com si esperés trobar algun enemic contra el qual utilitzar-la.
En Lowie i la Sirra van girar la cantonada del passadís, i en Jacen va creure reconèixer la ruta que havien seguit per anar a la monolítica torre de control durant la seva visita amb l'androide del recorregut. Tot d'una en Lowie va deixar escapar un rugit ple de sorpresa i la Sirra va deixar anar un crit d'alarma. La Tenel Ka va alçar la seva llarga canonada metàl·lica.
- Ei, és en Zekk! -Va exclamar en Jacen, aturant-se amb tanta brusquedat que les soles de les botes van relliscar sobre el sòl.
Immòbil al centre del passadís, com si els estigués esperant, estava el noi rebel i solitari de cabells foscos que havia estat amic d’en Jacen i la Jaina durant tants anys i que els havia guiat en aquelles excursions pels edificis abandonats i els foscos carrerons de Coruscant. En Zekk havia passat de la deixadesa i la brutícia a portar una magnífica cuirassa de cuir i una capa amb folre escarlata..., i empunyava una espasa de llum de fulla carmesina. Tenia un aspecte realment ominós.
La Tenel Ka també va veure al Zekk, i va alçar la seva canonada metàl·lica. En Jacen es va recordar de la primera vegada en què la jove guerrera havia vist en Zekk, allà a Coruscant: el jove havia saltat sobre ells per atrapar-los per sorpresa, i la Tenel Ka havia mogut el seu fibrocable a una velocitat vertiginosa i l’havia atrapat amb el seu llaç abans que aquest pogués apartar-se d'un salt.
Però el seu accident havia deixat a la Tenel Ka amb una sola mà, i la guerrera de Dathomir va preferir no deixar caure la seva llarga vara d'acer per empunyar el seu fibrocable o la seva espasa de llum.
Durant un moment la cara d’en Zekk va semblar tornar a ser el de sempre. El jove va obrir els ulls, i va donar la impressió de titubejar.
- Jacen -va dir -, jo...
La Tenel Ka va clavar la mirada en la Germana de la Nit i va parlar en un murmuri ple d'amenaça.
- Sé que et dius Vonnda Ra -va dir -. Vaig veure com intentaves enganyar altres perquè abandonessin el clan de la Muntanya del Càntic a Dathomir. Em vas triar per ser ensinistrada a l'Acadèmia de l'Ombra quan estàvem al teu campament del Gran Canó, però en comptes de permetre que et sortissis amb la teva vaig rescatar als meus amics..., i et vam derrotar completament. Tornarem a derrotar-te.
La musculosa Germana de la Nit va alçar mans que semblaven urpes.
- Aquesta vegada no, mocosos Jedi! -Va exclamar -. Gaudiré enormement destruint-vos.
En Jacen va sentir com el seu poder fosc espeternegava en l'aire, i va alçar la seva espasa de llum en una postura defensiva. Raigs de foc blavós ballotejaren al voltant de les puntes dels dits de la Vonnda Ra, cremant a través del seu cos i xiuxiuejant darrere dels seus ulls.
La Germana de la Nit va moure els seus canells en un veloç gir per llançar el seu llampec fosc contra ells..., però en Zekk la va apartar d'una empenta. Els raigs de força malèfica van passar al costat d'ells com flames impregnades d'ombres i van ennegrir les planxes del mur.
La Vonnda Ra fulminà amb la mirada al Zekk, però aquest no es va immutar.
- Són meus, i jo m'ocuparé d'ells! -Va dir -. Jo sóc qui mana aquí.
Amb un eixordador estrèpit de botes, un contingent de combatents imperials va arribar a la cursa pel passadís. En Jacen es va tornar cap a ells, molt alarmat. Havien arribat reforços..., molts més dels que podia esperar mantenir a ratlla amb la seva espasa de llum, fins i tot comptant amb l'ajuda d’en Lowie, la Sirra i la Tenel Ka.
En Jacen va suposar que alguns soldats de les tropes d'assalt haurien aconseguit arribar a les plataformes superiors. Pel que sembla el Segon Imperi havia vingut al complex de fabricació d'ordinadors a la recerca d'alguna cosa molt concreta. A jutjar per les alarmes i les explosions, els imperials ja s'havien fet amb el control de la majoria de les plataformes.
