Hereu de l’Imperi (XXXI)

Anterior

31

El capità Afyon, de la fragata d'escorta Larkhess, va moure el cap amb poc dissimulat menyspreu i va fulminar amb la mirada a Wedge des del seu seient de pilot.

-Vostès i els seus condemnats caces X -va grunyir -. L'han cagat, sap?

Wedge va arronsar les espatlles i va procurar amb totes les seves forces no ofendre’s. No va ser fàcil, però havia perdut molta pràctica durant els últims dies. Afyon havia sortit de Coruscant amb un ressentiment brutal, i no havia parat d'alimentar-lo des de llavors.

No era difícil saber per què, si es prenia la molèstia de contemplar per la portella la confusa massa de naus que abarrotaven la zona del moll orbital d’Sluis Van.

-Sí, bé, nosaltres també estem atrapats aquí -va recordar el capità.

L'altre va esbufegar.

-Sí. Quin enorme sacrifici. Es tomben a la fresca en la meva nau durant un parell de dies, com vagues rematats, després se'n van dues hores mentre jo intento esquivar vaixells de càrrega i ficar aquest trasto en una zona d'atracada destinada a recollidors d'escombraries, i després tornen a mandrejar de nou. Jo diria que no és la forma més digna de guanyar-se la seva paga.

Wedge es va mossegar la llengua i va agitar la seva tassa de te amb certa brusquedat. Es considerava de mal gust replicar a oficials de major antiguitat, encara que el seu millor moment hagués passat ja. Per primera vegada des que li havien conferit el comandament de l’esquadró Murri, lamentava haver menyspreat els altres ascensos que li havien ofert. Una jerarquia més elevada li hauria donat dret a protestar una mica.

Va aixecar la tassa de te per beure i va contemplar per la portella l'escena que es desenvolupava al seu voltant. No, es va corregir, no lamentava haver-se quedat amb el seu caça. En cas contrari, potser es trobaria ara en la mateixa dificultat que Afyon, intentant dirigir amb només quinze homes una nau amb capacitat per a 920 tripulants, i transportar carregament en una nau destinada a la guerra.

I haver de suportar a pilots jactanciosos de caces X, que s'asseien al pont a beure te i proclamaven, amb perfecta justificació, que estaven fent exactament el que se'ls havia ordenat.

Va ocultar un somriure darrere de la tassa. Sí, ell també estaria fet una fúria, d'ocupar el lloc d’Afyon. Potser hauria de permetre-li que s'esplaiés i alliberés l'excés de nerviosisme acumulat. En algun moment, fins i tot dins de l'hora següent, si l'última estimació de control d’Sluis era certa, quan el Larkhess pogués per fi sortir d'aquí i dirigir-se a Bpfassh. Seria fantàstic, quan arribés aquest moment, que Afyon s'hagués calmat prou per ocupar-se de la nau.

Wedge va prendre un altre glop de te i va mirar per la portella. Un parell de naus de passatgers rejovenides partien cap a la llibertat, acompanyades de quatre corbetes corellianes. A la llunyania, gràcies a la feble llum de les boies que senyalitzaven les pistes espacials, es veia una cosa semblant a un dels transports ovals que solia escortar durant la guerra, seguit per un parell de caces B.

I a un costat, paral·lel al seu vector de sortida, s'aproximava un vaixell de càrrega de tipus A.

Sense la menor escorta.

Wedge el va seguir amb la mirada, però el seu somriure es va esvair quan els seus vells instints de combat es van despertar. Va girar en rodó en el seu seient i va teclejar en la consola, posant en marxa un sensor analitzador.

Semblava inofensiu. Un antic bombarder, una còpia del disseny corellià original Acció IV, amb el tipus de casc resultant d'una vida de treball honrada, o bé d'una breu carrera de pirata, espectacularment fallida. El seu celler de càrrega estava buit del tot, i no hi havia emplaçaments d'armes que els sensors del Larkhess detectessin.

Un vaixell de càrrega completament buit. Quant de temps feia que no es topava amb un vaixell de càrrega buit?, Es va preguntar amb inquietud.

- Problemes?

Wedge va mirar al capità amb certa sorpresa. La ira frustrada de l'home havia donat pas a un estat d'ànim serè, alerta, disposat per a la batalla. Potser Afyon no estava tan acabat, després de tot, va pensar Wedge.

-Aquest vaixell de càrrega que arriba -va dir el capità, mentre deixava la tassa sobre la vora de la consola i buscava un canal de comunicació -. Hi ha alguna cosa estranya en ell.

El capità va mirar per la portella, i després les dades del sensor rebuts per Wedge.

-Jo no veig res -va dir.

-Jo tampoc -va haver d'admetre Wedge -, però hi ha alguna cosa que... Maleïda sigui.

- Què passa?

-Control no em deixa entrar. Diuen que ja hi ha massa trànsit en els circuits.

-Permeteu-me.

