Dia de la Nit Sepulcral

Dia de la Nit Sepulcral

Jean Rabe

- Què trobarem? -Va preguntar Solum'ke, per la qual vaig calcular que era la sisena vegada des que havíem salpat.

-Potser res – vaig respondre... altra vegada -. És només una llegenda, després de tot. No esperis massa.

-Bé, Diergu-Reva Duhnes'rd, amor de la meva vida, jo crec que alguna cosa certa ha d'haver – va persistir. Va arrufar els seus bulbosos llavis tacats en una deliciosa ganyota -. El qwohog també ho creu. Altrament, no ens hagués convençut de llogar aquesta barcassa velera.

No t’hagués convençut, la vaig corregir mentalment. Convençut de gastar els meus últims crèdits en el Dia de la Nit Sepulcral.

Si ens haguéssim quedat a la ciutat, i en terra ferma, podríem haver reservat passatge en aquesta corbeta corelliana que ocupava la major part del port, i així tornar a les rutes imperials. Allà podríem sentir algunes pistes de contractes lucratius. Hi havia gastat tants crèdits a les nostres breus vacances en aquest planeta apartat que necessitava cobrar una bona recompensa per reposar el meu normalment voluminós compte.

Havíem arribat a Zelos II feia diversos dies buscant una mica de descans. El lloc és conegut pels seus llocs turístics: balnearis elaborats i cantines que atenen a tota classe d'éssers i tota mena de gustos i apetits. Durant els passats dies he estat dilapidant pròdigament els meus crèdits en les exhibicions i en els casinos, i per descomptat, a les habitacions més que adequades en les que he estat festejant a l’adorable Solum'ke. Com jo, és una weequay, una humanoide d'aspecte robust amb una seductora pell aspra i rugosa. La seva és d'un encantador bronzejat del desert, una ombra més fosca en els llocs apropiats i relativament llisa en el seu bell cap calb. La meva pell és d'un gris fosc, gairebé del color del magnífic plomall hirsut que s'estén fins al centre de la meva esquena. Fem una atractiva parella.

No hem de fer servir paraules entre nosaltres, no parlades, almenys. Tenim l'habilitat d'excretar feromones que ens permeten comunicar els nostres estats d'ànim i desitjos.
En aquest precís moment, el meu desig era estar en qualsevol altre lloc, però vaig mantenir les meves feromones sota control per a no delatar-me i decebre-la.

-Mira les llunes - va murmurar amb veu ronca. Les seves feromones van dir que estava d'un humor molt romàntic -. Són boniques.

No hem de fer servir paraules. Però m'agrada el so de la seva veu, i ella ho sap. Vaig seguir la seva mirada. Zelos II té quatre llunes, i havia llegit en algun lloc que la llum de lluna és l’ingredient essencial per a un ambient romàntic.

Aquesta és una de les raons per les quals vaig suggerir que vinguéssim en aquest planeta.

Desafortunadament, també a causa d'aquestes quatre llunes ara estàvem en una barcassa velera escassa de tripulació flotant a un metre sobre el Gran Mar Zelosi i deixant la terra incòmodament enrere.

K'zk, el qwohog que pilotava la barcassa llogada, s'havia assegut en una taula propera al restaurant que havíem triat per sopar la nit anterior. Semblava petit i fora de lloc entre els seus companys humanoides zelosians, als quals intentava convèncer sense èxit de fer aquest mateix viatge. De fet es veia molt fora de lloc fora de l'aigua. Això va atreure l'atenció de Solum'ke, que immediatament es va mostrar més interessada en l'arenga de K'zk que en les meves murmurades paraules d'adoració i en el pernil de lemock a la graella espetarregant en el seu plat.

Els qwohogs són amfibis bípedes. Aquest era verd pàl·lid, gairebé del mateix color que les cortines del restaurant. Tenia escates blaves platejades sobre el seu cap, orelles punxegudes i llargs dits prims que agitava cada vegada que pronunciava una paraula. La seva parla era estranya i entretallada, aspra i nasal a través de la màscara vocalitzadora que portava. Havia après que els qwohogs normalment es comuniquen enviant vibracions a través de l'aigua - aigua dolça - i necessitaven una màscara per ser compresos sobre les ones.

L'aigua salada no és el seu ambient preferit, però aparentment aquest qwohog i els seus companys s'havien empassat les seves pors i estaven a punt de salpar a través del Gran Mar Zelosi. Només necessitaven que els acompanyés algú que no s'oposés a una possible immersió a l'aigua salada.

- No és romàntic? - va xiuxiuejar Solum'ke, interrompent els meus pensaments. Es va recolzar pudorosa contra la barana i va contemplar les tres llunes de Zelos II. Penjaven baixes al cel, pràcticament tocant l'aigua -. Les llunes, l'aigua, la brisa sobre la meva pell.

Realment romàntic.

-No si ets un zelosià - vaig dir acostant i recolzant una mà en la seva cintura -. En aquest moment és mig matí, i en qualsevol altra circumstància no podries veure aquestes llunes. La quarta lluna està alineada amb el sol. Els nadius ja són bastant supersticiosos sobre les llunes, el dia i la nit. Però en aquest dia en particular el seu comportament és extrem, o això puc dir segons els xips de dades que he llegit. No és estrany que K'zk no pogués aconseguir que cap dels nadius vingués amb ell. Suïcidis, demència, histèria infundada. De fe...