En Zekk romania immòbil esperant el moment d'afrontar els estudiants Jedi, com si estigués fent apilament de valor i fúria, mentre la Germana de la Nit bullia de negra ira. Els soldats de les tropes d'assalt van desenfundar les seves armes.
I de sobte en Jacen va saber amb sobtada certesa que mai podrien sortir vencedors d'un combat cara a cara lliurat en aquell lloc. La Tenel Ka va fer un pas cap endavant, brandant la seva canonada metàl·lica.
- Hem de retrocedir -va dir, llançant-li una ràpida mirada de dalt a baix.
- Bona idea -va dir en Jacen, mirant cap enrere.
- Has traït Dathomir, noia! -Va udolar la Vonnda Ra en el mateix instant en què la Tenel Ka llançava la canonada en contra seu.
El tub metàl·lic colpejà a la Germana de la Nit, llançant-la a un costat. Els soldats de les tropes d'assalt van començar a avançar cap a ells mentre en Lowie i la Sirra es tornaven per arrencar a córrer pel passadís.
- A per ells! -Va cridar en Zekk, assenyalant els fugitius amb una mà enguantada de negre.
Els soldats de les tropes d'assalt es van llançar sorollosament a la càrrega darrere dels fugitius. La Vonnda Ra va llançar la canonada a un costat. El metall roent havia quedat abonyegat allà on havia estat super-reescalfat pel foc que brollava dels dits de la Germana de la Nit.
La Sirra li va cridar alguna cosa al seu germà mentre els dos joves wookiees corrien pel passadís, amb Jacen i la Tenel Ka darrere d'ells.
- Escotilla d'accés? -Va traduir TM2 -. Escapar? Sí, sembla una idea excel·lent. Escapem, escapem.
La Sirra es va aturar davant d'un panell del sòl en una intersecció de dos passadissos. La jove wookiee es va inclinar i va ficar els seus llargs dits en els cercles de l'escotilla. Després va tirar cap amunt amb tota la força dels seus poderosos músculs, aixecant la pesada comporta metàl·lica per revelar la trapa. La Sirra va grunyir i va moure la mà.
En Lowie va saltar pel forat sense cap vacil·lació i es va agafar a una resistent liana que penjava sota d'ell.
- Però això porta als nivells inferiors de la selva! -Ploriqueig la veueta metàl·lica de l'androide traductor -. No podem baixar aquí, amo Lowbacca. És excessivament perillós!
En Lowie es va limitar a grunyir i va prosseguir el seu descens. La Tenel Ka baixà a continuació, lliscant àgilment per la vora de la trapa i envoltant la liana amb les seves musculoses cames. La jove guerrera de Dathomir es va agafar a ella amb la mà i va anar descendint cap a la foscor.
En Jacen es va tornar just a temps per veure com en Zekk i la Vonnda Ra corrien cap a ells, flanquejats per diversos soldats de les tropes d'assalt.
-Als nivells inferiors, eh? -Va murmurar, mirant la Sirrakuk -. Sembla que tindràs ocasió de completar aquesta aventura tan arriscada que havies planejat abans del que t'imaginaves.
La Sirra va respondre amb un grunyit d'assentiment. Després els dos van lliscar per la vora de la trapa i van baixar a les fosques profunditats plenes de fulles que s'estenien per sota d'ells.
En Jacen va seguir baixant, intentant obrir-se pas a través del fullatge, i va alçar la mirada a través de les frondoses branques per veure les siluetes d’en Zekk i la Vonnda Ra discutint a la vora del quadrat de llum. En Jacen va poder sentir les seves cada vegada més febles veus mentre s'endinsava en l'espessor de la selva.
- Haurem de seguir-los -va dir en Zekk.
- Hauries d'haver permès que els destruís quan vaig tenir l'ocasió de fer-ho -va replicar secament la Germana de la Nit -. Ara ens causaran dificultats.
En Zekk li va respondre en un to tan brusc com el que havia emprat ella.
-Jo estic al comandament d'aquesta missió, i farem les coses a la meva manera. -Es va girar cap als soldats de les tropes d'assalt -. Vinga, comenceu a baixar! -Els hi va cridar.
En Zekk, la Vonnda Ra i els soldats de les tropes d'assalt es van internar en el submón de Kashyyyk per perseguir la seva presa.