La Treva De Bakura (XX)

Anterior

20

Una enorme tristesa es va abatre sobre la Gaeriel com una pluja gris enganxosa quan el Dominant va disparar sobre el creuer alienígena. El governador Nereus va recolzar una pesada mà sobre la seva espatlla.

-Vinga, Gaeriel, ja sabies que no podia sobreviure. Si tornés a Bakura, la destrucció ocasionada per l'Estrella de la Mort semblaria un final de la civilització ràpid i agradable, comparat amb la plaga que es desfermaria a continuació.

La jove va evitar el contacte de la mà.

En Nereus, sense deixar de somriure, es va asseure davant del seu escriptori i va cridar a un quartet de milicians.

-Molt aviat, la pau imperial regnarà en Bakura. Només resta ocupar-se d'un esvalotador.

La Gaeriel es va disposar a saltar abans que els milicians obrissin foc, però en Nereus va aixecar una mà.

-Sobreestimes la teva importància. -Va tocar la consola -. Portin al primer ministre -va ordenar.

L’Oncle Yeorg?

- No! -Va exclamar la Gaeriel -. És un bon home. Bakura el necessita. No pot...

- S'ha convertit en un símbol! He intentat ser bondadós amb Bakura, i ha traït les meves bones intencions. Va tirar la tovallola. He de comportar-me com qualsevol altre governador imperial, injectant el terror a l'Imperi en els cors bakurans. Llevat que... -Es va acariciar la barbeta -. Llevat que ell, o un altre representant de la família Captison, sol·liciti públicament a Bakura que m'accepti com el seu successor. Podries salvar la vida del teu oncle, la Gaeriel. Digues que ho faràs, abans de tres minuts, i sobreviurà.

La consciència de la Gaeriel va tirar en ambdues direccions. No podia permetre que el governador Nereus executés a l’oncle Yeorg, però tampoc podia demanar a Bakura que es plegués als desitjos d’en Wilek Nereus. Es va disposar a saltar sobre ell. Dos milicians van aixecar els seus rifles desintegradors.

-Guardaespatlles entrenats -va somriure el governador Nereus -. Vigilen cadascun dels teus moviments.

La Gaeriel va passejar la vista pel despatx d’en Nereus, i va prendre nota de les plaques, les projeccions tridimensionals i els vidres. Dents, paràsits, quins altres interessos detestables ocultava?

-Ha dit que el deixarà viure, però ho farà, o l’infectarà amb un altre paràsit, com amb l’Eppie Belden? Això no és viure.

-Orn Belden opinava el contrari.

Va entrar un altre milicià, que va empènyer el seu oncle emmanillat amb l'extrem del seu rifle. Yeorg es va mantenir ben dret, i li va semblar més alt que en Nereus, tot i l'envergadura d'aquest últim.

-Una oferta, Captison, i un minut per acceptar-la -va anunciar en Nereus -. Connecteu la xarxa tridimensional. Digui al seu poble que deposi les armes i es sotmeti al poder imperial. A mi, com el seu successor. O morirà aquí, davant els ulls de la seva neboda.

Yeorg Captison no va vacil·lar. Va redreçar les espatlles i va aconseguir imprimir dignitat al seu vell i trencat uniforme bakurà.

-Em sap greu, Gaeri. No miris. Recorda la meva valentia.

-Gaeriel. -El governador Nereus es va humitejar el llavi superior -. Efectuarà la transmissió? Potser podries daurar la píndola...

En aquell instant, el milicià situat darrere de l'oncle Yeorg es va doblegar i va caure. Un penetrant brunzit electrònic va sorgir dels cascos dels cinc milicians. La Gaeriel va saltar cap al més proper, va agafar el seu rifle i el va apuntar en direcció al governador Nereus. Era evident que aquest havia vacil·lat. El seu adornat desintegrador continuava a la funda.

Els cinc milicians es van retorçar. Fins i tot des d'aquella distància, el brunzit feria les orelles. Què estava passant?

-Traieu-vos el desintegrador, Nereus -va dir amb veu tremolosa.

Fos el que fos, semblava la seva oportunitat.

-Ni tan sols saps on és el fiador -va replicar el governador, però va mantenir les mans sobre l'escriptori.

 L’oncle Yeorg va agafar amb moviments maldestres el rifle d'un altre milicià. Encara que seguia emmanillat, el milicià ja no tenia el seu rifle.

La consola de comandament del governador Nereus va llambrejar i es va apagar. La porta es va obrir. L’Eppie Belden va entrar amb un pas vigorós, sorprenent per a una dona de 132 anys. La seguia la seva infermera de cara rodona, Clis.

-Ajà -va exclamar l’Eppie -. Els tenim a tots. -Es va encaminar sense vacil·lar cap al governador i li va llevar el desintegrador de la funda. Després va desarmar els restants milicians -. Clis -va ordenar -, busca un vibroganivet i talla les manilles d’en Yeorg.

La Clis va sortir a corre-cuita, pàl·lida i poc feliç amb la confrontació. La Gaeriel va comprendre a la Clis. Que sorprenent era la valentia de l’Eppie.