-D'acord - va dir inexpressivament, el to juganer sobtadament absent en la seva veu -. És un eclipsi. No hi ha res romàntic en un eclipsi, eh? Almenys no per a tu. Histèria. Quina paraula tan romàntica.

-El Dia de la Nit Sepulcral - vaig dir, pensant que hauria de dir alguna cosa per recuperar l'ambient. No hauria d’haver-me posat analític amb ella -. No romàntic en si mateix, certament. Però tot és romàntic, i perfecte, quan estàs amb mi.

Ella va somriure, revelant una perlada filera d'amples i agudes dents, i es va recolzar contra mi.

-Estic tan contenta que haguem vingut en aquest lloc.

Vaig mantenir les meves feromones sota control, vaig somriure i vaig pensar en els meus crèdits que continuaven evaporant-se en la renda de la barcassa velera amb cada quilòmetre de mar que creuàvem.

-En cap altre lloc podríem haver vist aquest dia de nit - vaig respondre mentre la sostenia contra mi.

La cultura zelosiana es desenvolupa al voltant del dia i la nit, tots dos vam aprendre això en el nostre primer dia al planeta. La llum és bona i la foscor és dolenta, d'acord amb la seva filosofia, i durant aquest eclipsi extremadament rar, els nadius es tanquen rere de les seves portes amb abjecte terror. Les cantines i casinos tanquen, els balnearis són clausurats, i només naus no zelosianes arriben i parteixen del port. Fins i tot jo vaig haver d’admetre que el cel del matí lluïa una mica estrany. El reflex de les tres llunes plenes, una de blava lívid, una altra violeta pàl·lid i una altra d'una lluentor tènue verdosa, amb prou feines més fosca que K'zk el qwohog, colpejava les petites onades, enviant patrons de llum dansant cap a la proa i l'horitzó.

Vaig aclucar els ulls, albirant una taca llunyana davant nostre. Alguna cosa estava interrompent l'espectacle de llums.

- Naufragi a estribord! - va cridar un dels quatre tripulants qwohog. Era una tripulació reduïda, ja que els zelosians que treballaven la barcassa s'havien pres el dia lliure per amagar-se. El meu lloguer només havia pagat el vehicle; K'zk va proveir la tripulació.

- Allà, K'zk! - va cridar un qwohog corpulent -. Aquest lliscador s'ha destrossat. Hi ha d'haver encallat a les roques.

El qwohog va gesticular agitadament cap als irregulars fragments del casc que suraven a l'aigua fosca, escampats entre esquinçalls de vela i aparells.

Una punta de corall sobresortia desafiant en el mig de les deixalles. Al límit del lliscador arruïnat, una dona zelosiana de bust prominent, estava atrapada contra la punta i colpejava buida com un cor bategant amb cada onada. Hi havia cossos, la majoria flotant cap per avall, la vida feia temps que s’havia escorregut d'ells. Alguns homes estaven aferrats sobre els trossos més grans del casc i podrien estar encara amb vida. Era impossible dir-ho des d'aquesta distància, i l'assumpte s'estava tornant més discutible. Vaig veure una petita coroneta arrodonida creuant a través de l'aigua: melk. La bèstia escamada, de la mida d'un rosegador, es va aixecar, va girar els seus ulls i va obrir la boca. En un instant havia començat a donar-se un banquet amb un dels possibles supervivents. Altres melks estaven apareixent, unes dues dotzenes, vaig suposar. Vaig imaginar que les ones, pintades de negre per l'eclipsi, s'estaven tenyint vermelles amb sang.

K'zk es va acostar amb passos silenciosos, va mirar cap a la punta de corall i va sacsejar lentament el cap.

-Hi hi ha massa baixos per aquí. La marea és massa baixa. Qualsevol capità de lliscador digne de la seva aigua s'hagués adonat, no hagués portat el seu lliscador en aquestes parts.- va fer lliscar els seus dits esvelts per les seves escates -. ¡Baixin les espelmes! - va cridar a través de la seva màscara -. ¡Mantinguin la nostra posició! No vull que siguem arrossegats més a prop. - Per baix, li va dir al qwohog més proper -. Porta un bot veler. Mira si pot haver algun supervivent. No arriscaré aquesta barcassa entrant en aquests baixos per cap home. Diergu-Rea, et faria res anar amb ell? Estem una mica curts de personal a causa de l'eclipsi, ja saps.

Vaig arrufar les celles. No m'agrada l'aigua, però sabia nedar, així que no tenia por de muntar en un petit bot veler. Però no volia que el nostre capità es passés la resta del dia buscant entre cossos inflats. Amb tants melks alimentant-se, les possibilitats de trobar algú amb vida eren tan grans com de trobar un veelgeg en un kemlish halat de la profunda badia de Kryndyn. Zero, en altres paraules. No em preocupava que els melks em volguessin de sopar. Amb tanta carn a l'aigua, deixarien el bot tranquil·l. El que em preocupava era la pèrdua de temps. Estàvem aquí per trobar l’Espinada Zelosiana - o no trobar-la, més probablement - i tornar a la seguretat relativa del port espacial de Kryndyn. Vaig pensar d’expressar la meva objecció, ja que era jo qui finançava aquest petit viatge, però un dels qwohogs em va interrompre.

