La Guerra del Bacta (XXIV)

Anterior

24

L’Ala-X va tornar a l'espai real per sobre del pla de l'eclíptica en el sistema Alderaan. Dispersos en un disc pla, les runes que una vegada havia estat Alderaan semblaven les engrunes que quedaven després de tallar un ryshcate. Va bellugar lentament el cap. Morir només una vegada no s'acosta a ser càstig suficient per l'Emperador per pagar pel seu mal.

Mynock va xiular anunciant a cada nau que entrava al sistema. Els Murris en els seus Ala-X havien arribat primer i es van orientar cap al Cementiri. L'amenaça més probable vindria des d'allà, de pirates o algun altre que estigués amagat entre la runa. Alguns dels trossos eren prou grans per amagar alguna cosa de fins i tot la mida d'un Destructor Estel·lar. Si hi havia algun allà, el pla era net i simple: Els Ala-X li dispararien una salva completa de torpedes de protons, per donar-li a les altres naus l'oportunitat d'escapar.

La dotzena de vaixells de càrrega que havia reunit Booster va arribar després amb la Rajada Púlsar al capdavant. Moments després de la reversió van fer les correccions de curs per apuntar cap als seus vectors de sortida. Els Chir'daki van venir al final i van separar el seu esquadró perquè cada vaixell de càrrega tingués una escorta de caces. Si els problemes feien erupció, l'esquadró de twi'leks i gandians es tornaria a formar i protegiria als vaixells de càrrega de qualsevol TIE o altres caces, llavors ells també escaparien.

Wedge va mirar la pantalla i va veure passar els noms de diverses naus de la seva flota. Les lletres verdes indicaven que totes estaven preparades per complir amb la seva part de la missió. Si més no vam arribar aquí en una peça. Ara necessitem que Karrde faci la seva feina.

El respecte ressentit que Booster sentia per Karrde significava molt per Wedge. En realitat havia conegut a Karrde anys enrere, en els dies anteriors a què s'unís a la Rebel·lió. Wedge tenia un vaixell de càrrega i transportava càrrega per tot l'Imperi. Karrde havia preguntat si Wedge estava interessat a moure una mica de càrrega per a ell, però Wedge havia rebutjat l'oferta. Mai havia sentit res sobre Karrde i això l’havia fet dubtar una mica. Que no haguessin rumors negatius vol dir que no se sabia res sobre l'home, i com a resultat jo no em sentia inclinat a confiar en ell.

Wedge no s'havia topat amb Karrde des que es va unir a la Rebel·lió, però no dubtava de l’habilitat de Karrde per aconseguir les armes i l'equip que necessitaven. El fet que Booster fora primer a ell és prova suficient que Karrde és genuí i que es pot confiar que tracti de manera justa als seus clients. Les municions, llançadors, i sistemes sensors els donarien el que necessitaven per completar la caiguda d’Isard.

-Líder, aquí Set.

-Endavant, Tycho.

-Wedge, estic rebent contactes anòmals en la meva freqüència IAE des del Cementiri.

Wedge va arrufar les celles. El sistema d'identificació Amic/Enemic involucrava la balisa d’identificació que portaven totes les naus. Enviava un senyal que recollien les altres naus, dient-los el nom i designació d'identificació de la nau. Els contrabandistes sovint tenien dos o tres mòduls IAE que podien intercanviar per utilitzar un nom net. Els contactes en la freqüència d'IAE eren simples verificacions de la identitat d'una nau. I si els IMP s'esperen en els asteroides és una forma increïblement estúpida de delatar la seva presència.

- Tycho, es tracta del mateix senyal repetit una vegada i una altra?

-Així sembla. Creus que és alguna classe de balisa automàtica?

-Tu estàs volant amb un codi alderaanià. Potser en els asteroides hi ha un satèl·lit de l’antic sistema de trànsit que vol que et registris amb el control d’Alderaan.

-Probablement. Pujaré la sensibilitat dels meus sensors passius per veure si trobo alguna cosa en aquesta direcció.