Afyon es va tornar cap a la seva consola. El vaixell de càrrega havia canviat de curs, la clàssica maniobra lenta i cautelosa que indicava anar carregat de gom a gom. Però seguia sense registrar res al celler de càrrega...

-Ja està -va dir Afyon, i va mirar a Wedge amb ombrívola satisfacció -. M'he introduït al seu ordinador. Un petit truc que no s'aprèn gandulejant en un caça X. Vegem... Vaixell de càrrega Nartissteu, de Nellac Kram. Va ser assaltat pels pirates, el seu principal propulsor va resultar avariat en la batalla, i van haver de llançar la seva càrrega per allunyar-se. Confien a realitzar algunes operacions. Control els ha dit que es posin a la cua.

-Pensava que aquestes naus de socors ocupaven, més o menys, tot el lloc -va murmurar Wedge.

-En teoria. A la pràctica... Bé, és fàcil convèncer els sluissi que se saltin aquesta regla. Només cal saber com formular la sol·licitud.

Wedge va assentir, a contracor. Tot semblava raonable, va suposar, i una nau avariada i buida podia ocupar el lloc d'una intacta i plena. I el vaixell de càrrega estava buit; així ho indicaven els sensors del Larkhess. Però el seu pressentiment no cedia.

Tot d'una, va extreure el comunicador del seu cinturó.

-Esquadró Murri, aquí cap Murri -va dir -. Tothom a les seves naus.

Després de rebre la confirmació, va aixecar la vista. Afyon el mirava fixament.

- Encara sospita alguna cosa tèrbola? -Va preguntar.

Wedge va fer una ganyota i va dirigir una última mirada al vaixell de càrrega.

-Potser no, però estar preparats no ens perjudicarà. A més, no puc permetre que els meus pilots es passin el dia fent el dròpol i bevent te.

Va sortir del pont a pas ràpid.

Els altres onze membres de l'esquadró Murri ja estaven en els seus caces quan va arribar al moll d'atracada del Larkhess. Tres minuts després, van enlairar-se.

Wedge va comprovar que el vaixell de càrrega no havia avançat molt, quan van passar sobre el casc del Larkhess i van adoptar formació de patrulla. No obstant això, s'havia desplaçat de costat a una considerable distància, lluny del Larkhess i en direcció a un parell de Creuers Estel·lars Calamari que orbitaven a uns quilòmetres del vaixell de càrrega.

-Desplegueu-vos -va ordenar Wedge als seus pilots -. Passarem a prop i farem un cop d'ull, com qui no vol la cosa.

Els altres van assentir. Wedge va contemplar la seva pantalla de navegació, va realitzar un petit ajust en la velocitat, va aixecar la vista de nou...

I llavors es va desencadenar l'infern.

El vaixell de càrrega va esclatar. De sobte, sense cap avís dels sensors, sense la menor indicació de l'observació visual prèvia. Es va partir en mil trossos.

Wedge va llançar la mà instintivament cap al control de comunicacions.

- Emergència! -Va bordar -. Explosió d'una nau prop del moll orbital V-475. Envieu equip de rescat.

Per un instant, mentre fragments del celler de càrrega sortien acomiadats, va veure el seu interior buit..., i al mateix temps, els seus ulls i el seu cervell van registrar el peculiar fet que podia veure l'interior del celler de càrrega que es desintegrava, però no més enllà...

Tot d'una, el celler ja no va estar buit.

Un pilot va llançar una exclamació ofegada. Hi havia una massa compacta que omplia del tot aquell espai on els sensors del Larkhess no havien llegit res. Una massa que s'estava projectant cap a fora, com un vesper, darrere dels fragments del celler.

Una massa que, al cap d'escassos segons, es va resoldre en una onada de bombarders TIE.

- Alto! -Va cridar Wedge al seu esquadró, imprimint al seu caça una corba tancada per allunyar-se del mortífer eixam -. Mitja volta i formeu de nou. Posició d'atac.

Mentre donaven la volta va saber, amb una sensació de desastre imminent, que el capità Afyon s'havia equivocat. Avui, l'esquadró Murri anava a guanyar-se la paga.

La batalla per Sluis Van havia començat.

Havien sobrepassat la xarxa defensiva exterior del sistema i els aclaparaments burocràtics del control, quan va arribar la trucada d'emergència.

- Luke! -Va cridar Han -. Una nau ha esclatat. Vaig a verificar-ho.

Va examinar el mapa dels molls orbitals per localitzar el V-475 i va girar una mica la nau per situar-se en el vector desitjat.

I va saltar en el seu seient quan un raig làser va encertar al Falcó per darrere.

Va llançar la nau cap endavant abans que un segon llamp passés fregant la cabina. Va sentir els crits d’en Luke per sobre del rugit dels motors, i quan el tercer raig va passar de llarg, va tenir per fi l'oportunitat de fer una ullada als sensors de popa i esbrinar què passava.

Gairebé va desitjar no haver-ho fet. Just darrere d'ells, amb les bateries disparant contra una estació de batalla perifèrica d’Sluis Van, hi havia un Destructor Estel·lar.