-Tu -va rugir l’Eppie al governador Nereus -, si aquestes mans es mouen, ets home mort. Comprens?

- Qui ets, dona?

L’Eppie va llançar una riallada.

-Endevina-ho, jovenet. Sóc la venjança d’Orn Belden.

Belden: els llavis d’en Nereus van formar la paraula.

-No pot ser vostè -va cridar -. Les lesions del neocòrtex són permanents.

-Digueu-li-ho al comandant Skywalker.

La galta del governador Nereus es va agitar.

- A hores d'ara, l’Skywalker ja haurà mort! Se’l menjaran viu. De dins a fora...

Va donar la impressió que l’Eppie s'encongia.

-Covard.

Va apuntar el desintegrador al seu pit per silenciar-lo. L'home va respirar fondo, va obrir i va tancar els punys. L'escena es va allargar diversos segons, fins que l’Eppie va baixar l'arma amb prou feines.

-Vaig a lliurar-lo als rebels -va grunyir -. Tenia en ment que fossis jutjat per un tribunal revolucionari de Bakura, però si has matat el Jedi dels rebels, sospito que la seva venjança serà molt més refinada que la de Bakura.

La Gaeriel havia desitjat que l’Eppie el matés ara (tenia suficient coratge per a això), però l’Eppie opinava de manera diferent. La Gaeriel va mirar per la finestra del despatx. Un altre milicià es retorçava sobre el sender del jardí. Un company seu es va treure el casc, el va tirar a un costat, es va agenollar, es va cobrir les orelles amb les mans i va agitar el cap.

- On estaves, Eppie? -Va preguntar la Gaeriel.

-Molt a prop, al complex -va murmurar l'anciana -. És veritat el que ha dit d’Skywalker?

-No tenim la confirmació que hagi mort, però el governador Nereus... El va infectar. Com ho has fet?

Va moure una mà per abastar el centre de comandament d’en Nereus i els milicians caiguts.

L’Eppie va mirar a Nereus.

-Un parell de dotzenes de vells amics que encara ocupen alts càrrecs, amb bons codis d'accés. Una força d'invasió alienígena que manté a gairebé tots els seus milicians massa ocupats per cuidar la seva esquena. I un nou aliat. Entra -va cridar cap a enrere.

L’R2D2, l'androide d’en Luke, va entrar.

-Quan la patrulla d'emergència et va recollir -va seguir l’Eppie -, va trobar un terminal mestre i em va cridar. Vaig enviar a un amic a buscar-lo. Aquest amiguet val el seu pes en combustible de reactor dels circuits mestres.

- Li vas treure el cep?

En Nereus va retorçar les mans als seus costats.

-Hauries d’emmanillar-lo -va xiuxiuejar la Gaeriel -. Està perdent el control.

L’Eppie va moure el fiador de l'arma.

-Gairebé tinc ganes de què intenti alguna cosa.

En Luke, cargolat en la foscor, va tenir una idea. Va respirar amb lentitud i concentrar la seva atenció en els punts d'instint viu que habitaven en el seu pit. Va tocar un. Neurològicament primitiu, la seva única reacció va ser encongir-se i continuar menjant. Eren paràsits, sens dubte. Va sentir la seva fam voraç.

Quan el pànic va amenaçar amb immobilitzar-lo, va pensar en l'olor a sang, dolça, calenta, alguna cosa metàl·lica. Va estendre una mínima sonda cap a un dels éssers.
Una consciència minúscula va comprendre. En Luke va imaginar parts de la boca que s'afluixaven i un cap que es tornava cap a ell. Era dificilíssim projectar l'olor al mateix temps que jutjava el seu efecte sobre la primitiva consciència alienígena. Va acariciar el segon ser amb l'olor.

El seu cor bategava sordament al voltant del seu punt de consciència. Va apartar la il·lusió de l'olor uns mil·límetres, una temptació perquè la seguissin. Una consciència es va enfosquir i va oblidar l'olor. La va fregar de nou amb el temptador aroma de vida. Ho va reconèixer. Es va acostar més.

No podia concentrar-se en dos éssers. El seu cos desitjava tossir i, al cap d'uns moments, alguna cosa va començar a gestar.

Va inhalar amb cautela i va esclatar. Quelcom ha disparat de la seva boca. Un no era suficient. Gairebé esgotat, va crear de nou la il·lusió i va acariciar l’ésser restant. Va captar la seva atenció un instant, però després la va perdre. El va atacar de nou amb la percepció.
Aquesta vegada, ho va aconseguir. Molt lentament, el va conduir per un fosc túnel bronquial. Irradiava una gana ferotge. Va procurar no tossir o empassar saliva. Va respirar fons, fins que els pulmons li van fer mal.

Llavors, va tossir. L'ésser es va aferrar a les seves dents i el va mossegar. En Luke el va escopir, i després el va buscar en la fosca cabina. Va notar que aixafava alguna cosa. No va poder trobar l'altre paràsit.

Va quedar estès sobre la coberta, massa esgotat per sentir-se victoriós, i es va tancar al món exterior per a realitzar un exercici de concentració. La seva desesperació va augmentar a poc a poc, i llavors va recordar en Dev. Havien de trobar una forma de sortir del Shriwirr. Sense energia, i subjecte d’un atac, era probable que esclatés al seu voltant.
No podia. El somni el dominava, com el tràngol de curació Jedi. Li feien mal els ulls. Si els tancava uns moments...