- ¡Vaig trobar un parell amb vida, K'zk! - Un qwohog alerta tenia un parell de macrobinoculars pressionats sobre els seus ulls, enfocats a l'aigua. Estava gesticulant amb un braç escanyolit.

Vaig deixar escapar un profund sospir i em vaig dirigir al bot veler.

-Sí, aniré.

-Jo també - va afegir Solum'ke excitada. Les seves feromones em van dir que estava honestament ansiosa per ajudar.

Vam grimpar al bot, busquem el distribuïdor de sintesoga per baixar-lo una mica, i llavors accionem l'interruptor dels repulsors. El petit vehicle va quedar suspès mig metre sobre l'aigua. Vaig tornar la mirada cap K'zk, que estava revisant la unitat de repulsors de la barcassa. El nostre pilot qwohog va guiar el bot entre les despulles. Per l'estat de les destrossades plaques de la coberta i el tort pal flotant, vaig calcular que havia tingut poc menys de la meitat de la grandària de la barcassa velera. El seu mecanisme repulsor probablement no era prou poderós per fer-ho surar sobre els pics, i per tant el lliscador havia colpejat un d'ells, avariant-se.

L'olor dels cossos encara no era forta, suggerint que els homes havien mort probablement a prop de l'alba. Tot i així, l'olor era suficient per fer que Solum'ke arrufés les finestres del seu bonic nas.

Ella va assenyalar cap als dos homes que el qwohog havia albirat miraculosament. Humans, no zelosians com la majoria del infortunats que suraven cap per avall a l'aigua. S'aferraven desesperadament a un parell de contenidors de càrrega amarrats a una altra punta de corall. Els mantenien fora de l'aigua, i fora de perill dels melks, però era un agafador precari.

Els homes van agitar els seus braços frenèticament, cridant-nos. Mentre anàvem cap a ells, el bot va fregar un escull que apuntava just sobre la superfície. Vaig mirar sobre el costat i la llum lunar va revelar un escull superficial. Podria haver estès la meva mà i tocar-lo, si no hagués temut que un melk m’arrenqués la mà d'una mossegada. Si haguéssim portat la barcassa velera per rescatar en aquests homes, podríem haver encallat també i ser pastura dels melks.

Quan vam arribar al costat dels contenidors, vaig ajudar a pujar a bord els supervivents. Eren homes pàl·lids, amb cabell castany fosc, tacats de sang. Les seves faccions suggerien que eren corellians, lluny de la seva llar, però no de la corbeta corelliana que estava al port. Si eren d'aquesta nau, podrien resultar ser el nostre passatge gratis fora d'aquí: transport a canvi de salvar les seves vides.

 El més vell semblava estar en pitjors condicions. El seu llavi estava partit i una ferida profunda al llarg de la seva cama s'estava inflant, probablement infectant. Semblava com si un melk l'hagués mossegat i tornat a escopir. Un primitiu arpó en el seu costat estava cobert de sang i em vaig preguntar si havia aconseguit prendre un tros del rèptil.

-Gràcies a les llunes que algú ens va veure - va dir el més jove -. Hauríem estat morts a la tarda si vostès no haguessin arribat.

- Hi ha algú més amb vida? - va preguntar Solum'ke.

El parell va sacsejar els seus caps, trobant un lloc al centre del bot veler i deixant-se caure pesadament en els seients.

-Estan dormint a l'estómac dels melks - va dir el major. Em va estendre la mà i jo la hi vaig estrènyer.

Estava terriblement freda. Havia estat en l'aigua una bona estona. Es va presentar a si mateix com Hanugar, i al supervivent més jove com Sevik.

- Què va passar? – vaig preguntar.

-Un escull de coral i una marea baixa a causa de l'eclipsi - va dir Hanugar -. El lliscador que vam llogar el va colpejar a última hora d'ahir. Va obrir el casc i va arruïnar el mecanisme repulsor. Era una bona nau, però el capità estava nerviós desitjant arribar a casa abans del Dia de la Nit Sepulcral. Quan vàrem encallar, va fer aigua tan ràpidament que va ser impossible fer alguna cosa per salvar-la.

- Què estaven fent tan lluny de la costa? - va preguntar Solum'ke.

Sevik va arronsar les espatlles.

-Apreciant el paisatge. Coses típiques de turistes.

El qwohog va conduir el bot de tornada a la barcassa, mentre escoltàvem en Hanugar i Sevik explicar com havien aconseguit amb prou feines amarrar els contenidors i aferrar-se a la punta de corall per evitar ser carnada de Melk. Semblaven sincerament agraïts pel rescat i es van oferir a pagar el nostre passatge fora del planeta. El meu pressentiment era correcte. Venien de la gran corbeta corelliana que estava al port.

Un cop a coberta, Solum'ke va atendre les ferides dels corellians. Té un do per improvisar cataplasmes i embenats; Quay sap que ha hagut d’embenar-me moltes vegades que vaig acabar en el costat equivocat d'una baralla de cantina.

- Què els va portar aquí a aquesta hora de la nit? -ens va preguntar Sevik. Era una pregunta justa. Nosaltres l'havíem fet.

-Apreciant el paisatge. Coses típiques de turistes – va respondre Solum'ke.

-Lluna de mel - vaig xiuxiuejar en resposta, en veu baixa perquè ella no pogués sentir-me. Vaig somriure i em vaig girar, sabent que Solum'ke no els diria la veritable raó per la qual estàvem aquí, buscar el tresor que, segons K'zk, estava enterrat a l’Espinada Zelosiana.