-Entès -Wedge va mirar la seva pantalla principal mentre Mynock començava a xiular de nou -. Atenció tots, està arribant el trànsit.

Una cadena de vaixells de càrrega va entrar al sistema, encapçalada per una nau designada pel sistema IAE com el Gel Estrellat. Mitja dotzena de naus flotaven darrere del Gel, desalineant les seves posicions perquè els avenços d'atac en qualsevol vector en particular només poguessin trobar dos blancs. A causa que les naus de Karrde eren més grans que la majoria dels vaixells de càrrega que havia reunit Booster, el contrabandista només necessitava la meitat del seu nombre per lliurar els béns.

Una veu d'home va irrompre al canal de comunicacions.

-Aquest és Quelev Tàpper representant a Karrde. Rebem el pagament inicial per aquest lot i encara tenen cinquanta milions de crèdits en el seu compte. En un mes hauríem de posar en marxa un altre trenta per cent de la seva comanda.

Booster li va respondre pel canal de comunicacions.

-Per nosaltres està bé. Comencin la transferència.

Un dels vaixells de càrrega va començar a avançar, però mentre s'acostava cap a la part inferior del Gel, un enorme tros de l'espai va passar del negre esquitxat d'estrelles al blanc angular i mortal. La mola del Creuer Interdictors va eclipsar una enorme porció del Cementiri. La visió de seu quartet de cúpules que cobrien els projectors de pous de gravetat va fer que l'estómac d’en Wedge es doblegués sobre si mateix. El creuer ens impedirà córrer cap l'hiperespai, però és massa feble per atacar per si mateix. Portarà com a màxim una dotzena de TIEs, i els vaixells de càrrega poden maniobrar per sortir del rang efectiu de les seves armes. Contra dos esquadrons de caces, la meitat de nosaltres amb torpedes de protons, significa que aquest creuer realment s'ha ficat en una baralla que no pot guanyar.

Abans que Wedge pogués començar a impartir ordres, van passar dues coses. La primera, que s'encengués una llum vermella d'advertència en la seva consola, era una cosa que esperava. Li deia que el Creuer Interdictors havia encès els projectors de pous de gravetat i que cap de les naus en el sistema podia saltar a l'hiperespai per escapar. Atrapar-nos aquí no és un moviment savi.

La segona cosa li va estrènyer el cor com un puny gelat. Una tercera part més gran que el Creuer Interdictors, el Corruptor va aparèixer per interposar la seva mola entre el creuer Conglomerador i els caces. Les seves bateries turbolàser i canons d'ió van començar a escampar energia verda i blava cap als vaixells de càrrega que esperaven. Wedge es va adonar immediatament que l’andanada era sense apuntar, amb més intencions d'inspirar pànic que d'infligir algun dany.

Quan els caces TIE van començar a sortir de la panxa del Destructor, Wedge va començar immediatament a donar ràpides ordres a la seva gent.

-Booster, dispersa els vaixells de càrrega. Mou-te! Tal'dira, dóna'm un grup de vol que s'orienti amb mi i un altre que s'orienti amb Tycho. Utilitza els altres per vaporitzar aquests TIEs, però no s'acostin al Corruptor. Murris, enllacin els seus sistemes de punteria de torpedes al meu senyal.

Transmetent. Tycho, jo aniré primer, llavors segueixes tu.

-Rebut, Wedge.

El droide d’en Wedge, Mynock, va cridar furiosament mentre Wedge empenyia l'impuls cap endavant i es llançava directament cap al Destructor Estel·lar classe Victoria II.

-Tanca el bec, Mynock. Si em distreus amb els teus crits, els dos acabarem morts! –El droide va fer silenci, i Wedge es va prometre que si sobrevivia aquesta missió, faria esborrar la memòria del droide i li donaria un nom més apropiat i heroic.

Encara que al droide li faltava coratge, la seva avaluació de la situació actual donava en el clau. I era cosa que mereixia el crit. El destructor i el creuer portaven entre ells tres esquadrons de TIEs.