Una brillantor en una mampara va atreure la seva atenció. Veia llums al passadís?

- Luke -va cridar la veu de la Leia -. Luke!

Es va aixecar de la coberta, incrèdul.

- Aquí!

Li cremava la gola. Estaria sagnant.

Una llanterna de butxaca va il·luminar el pont del Shriwirr, seguida per un braç esvelt. La resta de la Leia portava una màscara respiratòria, vestit de vol i botes magnètiques. Han i Chewie van aparèixer darrere. La seva llanterna brillava com la vida mateixa.

- Com has pujat a bord? -Va preguntar en Luke.

La Leia va córrer cap a ell.

-Van deixar oberts els molls d'aterratge. S'han anat. La nau està deserta, excepte per tu.

- On és...? -Va començar en Luke.

Llavors, va veure en Dev.

El noi estava estirat al seu costat, embolicat en les seves robes. Respirava amb lentitud. Enormes cremades vermelles solcaven els seus braços i cara. Les seves parpelles cobrien cavitats enfonsades.

Al seu costat, sobre la coberta, es recargolava un ésser llarg i gruixut com un dit. A la llum, les seves potes curtes s'agitaven frenèticament. El seu cos, gros i humit, a ratlles verdes i negres, s'estrenyia fins a un extrem punxegut. La Leia, fastiguejada, el va aixafar.

-Gràcies -va xiuxiuejar en Luke.

-Tranquil, noi.

En Han es va agenollar i se’l va carregar a l'espatlla.

En Luke va empassar saliva.

-Agafeu en Dev.

-Estàs de broma... Leia!

La jove estava intentant arrossegar el noi inconscient. Chewie la va apartar i va alçar en Dev com un ninot.

-Anem-nos-en -va ordenar en Han.

Ja a bord del Falcó, la Leia es va agenollar al costat del catre d’en Luke i va recolzar el cap en la seva espatlla. Ell va acceptar el vincle amb la seva fortalesa. Es va banyar en l'energia terapèutica de tacte net, càlid i familiar. Quan va empassar saliva, ja no li va fer mal la gola. No trigaria a poder respirar sense tossir.

On hauria contret aquells repugnants paràsits?

Es va incorporar.

-Descansaré més tard -va insistir -, de debò.

-Ho necessites -va murmurar la Leia -, però ara no tenim temps. Encara hem de passar comptes amb el Dominant. Els seus equips de reparació hauran estat ocupats.

- Què ha passat?

En Luke es va arronsar pensant amb el Pter Thanas. L’hauria condemnat a l'esclavitud?

-Els seus impulsors laterals han esclatat, de manera que no pot maniobrar. A més, Bakura ha embogit. Pel que sembla, ha començat la revolució.

En Luke es va aixecar. La cama dreta encara li feia mal, però no tant.

-Estic preparat -va dir, però va permetre que la Leia el sostingués.

Van anar junts a la cabina. La Leia va ajudar-lo a seure.

-Hola, jovenet -va saludar-lo en Han -. Per estar mort, tens molt bon aspecte.

Chewbacca va corroborar les seves paraules amb un bram.

En Luke va escurar la gola de manera experimental.

-Gràcies. -Va assenyalar la ràdio subespacial -. Sabeu alguna cosa de la Gaeriel Captison?

-Potser -va dir en Han -. Un grup afirma que ha detingut a Wilek Nereus. S'han atrinxerat en el sector dels despatxos imperials del complex. -Va fer la impressió que el Dominant passava sota el casc del Falcó, una il·lusió, clar. Era el Falcó qui estava maniobrant, no el Dominant -. C3PO es va encarregar de facilitar la recàrrega dels bancs d'energia mentre estàvem a la nau dels Flautes. Crec que podrem dispensar al Thanas el tracte que mereix.

Després ja ens ocuparem d’en Nereus.

-És fàcil de...

-Espera -va dir en veu una mica més alta en Luke.

Si hagués estat en el lloc del comandant Thanas, hauria ordenat destruir l'enorme i valuós creuer abans que caigués en mans de l'Aliança. No va veure ni un sol caça TIE. S'haurien dispersat, temorosos de ser atrapats per les ones expansives d'un creuer de classe Galió al moment d’esclatar. Com per confirmar les suposicions d’en Luke, una babel de veus rebels van anunciar que el Dominant havia perdut els generadors dels escuts. Perduts, no. Els ha desconnectat, va endevinar en Luke.

- ¡Allà va!

En Han va imprimir un gir de cent vuitanta graus al Falcó per assestar un cop mortal.

- Espera! -Va repetir en Luke -. Aquesta nau ens interessa. Tot i avariada, és una bona presa.

 -En Luke es va inclinar cap al micròfon -. A totes les forces -va ordenar -. Sóc el comandant Skywalker. Alto el foc. Forces de l'Aliança, confirmin la recepció.

- Què? -Va preguntar en Han.

Tres pilots joves també van protestar.

