El parany del caça (i II)

Anterior

II

El caça d’Essara va ser sacsejada per un impacte sobtat. Una pluja d'espurnes van sortir del tauler de control i la seva pantalla de comandaments es va tornar negra. La cabina era plena de l'olor de cables sobreescalfats, i tots els indicadors del sistema d'energia estaven apuntant a les seves zones vermelles. Els seus escuts estaven sobrecarregats, el que suggeria que havia estat aconseguida bé per un torpede d'energia o per un tret de turbolàser.

TRES DELS CACES NO CLASSIFICATS HAN MANIOBRAT I S'HAN POSAT DARRERE NOSTRE. INTENTAVA DIR-T’HO. ARA, SI US PLAU, PRESTA’M ATENCIÓ ABANS QUE TOTS DOS QUEDEM MÉS DANYATS DEL QUE ES PUGUI REPARAR.

Essara va maleir. Hi havia tres punts a la seva cua. Havia estat tan preocupada amb Dren que no s'havia adonat. El seu caça va tremolar en ser aconseguit una altra vegada.

-Ajusta els escuts abans que ho perdem tot! –Va cridar Essara.

FET. ELS ESCUTS ESTAN AL 86 PER CENT I AGUANTANT. HA PUJAT EN DIVERSES TANDES. HA DE PRENDRE ENERGIA DELS LÀSERS PER RECARREGAR ELS ESCUTS.

-Baixa la taxa de recàrrega del làser al 60 per cent. Mira a veure si pots tornar l'energia a l'eficàcia total.

SI ALGÚ M'HAGUÉS PRESTAT ATENCIÓ, NO ESTARÍEM EN AQUESTA SITUACIÓ.

-M'han donat! No puc treure-me’l de sobre!, -va xisclar histèricament Eco Un.

-Escolta-la, -va dir en Dren despectiu-. Ella no està feta per això, no com tu i jo. Digues-los que apaguin les seves naus. Fes-ho tu el mateix, ningú morirà, i t'explicaré tot detalladament.

-M'estàs demanant que traeixi a Naboo, -li va retreure Essara, tractant de treure de sobre aquests misteriosos caces. L'únic que podia fer era moure’s a esquerra i dreta, disparant cegament a Dren. Ell evitava fàcilment el seu foc.

-Aquesta vegada no podeu guanyar, Essara. Rendiu-vos abans que sigui massa tard. -Dren va continuar perseguint a Eco Un. Aconseguia romandre a la cua de la pilot menys experimentada fins i tot mentre esquivava els continus trets d’Essara.

Eco Un va seguir cridant i gemegant. Altres veus se sentien de tant en tant, però Essara no entenia el que estaven dient.

Dren va llançar els torpedes i es va decantar cap a la dreta.

-L1, apunta als torpedes de Bravo Vuit! -Essara va cridar, permetent de moment escapar-se a Dren. L'androide va obeir instantàniament, i unes barres intermitents van aparèixer al voltant de les icones triangulars a la pantalla que representaven als míssils.

Ella va mantenir el seu curs, deixant durant un breu lapse de temps que el caça androide colpegés amb els seus làsers els escuts posteriors de la nau. La pilot va prémer el gallet del seu canó i el va mantenir premut, aguantant l'alè mentre veia com els míssils i l'arc brillant dels trets làser s'entrecreuaven. Un torpede va explotar innòcuament, però llavors el seu canó va deixar de disparar.

Va mirar a l'indicador de potència. El làser estava esgotat. La taxa de recàrrega del 60 per cent! Ho havia oblidat!

El segon torpede d’en Dren va arribar al Creuer Policial. L'explosió es va estendre per tota la barrera d'energia com aigua acolorida abocada sobre una pedra. Llavors, una explosió secundària va estripar el casc del caça, en veure’s sobrecarregat el generador de l'escut. Les restes de la unitat astromecànica trossejada van ser ejectats a través de la portella de càrrega ja que els sistemes secundaris de la nau van començar a fallar.

-Talla tota l'energia, Eco Un, -va dir Essara. -Atura aquesta sèrie de sobrecàrregues abans que se te’n vagi de les mans!

L'única resposta d'Eco Un va ser un sanglot estripat, però la noia va acatar l'ordre d’Essara. La brillantor blava dels seus motors d’ions va desaparèixer, i la imatge del Creuer Policial va passar a ser un esbós a la pantalla tàctica d’Essara.

-Dóna-li suaument als impulsors de maniobra per aturar aquest moviment cap endavant, -va dir Essara, girant el seu caça cap a la dreta per seguir la seva persecució d’en Dren. -Et traurem d'aquí molt aviat.

-Eco Deu a Cap d’Esquadró, -va sonar una veu desolada. -Aquests petits caces ens estan fent miques!

-Esquadró Eco, ignoreu per ara a la resta dels Z-95, -va dir Essara-. Ocupeu-vos d'aquests caces ràpids.