Va proferir una blasfèmia i va forçar una mica més els motors. Luke es va deixar caure al seient del copilot.

- Què passa? -Va preguntar.

-Hem caigut enmig d'un atac imperial -va grunyir Han, els ulls clavats en les lectures -. Tenim un Destructor Estel·lar darrere nostre, i un altre a estribord. Sembla que els acompanyen altres naus.

-Han acorralat al sistema -va dir Luke, amb veu freda i serena, tan diferent, va pensar Han, d'aquell nen aterrit que havia rescatat a Tatooine del foc del Destructor Estel·lar, tants anys enrere -. Càlcul cinc Destructors Estel·lars i altres vint naus de menor grandària.

Han va remugar.

-Si més no, ja sabem per què van atacar Bpfassh i els altres planetes. Volien que moltes naus es concentressin aquí, per llançar un atac que valgués la pena.

Tot just havien sortit les paraules de la seva boca, quan el canal de comunicacions d'emergència va cobrar vida de nou.

- Emergència! Caces TIE imperials a la zona dels molls orbitals. Totes les naus a les seves estacions de combat!

Luke es va sobresaltar.

-Semblava Wedge -va dir, i va localitzar la transmissió -. Ets tu, Wedge?

- Luke? -Va contestar l'altre -. Tenim problemes: quaranta caces TIE, com a mínim, i uns cinquanta aparells en forma de con truncat que no havia vist en la meva vida...

Es va interrompre quan es va sentir un grinyol del timó per l'altaveu.

-Confio que hàgiu portat un parell d’esquadrilles de caces -va dir -. Les anem a passar de tots colors.

Luke va mirar Han.

-Tinc por que només som Han, jo i el Falcó, però ja anem.

-Doneu-vos pressa.

Luke va tallar la comunicació.

- Hi ha alguna manera de què pugi al meu caça? -Va preguntar.

-No hi ha temps. -Han va moure el cap -. Haurem de deixar-ho aquí i seguir sense ell.

Luke va assentir i va saltar del seient.

-Vaig a comprovar que Lando i els androides estiguin ben subjectes, i després aniré a la canonera.

-Ves a la de dalt de tot -va cridar Han.

Els escuts protectors superiors rebien més energia en aquest moment, i Luke estaria millor protegit.

Si era possible protegir-se de quaranta caces TIE i cinquanta cons truncats voladors.

Va arrufar les celles, quan una estranya idea va creuar per la seva ment. Però no. No podien ser els talps robats a Lando. Ni tan sols un gran almirall estaria prou boig per utilitzar alguna cosa com allò en una batalla.

Va proporcionar més energia a les pantalles davanteres, va respirar profundament i va continuar endavant.

-Que totes les naus iniciïn l'atac -va ordenar Pellaeon.

Va rebre la confirmació i es va girar cap Thrawn.

-Totes les naus han començat el combat, senyor -va anunciar.

Però el gran almirall no va donar senyals de sentir-lo. Es trobava dret davant la portella, contemplant les naus de la Nova República que es disposaven a atacar-los, les mans enllaçades a l'esquena.

- Almirall? -Va preguntar Pellaeon amb cautela.

-Eren ells, capità -va dir Thrawn, amb veu inexpressiva -. Aquesta nau just davant. Era el Falcó Mil·lenari. I remolcava a un caça X.

Pellaeon va forçar la vista. El deixant d'un motor era prou feines visible entre els raigs làser que solcaven el camp de batalla, i a més es trobava lluny de la zona de combat, cada vegada més. Quant al disseny del vehicle, i a la seva identitat...

-Sí, senyor -va dir en to neutre -. El Cap Capa informa d'un inici triomfal. La secció d'ordres del vaixell de càrrega s'allunya cap a la perifèria. Vehicles d'escorta i un esquadró de caces X oposen certa resistència, però fins ara la resposta general ha estat feble i dispersa.

Thrawn va respirar profundament i es va tornar.

-La situació canviarà -va dir a Pellaeon, controlat de nou -. Recordi-li que no tempti en excés a la seva sort, ni dilapidi massa temps a triar els seus blancs. I també, que els talps dels milicians han de concentrar-se en els Creuers Estel·lars Calamari. Són els que portaran més defensors a bord. -Els ulls vermells van centellejar -. Informi que el Falcó Mil·lenari s'aproxima.

-Sí, senyor -va contestar Pellaeon. Va mirar per la portella cap a la nau que s'allunyava. Remolcava a un caça? -. No pensarà...? Skywalker?

L'expressió de Thrawn es va endurir.

-Aviat ho sabrem -va dir en veu baixa -. Si és així, Talon Karrde haurà de respondre a moltes preguntes. Moltíssimes.

-Atenció, Murri Cinc -va advertir Wedge, quan un raig làser procedent de darrere va llepar l'ala d'un caça -. Ens trepitgen els talons.