En Luke va repetir l'ordre, i després va tractar de projectar la Força cap al comandant Thanas una vegada més. No va poder. Tot i haver expulsat els paràsits abans que rosseguessin el seu cor, estava massa feble per utilitzar la Força. Si en Thanas es decantava per destruir el Dominant, en Luke no podria fer res.

Excepte...

Va projectar calma a la Força. Pau. La pau era possible...

I era l'última oportunitat d’en Thanas.

Pter Thanas es va encongir quan va sentir l'ordre d’Skywalker per la ràdio subespacial. Durant la batalla, alguna cosa havia despertat en ell, alguna cosa important. Una cosa que havia sepultat anys enrere, a Alzoc III.

En Nereus no vacil·laria a enviar-lo allà. Va desviar la vista cap a un compartiment protegit per barrots vermells. Albergava una palanca amb la inscripció «autodestrucció». Un altre compartiment, al mig del pont, contenia la seva parella. Si es tirava de les dues a l'uníson, volarien el generador principal del Dominant. L'explosió destruiria tot el que els envoltés.

La seva carrera havia acabat.

Es va tornar cap al seu ajudant, un home que s'alçava molt dret.

-Que tothom abandoni la nau -va ordenar.

Els membres de la tripulació potser aconseguissin allunyar-se per tal d'escapar a la destrucció. Els tripulants del pont, però, havien de romandre als seus llocs. Així ho regulava la disciplina imperial. El funcionament de les palanques era instantani.

El jove ajudant va remoure els peus, a l'espera de la següent ordre.

En Thanas va contemplar les seves botes negres, immaculadament lluents sobre una coberta lluent. A Bakura, igual que a Alzoc III, havia rebut ordres antiètiques d'un oficial superior al que no respectava. Aquells podien ser els seus últims moments, sacrificats a un Imperi indiferent... El llegat d'un emperador mort.

O podia reflexionar i admetre que tota la seva vida era una equivocació.

Una vegada més, va recordar les ordres del governador Nereus. Es va aixecar amb fredor i va passejar la vista pel pont. La seva tripulació s'estava preparant per a un acte final d'heroisme.

-Comunicacions -va bordar -, posi’m amb l’Skywalker. Allà on estigui.

-Entès, senyor.

Pter Thanas es va tornar cap al lloc de comunicacions i va recolzar una mà sobre el seu desintegrador. Algú del pont l’estaria observant.

-Comandant Skywalker -va dir, mentre treia el fiador -, he de fer-li una advertència. Qualsevol contacte que estableixi amb humans posa en perill les seves vides. En Nereus em va donar ordres estrictes d'impedir-li tornar a Bakura. Diu que és portador d'una espècie d'infecció o plaga.

-Ja me n'he ocupat d'això -va contestar la veu d’Skywalker -, abans que pogués estendre’s. Recordeu que sóc un Jedi.

Hauria d'haver-ho imaginat. De tota manera, la veu d’Skywalker sonava feble.

- És això cert, o està mentint?

-Estic a bord del Falcó amb els meus amics més íntims. Si n'abrigués cap dubte, no seria aquí.

En Thanas va passejar la vista pel pont.

-Molt bé. Si rendeixo el Dominant...

Va captar moviments de cua d'ull. Un tripulant es va posar dret d'un salt i va llançar la mà cap al seu cinturó. En Thanas es va tornar i el va atordir. El delegat de Seguretat Imperial, infiltrat a la nau per impedir que caigués en mans enemigues.

- Segueix aquí, comandant Thanas? -Va preguntar la veu d’Skywalker.

-Una petita distracció. Si rendeixo el Dominant, garanteix que deixarà en llibertat els membres de la meva tripulació, que s'han limitat a obeir les meves ordres?

-Sí -va contestar Skywalker amb veu ronca -. Enviarem a tot el personal imperial a un punt de recollida neutral, i permetrem que tornin a casa..., llevat que algun vulgui desertar. Ha deixar-los triar.

-No puc.

-Ja me n'encarregaré jo.

En Thanas va aferrar-se a la barana. Quina mena de traïdor lliurava una propietat imperial i concedia al personal imperial la possibilitat de canviar de bàndol?

La classe de traïdor que encara estava en deute irreparable amb els miners esclaus de Talz. Potser l'Aliança seria més indulgent que aquell coronel d’Alzoc III.

-D'acord -va dir -. Porteu-me a l'Aliança i tractin-me com vulguin.

L’Skywalker va exhalar un profund sospir.

-Accepto la seva nau i, de moment, la seva persona. Envieu al meu... -Va semblar vacil·lar -, a la meva nau insígnia un metge. M'ocuparé que també sigui alliberat.

- Està malalt?

-Ja li he dit que havia solucionat el problema. Tinc un altre humà a bord que va patir greus cremades. Crec que si rep ajuda immediata, sobreviurà.

-Oh. –En Thanas va mig aclucar els ulls -. Sibwarra?

Skywalker va vacil·lar.

-Sí.