La confiança que Wedge tenia en la seva gent no coneixia límits, però els Murris es preparaven per disparar els seus torpedes de protons, el que deixava als twi'leks per enfrontar-se als TIEs. Les probabilitats que alguns dels TIEs aconseguissin passar per assetjar als vaixells de càrrega eren aclaparadores.

L'amenaça dels TIEs era el menor dels problemes que enfrontaven al sistema. L'única forma de contrarestar l'amenaça del Corruptor era que els Ala-X el copegessin amb una salva dispersa de torpedes. L’esquadró, disparant de a dos, podia enviar vint-i-dos torpedes de protons. Si l’encertaven, i era difícil errar a una nau de gairebé un quilòmetre de llarg, podien travessar els escuts i infligir una mica de mal. Wedge s'acostaria per assenyalar el blanc de la primera andanada, llavors faria que Tycho el seguís per a la segona, que amb una mica de sort atraparia el Corruptor sense els escuts en posició. Si la segona salva dispersa colpejava al Destructor Estel·lar en una àrea sense escuts, podria fer-lo trossos. Farem mal a la primera salva dispersa, però serà la segona la que el deixi fora de combat.

Wedge va empènyer tota l'energia als escuts davanters quan va arribar a la paret de caces TIE a sis quilòmetres del Corruptor. Una vegada que els va passar va igualar els escuts amb un moviment del polze i va començar a buidar energia dels làsers i enviar-la als escuts. A dos quilòmetres i mig tindria una solució de foc contra el Corruptor. La mantindria fins que el seu esquadró hagués disparat, dispararia ell també, i giraria cap amunt per apartar-se.

-Estic a distància de tir. Al meu senyal. Cinc, quatre, tres, dos, u. Preparats -La retícula de punteria en el monitor del seu casc es va posar vermella -. Ara!

Wedge va oprimir el gallet de la seva palanca, llançant dos torpedes de protons. Els informes d’un llançament rere l'altre enviats pel seu esquadró van passar per la seva pantalla. Ei, fins i tot els gandians van llançar dos míssils de commoció.

Preparant-se per desviar-se i allunyar-se, Wedge va mirar els sensors i va veure quatre TIEs en el seu arc del darrere. Comprenent que si s'apartava cap amunt els permetria disparar-li, Wedge va fer girar a seva Ala-X cap a babord, llavors va fer que el caça descendís en un llarg ris que el portaria per sota el casc del Corruptor. Si volen venir per mi, també s'hauran d'enfrontar al seu propi foc. Movent-se de dreta a esquerra, Wedge va sacsejar el caça endavant i enrere entre els corrents de foc turbolàser.

Una incandescència brillant va florir sobre d'ell. Els torpedes de protons es van estavellar contra els escuts del Corruptor tot al llarg de la nau. Els escuts van actuar com enormes ombrel·les invisibles per protegir de la ferotge energia desfermada per la detonació dels torpedes.

El rugent plasma es va arremolinar i es va corbar cap amunt, seguint l'arc dels escuts de babord del Corruptor com si una criatura d'energia estigués intentant arrencar una mossegada a la nau. Llavors diversos torpedes van arribar després i van perforar l'escut en el seu cor, fent-lo caure. Els torpedes tardans i dos míssils de commoció van colpejar el casc del destructor, destrossant plaques de blindatge i aixafant bateries turbolàser.

- Ara començo la meva aproximació!

Wedge va sentir un moment d'alegria per la caiguda dels escuts del Corruptor, però va acabar quan la gran nau va començar a maniobrar. Rotar en l'espai per sobre d'ell, executant un gir que canviava dalt per baix i presentava a l'esquadró els seus intactes escuts d'estribord.

Convarion sap que tenim una quantitat limitada de torpedes de protons. Si sobreviu en aquesta salva, ens queda una última oportunitat d'abatre’l. Si pot reparar els seus escuts i tornar a girar, estem morts, perquè llavors es pot prendre tot el temps que vulgui per venir a per nosaltres.

Wedge va activar la seva unitat de comunicacions.

-Còrran, prepara't per al tercer acostament.

-Rebut, Wedge. Aquí hi ha molts globus oculars.

