Espectre del Passat (XVIII)

Anterior

CAPÍTOL 18

De manera bastant injusta, l'alarma de batalla va sonar al bell mig de les postres.

Per una fracció de segon en Wedge va considerar amuntegar les últimes tres mossegades de la seva coca de neu de citros a la boca alhora, va decidir que córrer a les badies d'aterratge amb la boca plena no tenia la dignitat apropiada, i lamentant-lo molt va deixar orfe el pastís a la taula de la sala de descans.

-Ales de caces estel·lars, informin,- el coordinador de caces del Pelegrí va cridar mentre en Wedge es posava el casc de vol i es deixava caure a la cabina de la seva ala-X. -Esquadró Murri, on són?

-Just aquí, Perris,- va dir en Wedge, mirant al voltant per confirmar que la resta de l'esquadró estigués de fet present en la badia. -Què està passant?

-No ho sabem amb seguretat,- va grunyir en Perris. -Tot el que sé és que acabem de rebre una trucada de pànic del sistema Sif'kric. El General Bel Iblis va parlar amb ells durant potser cinc minuts, i de sobte ens estem preparant per volar. Està bé, tenen llum verda per al llançament quan estiguin llestos.

-Et copio. Està bé, Murris, anem-hi.

Vint segons més tard estaven a l'espai, volant endavant al llarg del flanc del Pelegrí cap a la posició d'avantguarda.

-Suposo que això no pot ser un simulacre,- va suggerir Murri Sis en la seva freqüència privada.

-Bé, si ho és, el general em deu un altre postre-, va afegir Murri Dotze. -Algú està al corrent de la política local d'aquest sector?

-Jo, una mica,- va dir severament Murri Nou. -El meu sogre té alguns interessos aquí. Deu a un a què són els frezhlix; han estat disputant-se amb els sif'kries des que vàrem fer fora l'Imperi de l'àrea.

-Potser finalment han decidit passar a l'acció,- va suggerir Murri Dos.

-Amb el General Bel Iblis i una força de xoc de la Nova República a la porta del costat?- va interposar incrèdulament Murri Sis. -Què estan fent servir de cervell, formatge de groat?

-A totes les naus, aquest és el General Bel Iblis,- va venir la veu del general per la freqüència de comandament, interrompent la conversa. -Acaben d'informar que una gran força frezhlix està aproximant-se a Sif'kric, el planeta natal dels sif'krie. Com aquest sistema només està a uns minuts d'aquí, ens han demanat que anem a fer una ullada.

Terrífic, va pensar agrament en Wedge mentre avaluava la força de xoc de la Nova República. Un Cuirassat de la flota Katana, dues fragates d'escorta Nebuló-B, i tres esquadrons de caces estel·lars, i se suposava que s'enfrontarien a una força prou gran per atacar a un planeta sencer?

En Bel Iblis podria haver estat llegint-li la ment.

-Òbviament, no estem planejant anar cap-a-cap contra ells,- va continuar. -De fet, haurem de ser molt curosos de no sobrepassar els nostres límits legals aquí. Això és tot el que puc dir fins llavors, i fem una avaluació de la situació. Comandant Perris?

-Totes les naus, informin,- va ordenar en Perris. -Prepareu-vos per saltar a la velocitat de la llum al meu senyal.

-Què vol dir, límits legals?- va preguntar Murri Sis mentre la flota va començar a informar.

-Suposo que qualsevol que va cridar a Bel Iblis no era algú que pogués demanar oficialment l'ajuda de la Nova República,- li va dir en Wedge. -Algun buròcrata menor, potser només un director de trànsit espacial espantat. Si no tenim una petició oficial...

-Esquadró Murri: endavant,- va ordenar en Perris.

-Entès,- va dir en Wedge. Va tirar de la palanca de l’hiperimpulsor, va ajustar els ulls mentre les línies estel·lars resplendien, i van sortir.

Era un vol de dotze minuts fins al sistema Sif'kric. En la solitud de l'hiperespai, va ocupar aquests minuts executant una revisió final als sistemes i armaments de l'ala-X, i preguntant-se com el llegendari general Garm Bel Iblis anava a resoldre aquesta situació.