-Demana massa. - Quina entitat irracional i sobrenatural havia ressuscitat al Luke Skywalker perquè jutgés els seus escrúpols? Va passejar pel pont entre els bancs d'instruments -. Però vull que Sibwarra sigui jutjat. Per l'Imperi o l'Aliança, tant me fa, mentre sigui un jurat humà. Veuré què puc fer.

-Enviaré una tripulació mínima al Dominant -va dir l’Skywalker.

La veu d’en Solo es va imposar a la d’Skywalker.

-Serà millor que vingui desarmat, en un pot salvavides. Estic fent una gran concessió deixant-lo pujar a bord.

-Comprès..., comandant.

L'altaveu va emmudir.

En Thanas va respirar fondo. No tenia ni idea del que succeiria a continuació, però no pensava arrossegar la seva tripulació. S'enfrontaria només a la ira de l'Aliança, amb plaga o sense. O gairebé sol.

-Tripulació de pont, pugin als bots salvavides. Reserveu una embarcació d'evacuació biplaça.

-Senyor.

Un home va sortir fugint de la coberta.

-Que algú el redueixi. –En Thanas va assenyalar amb un capcineig a l'agent de Seguretat estès sobre la coberta -. Portin-lo amb vostès. Capità Jamer, prengui el comandament.

-Senyor.

Un homenet es va avançar. Pter Thanas es va acariciar la barbeta i va cridar al centre mèdic. Potser l’Skywalker havia neutralitzat l'amenaça de contagi, però en Thanas no se sentiria segur en presència del Jedi fins que els seus metges l’examinessin.

En Luke va mirar en Han, que va acostar el Falcó a un diminut objecte rodó. Els sensors van confirmar dues formes de vida.

- Estàs segur que ha de pujar a bord? -Va preguntar en Han.

En Luke va sospirar, cansat de discutir.

-Sí. Alguna pregunta més?

- Per què? -Es va encrespar en Han.

-Estem tots una mica nerviosos -va dir la Leia -, però és l'únic lloc on podem deixar-lo. Vaig a confirmar ara mateix els rumors sobre Salís D’aar.

-Bé, tot i desarmat, no es quedarà molt de temps en la meva nau. L’emmanillarem amb en Chewie..., no, amb C3PO, i el tancarem al celler. C3PO l’entretindrà.

En Luke va somriure.

-És un càstig horrorós per a qualsevol.

-Pobre Thanas -va admetre la Leia.

Chewbacca va manipular amb delicadesa els controls de l'avantcambra de compressió, va preparar el tancament al buit per a l’obertura manual, i després, en Luke, en Han i la Leia es van acostar a la resclosa i van esperar. Diversos minuts més tard, el comandant Thanas va entrar amb les mans alçades. La postura deformava la seva túnica caqui.

-Vinc desarmat -va insistir -. Escorcolleu-me.

La Leia va passar un analitzador d'armes sobre ell.

-Sembla net -va anunciar.

Mentrestant, el petit i prim acompanyant d’en Thanas va recórrer el cos d’en Luke amb un sensor metge. En Luke va romandre immòbil, i va suposar que en Thanas havia triat al metge pels seus ulls grans, mentó suau i aparença inofensiva.

- Què hi ha en aquest maletí? -Va preguntar amb brusquedat la Leia.

-Material mèdic. Tractament per cremades. El comandant Skywalker va demanar...

-Per aquí.

En Luke va sortir de la resclosa.

El metge va guardar el sensor en una butxaca.

-Skywalker també està net, comandant. Un examen preliminar mostra una greu bronquitis mecànica, però no hi ha infecció.

Va arronsar les espatlles.

En Luke no abrigava dubtes, però el diagnòstic del metge el va acabar de tranquil·litzar. Es va internar a la nau.

C3PO estava assegut davant d'un tauler hologràfic. Darrere, sobre un catre, en Dev jeia immòbil. C3PO es va aixecar.

-Salutacions -va començar jovialment -. Sóc...

-A callar -va murmurar la Leia -. Emmanilla’t amb el comandant Thanas. Acompanya’l al celler. T'has convertit en carceller fins a nova ordre.

Una manilla es va tancar al voltant del canell d’en Thanas, i l'altra va subjectar la de C3PO.

-Molt bé, Altesa. Vingui amb mi, senyor. Sóc C3PO, androide de protocol...

En Luke va guiar al metge fins al Dev i va apartar el llençol que cobria els braços socarrats del jove.

-Es troba en un trànsit de curació Jedi -va explicar-li -i no pateix dolors, de moment. A veure què pot fer per ell.

-Ho intentaré, però francament, ja he vist abans cremades d'aquest tipus. -Va passar el medicsensor sobre el pit d’en Dev i va bellugar el cap -. Hi ha poc a fer. Potser visqui un dia, si té... No diré sort. Si recobra la consciència, patirà. Els danys interns són... Bé, no hi ha res que pugui fer per mantenir-lo amb vida.

-Li prego que ho intenti. Va canviar d'opinió sobre els ssi-ruuk.

I en Dev posseïa un gran potencial en la Força. Havia de sobreviure.

-Mmm -va respondre el metge sense gaire entusiasme.

Va rebuscar en el seu maletí.

En Luke amb prou feines es podia moure. Es va reunir amb Han a la cabina, oscil·lant.