Vaig escoltar al K'zk darrere meu ordenar a un dels seus companys que portés una mica d'aliment als corellians. Mentre el parell devorava el seu menjar, vaig escoltar la seva xerrada casual. K'zk els deia que ens estàvem dirigint al sud, pensant a lliscar cap a les Illes Bryndas on es podien trobar els balnearis més exòtics. El qwohog sonava convincent. ¡Ja!, Vaig pensar per a mi. Ell havia tractat de convèncer els zelosians al restaurant de sortir en aquesta boja recerca del tresor amb ell. Però ells no havien volgut saber res a causa de l'eclipsi. Llavors va dirigir els seus encants cap a la Solum'ke i va tenir èxit. La idea d'un tresor l'atreia.

Vaig escoltar batre de les veles hissant i onejant sobre meu, les revolucions del motor del repulsor. Hora de reprendre la nostra marxa.

K'zk ens havia dit que no podia buscar el tresor per si mateix. El problema era l'aigua salada. No podia respirar dins d'ella, i el fet de submergir-se podria fer que la seva pell es butllofés. Cercar el tresor podria implicar mullar-se, d'aquí la seva necessitat que algú l'ajudés. Va dir que dividiríem el que fos que trobéssim al cinquanta per cent.

Vaig sentir que la barcassa virava cap a la dreta per evitar un altre perillós escull de corall.

K'zk afirmava que d'acord a la llegenda zelosiana, durant el Dia de la Nit Sepulcral les marees estarien al punt més baix. A moltes milles de la costa del continent principal, els esculls de la cimera de la muntanya submergida, anomenats l’Espinada Zelosiana, emergirien de les ones. Suposadament, una gran riquesa jeia en una cova de la carena, tresor que pertanyés una vegada a un príncep mercader. D'acord a la llegenda, feia uns dos-cents anys, durant un altre rar eclipsi, la nau del príncep va ser atrapada pel pou de gravetat de Zelos, arrossegada dins de l'atmosfera i es va estavellar a l'espinada. El príncep va sobreviure i va ordenar als seus homes que enterressin el tresor en una cova de l'escull. Va intentar fer un bot amb part de la seva nau arruïnada, va navegar a un port i va comprar una nau que pogués portar-lo de tornada al seu tresor i després fora del planeta.

Però d'acord amb la llegenda, es va ofegar abans d'arribar a la platja. Els melks probablement el van devorar, i en les dècades que van seguir ningú havia recuperat el tresor del príncep. Ni els zelosians, que no sortirien durant el dia de la Nit Sepulcral, ni els turistes, perquè la llegenda era suposadament un secret ben guardat. K'zk no va voler dir com havia sentit parlar d'ella.

- L’espinada, K'zk! Veig l’Espinada Zelosiana! - va rugir un dels qwohogs a través de la seva màscara vocalitzadora.

Vaig mirar escèpticament per sobre la barana. Res, excepte aigua agitada. No podia veure que era el que excitava tant al qwohog.

- K'zk? - vaig escoltar proposar a un qwohog -. Anem a entrar-hi?

Vaig sentir la barcassa velera moure’s cap endavant, llavors vaig mirar més enllà del bauprès. Allà, a unes dues-centes iardes, alguna cosa apuntava per sobre les onades. A primera vista vaig pensar que era l'espina dorsal d'alguna gegantina criatura marina. Vaig sentir la meva mà lliscant cap al meu blàster. Però l'espinada no es va moure, i em vaig relaxar una mica. Era només un altre escull de corall.

Solum'ke estava al meu costat. Havia deixat al Sevik i Hanugar i s'havia acostat silenciosament.

-Aquest ha de ser - va xiuxiuejar -. Aquest ha de ser l’Espinada Zelosiana.

-No ho saps - vaig advertir-li suaument -. Hi ha molts esculls de corall per aquí i...

Els seus ulls foscos van centellejar i la seva àmplia boca es va obrir mentre ens acostàvem a l'escull.

Les llunes il·luminaven els pics que sobresortien uns quatre metres per sobre la superfície. Hi havia alguns buits profunds entre les roques; coves, vaig endevinar. La més gran era rodona, com l'ull d'una bèstia immensa i estava sobre el cim, la més petita estava just per sobre la superfície de les ones.

Vaig escoltar les veles arriades, i el brunzit del motor del repulsor descendir a un murmuri. K'zk va explicar ràpidament que no volia arriscar que el casc de la barcassa velera colpegés alguna roca fosca amagada tot just sobre la superfície, ja que no volia acabar com el lliscador dels corellians.

-La llegenda de l’Espinada Zelosiana - va xiular Sevik.

-Això és el que estaven buscant, oi? - li va preguntar Solum'ke.

El corellià va assentir.

-Sí, coses de turistes... igual que vostès.

-Em pregunto que trobarem - va pensar en veu alta.

Vaig moure el meu cap.

-És només un escull, només, amb algunes coves.

-El tresor del príncep està en una de les coves - va dir Solum'ke -. Vidres Etren tan grans com el meu puny, segons la llegenda.