-Nens, si voleu viure, apagueu les naus com ha fet Eco Un, -va dir en Dren.

Aquest tipus ha matat Eco Dos !, en la veu d'Eco Vuit havia un punt que abans no tenia.

-Sí, -s’entremeté Eco Cinc-. I què hi ha de Bravo Vuit, Cap d’Esquadró?

-Dren és meu. Vosaltres teniu les vostres ordres, -va respondre Essara. Passant al canal de freqüència tancada va dir: -Digues a aquestes naus droides que es treguin de la meva cua i llavors tu i jo arreglarem això, un contra un.

-Crec que no, -va dir en Dren-. Tu ets millor que jo en els mà a mà. Rendeix-te ara.

ESCUTS AL 100 PER CENT. RESTABLINT RECÀRREGA LÀSER PER AL COMPLET. TINC UN PARELL DE TORPEDES CARREGATS. MARCANT EN BRAVO VUIT.

-Només necessito un instant, -va dir Essara.

OBJECTIU ADQUIRIT.

Essara va prémer el botó de llançament. Dos torpedes es dirigien veloçment cap a Dren.

Dren va maleir, i la seva veu va ser diluïda per un munt de senyals que es superposaven ja que els pilots de l'Esquadró Eco van començar a parlar tots alhora. Essara va donar un ràpid cop d'ull a la pantalla d'ordres de telemetria i va veure que encara estava fora de servei.

-L1, pots arreglar el meu monitor d'ordres?

Ella va mirar per sobre de la seva espatlla, i amb una perversa expectació, va veure els torpedes volant cap a la nau d’en Dren. Però llavors una descàrrega de foc làser va sorgir des d'algun lloc sobre la seva cúpula i va fer detonar dos torpedes. Una altra ràfega va cosir a trets els seus escuts.

ESCUTS AL 69 PER CENT I RECARREGANT, va dir l'androide. REDUINT TAXA DE RECÀRREGA DELS LÀSER AL 90 PER CENT.

-Com poden unes naus tan petites tenir tant poder de foc i ser tan ràpides?

SI SÓN CACES ANDROIDES, L'ENERGIA QUE NORMALMENT ANIRIA DESTINADA AL SUPORT VITAL POT ANAR A L'ARMAMENT, I L'ESPAI RESERVAT PER AL PILOT POT USAR-SE PER A ARMES O PROPULSIÓ.

-Aquests caces no s'aturaran fins que l’Esquadró Eco al complet estigui mort o inutilitzat, -va dir en Dren una vegada que la xerrameca urgent de l'Esquadró Eco es va calmar. Dren acabava de confirmar la major por d’Essara. -Comprova la teva telemetria si no em creus.

-Simplement digues-me per què, -va dir Essara mentre llançava el seu caça en una pujada en espiral, esperant perdre als seus perseguidors. Si no s'ocupava d'ells d'alguna manera estaria en seriosos problemes. Els droides mai es cansaven ni es distreien. Necessitava centrar tot el seu enginy i evitar els pensaments confusos i d'enuig que abatien per la seva ment en el que concernia a Dren. La ira que la consumia estava començant a obrir pas a la por.

-El meu cap s'està dedicant a construir una important força de defensa planetària en el sistema que governa, -va dir en Dren-. Una força de defensa d'última generació. Els caces Naboo són el tipus d'última generació que està buscant. L'únic que vol el governador són dos o tres N-1 i un parell de Creuers Policials en condició operant perquè els seus enginyers puguin construir la seva pròpia versió.

-Tot això només per robar alguns caces?!

-No simples caces, caces N-1. Aquestes naus són de veritat molt millor que la suma de les parts. Li vaig dir al meu cap que fins i tot si pogués convèncer els Nubians per comerciar amb ell, no podria construir caces que si més no s'apropessin al caça Naboo... tret que tingués algunes naus operatives per estudiar-les. Va pensar que podria estar exagerant la capacitat dels N-1, així que volia una demostració. El llançament dels caces del segon transport era el senyal que li agradava el que veia.

-Dos transports per capturar un parell d’N-1?

Dren va sospirar.

-No, però volia tenir uns números tan aclaparadors que només un idiota establiria un combat.

-Llavors suposo que jo sóc una idiota, -va dir Essara. La por als caces a la seva cua s'estava esborrant per la ira amb si mateixa i amb Dren. Com pot haver-se fixat en ell d'una manera tan equivocada? Com ha pogut ser tan estúpida? Com va poder permetre-li ser part dels seus somnis? Una altra andanada va colpejar els seus escuts.

ESCUTS AL 75 PER CENT I RECARREGANT. TAXA DE RECÀRREGA DELS CANONS LÀSER AL 85 PER CENT.

-No puc escapar-me d'ells, -va dir Essara-. Carrega els torpedes. Redueix recàrrega dels làser al 20 per cent i redirigeix ​​tota l'energia als escuts posteriors.