-Hem rebut una invitació d'una dama anomenada Eppie Belden -va anunciar en Han -. Diu que et coneix. Està amb la teva amiga Gaeriel en el complex Bakur. Segons sembla, tenen un desagradable presoner que desitgen lliurar a l'Aliança.

- El governador Nereus? -Va preguntar la Leia.

-Això sembla.

L'última vegada que havia vist a la Gaeriel, l’R2 l'estava traient arrossegada de la cantina. De sobte, va recordar el sopar que havien compartit. La notícia, però, suggeria que la Gaeriel es trobava bé. L’Eppie s'havia curat? Havien capturat al governador Nereus?

- Pots posar el Falcó sobre algun aeròdrom de la teulada?

La Leia va riure.

-En Han és capaç de posar el Falcó sobre un glaçó de gel, si li dóna la gana.

En Luke va passejar la vista per la cabina i va comptar caps.

-Suposo que hauràs demanat reforços -va dir al Han.

-Jo, hum, acabo d'ordenar a la teva nova tripulació del Dominant que es disposi a disparar sobre la guarnició imperial de Salís D’aar. Trigaran una mica. El nostre esquadró de caces-B l’està remolcant per col·locar-lo en posició. A més, dos pilots de caces X estan en camí per cobrir-nos.

-Bon treball, Han.

I en Luke tenia la seva reputació de Jedi. Mentre no trontollés a la vista de tots, els imperials el considerarien una amenaça. Va imaginar la cara del governador Nereus quan baixés viu del Falcó.

-Les teves amigues bakuranes van prometre esperar-te a l'aeròdrom. Veurem si ho aconsegueixen.

-Vaig a dormir. -En Luke va emetre una última tos -. Desperteu-me quan estiguem a punt d'aterrar.

El Falcó Mil·lenari va travessar una capa de núvols en direcció a Salís D’aar. S'elevava fum sobre la ciutat i cap a l'oest, a l'altre costat del riu. Han va connectar un sensor remot quan va desaccelerar. En Luke, que mirava entre els caps d’en Han i Chewie, va distingir un grup de gent apostat rere d'una barricada, a l'aeròdrom de la teulada. Una forma familiar es destacava.

- R2! -Va exclamar.

Un voleteig de faldilles llargues verd blavoses que s'allunyava de la zona bloquejada havia de ser la Gaeriel. El Falcó va descendir sobre els seus repulsors. El primer ministre s'alçava prop d'un desafiador Wilek Nereus, que encara portava el seu uniforme imperial de galons vermells i blaus.

-No té pinta de presoner -va murmurar la Leia, i va assenyalar pel portell -. Us aposto que el governador Nereus no pensa rendir la guarnició de Salís D’aar. Això ens pot demorar molt de temps.

En Han va estendre la mà cap als controls dels canons situats a la panxa de la nau.

-Ni t'atreveixis. –La Leia va bellugar el cap -. Hem tornat a la diplomàcia.

-I tenim al comandant Thanas -va afegir en Luke -. Podria convèncer la guarnició que es rendís.

El Falcó va tocar terra amb un cop sord.

-Sobretot, si tu li ho diguessis -va replicar la Leia -. Com et sents? Podries...?

-No puc pressionar-lo. Val més que t'encarreguis tu.

-D'acord -va grunyir la Leia -. He fundat suficients cèl·lules de la Resistència per saber el que passa si es fa un nyap.

La Leia va aferrar el seu seient mentre en Han s'aixecava i lliscava el desintegrador en la funda de la cama.

-Endavant, Lingot d'Or -va dir pel comunicador -. Condueix en Thanas a la rampa principal.

En Luke es va aixecar amb més lentitud. La Leia gairebé va veure dos Lukes: un fort, agosarat i victoriós (la imatge que pretenia projectar), i un altre encongit, preocupat, esgotat i adolorit. Prou cansat per cometre errors.

La Leia va quadrar les espatlles.

- Vols quedar-te a bord fins que sapiguem amb certesa com es desenvolupa la situació? -Va preguntar.

-Oh... Bé. -En Luke es va gratar el clatell -. De tota manera, en Nereus ha de pensar que ha acabat amb mi.

Es va retirar a un costat de l'escotilla principal i va desenganxar la seva espasa. Des d'allà, podia escoltar sense que el veiessin.

-Aneu amb compte.

C3PO va aparèixer per la corba del passadís. El comandant Thanas s'havia adaptat al seu pas.

-El seu androide explica històries molt interessants -va comentar amb sequedat el comandant -. Malgrat el fet que insisteix, insistentment, en què no és un bon narrador d'històries.

Educant al presoner, C3PO? El comandant Thanas estaria fart d'escoltar propaganda imperial.

L’escotilla principal va xiuxiuejar i es va obrir. La Leia va baixar per la rampa. El grup de la teulada es va precipitar cap a ells, amb Captison al capdavant. Seguit pel governador Nereus i la seva escorta femenina..., i R2. Han no va apartar la mà del desintegrador.

Quant la Leia i en Han van trepitjar la teulada, la jove va tornar la vista enrere. C3PO va baixar a continuació, emmanillat amb el Thanas. Chewie va sortir l'últim, amb la ballesta preparada. L'aire feia olor de fum d'una manera desagradable.