-Si aquest és l'escull correcte, i si la llegenda sobre el príncep mercant és certa - vaig advertir-li -. Però el tresor pot haver desaparegut, si és que hi va haver un, per començar. Sevik i Hanugar són prova suficient que no som els únics cercadors de tresors al planeta. I no ho oblidis, han passat molts anys, Sol, no tinguis massa esperances amb tot això.

Les meves paraules i feromones no estaven fent res per disminuir el seu entusiasme.

-Porta la bassa velera tan a prop com puguis. - K'zk s'havia acostat a la nostra esquena -. Qualsevol cosa que trobin, poseu-la en aquests sacs. No intentin amagar res. El dividirem al cinquanta per cent.

- I que passa amb nosaltres? – va interrompre Hanugar.

-Vostès tenen les seves vides - va dir Solum'ke, amb una nota amenaçadora en la seva càlida veu -. Al cinquanta per cent significa dues parts: la nostra i la dels qwohogs.

Les seves feromones van donar suport la seva amenaça, encara que els corellians no poguessin interpretar-les.

-Calma, calma - va dir el qwohog, sonant com un insecte brunzint en la seva màscara vocalitzadora -. Podríem cedir-los una mica si ens donen un cop de mà.

Vaig prendre un parell de barres lluminoses, em vaig ficar al bot veler i vaig ajudar a Solum'ke a pujar-hi.

Ella era curiosa com un gat jaren i malgrat els meus esforços no la vaig poder convèncer de romandre en la barcassa velera mentre jo explorava els voltants. Sevik va venir amb nosaltres, i Hanugar va prendre el bot veler d'un sol home.

- Què trobarem? - es va preguntar Solum'ke en veu alta mentre jo guiava el bot veler més a prop -. Què hi trobarem?

-Potser res - vaig dir jo... una altra vegada... mentre amarrava el bot a una protuberància rocosa.

Hanugar ja havia desembarcat i s'estava dirigint cap a la caverna més gran del cim, aquella que semblava mirar com l'ull d'una bèstia. Deixeu-lo buscar allà, vaig pensar, mentre el veia enfilar-se al seu interior. Si jo amagués un tresor, el posaria en el lloc menys probable, i el lloc menys probable que podíem veure aquesta nit semblava ser la cova que havia notat més prop de l'aigua, una estreta esquerda que es veia com una gran arruga negra. Estaríem molt atapeïts. Les altres coves eren massa petites per considerar-les. Era possible que hi hagués més coves sota la superfície.

Solum'ke em va empènyer cap endavant. Jo odiava els llocs tancats. I odiava les recerques de tresors. Doneu-me un grapat de contractes amb pirates, espies i contrabandistes fracassats; et faràs ric molt més ràpid.

Solum'ke li va passar una barra lluminosa a Sevik. Ell encara semblava estar en mal estat, malgrat les seves curacions, però els seus ulls brillaven com els d'ella davant la idea de riquesa. Jo era l'únic realista en tot això?, Em vaig preguntar. Era l'únic que sabia que ens aniríem amb les mans buides? No obstant això, faria qualsevol cosa per complaure a Sol. Qualsevol cosa per fer-la feliç. Vaig sentir els seus gruixuts dits fregar la meva espatlla. Estava just darrere meu. Era fàcil avançar al principi, ja que havia poques vores irregulars que destrossessin nostres botes. Dècades sota les onades havien suavitzat la superfície de les roques.

-Em pregunto que trobarem – va murmurar una altra vegada.

Jo vaig arronsar les meves amples espatlles i em vaig esmunyir dins de l'esquerda. L'espai era petit, fent-me sentir inquiet, i la barra lluminosa que Solum'ke sostenia darrere meu il·luminava els murs humits, enviant ombres juganeres en els estrets confins. Les nostres pròpies siluetes contra les roques semblaven estranyes i es sumaven al meu malestar. Tot i així, em vaig lliscar amb cura cap endavant i avall, seguint el túnel natural, i llavors em vaig aturar quan vaig sentir alguna cosa cruixir sota les meves botes. Vaig mirar el terra de pedra i vaig parpellejar. Ossos, humanoides pel que sembla. Fràgils amb el temps, però blancs, netejats pels melks, vaig endevinar.

- Diergu-Rea? - la veu de Solum'ke estava tenyida amb tot just un toc de nerviosisme.

- Què heu trobat? - va cridar Sevik. No podia veure més enllà de la forma agradablement grassoneta de Solum'ke.

-El que queda d'anteriors cercadors de tresors – vaig respondre.

Potser havien trobat l'esquerda en un Dia de la Nit Sepulcral feia dècades i s'havien demorat massa, quedant-se atrapats dins, i es van ofegar quan l'eclipsi va acabar i l'aigua va pujar. O potser alguna cosa més els havia passat. Vaig apressar el nostre pas i vaig desitjar que haguéssim pensat de comprar respiradors abans de deixar el port.

Havíem d'estar a més de quatre metres sota el nivell del mar quan el passadís es va tornar encara més estret i tolls d'aigua salada es van arremolinar a l'alçada dels meus genolls en les depressions. No era estrany que el qwohog tingués por de baixar aquí. L'aigua tenia tanta sal que fins i tot la meva gruixuda pell estava irritada.