L'androide va xisclar alarmat. Essara va prémer l'accelerador al màxim i va conduir el seu caça cap a una volta de campana.

Els petits caces es van alentir quan Essara va realitzar un gir sobre l'ala i es va posar directament en una de les seves trajectòries. L1 li va establir un marcatge d'objectiu. Els petits caces enemics van començar a accelerar de nou, i l'objectiu es va perdre de nou en arribar a velocitats que estaven per sobre de la capacitat del sensor per seguir-los. No obstant això, Essara ja s’ho esperava.

TORPEDES LLESTOS. INCAPAÇ DE READQUIRIR MARCACIÓ D'OBJECTIU.

-Ho sé.

El caça androide es va desplaçar lleument cap a la dreta. Essara es va adaptar al moviment, mantenint el lent acostament al seu objectiu triat.

ANEM A COL·LIDIR!

-Ho sé.

El caça androide va disparar els seus làsers. L1 va xiular constret i el caça va patir una sacsejada, però Essara va mantenir el seu curs. Es va mossegar el llavi inferior, lluitant per controlar els nervis i atenir-se al desesperat pla. El caça droide va canviar de nou la trajectòria, intentant evitar la col·lisió. Ella es va posar de nou en el seu camí. Es va encendre una alarma de col·lisió. Va veure una encetada a l'aleta esquerra del caça, i podia veure com brillava la boca dels seus dos canons làser. Va disparar els seus torpedes i es va inclinar bruscament cap a l'esquerra. La seva arriscada jugada havia valgut la pena: l'enemic no havia tingut temps d'evitar els torpedes, que van impactar de ple en el fusellatge.

BON TRUC. UN DESTRUÏT, DOS DANYATS. ARA PODEM SUPERAR-LOS. ELS NOSTRES ESCUTS ESTAN AL 45 PER CENT I RECARREGANT.

Essara va reduir l'acceleració de tornada a velocitat estàndard d'atac al mateix temps que els fragments del caça droide rebentat es dispersaven per l'espai. Hauria de demanar a Ric l'autorització de la descàrrega total dels bancs de memòria i escanejos d’L1 perquè ella pogués analitzar el patró d'atac d'aquest petit caça estel·lar. No volia ni pensar en el que passaria si algú hagués d’enfrontar-se a un d'aquests sense estar adequadament preparat. Però primer, anava a tractar amb Dren.

-Localitza a Bravo Vuit.

S'ESTÀ ENFRONTANT A LES NAUS RESTANTS D’ESQUADRÓ ECO.

Fins en aquest moment, no s'havia adonat que els crits d'Esquadró Eco s'havien apagat completament. Havien estat trucant, però ara estaven en silenci. Essara va sentir un altre calfred, però llavors va veure que el sistema de comunicacions de llarg abast ja no funcionava. La pantalla tàctica li mostrava que Esquadró Eco encara era al combat, però quants i qui quedaven no podia saber-ho perquè la seva pantalla de telemetria estava encara fora de servei.

-Comença a reparar els sistemes danyats, -va dir a l’astrodroide-. Ràpid!

S'acostava ràpidament un altre trio de caces droides per la seva dreta. Essara va accelerar i va llançar el seu caça abruptament en una barrina picada. Va veure breument el TFP-9 i la brillantor distant de l'intercanvi de foc entre Esquadró Eco i els altres petits caces. I va continuar girant en la foscor de l'espai.

Descàrregues làser passaven fugaçment darrere d'ella sense danyar-la, però el seu caça va patir una sacsejada amb l'impacte de míssils i després va tremolar amb l'impacte d'una altra descàrrega de foc làser. El seu droide astromecànic va emetre una sèrie de vibrants xiulets. Ella no va captar el que el droide va dir abans que s'apagués el traductor, però de totes maneres, el seu monitor de sistemes li va dir el que necessitava saber. Acabava de perdre els escuts.

-Concentra't en portar de tornada els escuts posteriors! -Va cridar.

Essara va girar bruscament el seu caça en espiral cap a la dreta, llavors el va llançar en un balanceig en cilindre parcial abans de canviar la direcció en una altra caiguda lliure cap avall. Trets blàster van volar al costat de la cabina.

El caça va cruixir. L1 va xisclar de pànic.

-Sé que la carcassa del motor amenaça amb esquinçar-se! Tu porta de tornada aquests escuts i jo deixaré de comprovar els límits de tolerància de la nau!

Essara va continuar sacsejant el seu caça cap enrere i endavant, contenint l'alè en intervals quan sentia cruixir els estabilitzadors i quan una nova llum d'advertència començava a parpellejar en el seu panell instrumental.

Sense notificació, es van restaurar les comunicacions de llarg abast.

-Treu-me’l de la cua! –Va sentir cridar a Eco Quatre.