-Aquí també.

Wedge va tirar de la palanca i va elevar la seva Ala-X entre el Conglomerador i el Corruptor. Va poder veure bé el càstig que els torpedes havien ocasionat al Destructor i va veure foc a l'interior de la nau. Sabia que ja s'havien segellat les mampares i que els incendis s'apagarien tan ràpid com s'escapés l'atmosfera. Així que és hora de veure si puc incrementar el problema. Va començar a desviar-se cap al Corruptor, però uns raigs làser verds el van esquitxar des del darrere, fent-lo interrompre per fer un tirabuixó i baixar en picat.

La veu d’en Tycho va ressonar pel comunicador.

-Al meu senyal. Cinc, quatre, tres, dos, u. Poseu-vos en posició de foc.

Correcte. El parell de TIEs a la cua d’en Wedge no tenia cap intenció de deixar-ho encarar amb el Corruptor. Wedge va reduir la seva acceleració, llavors va revertir l'impuls i la va tornar a pujar al màxim. Els caces TIE es van acostar immediatament i van llançar uns trets ràpids, aleshores el van sobrepassar. Trepitjant el pedal dret del timó, Wedge va fer girar el morro de l'Ala-X per rastrejar-ne a un d'ells. Passant a foc quàdruple de làsers, va oprimir el gallet. Tres dels raigs van encertar al TIE. Dos van travessar-lo com llances la cabina mentre que un va fer bullir fins evaporar una cantonada d'un panell solar. El caça va passar immediatament a una barrina plana i va traçar un arc cap a les òrbites exteriors del sistema.

Aplicant una mica més de timó l'Ala-X va apuntar a boca de canó cap al Corruptor. Wedge va apagar el seu impuls invertit i va començar a avançar quan Tycho va dir: - Ara! Obriu foc ara!

Wedge va passar el seu control de foc a míssils i va obtenir una fixació, però mai va pressionar el gallet.

Monstre Sith! Què és això?

Una nau de la mida d'un creuer lleuger classe Carrack va sorgir del Cementiri, passant més enllà de la popa del Conglomerador cap al pont del Corruptor. El morro blanc de la nau estava separat de la vermella porció posterior per una gruixuda banda negra que la creuava en diagonal.

Wedge sabia que havia vist abans aquesta combinació de colors en una nau, però no la va relacionar l'Ala-X de Tycho fins que el creuer va obrir foc amb el seu armament contra el Corruptor.

Cinc turbolàsers pesats i deu canons làser van vessar energia escarlata contra el casc sense escuts del Destructor. Els trets de canons làser es van lliscar per la superfície blanca, punt de marques negres i fent explotar bateries turbolàser. Els turbolàsers pesants van concentrar el seu foc a la torre del destructor estel·lar, travessant el casc de coberta en coberta.

Wedge va activar el seu impuls a màxima potència i va girar l'Ala-X per posar el Cementiri per damunt del seu cap i al casc del Destructor per sota del seu caça. Del costat dels seus estabilitzadors-S d'estribord va créixer una llum platejada quan van impactar els torpedes. La tempesta d'energia que van crear es va escampar al voltant de les vores de l'escut. Wedge va baixar l'Ala-X, passant prop de la superfície del casc del Destructor. És com tornar a estar a les trinxeres.

Wedge va sacsejar la nau quan els turbolàsers i el caça darrere d'ell intentaven donar-li, llavors va tirar de la palanca de control. La retícula de punteria dels seus torpedes de protons havia estat d'un vermell ardent durant tota la lluita, però Wedge va esperar fins que el seu veritable objectiu caigués en la retícula. Va veure un oficial imperial parat a la meitat del finestral del pont i va veure com obria la boca de sorpresa.

Wedge va prémer el gallet.

Un parell de torpedes de protons van travessar el finestral de transpariacer, omplint el pont de foc blau, llavors van detonar. La silueta quadrada del pont es va inflar i va suavitzar per un segon abans de què el cantó de babord a popa esclatés, vomitant una daurada bola de foc. El retrocés de l'explosió va fer sortir petits guèisers daurats pels finestrals davanters, però Wedge va passar entre ells i llavors va girar i va baixar en picat passant la popa del Destructor.