-Ja m'he adonat. Preparat?

-Quan vulguis -va confirmar Wedge, mentre un segon raig passava de llarg.

Al davant, un Creuer Estel·lar Calamari s'allunyava de la zona de combat. Una perfecta tapadora per a aquest tipus de maniobra. Murri Cinc i ell es van capbussar al mateix temps sota la nau.

- Ara!

Es va desviar cap a la dreta. Murri Cinc ho va fer cap a l'esquerra. El caça TIE perseguidor va vacil·lar entre els seus diversos blancs una fracció de segon, i quan va girar per seguir a Wedge, Murri Cinc el va polvoritzar.

-Bon tir -va dir Wedge, mentre inspeccionava la zona. Feia la impressió que hi havia caces TIE per tot arreu, però de moment, cap es trobava prou a prop per a causar problemes.

Cinc també s'havia adonat.

-Sembla que estem fora de perill, Cap Murri -va dir.

-Això és fàcil d'arreglar -va replicar Wedge.

Encara es trobava sota del Creuer Estel·lar que utilitzaven com a protecció. Va ascendir, el va envoltar i va tornar cap a l'escenari de la batalla.

Volava al costat del Creuer Estel·lar, quan va reparar en el petit aparell en forma de con pegat al casc de la nau.

Quan va passar, va estirar el coll per veure’l millor. Era un dels diminuts vehicles que acompanyaven els caces TIE, enganxat contra el Creuer Estel·lar com si estigués soldat.

Es desenvolupava una batalla en les rodalies, una batalla en què els seus homes estaven combatent i, potser, morint, però alguna cosa li deia que això era important.

-Espera un moment -va dir a Cinc -. Vaig a fer una ullada.

L'impuls l’havia conduït fins a la proa del Creuer Estel·lar. Va descriure una corba per davant de la nau...

I de sobte, un raig làser va incendiar la coberta de la cabina, i el caça es va agitar com un animal espantat.

El Creuer Estel·lar l'havia disparat.

Va sentir que Cinc cridava alguna cosa.

-Queda't enrere -va replicar Wedge, notant un brusc descens d'energia. Va un ràpid cop d'ull a les seves pantalles -. M'ha donat, però no és greu.

- T’han disparat!

-Sí, ho sé.

Amb l'escàs control que li quedava, Wedge va intentar fer una maniobra evasiva. Per sort, els sistemes van començar a recuperar-se quan la seva unitat R2 es va encarregar de tornar a programar la ruta. De propina, el Creuer Estel·lar no semblava inclinat a seguir disparant.

Però per què havia disparat?

Llevat que...

El seu R2 estava massa ocupat en la reprogramació del curs per preocupar-se per altres coses.

-Murri Cinc, necessito una anàlisi ràpida -va demanar -. On és la resta d'aquests cons?

-Espera, vaig a mirar-ho -va contestar l'altre -. La pantalla mostra... No localitzo més que a quinze. El més proper està a deu quilòmetres de distància.

Wedge va sentir un nus a l'estómac. Quinze, dels cinquanta que havia vist en aquell vaixell de càrrega amb els caces TIE. On eren els altres?

-Anem a fer una ullada -va dir, i va adoptar un vector d'intercepció.

Va veure que el con es dirigia cap a una altra fragata d'escorta com el Larkhess, mentre quatre caces TIE procedien a ajudar-lo. Tampoc feia falta molta ajuda. Si la fragata comptava amb tan pocs homes com el Larkhess, tenia molt poques possibilitats de repel·lir l'atac.

-A veure si podem enderrocar-lo abans que ens localitzin -va dir a Cinc, mentre escurçaven distàncies.

Tot d'una, els quatre TIE es van desplegar. De sorpreses, res.

-Encarrega't dels dos de la dreta, Murri Cinc. Jo m'ocuparé dels altres.

-D'acord.

Wedge va esperar fins a l'últim segon abans de disparar sobre el seu primer objectiu, efectuant un gir per evitar estavellar-se contra l'altre, que va passar per sota. El caça es va estremir quan va rebre un altre impacte. Va observar que l'enemic es disposava a perseguir-lo.

I llavors, alguna cosa va passar per davant del seu aparell, vomitant raigs làser, mentre realitzava una demencial variació del que seria una maniobra evasiva executada per un borratxo. El caça TIE va rebre un impacte directe i va esclatar en una espectacular bola de gas inflamat. Wedge va acabar de donar la volta, just quan el segon blanc de Murri Cinc l’imitava.

-Via lliure, Wedge -va dir una veu coneguda en la seva oïda -. Algun mal?

-Estic bé, Luke -va tranquil·litzar Wedge -. Gràcies.

-Allà està -va interrompre la veu d’en Han -. A prop de la fragata. És un dels talps de Lando, no hi ha dubte.

-Ja ho veig -va respondre Luke -. Què fa aquí?

-Vaig veure’n un pegat al Creuer Estel·lar d'allà enrere -va dir Wedge, mentre retrocedia cap a la fragata -. Sembla que aquest intenta fer el mateix. No sé per què.