-Escuts! -va deixar anar Essara a l'androide-. Dóna'm escuts.

L1 va xiular i va ulular. Essara no tenia ni idea del que estava dient, però no sonava educat.

Eco Quatre va continuar amb la seva desesperada súplica.

-Algú, si us plau...

La transmissió va acabar amb brunzits d'estàtica.

-Esquadró Eco, -va dir Essara, amb veu clara i imponent-. Aquí Líder Bravo. Mantingueu-vos units, gent. Cobriu al vostre home-ala. Podem guanyar això. Qui està encara amb mi?

-Aquí Eco Sis, -va aparèixer una veu-. Sacsejat, però encara en marxa.

-Eco Dos informant, -va aparèixer una feble veu.

-Kerl! -van cridar diversos pilots.

-Estic molt malament, Cap d’Esquadró. I el meu caça està fet trossos.

-Subjecta't, -va dir Essara-. Et traurem d'aquí.

-Aquí Eco Un, però el meu caça està inutilitzat, i em van treure el droide astromecànic quan Bravo Set ens va atacar.

-Aquí Eco Cinc. He rebut un parell d'impactes, però la nau aguanta i el meu droide astromecànic està fent reparacions. Bravo Vuit acaba d'inutilitzar a Eco Vuit i Eco Set, Cap d’Esquadró. No sé si Keela segueix viva o no. Onze i Dotze van ser destruïts per un d'aquests caces ràpids, i no estic segur sobre els altres.

-Queden tres caces actius. Eco Quatre, Nou, Deu, Onze i Dotze en mort confirmada. La resta inutilitzats, alguns dels pilots possiblement morint. No tenien ni el nombre ni l'habilitat per tractar amb els caces androides. Si aquests Z-95 decidissin tornar a la batalla, podrien superar les restes d'Esquadró Eco.

La batalla s'havia convertit en una carnisseria. Havia de parar-la.

-Apagueu les vostres naus, Esquadró Eco, -va dir-. Ens rendim.

-Què? –Va cridar Eco Cinc.

-He donat una ordre! -Essara va serrar les dents mentre amb prou feines aconseguia esquivar una altra andanada del caça droide a la seva cua-. No hi ha res gloriós en una mort sense sentit. Apagueu les vostres naus i rendiu-vos.

-Savi consell, Essara, -va dir en Dren triomfant.

Però a tu t’enderrocaré, trampós grank, va pensar.

El seu droide astromecànic va emetre una sèrie de xiscles i xiulets familiars. Estava preguntant si havia d'iniciar la seqüència d'apagada.

-No. Vaig a seguir lluitant fins que ens portem per davant a Bravo Vuit.

L'androide va oferir un refilet afirmatiu. Els seus escuts van tornar. S'estaven recarregant. L'indicador d'energia no era tan precís com el droide astromecànic, però es podria dir que estaven com a mínim al 50 per cent.

Va fer un cop d'ull a la seva pantalla tàctica. El seu vol escapant del caça droide li havia portat en la direcció del primer vaixell de càrrega. Tot d'una li va sorgir una idea desesperada. Es va inclinar bruscament cap a l'esquerra.

-Armar torpedes, -va dir al droide astromecànic-. Anem a pel vaixell de càrrega.

L'androide va emetre un frenesí de sons de pànic

-Vas a ajudar-me a evitar el seu foc defensiu. Si tenim sort, potser un tret perdut del vaixell de càrrega debiliti als caces droides per nosaltres.

-Essara, què estàs fent?, -va preguntar en Dren.

La pantalla de traducció va aparèixer just a temps perquè ella veiés dir a L1: NO PODEM OCUPAR-NOS D’EN DREN SI ESTEM MORTS.

-I estarem morts si no fem alguna cosa amb aquests caces droides, -va replicar.

TORPEDES CARREGATS. Essara va apuntar a la part més inflada pròxima al centre de la mola del vaixell de càrrega: el seu pont principal. Va agafar per sorpresa el capità i als artillers, perquè les seves armes defensives no van començar a disparar fins quatre segons després que ella hagués llançat el torpede.

-Ajuda’m a arribar el més a prop possible del vaixell de càrrega, L1, -va dir mentre feia una caiguda en picat cap al casc. Va sentir que el droide ajustava el vol de la nau, començant a sortir del picat un segon abans de quan ella tenia pensat fer-ho.

Els torpedes van passar a través del foc antiaeri i amb l'ajuda del droide astromecànic, Essara va lliscar sense accidents a través del que semblava un mur sòlid de càrregues de plasma superescalfat que emergia del vaixell de càrrega.

Una vegada que Essara va estar dins del perímetre defensiu del vaixell de càrrega, el casc gris mat de la nau capitana es va estendre davant seu com un vast desert. Les seves armes vomitaven foc com volcans en erupció, però volava massa a prop perquè la majoria de les armes pogués apuntar-li.