Per complicar les coses, em sentia atrapat, com una bèstia engabiada. Gairebé li vaig indicar a Sol que tornéssim, però alguna cosa centellejava endavant, accelerant fins i tot el meu cor recelós. Em vaig escórrer entre els murs del túnel i em vaig arronsar quan la meva camisa es va esquinçar en una roca. Vaig sentir la pedra tallar entre els meus omòplats i la calor de la meva sang corrent per la meva esquena. La meva esquena sanaria, Sol s'encarregaria d'això, però la camisa no. I era costosa, un regal que ella m'havia donat en la nostra primera nit aquí.

- Quant falta? - va cridar Sevik.

No ho sabia, així que no vaig respondre. Continuar obrint-me pas a través del túnel i baixant encara més. Els murs estaven relliscosos per la humitat i vaig sospitar que el que havia atret la meva mirada era la llum de la barra lluminosa reflectint-se en l'aigua.

Vaig passar el dit sobre la pedra davant meu i el vaig portar als meus llavis. Més aigua salada. Havia d'haver fissures en algun lloc de les roques, deixant entrar una mica de la mar.

-No hi ha res aquí - vaig xiuxiuejar a Solum'ke -. Tornem i esperem que Hanugar tingui més èxit.

Vaig veure la mirada desanimada en els seus ulls, vaig llegir les seves feromones que cridaven la seva decepció, i llavors la seva expressió i ànim es van il·luminar en un instant. Estava mirant més enllà de mi. Vaig girar el meu coll i vaig seguir la seva mirada. Vidres vermells. Un parell de fragments es recolzaven en un sortint una mica més avall. Van ser suficients per fer-me oblidar les meves preocupacions i la meva claustrofòbia i seguir endavant.

- Hem trobat alguna cosa! - va avisar Solum'ke a Sevik. Ell va deixar escapar un crit darrere d'ella.

Les meves botes van cruixir sobre més ossos mentre arribava al nínxol dels vidres. Més enllà, el túnel s'obria... com ho va fer la meva boca. Una miríade de vidres multicolors s'escampava sobre el pis d'una caverna natural, cobrint cada pam de pedra i centellejant alegrement com cuques de llum a la llum de la barra lluminosa. Alguns vidres ens feien gestos de complicitat sota la superfície de petits tolls, fent impossible dir a quina profunditat jeia la riquesa. Urnes, estàtues en miniatura, ídols de metall treballat, i més, van atreure l'atenció de Solum'ke. Un gran cofre de fusta rodejat del cúmul de riquesa va atreure la meva.

Emetia un xiulet baix i vaig anar cap a ell, els talons de les meves botes dringaven a través dels vidres. Em agenollar ràpidament davant l'antic cofre. La fusta feia pudor, podrida amb el temps.

- Som rics! - va cridar Solum'ke -. Oh, Diergu-Reva, sabia que hi havia alguna cosa certa en la llegenda. Ho sabia! ¡K'zk tenia raó!

Vaig mirar sobre la meva espatlla. Ella havia donat suport la seva barra lluminosa i estava recollint vidres, deixant-los caure entre els seus dits i dringar contra el pis. Sevik estava ocupat envoltant les ribes dels tolls d'aigua salada. Va començar a desenrotllar els sacs de lona que K'zk ens havia donat i estava decidint amb què omplir-los primer.

-Aquests cristalls són antics, amor - va dir Solum'ke. Estava sostenint un, gairebé amb reverència -. Ens establirem per la resta de les nostres vides. - Trossos de cuir podrit estaven escampats aquí i allà, restes dels sacs que havien contingut els vidres. Donant de banda el cuir, ella va llançar els vidres en el seu sac -. Això ens comprarà el nostre propi vaixell de càrrega, una flota d'ells, potser una lluna en algun lloc.

Vaig tornar la meva atenció al cofre. Tenia un mecanisme de tancament gran i primitiu que estava oxidat, igual que les bandes de ferro que creuaven la fusta descolorida. Una placa de ferro a la part superior tenia algun tipus d'inscripció, però estava en un llenguatge que jo no podia llegir. Vaig buscar en el meu cinturó i vaig prendre una navalla llancívola rodiana. Vaig introduir el mànec al pany, i un soroll buit va ressonar a la cambra. El pany no cediria. Però la fusta era vella, i vaig concentrar la meva atenció en ella. Em va prendre una bona estona. Quant temps, no estic segur, però finalment vaig fer un forat a la part de dalt del cofre. Vaig buscar una barra lluminosa, vaig mirar dins de la cavitat i vaig contenir la respiració.

-Diergu-Rea, què veus?

-Gemmes, corones, la riquesa d'un príncep, Sol – vaig respondre roncament. La meva gola s'havia assecat -. Vidres no tan grans com el teu puny, però grans. Anem a ser molt rics.

Ella va cridar amb delit i em va passar un sac. Vaig enfonsar la meva mà en l'obertura del cofre, tancant els meus dits sobre les gemmes, i vaig començar a extreure-les. La llum ballava a través de les seves facetes, i vaig gaudir la vista per un moment abans de deixar-les anar al sac. El meu braç va treballar més ràpid, dins i fora de l'obertura, recuperant gemmes llambrejants tan negres com el cel de mitjanit, altres blau pàl·lid en forma de llàgrimes, altres taronges que s'il·luminaven amb la calor de la meva mà, i més.

Vaig deixar caure un collaret de cristall verd sobre el cap de Sol, i vaig tornar a recollir joies en el meu sac. Vaig deixar que els meus gruixuts dits juguessin al llarg de la superfície d'un gran lluentor solar, em vaig deixar portar.