-Faci el que faci cal detenir-lo -va dir Han.

-Molt bé.

Wedge va comprendre que la cursa seria molt renyida, però que el talp havia de guanyar-la. Ja havia girat la seva base cap a la fragata, i començava a estrènyer-se contra el casc.

I just abans que el buit es tanqués del tot, va distingir una llum molt brillant.

- Què ha estat això? -Va preguntar Luke.

-No ho sé -va dir Wedge, encara enlluernat -. Semblava massa brillant per a ser un raig làser.

-Ha estat un raig de plasma -va grunyir Han, quan el Falcó va passar al seu costat -. Just sobre l'escotilla d'emergència del pont. Per això volien els talps. Els utilitzen per perforar els cascos.

Es va interrompre i va llançar una blasfèmia.

-Luke, cal retrocedir. No han vingut a destruir la flota; han vingut per robar-la.

Luke va contemplar durant un llarg moment la fragata, i després, les peces del trencaclosques es van ajustar. Els talps, les naus poc defensades i poc tripulades que la Nova República s'havia vist obligada a transformar en vaixells de càrrega, la flota imperial, que semblava molt poc inclinada a obrir-se pas entre els sistemes defensius...

I un Creuer Estel·lar de la Nova República, amb un talp plantat en un costat, que acabava de disparar contra un caça X.

Només va trigar un moment d’escodrinyar el cel. Naus de guerra, que avançaven amb enganyosa lentitud entre la refrega, començaven a acostar-se.

-Hem de detenir-los -va dir als altres.

-Gran idea -va dir Han -. Com?

- Hi ha alguna possibilitat de pujar a bord? -Va preguntar -. Lando va dir que els talps eren naus amb capacitat per a dos homes. Els imperials no hauran pogut amuntegar més de quatre o cinc milicians en cadascuna.

-A jutjar per la forma en què es mouen aquestes naus de guerra, quatre milicians seran més que suficients -va indicar Wedge.

-Sí, però podria abatre’ls -va dir Luke.

- Als cinquanta? -Va replicar Han -. A més, hauràs d’obrir una escotilla al buit, i tots els envans de pressió de la nau es tancaran. Trigaràs una eternitat d’arribar al pont.

Luke va serrar les dents; Han tenia raó.

-Llavors, haurem d’incapacitar-los. Avariar els seus motors, els sistemes de control, el que sigui. Si surten del perímetre i s'acosten a aquells Destructors Estel·lars, mai tornarem a veure'ls.

-I tant que tornarem a veure'ls -va grunyir Han -. Apuntant-nos directament a nosaltres. Tens raó, incapacitar a tots els que puguem és la nostra única possibilitat. De tota manera, no podrem aturar als cinquanta.

-No cal detenir els cinquanta, almenys de moment -va indicar Wedge -. Encara queden dotze talps sense enganxar-se a les naus.

-Bé. Primer, els desenganxarem -va dir Han -. Ja tens els vectors?

-L'ordinador està en això.

-Molt bé. Allà anem. -El Falcó va girar en rodó i es va desviar en una altra direcció -. Luke, posa't al comunicador i conte-li al control d’Sluis el que està passant. Que no surti cap nau de la zona dels molls orbitals.

-D'acord.

Luke va connectar els canals del comunicador i, en aquell moment, va captar un lleu canvi d'humor a la cabina del Falcó.

- Estàs bé, Han?

- Um? És clar. Per què?

-No ho sé. He notat un canvi en tu.

-Em rondava una idea pel cap, però l'he perdut. Camina, fes aquesta crida. Vull que estiguis de tornada a la cleda quan hi arribem.

La crida al control d’Sluis va acabar molt abans que arribessin al talp triat.

-Ens donen les gràcies per la informació -va comunicar Luke als altres -, però diuen que en aquests moments no poden enviar-nos cap ajuda.

-No m'estranya -va admetre Han -. D'acord, veig a dos caces TIE que l’escorten. Wedge, tu i Murri Cinc us encarregareu d'ells, mentre Luke i jo volem el talp.

-Molt bé -va confirmar Wedge.

Els dos caces van deixar enrere al Falcó i es van desviar en direccions oposades quan els TIE van trencar la formació i es van preparar per fer front a l'atac.

-Luke, intenta inutilitzar-lo en lloc de desintegrar-lo -va suggerir Han -. M'agradaria saber quanta gent hi ha dins.

-D'acord.

Luke tenia el talp a la vista. Va ajustar el nivell d'energia i va disparar. El con truncat va llambrejar quan el nucli metàl·lic del projectil es va convertir en gas flamejant. La resta de la nau semblava intacta, i Luke es disposava a disparar un segon projectil quan l'escotilla de la part superior es va obrir de sobte.

I va sorgir una silueta monstruosa, semblant a un robot.

- Què...?

-És un milicià -va explicar Han -. Un milicià amb un vestit blindat per navegar gravetat zero. Espera.