Els torpedes van impactar en el vaixell de càrrega mentre començava a disparar a la babalà pel seu casc.

-Càrrega un altre parell de torpedes!

DOS CACES DROIDES ENCARA ESTAN PERSEGUINT. UN TERCER HA ESTAT ELIMINAT PER FOC AMIC.

El droide astromecànic va continuar xiulant i refilant, però Essara no es va atrevir a mirar la pantalla de traducció prou com per assabentar-se de la resta. Fins i tot amb l'assistència d’L1, necessitava concentrar-se en pilotar. Volar tan a prop d'una nau capitana, viatjar a la velocitat a la qual ho estava fent, era gairebé un suïcidi segur fins i tot sense un assassí mecanitzat perseguint-te.

Un emplaçament d'armament va semblar materialitzar-se directament en el seu camí, amb els canons girant per disparar-li. La ment conscient d’Essara tot just havia registrat la seva presència, però ja estava disparant per instint. L'emplaçament va esclatar en centenars de fragments metàl·lics que van rebotar en els seus escuts.

UN DROIDE HA CAIGUT PER L'EXPLOSIÓ. ESCUTS DEL VAIXELL DE CÀRREGA AL 44 PER CENT. ELS NOSTRES ESCUTS AL 34 PER CENT I AGUANTANT.

L'últim droide a la seva cua va disparar, alguns dels raigs li van aconseguir, altres desapareixien en l'espai o impactaven en els escuts del vaixell de càrrega. L'enemic va disparar una altra vegada i la nau d’Essara va tremolar per l'impacte. Més trets perduts van esclatar en els escuts del vaixell de càrrega.

TORPEDES LLESTOS PER AL LLANÇAMENT. ESCUTS DEL VAIXELL DE CÀRREGA AL 43 PER CENT I RECARREGANT. ELS NOSTRES ESCUTS ESTAN AL 23 PER CENT I AGUANTANT. EL DROIDE...

-Limita't als torpedes, -va dir Essara mentre s'inclinava cap a la dreta. Va revisar les opcions en l'ordinador de blanc. Una antena de comunicacions a 200 metres va aparèixer com a possible objectiu. Sense dubtar-ho va llançar els torpedes.

El droide astromecànic va xisclar en veure’s embolicats en l'explosió resultant. Una secció del disc transceptor va rebotar a la cúpula d’Essara, deixant en el transpariacer una ratlladura de la mida de la mà. Essara va lluitar per mantenir el seu caça sota control, i L1 va xisclar altra vegada quan Essara va xocar contra l'escut d'energia del vaixell de càrrega. Els seus escuts de nou amenaçaven amb sobrecarregar-se, i munts de llums d'emergència del sistema il·luminaven la seva cabina.

-L1!

REDIRIGINT L'ENERGIA. LA NAU DROIDE VA SER DANYADA PER L'EXPLOSIÓ, TAMBÉ. ESTÀ DESACCELERANT.

El sensor d'objectius es va apagar i la cabina es va omplir altra vegada amb l'olor aspre dels cables fonent-se. La pilot va maleir i va colpejar el panell. Aquest va tornar a funcionar.

POSAR-SE VIOLENTA NO ACCELERARÀ LES REPARACIONS. ESCUTS DEL VAIXELL DE CÀRREGA AL 31 PER CENT I RECARREGANT. ELS NOSTRES ESCUTS AL 12 PER CENT.

El casc del vaixell de càrrega estava acabant-se, mostrant la foscor de l'espai. Algunes armes ja estaven girant en posició per apuntar-la quant sobrepassés la superfície de la nau capital. Encara no, va xiuxiuejar. Encara no em tindreu.

TORPEDES LLESTOS.

El seu escàner de selecció d'objectius va parpellejar, amenaçant amb perdre juntament amb el suport vital, control de direcció i la unitat de traducció del droide astromecànic. Hauria de confiar en l'habilitat del droide astromecànic per mantenir en una peça la nau.

Va lliscar per sobre de la vora del vaixell de càrrega, virant ja el caça a la dreta i gairebé fregant el seu costat més prim. Per a la seva sorpresa, les armes no estaven disparant en la seva direcció sinó en la contrària.

Llavors va veure el Creuer Policial, just quan el seu sistema d'alerta de col·lisió la va advertir de la seva presència. Un parell de míssils van volar darrere d'ella, i el seu caça es va veure empès per l'explosió resultant quan els míssils van arribar al caça androide.

-No podia seguir aquesta ordre, Cap d’Esquadró, -va escoltar dir a Eco Cinc-. No quan anava a enfrontar-se amb aquesta monstruositat vostè sola.

-Consideri’s renyat, -va respondre Essara, apuntant a un dels generadors d'escuts del vaixell de càrrega i disparant els seus torpedes. Tots dos van aconseguir el seu objectiu.