No estic segur de quant temps va passar, el temps semblava irrellevant amb tot el que hi havia per saquejar. Però sé que va ser temps suficient per omplir el meu sac de lona. Vaig començar a omplir les butxaques amb les gemmes que quedaven en el fons del cofre. No deixaria que se m'escapés ni una quincalla.

-Amb prou feines puc aixecar això – va grunyir Solum'ke. Era una weequay formidable, probablement més forta que jo, i les costures del seu sac amenaçaven amb obrir-se -. Si aquest planeta fos més civilitzat, podríem haver llogat androides per ajudar-nos a carregar això.

-No hi ha massa androides en Zelos II – va intervenir Sevik. Ell també era fort, òbviament. Tenia dos sacs voluminosos, un sobre cada espatlla -. De fet, no hi ha molts...

Les seves paraules es van interrompre quan li vaig fer un gest. Vaig inclinar el meu cap cap a un costat i vaig escoltar. Aigua.

-Alguna cosa està malament - vaig dir. Les meves feromones li van dir a Solum'ke que estava preocupat. Em vaig tirar el sac sobre l'espatlla, vaig prendre una de les barres lluminoses, i vaig passar al costat de Sevik, entrant al túnel. Havia arribat a la part més estreta quan em vaig adonar que alguna cosa estava definitivament molt malament. Un rierol d'aigua corria pel terra rocós, originant el so.

Un rierol d'aigua corria pel terra rocós, originant el so. Al principi semblava un petit regueró, però mentre mirava, l'aigua es va estendre i es va tornar més ràpida, convertint-se en un torrent. Es va precipitar en els tolls d'aigua de les depressions del túnel i va sortir per l'altre costat com una cataracta en miniatura.

- Sol! ¡Hem de sortir d'aquí, ara! ¡Pren el que tens i anem-nos-en! Ràpid! Crec que el mar està pujant!

Vaig escoltar a Solum'ke rebuscant a través dels vidres a terra darrere meu. Una mirada sobre la meva espatlla va revelar que els peus de Sevik semblaven haver tirat arrels en el lloc, els seus ulls fixos en els vidres que estàvem deixant enrere.

- Sol! - vaig cridar, cabotejant cap al nostre convidat.

Ella li va donar un rude cop de colze que va semblar tornar-lo a la realitat. Ell va tancar la rereguarda de la nostra petita comitiva, carregant els seus sacs pràcticament sense esforç.

Era més difícil anar escalant el túnel. Era més empinat del que havia cregut, i el terra era relliscós. Mentre ens acostàvem a la sortida, l'aigua va entrar corrent encara més ràpid, agitant-se entre les nostres genolls, i rere les cuixes.

Un moment després, el meu cap va treure el cap per l'obertura, i em vaig balancejar a la vora per evitar caure al mar, que ara llepava la meva cintura. Vaig deixar que la barra lluminosa s’esmunyís dels meus dits, no la necessitava. El cel estava més clar, l'eclipsi acabava, i la marea pujava ràpidament. Vaig començar a enfilar el que quedava de l'escull, indicant a Sol que em seguís.

El bot veler de Hanugar s'estava dirigint a la barcassa, al llarg de la coberta estaven tots els qwohogs. El nostre bot veler estava arruïnat, hi havia una profunda esquerda en el seu casc on estava el mecanisme repulsor. El mecanisme era un inútil tros d'història, destrossat en estavellar-se contra una aguda punta de corall. El bot veler encara surava, però com un bot primitiu, en l'aigua, no sobre ella. I no tenia energia.

Una onada va trencar contra el meu pit, amenaçant-me amb empènyer cap avall. El mar estava pujant encara més ràpid ara, i sabia que en minuts estaríem caminant a l'aigua, o ofegant-nos-hi si no deixàvem anar les gemmes.

- Quan el mar estigui una mica més alt, portaré la barcassa! - va cridar K'zk. Va cridar una mica més, però les seves paraules es van perdre quan una onada trencava contra les roques al nostre voltant.

Els minuts van semblar arrossegar-se mentre el mar s'elevava fins a les nostres espatlles.

Vam observar a Hanugar lligar el seu bot veler a la barana i pujar a la barcassa. La bassa de Hanugar va ser hissada.

El bot! El nostre bot! Els meus ulls van buscar i es van fixar en el nostre, danyat. Estava a la deriva, allunyant-se de nosaltres. Serviria per mantenir-nos sobre l'aigua.

- Ràpid! - li vaig cridar a Solum'ke, mentre assenyalava cap al bot. Hi havia albirat un parell de caps de Melk en la distància, naturalment enfilant-se cap a la nostra direcció.

I volia desesperadament sortir ràpid del seu element. Vaig sentir la coïssor de l'aigua salada contra la meva esquena on m'havia tallat, i sabia que la meva sang s'estava filtrant al mar. Guiaria els melks directament cap a nosaltres.

- On és Sevik? - va cridar Solum'ke. D'alguna manera havia aconseguit arribar al bot i havia llançat el seu sac en el fons. Pujant pel costat, va començar a utilitzar els seus braços com rems per portar el bot arruïnat cap a mi.

L'aigua arribava la meva barbeta ara, i jo havia d’elevar el meu cap en direcció al cel que s'anava il·luminant per mantenir la meva boca sobre ella.

- No hi ha senyal d'ell! - vaig contestar -. Pot haver-se ofegat!