El cronòmetre va baixar cap al zero. Preparant-se, en Wedge va empènyer de tornada la palanca. Les línies estel·lars van resplendir de nou.

Va parpellejar. Per tot l’espai..?

Al canal privat dels Murris, algú va esbufegar.

-Han d'estar fent broma,- va dir Murri Dos. -Això és una flota d'invasió?

En Wedge va mirar la seva lectura tàctica, agitant el cap en acord silenciós. Dos vagons-de-batalla Kruk de quaranta anys d'edat, cinc fragates classe Llancer de probablement la meitat d'aquesta edat, i potser trenta modernes naus de persecució de duana Jompers.

-Fins aquí va arribar l'amenaça gran i dolenta,- va comentar desdenyosament Murri Vuit. -Probablement podríem fer-los fora d'aquí per nosaltres mateixos.

-No ho sé,- va dir Murri Onze. -Algú sembla estar bastant preocupat per elles. Fes una ullada a la vora llunyana del planeta, ha d'haver vint vaixells de càrrega corrent cap a la seguretat de l'espai.

-I un altre centenar que no aconseguiran fer-ho,- va assenyalar Murri Set. -Allà a babord, la força frezhlix els ha interceptat.

-Els tinc-, va dir Murri Nou. -Aquests astuts petits escòriapodrida. Aquest ha de ser l'embarcament anual de planta pommwomm.

-Força d'atac frezhlix, aquest és el General Bel Iblis de la Nova República,- va anunciar la veu d’en Bel Iblis. -Si us plau exposin les seves intencions.

-Jo sóc Plarx,- va disparar una veu amb un accent pesat. -Portaveu dels frezhlix. Les nostres intencions no involucren a la Nova República. Aquest és un assumpte privat entre nosaltres i els sif'kries.

-Em temo que no puc acceptar això,- va dir en Bel Iblis. -Qualsevol agressió contra un membre de la Nova República ens involucra.

-Aquesta no és una agressió, general Bel Iblis,- va contraposar el frezh. -Som una delegació que ve a discutir el vot sif'krie en la Iniciativa de Drashtine.

Hi va haver una pausa, en Bel Iblis sens dubte va fer que algú busqués què era exactament la Iniciativa de Drashtine.

-Corran, què són aquestes plantes pommwomm que has esmentat?- va preguntar en Wedge.

-Són un tipus d'arbust de món-calent que creix al planeta interior del sistema,- va dir Murri Nou. -Pots treure'ls-hi aproximadament vuit medicines exòtiques diferents i dues vegades aquest nombre de condiments per a menjar. El problema és, que han de ser processats en les trenta hores després de collir-los o es tornen inútils.

-Així que això és el que els frezhlix estan fent,- va rondinar Murri Set. -Ells no han d'envair a ningú ni preparar-se per un setge a llarg termini. Tot el que han de fer és endarrerir aquests vaixells de càrrega durant unes hores, i els sif'kries perden un munt de diners.

-Què et sembla si és al voltant del vint per cent del seu producte brut anual-, va afegir Murri Nou. -Aquí estem parlant seriosament d'una guerra econòmica. No em sorprèn que sonessin espantats quan van trucar.

El canal principal es va encendre de nou amb un cruixit.

-Portaveu Plarx, aquest és el General Bel Iblis. He revisat la Iniciativa de Drashtine, i no veig cap justificació per a aquest tipus de confrontació.

-Llavors no la va revisar de prop,- va grunyir el frezh. -El govern sif'krie va emetre el vot decisiu que li va impedir al Senador del nostre sector afegir la seva veu a la creixent condemnació cap al govern i poble bothan.

-El vot va ser emès legalment.

-El vot va estar equivocat!- va exclamar en Plarx. –Deixar que els bothans s'escapin del càstig apropiat merament animarà més atrocitats com Caamas en el futur. El govern sif'krie ha de ser informat d'això i tenir l'oportunitat de canviar el seu vot.

-Una excusa prou convenient,- va murmurar Murri Dos.

-Encara que, té un punt,- va dir Murri Cinc. -Molt embolicat en política local i xantatges, però un punt.