ESCUTS DEL VAIXELL DE CÀRREGA AL 22 PER CENT I RECARREGANT. ELS NOSTRES ESTAN AL 12 PER CENT I AGUANTANT.

-Estic amb tu, Cap d’Esquadró, -va dir Eco Cinc.

Eco Cinc i Essara van disparar els seus torpedes com si els seus llançadors estiguessin sincronitzats. Tots dos caces es van allunyar del transport i van començar a estendre’s explosions per tot el casc. La planta d'energia del transport es va sobrecarregar, i la nau va ser consumida per l'explosió. Per un instant, el vaixell de càrrega va cremar com un sol, i immediatament després la foscor la va consumir.

-Formar files, Eco Cinc, -va dir Essara-. Anem a emportar-nos a Bravo Vuit.

-Inutilitzar-lo?

Essara va observar la seva pantalla tàctica. En la distància, els pocs Incursors supervivents s'estaven retirant al transport que quedava. Sembla que Eco Sis també havia desobeït la seva ordre d'apagar-se i estaven tractant maldestrament d'embrancar-se en un mà a mà amb Dren.

Quelcom va fer una estrebada al cor d’Essara. Era Dren un monstre cobdiciós més que sacrificaria als seus companys d'armes per crèdits? Potser succeïa alguna cosa més, alguna cosa sobre el que no s'hagués atrevit a parlar. Si poguessin portar-lo viu i capturar aquest segon transport, potser podria treure alguna cosa d'això.

Però llavors Eco Sis va desaparèixer de la seva pantalla tàctica.

-Harlaan!, -va exclamar Eco Cinc-. Ha matat a Harlaan!

Essara va grunyir, tot el dubte consumit per la fúria. Va prémer el seu botó de tret pel que fa L1 va establir el marcatge.

La veu d’en Dren va aparèixer pel canal d'ona curta.

-Quants pilots més estàs disposada a sacrificar? Creu-me, Essara, jo no volia que passés d'aquesta manera, i no vull veure't destruïda a l'espai.

-El sentiment no és mutu, -va replicar Essara. Va prémer altra vegada el botó de foc. L'única cosa que va obtenir va ser un xipolleig electrònic en el seu panell instrumental.

LES RECAMBRES ESTAN BUIDES.

Essara va observar al traïdor accelerar fins a màxima potència i volar cap al vaixell de càrrega romanent, amb els torpedes d’Essara a la seva cua.

-La seva sang està en les mans de tots dos, Essara, -va dir-. Creu-me, avui has comès un gran error.

-Vaig cometre el meu error fa mesos, -va respondre-. Ara, només intento corregir-ho.

-Líder d'Esquadró, aquests torpedes que has disparat l’aconseguiran, -va saltar Eco Cinc.

Tenia raó. Mirant Essara en les seves lectures tàctiques, va veure a Dren alterar el seu curs per ocupar-se amb els seus canons làser dels torpedes.

-Podem interposar-nos abans que arribi al vaixell de càrrega. -Va continuar ansiós Eco Cinc.

-Anem a fer-ho. Formar files. -Essara i Eco Cinc es van aproximar fins que van estar en formació tancada. En pocs instants es trobaven entre Dren i el Velumina.

-Senyor Melne, declaro en aquest treball una fallada, -va aparèixer la greu veu del capità del Velumina-. Transmetré les seves excuses al governador.

-Què?

Diverses petites explosions van solcar el casc del vaixell de càrrega distant. Un eixam de punts van aparèixer a la parpellejant pantalla tàctica d’Essara.

-Míssils aproximant-se! –Va cridar Eco Cinc. -Ei! Només un m'està apuntant a mi.

Essara va veure que també només li estava apuntant un a ella, encara que el vaixell de càrrega havia llançat almenys una dotzena. Cap a on s’esta dirigint la resta?

DREN, va replicar el droide astromecànic.

-Teníem un tracte! –Va cridar en Dren mentre apuntava i destruïa els torpedes d’Essara.

-Vostè ens va prometre un mínim de dos caces. Sembla que és incapaç de lliurar ni tan sols un.

El canó d'ions del vaixell de càrrega va cobrar vida i va començar a moure’s.

-Puc saltar i anar-me'n d'aquí amb la meva pròpia energia! –Va cridar.

-Podrien seguir-lo, Melne, o podrien detenir.lo abans que fes el salt. Ha estat un plaer conèixer-lo. Adéu.

Essara es va adonar que havia de salvar la vida d'en Dren. Ell és l'únic que podrà explicar el que realment estava passant aquí.

Va projectar el seu caça en un arc tancat desplegant foc làser davant d'ella. Ara es trobava de ple en el camí dels míssils que s'acostaven. Quatre dels míssils van explotar creant brillants centelleigs d'energia.

No n'hi ha prou, va pensar Essara. Amb quatre no n'hi ha prou.