Va girar en rodó el Falcó, lluny del milicià, però no abans que sorgís una espurna d'una protuberància situada sobre la motxilla de l'enemic. La part del casc que envoltava a Luke va patir una tremenda commoció. Han va imprimir un altre gir a la nau, bloquejant la visió de Luke, quan van notar una altra sacsejada.

Van començar a allunyar-se, però amb agonitzant lentitud. Luke va empassar saliva, i es va preguntar quins danys haurien patit.

-Han, Luke, esteu bé? -Va cridar la veu de Wedge, en to angoixat.

-Sí, per ara -va contestar Han -. Teniu els caces TIE?

-Sí, però crec que el talp segueix sota.

-Bé, doncs desintegra’l. Res de miraments; vola’l en trossos, però vigila a aquest milicià. Utilitza minitorpedes de protons, o alguna cosa per l'estil. Estic intentant apartar-lo de la nau, però no sé si mossegarà l'ham.

-No -va dir Wedge, malhumorat -. Segueix sobre del talp. Es dirigeixen cap a una nau de passatgers; fa l'efecte que van a assolir-la.

Han va blasfemar.

-Encara han de quedar diversos milicians. Molt bé, haurà de ser per força. Agafa't fort, Luke: anem a precipitar-nos sobre ell.

- Què?

El rugit dels motors va ofegar les paraules d’en Luke, quan el Falcó es va llançar cap endavant i després va executar un brusc viratge. El talp i el milicià van aparèixer davant els ulls d’en Luke.

Wedge s'havia equivocat. El milicià no es trobava al costat del talp, sinó que s'allunyava a corre-cuita del vehicle. Les protuberàncies bessones que adornaven la seva motxilla van tornar a escopir foc, i els impactes dels torpedes de protons van ressonar uns segons al casc del Falcó.

-Prepara't -va cridar Han.

Luke va reunir forces, intentant no pensar en el que passaria si un torpede aconseguia donar a la seva coberta; tampoc es va preguntar si Han aconseguiria desfer-se del milicià sense estavellar-se contra la nau de passatgers que hi havia darrere. Indiferent als torpedes, el Falcó va continuar accelerant.

I sense previ avís, Han va efectuar un picat, col·locant-se per sota de la línia de foc del milicià.

- Endavant, Wedge!

El caça de Wedge es va elevar a tota velocitat, i els seus canons làser van vomitar foc.

I el talp va esclatar en mil trossos.

-Bon tir -va dir Han, amb una nota de satisfacció en la seva veu, mentre passava per sota de la nau de passatgers, gairebé perdent la principal placa sensora del Falcó en la maniobra. Adéu, campió. Que gaudeixis de la batalla.

Luke va comprendre per fi.

-Estava escoltant el nostre canal -va dir -. Només volies obligar-lo que s'allunyés del talp.

-Bingo. Vaig imaginar que havia interferit les nostres comunicacions. És un vell costum dels imperials.

Es va interrompre amb brusquedat.

- Què passa? -Va preguntar Luke.

-No sé. Hi ha alguna cosa que em segueix intrigant, però no sé ben bé què és. Tant és. El nostre aguerrit milicià no ens donarà més problemes. Anem a carregar-nos alguns talps més.

Encara sort, va pensar Pellaeon, que només havien vingut per lligar de mans a l'enemic. Els sluissi i els seus aliats de la Nova República estaven oposant una resistència terrible.

En una pantalla, una secció de l'esquema d'escuts protectors va passar a vermell.

-Elevin de nou aquest escut d'estribord -va ordenar, mentre feia una ullada al cel en aquesta direcció. Va veure mitja dotzena de naus de guerra, que disparaven com posseïdes, amb una estació de batalla darrere d'elles. Si els seus sensors captaven que els escuts d'estribord començaven a funcionar...

-Turbolàsers d'estribord, concentrin tot el foc sobre la fragata d'assalt situada en trenta-dos punt quaranta -va dir Thrawn amb calma -. Concentrin-se únicament en el costat d'estribord.

Els canons del Quimera van respondre amb una descàrrega tancada de raigs làser. La fragata d'assalt va intentar allunyar-se, però mentre feia la volta, tot el seu costat d'estribord va semblar convertir-se en metall vaporitzat. Les armes d'aquella secció, que no havien parat de disparar, van emmudir de sobte.

-Excel·lent -va dir Thrawn -. Feixos d'arrossegament d’estribord, acostin aquesta fragata. Procureu mantenir-la entre els escuts avariats i l'enemic. No s'oblidin de què el costat d'estribord ha d'estar de cara a nosaltres. És possible que en la part de babord encara hi hagi armes en bon estat i tripulants que la utilitzin.

La fragata d'assalt, bé a contracor, va ser arrossegada cap al Quimera. Pellaeon va tornar la seva atenció a la batalla. Estava segur que els encarregats del feix d'arrossegament realitzarien un treball impecable, d'un temps ençà, havien demostrat un considerable augment d'eficàcia i competència.