En un grapat de batecs, ella estava enlairant-nos el meu sac i a mi dins del bot. Vaig mirar cap a la barcassa velera, a Hanugar que estava dret al costat de la barana. I llavors la meva boca es va obrir sorpresa quan vaig veure Sevik grimpant pel costat de la nau, amb els dos sacs i tot sobre les seves espatlles. Hauria d'haver estat físicament impossible per a ell haver nedat tan lluny amb el pes dels vidres. A menys... Vaig mirar més detingudament, i vaig trobar un cinturó repulsor al voltant de la cintura.

- Tu, bruta excusa per a un estirat de papada nimbanès...

La resta de les meves paraules van ser ofegades per una onada estavellant-se contra el costat del nostre bot. Vaig veure la barcassa velera surar més alt i lliscar cap a nosaltres.

- Tira’ns una corda! - vaig cridar-los.

- Els vidres primer! – va respondre Sevik mentre s'inclinava sobre el costat amb un cap de sintesoga.

- No! – vam cridar Solum'ke i jo pràcticament a l'uníson. Ens aferrem als nostres tresors.

K'zk estava al costat d’en Sevik, mirant sobre la vora, un rifle blàster apuntat a la bonica cara de Solum'ke. La seva veu va cruixir a través de la màscara vocalitzadora.

-Agafarem tots els vidres... d'una manera o altra.

Solum'ke va buscar el seu blàster. Què passa amb el cinquanta per cent?, Preguntaven les seves feromones.

-L'aigua salada - li vaig xiuxiuejar.

La vaig sentir grunyir. Els nostres Blàsters serien inútils, arruïnats per la nostra capbussada a la mar. Vaig passar els meus braços per les seves espatlles, i ella es va desplomar contra mi, mentre cedíem i vèiem els nostres sacs de gemmes i cristalls elevar-se a la barcassa velera del traïdor qwohog.

-Només digues-me - li vaig cridar a K'zk -: hi estaven els corellians involucrats en tot això des del principi? Òbviament els coneixes.

-Per descomptat. Socis. Al cinquanta per cent - va replicar el qwohog mentre movia la barcassa velera a pocs metres del nostre bot arruïnat -. Vaig rebre un missatge que estaven encallats, així que vam haver de passar a per ells abans de buscar la carena. Tots buscàvem l’Espinada Zelosiana, ells al lliscador i jo amb la barcassa. Dos vaixells tindrien moltes més oportunitats de trobar-la. Naufragar realment en l'escull, perdent alguns dels nostres companys en el procés. El nostre capità no estarà complagut.

- Però això hauria apaivagar-lo! –va riure Sevik, alçant un gran vidre.

- I llavors per què ens necessitàveu? - vaig dir amb sarcasme.

-Una assegurança en cas que ells no trobessin l'escull - va ser la breu resposta del qwohog -. O en cas que no pogués salvar cap dels meus amics corellians. No puc lluitar amb l'aigua salada, ja saps. A més, sou un bon parell de mans extra. Lamento deixar-vos encallats aquí, us veu portar molt esportivament en tot l'afer, fins i tot veu pagar el lloguer de la barcassa velera. Però no podem deixar que ens feu arribar a les autoritats abans que tinguem l’oportunitat de sortir del planeta.

-La corbeta

El qwohog va assentir.

-La nostra nau. I millor que ens afanyem. El capità ens està esperant. Gràcies per la vostra ajuda!

Mentre les llunes s'apagaven i el sol sortia, desterrant tota senyal de l'eclipsi, miràvem com la barcassa velera es convertia en un punt sobre les onades i després desapareixia. El nostre petit bot veler es balancejava a prop de l'escull, encara a la superfície, protegint-nos dels melks.

-Morirem aquí - va dir Solum'ke. Mai l'havia escoltat tan trista.

-No estem tan lluny de la costa. Altres barcasses sortiran abans que el dia avanci, dirigint-se cap els balnearis de les Illes Bryndas. Algú ens rescatarà.

-Ho vam perdre tot – va continuar lamentant-se -. Tot aquest tresor. Tots aquests...

Va portar una mà al seu coll, al collaret de vidre verd que jo hi havia posat allà. Vaig buscar a les butxaques i vaig treure un grapat de brillantors solars.

-Cada butxaca és plena - vaig dir-li -. És més que suficient per pagar els nostres rescatadors i treure passatge fora d'aquest lloc... comprar-nos un petit vaixell de càrrega, un de nou potser.

-I encara tenim les nostres vides - va dir, il·luminant-se una mica.

-Unes molt llargues - vaig agregar. Ella va notar la brillantor en els meus ulls -. Potser en una altra dotzena de dècades puguem tornar aquí, durant el següent Dia de la Nit Sepulcral.

-Prendre el que estem deixant a l’Espinada Zelosiana - va concloure.

La vaig atreure cap a mi i vaig enterrar el meu nas contra el seu coll encara humit. Ella feia olor de mar i a l'estiu. Embriagador.

Solum'ke em va abraçar al seu torn.

- En què estàs pensant? – va murmurar després d'uns moments de silenci.

-Un qwohog.

- I dos corellians?

-No haurien de ser molt difícils de trobar-los.

-No per als millors caçadors de recompenses en el sector – va respondre -. Crec que ja escolto una altra barcassa velera venint en la nostra direcció.

FI