Un dels míssils va afectar seriosament al caça d’Essara. Els escuts van fallar, i el seu panell instrumental danyat va explotar en una pluja d'espurnes i fragments. D'una bretxa del front rajava sang cap al seu ull esquerre.

El crit d’en Dren va acabar amb estàtica. Essara va mirar, encongint-se en veure el caça d’en Dren desintegrat per l'impacte de vuit míssils de commoció.

-Han matat al seu propi home?, -va dir Eco Cinc, la veu delatava sobresalt-. Per què?

- Per això vaig tornar a casa, -va dir Essara, sentint-se malament tant pel fum en la seva cabina com per l'estrip en el seu cor-. Vaig tornar a casa perquè a Naboo tot just comprenen el significat de la paraula 'traïció'.

-El Governador Challep d’Agamar nega que la seva gent hagi estat involucrada en l'incident de TFP-9, -va dir Sio Bibble-. No obstant això hem enviat una sol·licitud a la nostra delegació al senat perquè s'iniciï una investigació.

Havien passat cinc dies des de la batalla de TFP-9. Els agraïts tècnics de l'estació espacial van reparar els caces danyats i van proporcionar atenció mèdica als pilots supervivents. Només cinc dels dotze pilots d'Esquadró Eco van tornar vius a Naboo. S'estava preparant un homenatge i un dia memorial a nivell planetari en honor dels que van morir. Encara que Ric Olié s'havia ofert per fer la desagradable tasca d'informar a les seves famílies, Essara es va sentir obligada a fer-ho. Hi havia estat la seva missió, així que era la seva responsabilitat. Acabava de parlar amb l'última parella de pares quan Bibble la va convocar a ella i a Ric a la seva oficina per donar-los les últimes notícies sobre la investigació en curs.

-Ja hem confirmat que Agamar ha estat adquirint nous caces i una altra tecnologia armamentística, -va continuar Bibble, -incloent almenys cent caces droides de manufactura Xi Char.

Ric va dir:

-I segons els registres del Cos Reial de Caces Estel·lars, hi ha hagut almenys tres sol·licituds d’Agamar per comprar N-1 o Creuers Policials. El Comitè Consultiu de la Reina va declinar les tres vegades.

-Alguna connexió entre el govern d’Agamar i Dren?

-No senyor, res que vostè no esperi. La majoria dels mercenaris passen almenys un parell de mesos al servei d’Agamar. Inclosa Essara, aquí present.

Bibble va decantar el cap en direcció a la pilot.

-A principis de la meva carrera fora del planeta, senyor, -va dir Essara-. Desconec l'estat actual en el sistema.

-Hem seguit la pista a algunes transferències de crèdits realitzades des d'un compte que Dren tenia a Ord Mantell cap a un compte que tenia a Selton, -va dir en Bibble. -Recentment han estat dipositats cent mil crèdits al seu compte d’Ord Mantell, però ens està costant verificar d'on va sortir aquests diners.

-I els d’Ord Mantell no estan ajudant molt, oi?

-No. Les autodenominades autoritats s'enorgulleixen de permetre transaccions "discretes".

-I què hi ha dels parents d’en Dren? –Va preguntar en Ric.

-No tenien res útil a oferir, -va respondre Essara.

Essara havia anat a veure els pares d’en Dren la vigília per la tarda. Abans, aquell mateix dia s'havia reunit amb tres parelles de pares desolats, i mentre pilotava el seu cotxe aeri sortint de Theed, la seva cara encara li picava per la bufetada d'una dona que mai seria àvia per culpa de la traïció d’en Dren.

Des de cert punt de vista, Dren havia tingut raó. Feia segles, s'havien assentat a Naboo colons que volien preservar el seu estil de vida cultural. Havien imaginat una societat lliure de la barbàrie que sentia que s'estava estenent per la galàxia. Tot i que la immensa majoria de la gent de Naboo era pacifista, els pares d’en Dren semblaven tan reaccionaris i volàtils com els seus avantpassats. El breu trobada d’Essara amb ells l’havia posat malalta.

-Sabíem que era corrupte, -havia dit la seva mare. -No em sorprèn que ja no sentís cap lleialtat pel seu món natal. Li vam educar bé, pots preguntar-li a qualsevol. Però no ens escoltava. Volia veure la resta de la galàxia.

-Li vam dir que una vegada que marxés ja no podria tornar a casa, -havia dit el seu pare.

-L'hi vam dir quan va tornar vestint aquest horrible vestit de vol negre i portant un blàster! Pots creure que va portar aquesta arma a casa nostra?! No un rifle de caça, sinó una pistola! Una arma de guerra!

Temien i menyspreaven a la resta de la galàxia. Qualsevol que portés els problemes de la galàxia a Naboo era pitjor que una plaga. Els pares d’en Dren ni tan sols es van preocupar a amagar el menyspreu que sentien per l'uniforme de l’Essara, arribant a dir que ells creien que la Força Reial de Seguretat convidava a la lluita i a la violència a través de la seva mateixa existència.