-Jo entenc els seus sentiments en aquest assumpte,- va dir Bel Iblis. -Però al mateix temps no podem fer-nos a un costat i permetre'ls interferir així amb el comerç interestel·lar.

-Fals,- va dir el frezh. –L’animo a revisar les regulacions de la Nova República en tals assumptes, general Bel Iblis.

Hi va haver una altra pausa.

-Té raó,- va dir severament Murri Dotze. -Això és intrasistema, no interestel·lar. No podem interferir a menys que i fins que rebem una invitació oficial per fer-ho.

-El que vol dir que ara tot queda en la cort de shockball del govern,- va murmurar Murri Cinc. -Què creus, Corran? Poden moure’s tan ràpidament com per salvar les plantes?

-No ho sé,- va dir Murri Nou. -Però apostaria que els frezhlix van escollir per aquest truc un moment en el qual algun oficial sif'krie clau estigués fora del planeta o d'una altra manera fora d'abast.

Hi va haver un clic al canal privat.

-Esquadró Murri, aquest és Bel Iblis. Comandant Horn?

-Sí, senyor?- va dir Murri Nou.

-M'han donat a entendre que Booster Térrik té alguns interessos en aquest sector. És això cert?

Hi va haver només la més breu de les pauses.

-Sí, General, els té.

-Inclourien aquests interessos ocasionalment embarcaments legítims? Diguem, quan la necessitat i les quotes són prou altes, com durant l'embarcament anual de pommwomm?

Hi va haver una pausa més llarga aquesta vegada.

-Realment no ho sé, senyor,- va dir Murri Nou, sonant confós.

-Jo crec que és raonable que ho sàpiga,- va continuar Bel Iblis. -Assumint això, creu que algun d'aquests vaixells de càrrega acorralats allà fora podria pertànyer a ell?

I de sobte, en Wedge va comprendre. El llegendari General Bel Iblis anava a resoldre aquesta situació, està bé. Potser.

-Tenim IDs de les naus, general?- va preguntar.

-Estic enviant les dades ara,- va dir en Bel Iblis. -Comandant Horn, faci-li una ullada, si us plau.

-Entesos, senyor,- va dir Murri Nou, amb una veu ja no tan confosa. Així que també ho havia entès. –Sí. Aquest vaixell de càrrega llistat com el Sicofanta Jovial, al costat llunyà del grup? Crec que realment pot ser l’Entremaliadura del Hoopster, una de les naus d’en Booster.

-Ja veig,- va dir en Bel Iblis, amb veu, sobtadament, amb tot el pes oficial. -Reconec la seva relació familiar amb el Capità Térrik, Comandant, i comprenc que això serà personalment dolorós per a vostè. Però és un oficial de la Flota de la Nova República, i nosaltres no podem ni doblegarem les regles contra el contraban per a ningú.

-Ho entenem, senyor,- va dir en Wedge, donant al seu to el mateix nivell de gravetat. -Demano permís per veure aquesta nau sospitosa.

-Permís concedit, Esquadró Murri,- va dir en Bel Iblis. -Mireu de no confrontar-vos accidentalment amb les forces frezhlix.

-Entès, senyor,- va dir en Wedge. -Esquadró Murri, formeu al voltant de mi.

Manant energia al motor, va girar l'ala-X per allunyar-se del Pelegrí.

-Sembla que la ruta més directa al Sicofanta Jovial és just a través del mig de la força de setge frezhlix,- va comentar Murri Vuit.

-I segur que no volem donar-los temps per descarregar qualsevol contraban mentre donem voltes,- va convenir Murri Nou.

-Suposo que haurem de passar pel setge, llavors,- va concloure Murri Dos. -Només tinguin tots compte de no confrontar-se accidentalment.

-Molt de compte,- va dir en Wedge. -Fem-ho.

Estaven a mig camí a les forces frezhlix abans que el comandant alienígena semblés notar de sobte el que estava passant.

-General Bel Iblis, què estan fent els seus caces estel·lars?- va demanar. -No té cap justificació legal per atacar als meus naus.

-Les seves naus no estan sota atac, Portaveu Plarx,- li va assegurar Bel Iblis. -Hem identificat que un dels vaixells de càrrega que esperen més enllà de la seva delegació és un contrabandista que vola sota un ID fals. Per llei de la Nova República, tenim el dret i l'obligació d'abordar qualsevol nau en aquestes circumstàncies i confiscar la seva càrrega.