-Esquadró Quatre TIE, segueixin a aquest grup de caces B -va ordenar -. Canons d’ions de babord, mantinguin la pressió sobre centre de comandament. -Va mirar Thrawn -. Alguna ordre específica, almirall?

Thrawn va moure el cap.

-No, la batalla sembla progressar tal com s'havia planejat. -Va clavar els seus ulls brillants en Pellaeon -. Alguna notícia de cap Capa?

Pellaeon va examinar la pantalla.

-Els caces TIE segueixen combatent contra les diverses naus d'escorta. Quaranta-tres talps s'han acoblat amb èxit a les naus triades. Trenta-nou d'ells es dirigeixen cap a la perifèria. Quatre han trobat resistència interna, encara que auguren una ràpida victòria.

- I els altres vuit?

-Han estat destruïts, incloent-hi dos dels que portaven milicians a bord. Un milicià no respon a les trucades del comunicador, és de suposar que haurà mort amb el seu aparell, l'altre encara continua en actiu. Cap Capa li ha ordenat que s'uneixi a l'atac contra les naus d'escorta.

-Contraordre -va dir Thrawn -. Sóc molt conscient que els milicians tenen una infinita confiança en si mateixos, però els vestits dels milicians no van ser ideats per lluitar en l'espai. Que cap Capa enviï un caça TIE a buscar-lo. Informi que la seva esquadrilla començarà a retrocedir cap a la perifèria.

Pellaeon va arrufar les celles.

- Vol dir ara, senyor?

-Ara, per descomptat. -Thrawn va capcinejar en direcció a la portella -. La primera de les nostres naus noves arribarà d'aquí a quinze minuts. Quant ho hagin fet totes, la força de xoc es retirarà.

-Però...

-Les forces rebels situades dins del perímetre ja no ens interessen, capità -va dir Thrawn, amb serena satisfacció -. Les naus capturades es dirigeixen cap al seu destí. Els rebels no poden fer res per aturar-les, amb o sense protecció dels caces TIE.

Han va acostar el màxim possible el Falcó als motors de la fragata.

- Veus alguna cosa? -Va preguntar, quan van sortir per l'altre costat.

-No. Hi ha massa blindatge sobre les canonades de refrigeració.

Han va donar un cop d'ull al curs de la fragata i va reprimir els desitjos de blasfemar. Ja estaven inquietantment a prop del perímetre de la batalla, i cada vegada s'aproximaven més.

-Això no serveix de res. Hi ha d'haver una altra forma d'apoderar-se d'un cuirassat.

-Per això hi ha els altres cuirassats -va indicar Wedge -, però tens raó: això no funciona.

Han es va humitejar els llavis.

- Segueixes connectat amb nosaltres, R2? -Va preguntar.

Van sentir al lluny el xiulet de l'androide.

-Repassa de nou els esquemes -va ordenar Han -. A veure si trobes un altre punt feble.

R2 va emetre un xiulet afirmatiu, però bastant pessimista.

-No va a trobar res millor, Han -va dir Luke, confirmant les sospites no verbalitzades de Han -. Crec que no ens queda una altra elecció. Hauré de pujar a la part superior i utilitzar la meva espasa de llum.

- Això és una bogeria, i tu ho saps -va grunyir Han -. Sense un vestit de pressió adequat, i si es vessa sobre tu el líquid refrigerant...

- Per què no feu servir a un dels androides? -Va suggerir de sobte Wedge.

-Cap dels dos pot fer-ho -va dir Luke-. R2 no té capacitats manipulatives, i no confiaria en C3PO armat, sobretot tenint en compte les maniobres d'alta acceleració que estem realitzant.

-El que necessitem és un braç manipulador accionat per control remot -va intervenir Han -. Una cosa que Luke pogués usar dins mentre...

Es va interrompre. Una sobtada inspiració li va revelar el que tant li havia pertorbat des que van irrompre en aquesta boja batalla.

-Lando -va cridar per l'intercomunicador -. ¡Lando! Vine aquí.

-L’hem lligat -va recordar Luke.

-Bé, doncs ves a deslligar-lo i porta’l aquí -va replicar Han -. Ara.

Luke no va perdre el temps en fer preguntes.

-Molt bé -va contestar.

- Què passa? -Va preguntar Wedge.

Han va serrar les dents.

-Estàvem a Nkllon quan els imperials van robar aquests talps a Lando -va explicar -. Vam haver de reprogramar les nostres comunicacions perquè les havien intervingut.

-Molt bé. I què?

- Per què les havien intervingut? -Va preguntar Han -. Per evitar que demanéssim ajuda? A qui? T'hauràs fixat que ara no les han intervingut.

-Em rendeixo -va dir Wedge, en to d'enuig -. Per què?

-Perquè ho necessitaven. Perquè...

-Perquè gairebé tots els talps de Nkllon funcionaven per control remot de ràdio -va dir una veu fatigada des del darrere.