-Abans d’en Veruna, hi havia només una petita guàrdia de palau. Però llavors va decidir que havia d’involucrar a Naboo en els bruts tractes amb la resta de la galàxia, així que ara vosaltres teniu caces estel·lars i aerolliscants blindats. No és difícil imaginar per què tu i els teus pilots vau ser atacats. Les armes no prevenen la violència. La causen!

Quan el germà petit d’en Dren -un pinxo d’estar per casa- va aparèixer, va expulsar-la de la casa. Els pares miraven orgullosos com la feia fora, maleint-la com una influència corruptora per al seu món natal.

Essara va arrufar les celles.

-Dren no havia tingut molt contacte amb ells des que va deixar Naboo. Pel que puc determinar, només els havia visitat un cop des del seu retorn.

-Només hem acabat en carrerons sense sortida, -va dir Bibble-. La Reina no s'alegrarà de sentir-ho.

-No crec que ho faci, -va dir Essara enfonsant-se lleugerament a la seva cadira-. Cap de nosaltres vol veure a la nostra gent morir sense motiu.

-Tant de bo que el Senat decideixi investigar, -va dir en Ric-. Hi ha res més, senyor?

-No de moment. Gràcies a tots dos per la seva ajuda i servei.

Ric Olié i Essara Till van caminar de tornada a la seva oficina compartida. L'ala administrativa brunzia d'activitat, cosa que Essara agraïa. El silenci de la sala d'espera de l'Esquadró Eco hauria estat més del que podria suportar.

-Essara, segur que estàs bé? –Va preguntar Ric, tancant la porta de l'oficina.

-Ja he perdut pilots abans, -va respondre prenent seient darrere del seu escriptori. Va tocar amb cura la ferida en curació del seu front-. I aquesta esgarrinxada no és res, com ja els hi vaig dir als metges.

-Ja ho sé, però...

-No hi ha peròs, Ric. Tenim molta feina a fer. -Va començar a revisar els datapads a la seva taula, comprovant-ne un, després un altre. Quan es va adonar que Ric estava dempeus davant de la seva taula, va mirar cap amunt.- Sí?

-Tots apreciem la teva dedicació, Essara, però... bé, tu i Dren estàveu molt units. Ningú et criticaria si et prenguessis cert temps per a tu.

-Estic bé, -va dir ella centrant-se en el datapad. Però aquestes paraules no van ser suficients per desanimar-lo. Quan va mirar cap amunt, ell l'estava observant amb una mirada de preocupació familiar-. Veus un costat fosc en la nostra cultura introspectiva?, -va preguntar la pilot.

-A què et refereixes?

-Quan vaig tornar a casa, va ser com si mai me n'hagués anat. Suposo que tinc sort per tenir uns amics i una família que em donen tant suport. No va ser el mateix amb Dren. El nostre món es va tornar contra ell. La seva família li vilipendiava. Mentre jo somiava amb una vida tranquil·la a les muntanyes, l'únic que ell podia veure era por i odi. Pensava que Naboo era diferent, però en certes coses no ho és.

-Naboo no és com la resta de la galàxia, -va dir en Ric-. Crec que la majoria de les nostres diferències són preferibles al que trobaràs fora del planeta, però és d'innocents assumir que no hi ha entre nosaltres qui són, diguem, menys decents del que ens agradaria. Aquesta gent apareixia molt en la visió del món d’en Dren, però són una minoria.

-Només necessito estar ocupada, -va dir ella.

Ell li va arrufar les celles, i després va assentir lentament. Per l'expressió, Essara podia dir que tenia a la punta de la llengua les paraules "Ho sento molt per això d’en Dren". Afortunadament, podia també llegir la seva expressió i sabia que era millor per a tots dos si això romangués sense pronunciar-se.

-La majoria de la gent de Naboo comprèn que la Força Reial de Seguretat els permet portar vides pacífiques. Veruna podria haver involucrat a Naboo en massa assumptes extraplanetaris, però de qualsevol manera hauríem hagut d'ampliar la Força de Seguretat. Els temps estan canviant. Tu i jo ho sabem. Però si fem bé els nostres treballs, la gent no haurà de preocupar-se per això.

Essara va pensar en les paraules d’en Ric per un moment abans de canviar de tema.

-Has de completar una plaça lliure en l’Esquadró Bravo. Aquí hi ha tres pilots que recomano amb tota confiança-. Va aixecar el datapad i l’hi va passar-. Són el millor que Eco ofereix, malgrat que no sempre segueixen les ordres.

Ric va llegir el datapad. Contenia les fulles de servei de Rhys Darrow, Keela Egast i Evenyl Yob... Eco Cinc, Eco Vuit i Eco Un.

FI