Mai li va quedar clar a Wedge què va pensar exactament el comandant frezhlix que anava a passar després. O va pensar que en Bel Iblis estava planejant transferir la càrrega perible de tots els centenars de vaixells de càrrega al Pelegrí, o simplement declarar a tots els vaixells de càrrega sospitosos i insistir que fossin escortats a baix al planeta per fer una recerca apropiada. Però fos el que fos, va saltar a la conclusió, i a la carnada, equivocada amb les dues mans.

-No!- va cridar en Plarx. -No s’han d'aproximar. Em sent? No s'aproximaran.

-No poden aturar-nos,- va interposar en Wedge. –Apartin-se del camí, anem a passar.

-No!- va cridar el Frezh. Hi va haver una xerrameca en un idioma gutural xiuxiuejant, i llavors el comunicador abruptament es va apagar. En Wedge va respirar profund, preparant-se.

I de sobte els vagons-de-batalla frezhlix van obrir foc.

-Evasives!- va exclamar en Wedge, fent girar el seu ala-X abruptament a estribord mentre els raigs làser van passar al costat d'ells, un dels trets gairebé arrencant els seus motors de babord superiors. Hi va haver un altre grunyit gutural xiuxiuejant, i una altra salva de foc làser disparada.

-Murris, tornin a formar-se,- va cridar. -Tornem a la flota.- Girant cua de tornada a la seva cua més llunyana, esquivant per sota d'una andanada final de foc làser enemic, es va dirigir de tornada cap al Pelegrí.

Però el cuirassat ja no hi era. Ell i la resta de la flota de la Nova República, reconfigurant-se en la formació de combat preferida del general, estaven apropant-se decididament a la força de setge frezhlix.

Una cosa que va sonar com un grall panteixat es va apoderar del comunicador.

-Força de la Nova República!- va grunyir el comandant frezhlix. -Què estan fent? No tenen cap dret per moure’s contra mi.

-Al contrari, Portaveu Plarx,- va dir Bel Iblis, amb veu sobtadament esmolada com una navalla. -Tinc tot el dret. Acaben d'obrir foc contra naus espacials de la Nova República. Rendiu-vos immediatament, o prepareu-vos a ser destruïts.

-Protesto!- va panteixar en Plarx. -Les seves naus ens van provocar a defensar-nos.

-És la seva última oportunitat, Portaveu,- va dir en Bel Iblis. –Rendeixi’s o endavant amb les conseqüències.

Hi va haver un grunyit de sons guturals, i mentre els Murris arribaven al Pelegrí i giraven de nou a les seves posicions en la formació de batalla, en Wedge va veure que les naus frezhlix havien abandonat el seu setge i estaven girant les seves armes per enfrontar-se a la força de la Nova República que s'acostava. Efímerament, en Wedge es va preguntar si en Bel Iblis seria tan cortès com per simplement mantenir posició a la distància ara que havia trencat el setge, o si insistiria a fer pagar per la seva agressió als frezhlix.

En Plarx va prendre la decisió per ell. En una imponent flamarada de foc làser dels dos vagons-de-batalla Kruk van obrir foc mentre les naus de persecució Jompers van saltar cap endavant per trobar-se amb els Ala-X.

-Forces de la Nova República,- va dir Bel Iblis fredament. -Ataqueu a voluntat.

 

***

-El govern frezhlix m'ha enviat una vigorosa protesta fa unes hores sobre les seves accions,- la veu aspra de l'Almirall Ackbar va venir des de l'altaveu comunicador del Pelegrí. -Diuen que ha llançat un atac sense provocació contra una delegació pacífica.

Aturat a una respectuosa distància de la cadira del general, en Wedge va cridar l'atenció d’en Corran Horn i va girar els ulls en gest silenciós d'aversió. L'altre va fer una ganyota d'acord.

-Al contrari,- Bel Iblis li va dir a l’Ackbar. -Ells estaven compromesos en una clara violació al moviment de l'economia lliure. Més de tot això, ells van atacar primer.