- R2! -Va exclamar C3PO-. No pots imaginar el que he patit...

-Oblida-ho -va replicar en Han.

El comandant Thanas, sense fer cas del seu escorta metàl·lic, va caminar amb la vista clavada al front, sense expressió, com un home que esperés un brutal arrambatge. Va superar la Leia al peu de la rampa i va adoptar la posició de ferms, el millor que va poder per estar emmanillat a un androide de protocol.

-Suposo que no esperarà felicitacions. -El governador Nereus va cobrir la distància que els separava, amb les mans enllaçades a l'esquena -. Fa uns anys, quan manava un creuer, un comandant que va rendir la seva nau va ser conduït al mur més proper i va ser afusellat.

La Leia va avançar.

-L'hem portat per demostrar que està en el nostre poder, governador. No és el seu presoner, sinó el nostre. Com vostè, segons m'han dit.

-Ja m'agradaria veure'ls retinguts tots dos.

-Ja no li queden forces especials. Ordeni a la seva guarnició que es rendeixi, i vostè i els seus podran abandonar Bakura en llibertat... immediatament.

Una patrulla de caces-X va aparèixer entre els núvols de fum.

El governador Nereus va somriure amb placidesa la Leia.

-Potser ha oblidat que encara estic al comandament de tres mil homes destacats a terra. A més, els supervivents imperials estan aterrant en tot Bakura a bord de bots salvavides mentre parlem. Només una nau s'ha rendit.

-Governador, hem desplaçat el Dominant a una òrbita estacionària -va replicar la Leia, recolzada per una mirada agraïda d’en Han -. Les seves armes apunten a la guarnició de Salís D’aar. Sé que no estan dissenyades per l'atac a un planeta, però si donem l'ordre ocasionaran considerables danys. Encara que el deixéssim en llibertat, no podria esclavitzar Bakura indefinidament contra la voluntat del seu poble.

- No? Aquesta és la política imperial habitual. Funciona en tota la galàxia.

Mentre parlava, el governador Nereus mantenia les mans obertes. Era evident que el desintegrador d’en Han el posava força més nerviós del que demostrava.

Algú va empènyer la Leia per l'esquerra. La Gaeriel es va interposar entre el governador Nereus i en Han, sense destorbar en aquest perquè disparés. La Leia mai l'havia vist tan desafiant. Va tirar el xal sobre la seva espatlla i va encaixar un rifle desintegrador sota el braç. Es va balancejar, preparat per ser utilitzat. Per fi, la Leia va intuir el que en Luke veia en ella.

-Governador -va anunciar la Gaeriel -, si res més es pot obtenir de la seva traïdora conducta, faré un petit gest. Dimiteixo del servei imperial.

En Nereus va recolzar les mans sobre les franges dels seus pantalons.

-No pot. Està a les ordres de l'Imperi.

-Crec que no, Excel·lència. -La jove parlava amb calma, però la Leia va veure que els seus ulls desiguals estaven inflats, com si hagués plorat. Si havia plorat per en Luke, es portaria una gran sorpresa -. Princesa Leia, li demano que accepti les meves felicitacions per la seva victòria...

La Gaeriel es va posar rígida i va empal·lidir, com si hagués vist un fantasma. La Leia va girar en rodó.

En Luke havia aparegut en el centre de l'escotilla principal del Falcó, amb l'espasa a la mà, però apagada, i semblava una ombra vestida de gris retallada contra l'interior fosc del Falcó. Hauria apostat qualsevol cosa que el seu somriure estava relacionat amb la boca i els ulls oberts de la Gaeriel. La diminuta dona que s'alçava al costat d'ella va somriure.

-Hola, Jedi -va xiuxiuejar.

Wilek Nereus es va quedar sense paraules.

- No! -Va exclamar, i l'horror va deformar les seves faccions -. No pot ser! Torna a bord! Ens infectarà a tots! No te n'adones...

En Luke va avançar un pas.

-Gaeriel Captison està a les ordres de Bakura, no de l'Imperi.

El governador Nereus es va precipitar cap a la Gaeriel. Amb una agilitat impròpia de la seva edat i envergadura, va arrencar el rifle de les mans.

En Luke es va ajupir. Han ja havia desenfundat el desintegrador. En Nereus va disparar dues vegades. Un projectil va rebotar en el casc del Falcó. L'altre va volar cap al Luke, però el full de l'espasa va retornar el llamp cap al seu origen.

Wilek Nereus es va desplomar amb ulls inexpressius. En Luke també va caure. La Gaeriel va contenir l'alè. La Leia es va quedar petrificada. Aixeca't, Luke!

L’R2 va rodar cap endavant a tota velocitat, sense deixar d'emetre trinats i xiulets. En Luke es va aixecar a poc a poc. Va mantenir l'espasa alçada davant seu, i el seu brunzit va ser l'únic so que la Leia va sentir sobre els batecs del seu cor. En Luke va indicar amb un gest a l’androide que retrocedís. En Han es va inclinar sobre el governador, amb el desintegrador preparat, però en Nereus no es va moure.