- Tycho, ataca el creuer!

-Rebut. Veniu amb mi, Murris. Ara començo el meu acostament.

Tornant-se a elevar sobre de la panxa del Destructor, Wedge va donar un bon cop d'ull a la batalla. Del Corruptor sortia una mica de foc turbolàser i de canons d'ions, però molt més nombroses eren les càpsules d'escapament que sortien explotant del seu casc. El Conglomerador va intentar disparar contra els caces, però la majoria estaven utilitzant com a escut al Destructor moribund mentre s'aproximaven, i el comandant del Conglomerador semblava reticent a disparar en aquesta direcció.

El creuer lleuger va girar i va fer un atac al llarg de la popa del Conglomerador. Les naus van intercanviar foc, però el Creuer Interdictor només podia apuntar amb unes poques de les seves armes a l'altra nau. Cap de les dues naus li va infligir un dany significatiu a l'altra, però els escuts d'estribord del Conglomerador van caure.

-Al meu senyal, llancin torpedes. Ara.

A l'ordre de Tycho els Ala-X van llançar els seus míssils. Uns punts de foc blau van florir des de diversos llocs en el Cementiri i van disparar cap al Creuer Interdictor. La llum vermella a la consola d’en Wedge es va apagar quan el comandant de la nau transferia l'energia dels projectors de pous de gravetat cap als escuts. Aquesta era la jugada que havia de fer. Però l’hauria fet a temps?

La major part dels torpedes de protons, començant amb els dos que havia llançat Tycho, van xocar contra l'escut de babord. Van explotar en una tempesta de foc platejada que es va ondular de dalt a baix, llavors va pressionar l'escut. No obstant això, a diferència de l'escut del Corruptor, el del Conglomerador no va caure tot al mateix temps. Van aparèixer buits en un parell de punts, permetent que un grapat de torpedes passés a través d'ells i explotés contra el casc de la nau. Les plaques de blindatge es van descamar com una pell morta i seca, i les explosions secundàries van obrir esvorancs al casc de l’Interdictor.

Sense esperar a recollir els caces TIE o les càpsules d'escapament, el Conglomerador sobtadament va sortir disparat cap endavant. En la consola de Wedge, el detector de rang va avançar fins a quedar-se sense números, aleshores el creuer es va esvair cap a l'hiperespai. Córrer era la seva única oportunitat.

Wedge va mirar els seus sensors i no va veure caces hostils prop d'ell. Fora de perill de moment, va activar la seva unitat de comunicacions.

-Tàpper, no corris molt lluny. Booster, informa de l'estat de la teva flota.

-Seguim aquí, Wedge. Rebem alguns trets dels TIEs, però els escuts van contenir la major part així que seguim operacionals.

-Rebut, Booster. Murris i Chir'daki, Protegiu-vos, però per un moment evitin matar ningú que no sigui activament hostil -Wedge va mirar enrere per sobre de la seva espatlla -. Mynock, escaneja les freqüències de comunicador i aconsegueix la freqüència de comandament que utilitzen els TIEs. També necessito la freqüència de les càpsules d'escapament.

El droide va emetre un xiulet ofegat acceptant l'ordre, i les dades van començar a passar per la pantalla principal.

-Gràcies -va dir i va introduir la freqüència dels caces TIEs -. Pilots imperials, aquest és Wedge Antilles. Tenen una elecció: es poden fer matar aquí, es poden quedar encallats aquí, o es poden rendir. Si volen rendir-se, apaguin les seves armes i els seus motors. Si es mouen mitjançant els seus motors els considerarem hostils. No tenim més raons per voler-los morts que les que espero que tinguin vostès per estar morts.

Una solitària veu masculina va respondre per la unitat de comunicacions.

-Aquí el capità Ardle del Corruptor. Som pilots dels cossos Thyferrans de Defensa Civil. Fa això alguna diferència en la seva oferta?

- Està Erisi Dlàrit volant amb vostès?