Han es va tornar en rodó i va veure que Lando entrava amb pas lent a la cabina, però decidit. Luke anava darrere i li sostenia pel colze.

- Ho has sentit tot? -Va preguntar Han.

-Tot el que importa -va dir Lando, i es va deixar caure a la cadira del copilot -. Em donaria de puntades per no haver-ho comprès abans.

-I jo també. Recordes algun codi d'ordre?

-La majoria. Què et cal?

-No tenim temps per extravagàncies. -Han va assenyalar la fragata, que ara es trobava sota del Falcó -. Els talps continuen subjectes a les naus. Poseu-los en marxa.

Lando el va mirar, sorprès.

- Que els posi en marxa?

-Ja ho has sentit -va confirmar Han -. Tots estaran prop d'un pont o una ala de control. Si aconsegueixen penetrar a través de suficients equips i cables, totes les naus esclataran.

Lando va exhalar un sorollós sospir i va decantar el cap, en un gest familiar de reticent acceptació.

-Tu manes -va dir, i els seus dits van volar sobre el teclat del comunicador -. Només espero que sàpigues el que estàs fent. Preparat?

Han es va armar de valor.

-Fes-ho.

Lando va teclejar l'última part del codi, i la fragata va patir una sacsejada.

Al principi, no va ser molt forta, però a mesura que transcorrien els segons, va resultar evident que alguna cosa estava passant. Els motors principals van parpellejar diverses vegades i després es van apagar, entre breus pampalluguejos dels auxiliars. La seva ruta cap al perímetre de la batalla va experimentar diverses modificacions, com si volés a l'atzar, fins a gairebé aturar-se.

I de sobte, la part del casc oposada a on era el talp va esclatar en flames.

- L'ha travessat de cap a cap! -Va exclamar Lando.

El to vacil·lava entre l'orgull i la sorpresa davant les seves habilitats. Un caça TIE, potser en resposta a una crida de socors enviada pels milicians que es trobaven a l'interior del talp, es va capbussar en el doll de plasma supercalent abans que pogués esquivar-lo. Va sortir per l'altra banda, amb les plaques solars en flames, i va esclatar.

-Funciona -va cridar Wedge, sorprès -. Mira: funciona.

Han va desviar la vista de la fragata. Al seu voltant, en tota la zona dels molls orbitals, les naus que es dirigien cap a les profunditats de l'espai s'estremien com animals metàl·lics agònics.

Dels seus costats brollaven gegantines llengües de foc.

Thrawn va romandre assegut en silenci un llarg minut, contemplant les dades que li proporcionava el tauler de control, com aliè a la batalla que es desenvolupava al seu voltant. Pellaeon contenia l'alè, esperant la inevitable explosió d'orgull ferit davant la inesperada derrota. Es va preguntar quina forma adoptaria aquella explosió.

Tot d'una el gran almirall va apartar els ulls de la portella.

- Ha ordenat als caces TIE supervivents que tornin a les nostres naus, capità? -Va preguntar amb calma.

-Sí, senyor -va contestar Pellaeon, encara a l'espera.

Thrawn va assentir amb el cap.

-En aquest cas, ordeni a la força de xoc que comenci la retirada.

- La... retirada? -Va preguntar Pellaeon amb cautela. No era la classe d'ordre que esperava.

Thrawn li va dirigir un lleu somriure.

- És que esperava que ordenés un atac a discreció? Que intentés encobrir la nostra derrota amb una ostentació d'heroisme fals i inútil?

-I tant que no -va protestar.

Però sabia que Thrawn no ignorava la veritat. El somriure de l'almirall va persistir, però va adquirir de sobte una esgarrifosa fredor.

-No hem estat derrotats, capità -va dir en veu baixa -. Només hem disminuït la velocitat una mica. Tenim Wayland, i els tresors guardats al magatzem de l'emperador. Sluis Van era un mer preliminar de la campanya, no la campanya en si. Mentre la muntanya Tantiss segueixi en el nostre poder, la nostra victòria està assegurada.

Va mirar per la portella amb expressió pensativa.

-Hem perdut aquesta presa en particular, capità, però res més. No dilapidaré naus i homes, intentant canviar el que no es pot canviar. Sorgiran moltes oportunitats d'obtenir les naus que necessitem. Compleixi les ordres.

-Sí, almirall.

Pellaeon es va tombar cap al tauler de control, amb un immens alleujament. De manera que, al capdavall, no hi hauria explosió... Va comprendre, amb una punxada de culpabilitat, que hauria d'haver-ho sabut des del principi. Thrawn no era un simple soldat, com tants als quals havia servit Pellaeon, sinó un autèntic guerrer, amb la vista posada en l'objectiu final, i no en la seva glòria personal.

Va dirigir una última mirada cap a la portella i va llançar l'ordre de retirada. Es va preguntar, una vegada més, com hauria acabat la batalla d'Endor si Thrawn hagués estat al comandament.

Següent