-Així no és com els frezhlix ho expliquen,- va retrunyir l’Ackbar. -Diuen que vostè clarament va sobrepassar l'autoritat de la Nova República.

-Estic segur que això diuen,- va dir Bel Iblis. -Vol que m’enfronti a un interrogatori?

-No sigui absurd, general,- va dir l’Ackbar, i per primera vegada des que la conversa havia començat la veu del mon cal li va semblar a Wedge que s'havia relaxat una mica. -Necessitem a tots els bons comandants que puguem aconseguir. I no dubto que els frezhlix mereixien qualsevol cosa que vostè els hagi donat. Va dir que hi havia una nau contrabandista entre els altres vaixells de càrrega?

En Bel Iblis va mirar a Corran que va assentir.

-Sí, senyor, sens dubte,- va confirmar el general. -Una d’en Booster Térrik. Les autoritats sif'krie han confiscat la nau i estan buscant contraban.

-Puc imaginar-me la conversa que tindrà lloc al Ventura Errant algun dia en el futur proper,- va dir l’Ackbar, amb un posat de veu una mica estranya. Els mon cals tenien un vell odi cap al contraban i els contrabandistes, i l'almirall indubtablement estava trobant un cert humor poètic en el que havia passat. -Encara que la justificació de la seva posició es veurà perjudicada si no hi havia en realitat cap contraban a bord.

-Les regulacions no distingeixen si la recerca és fructífera o no,- li va recordar Bel Iblis. -O està suggerint que el president Gàvrisom pogués escollir no veure-ho d'aquesta forma?

-El president està limitat per certes necessitats diplomàtiques i polítiques,- va dir l’Ackbar. -No obstant això, estic segur que llegirà el seu informe sobre aquest incident abans de fer qualsevol judici. De totes maneres, li suggereixo que interrompi el seu circuit de patrulla i torni a...

Abruptament el senyal va piular i es va esvair.

-Estació de comunicacions, què està passant?- va demanar en Bel Iblis.

-El problema no està en el nostre extrem, general,- va informar una nova veu. -Sembla que la transmissió de l'HoloRed s'ha tallat.

En Bel Iblis els hi va llançar una mirada a Wedge i Corran.

-Problemes a Coruscant?- li va preguntar a l'oficial de comunicacions.

-No ho sé, senyor. Estic verificant les altres retransmissores... no, senyor, no és Coruscant. Sembla que el retransmissor de Mengjini s'ha apagat.

-Senyor, estem captant una alarma general a la xarxa secundària,- va interposar una nova veu. -El retransmissor de Mengjini està segons s'al·lega sota atac per un petit grup de, entre cometes, “elements dissidents”.

-Entès,- va dir Bel Iblis. -Navegació, traci un curs ràpid a Mengjini. Comunicacions, retransmeti l'alarma a totes les forces i bases de la Nova República en l'àrea. Digueu-li que anem de camí i demanem reforços de suport.

Va obtenir assentiments i es va tornar de nou cap en Wedge i Corran.

-Sembla que els seus informes hauran d'esperar,- va dir. -Tornin al seu esquadró, i prepareu-vos.

-No és bo,- va esbufegar Corran mentre ell i en Wedge trotaven pel corredor ventral del Pelegrí cap a les seves badies d'atracada. -Quan comencen a ficar-se amb les comunicacions de llarg abast, saps que s'estan posant seriosos.

-No tenim cap prova que aquest sigui el grup Venjança-, va assenyalar en Wedge, esquivant a un dresselià ajupit damunt d'un panell d'accés obert.

-Potser no,- va contraposar l'altre. -Però jo mai he esmentat al Venjança. Has pensat en ells tu mateix.

En Wedge va fer una ganyota.

-Sí,- va convenir. -Ho he fet, no?

-Sí, ho has fet,- va dir Corran. -I també estàs pensant que entre els aldarulls mortals, els atacs interplanetaris oberts, i ara aquesta interrupció de les comunicacions de llarg abast, això ha anat molt més enllà d'uns pocs fanàtics que protesten sobre l'embolicament bothan a Caamas.

-Sí,- va convenir sòbriament en Wedge. -A penes puc esperar per veure el que passa després.

 Següent