-No senyor. Vaig estar a les seves ordres, però vaig ser escollit per liderar un dels dos esquadrons que venir aquí amb el Corruptor. La majoria són reclutes. Només em queden vuit. De l’esquadró del Conglomerador només queden quatre i també són dels CTDC.

-Rebut, capità Ardle. Seguiu les instruccions que li he donat i no sortiran ferits.

- Què hi ha de les càpsules d'escapament?

-També les recuperarem.

- I el Corruptor?

Wedge va canviar la seva pantalla principal a un diagrama de les posicions en el temps de les naus en el sistema i va veure que el seu punt de vista era al Cementiri.

-El Corruptor està actualment sense energia i la seva deriva el porta cap al Cementiri. En menys de dues hores els asteroides del Cementiri el destrossaran en fragments irreconeixibles.

-Oh -Ardle va sonar desanimat -. Alderaan es venja de l'Imperi.

-I cobra venjança per Halanit. No tenim els raigs tractors necessaris per treure'l d’aquí, i dubto sincerament que no serà capaç de tornar a ser operacional. Encara que correm el més aviat possible a Coruscant no podríem portar de tornada res a temps per salvar-lo -Wedge sabia que el camí a Corèllia seria més curt, però no esperava que el seu món i el Diktat prestessin ajuda -. El Corruptor s'ha anat.

-Rebut, Antilles. Li donaré ordres a la meva gent, i esperarem a ser rescatats.

Wedge va passar a la freqüència de les càpsules d'escapament i va repetir la seva oferta de rescat, llavors va arreglar amb Quelev Tàpper que les seves naus recollissin tantes càpsules com poguessin i demanessin el rescat que volguessin pels passatgers. Tàpper sonava més interessat en obtenir els TIEs i els seus pilots, però Wedge els va declarar "presoners de guerra" i es va refusar a què Tàpper els tingués.

-D'acord, Antilles, els deixaré anar, però només perquè sé que abans de què passi molt de temps van a comprar recanvis per a aquests TIEs.

-Probablement això és més cert del que vull admetre, Tàpper. Que tinguis un viatge segur.

La veu d’en Tycho va irrompre en la freqüència de comunicacions.

-Wedge, tinc una situació estranya.

- Sí?

- Recordes aquest creuer que es va encarregar d'una part del corruptor?

-Seria una mica difícil d'oblidar, oi?

-Bé, era la font de les sol·licituds d’IAE que vaig rebre amb anterioritat. Sembla creure que jo sóc l'Altra Oportunitat. S'ha identificat com el Valent, i ara vol saber on anem des d'aquí.

Wedge va fer que la seva Ala-X es donés la volta per poder tornar a mirar el creuer lleuger. Allà estava flotant en l'espai, tres-cents metres de nau estel·lar letal. Seria molt bo tenir-lo com a part de la nostra flota, però com els podem convèncer d'unir-se a nosaltres?

- Tycho, hi ha algun senyal de vida intel·ligent a bord?

-Ei, Wedge, creu que jo sóc una fragata de guerra alderaaniana, així que crec que podem descartar la intel·ligència. Si hagués d'endevinar, suposaria que aquest creuer estava unit mitjançant un circuit esclau a l'Altra Oportunitat com una escorta. Es van separar i va tornar aquí per esperar que aparegués l'Altra Oportunitat. Quan jo vaig arribar amb el codi d'IAE i vaig començar a transmetre informació de punteria, va fer el seu treball.

Wedge va assentir.

-Rebut. Crec que hem de portar-lo a la nostra base. Si recordo el seu monòleg de presentació, se suposa que M3 coneix les regles, regulacions i procediments de més de sis milions d'organitzacions militars passades i presents. Potser ell pugui trobar la manera de comunicar-se amb el Valent perquè puguem aprofitar-lo al màxim.

-Entesos. Em vaig ara, o espero i escorto de retorn a la resta de vostès?

-Anirem junts Wedge va somriure. Una victòria com aquesta mereix una desfilada, i estaré feliç de deixar que tu i aquest creuer vagin al capdavant.

Següent