La Leia va envoltar el cadàver del governador Nereus i es va dirigir cap al primer ministre.

Captison es va posar ferms i va recuperar les maneres.

- Senyor primer ministre Captison –va dir la Princesa -, Bakura ha recobrat la llibertat. Si el seu poble decideix unir-se a l'Imperi... -Va moure el cap en direcció al comandant Thanas -. Ens n’anirem i deixarem que regeixin les seves destinacions. El comandant Thanas supervisarà la defensa contra els ssi-ruuk, si tornen abans que l'Imperi els hi enviï un altre governador. Poden seguir sols, sabent que els ssi-ruuk potser tornin, però si decideixen alinear-se amb l'Aliança, podríem negociar una treva de pau a l'instant.

En Captison va saludar militarment la Leia, i després en Luke.

-Altesa, comandant, els hi donem les gràcies. No obstant això, és improbable que la guarnició imperial es rendeixi.

En Luke va baixar a poc a poc per la rampa. La Leia havia confiat que cap dels presents advertís que el seu caminar reposat era a causa de la debilitat, no a la dignitat.

-Hem acceptat la rendició del comandant Thanas -va dir en Luke -, inclòs el Dominant, les forces destacades a terra i la guarnició imperial.

La Leia va contenir l'alè, a l'espera que el comandant Thanas contradigués l'afirmació d’en Luke. L’eixut imperial va arrufar les celles, però no va dir res. Es mossegava la llengua, o en Luke li impedia parlar?

-Comandant Thanas -va dir en Luke -, queda en llibertat. Si els ciutadans de Bakura decideixen que l'Imperi marxi, vostè supervisarà la retirada de les tropes.

En Thanas va assentir i va alçar el canell, arrossegant el braç de C3PO.

-Deixa’l anar, C3PO -va ordenar en Luke.

L’androide va extreure un xip mestre i el va moure sobre les manilles d’en Thanas.

En Luke es va acostar al Thanas i li va mirar a la cara.

-Prengui el comandament dels seus homes, senyor. Recordi que la nova tripulació del Dominant està vigilant.

En Thanas va obrir la boca com si anés a parlar, però després va canviar d'opinió. Un patruller local va sorgir del cel boirós i va aterrar prop del Falcó. Dos oficials bakurans van sortir, subjectant una llitera repulsora. Van córrer cap al cos de en Nereus.

El comandant Thanas va girar sobre els seus talons, sense modificar la seva rígida postura militar.

-Destacament, segueixi’m.

Els milicians d’en Nereus van seguir en Thanas cap a l'ascensor més proper.

- Confies en ell? -Va preguntar la Leia al Luke -. Què li has fet?

-Res. -Els ulls d’en Luke van seguir el comandant -. No s'ha oblidat del Dominant. Encara que no funcioni a ple rendiment, nosaltres controlem la superfície. A més, tinc un pressentiment.

-Si em perdonen -el primer ministre Captison va enarcar les seves poblades celles blanques -, he d'efectuar una transmissió d'emergència. Gairebé puc assegurar-los que el poble bakurà decidirà unir-se a l'Aliança, després de tot el que ha succeït avui, però he de consultar-li-ho.

La Leia també estava gairebé segura.

-Per descomptat.

Va inclinar el cap en senyal de respecte. Va veure complaguda que en Luke la imitava, i fins i tot en Han es posava ferms. Captison es va encaminar cap a un altre ascensor diferent.

Segueixes atent, pare? La Leia va mirar cap enrere, però l'únic que va veure..., o sentir..., va ser un cel gris i boirós. Cada planeta que arrabassaven a l'Imperi significava una nova derrota per al fantasma d’en Darth Vader.

D'altra banda, si l’Ànakin Skywalker es prenia la molèstia de seguir-la vigilant, ja no significaria una preocupació per a la Leia. Havia trobat la pau en plena batalla.

La Gaeriel va empènyer a la dona cap en Luke. La Leia va suposar que es tractava de l'Eppie Belden.

- Bona feina, jovenet! -La diminuta dona va aferrar el colze d’en Luke, després va estrènyer la seva mà i la va agitar vigorosament -. I gràcies. Si Bakura pot fer alguna cosa per tu, només cal que ho diguis.

La Gaeriel va desviar la vista.

-Estàs viu -va dir, amb autèntic alleujament -. Com...?

- Podem parlar més tard? Tinc a un... amic molt malalt a bord. Li estan curant unes cremades.

Oblida't d’en Dev Sibwarra, va voler cridar la Leia. És mort. Aquesta noia és la teva gran oportunitat. No la deixis escapar, si la vols!

-Oh -va exclamar la Gaeriel, i va fer un pas enrere -. Endavant. T'esperaré.

La Leia va arrufar les celles en direcció a l'esquena del seu germà. Ja estava a meitat de la rampa. Caminava molt dret, amb el cap cot.

La Gaeriel va tocar el braç de la Leia.

-Mai havia conegut a ningú com ell, Altesa.

-Ni tornarà a ocórrer mai, si ell se'n va de Bakura -va murmurar la Leia -. Perdoni.

Va córrer darrere d’en Luke.

Següent