El festeig de la princesa Leia (XII)

Anterior

12

El Drac de Batalla d'Isolder, el Càntic de Guerra, s'estava preparant per sortir de l’hiperespai, i el príncep se sentia ple d'esperances. Luke havia aconseguit pilotar la nau portant-la fins a Dathomir en set dies, reduint en deu dies la ruta més curta que havien pogut traçar els ordinadors d’astrogació hapanians. De fet, Isolder va comprendre que fins i tot hi havia la possibilitat que arribessin a Dathomir abans que Han Solo.

Però quan van sortir de l’hiperespai l'abatiment es va apoderar d'ell a l'instant. Els deu quilòmetres de molls de la drassana estaven protegits per dos Destructors Estel·lars imperials, i havia tota una flota de naus atracada.

Les alarmes automàtiques van començar a sonar, i els tripulants van córrer als seus llocs de combat en tot el Drac Estel·lar.

Luke Skywalker estava immòbil davant del visor del pont, i de sobte va alçar la mà cap a una fragata que s'havia allunyat del sistema de molles i s’estava precipitant cap a l'atmosfera de Dathomir amb raigs de flames brollant de les torres dels seus sensors.

- Allà! -Va cridar -. ¡Leia està dins d'aquesta nau que crema!

Isolder es va apressar a estudiar el monitor.

- Està a bord d'aquesta fragata? -Va preguntar amb expressió sorpresa.

«Hem vingut el més aviat possible -va pensar -, i tot i així potser només hem aconseguit arribar a temps de veure com s'estavella contra el planeta...»

- Està viva! -Va dir Luke amb fermesa -. I està terroritzada, però no ha perdut les esperances... Puc sentir-ho. Van a tractar de posar-se en Dathomir! He de baixar aquí...

Va sortir corrent del pont per anar a la seva caça. Isolder ja podia veure dotzenes de vells caces TIE l'Imperi que sortien a tota velocitat dels Destructors Estel·lars de Zsinj, amb puntets de llum encegadors emergint dels seus motors.

- Traiem tots els caces! -Va ordenar Isolder -. Acabeu amb aquest Super Destructor Estel·lar dels molls i causeu el màxim de destrucció possible en aquesta zona. Vull veure els majors danys possibles!

Els canons iònics del Càntic de Guerra van obrir foc i els torpedes van sortir udolant dels seus tubs de llançament. Els Destructors Estel·lars imperials eren tres vegades més grans que un Drac de Batalla hapanià i estaven millor armats, però els imperials havien dissenyat les seves naus utilitzant emplaçaments d'armes estacionaris que ja estaven molt antiquats. Després que un canó iònic o desintegrador fes foc, els gegantins capacitadors del canó necessitaven diversos milisegons per dur a terme la recàrrega. L'efecte global resultant d'això era que l'arma passava un vuitanta per cent del temps inactiva.

Això era una cosa que no ocorria en el Drac de Batalla hapanià, perquè els Dracs de Batalla havien estat dissenyats com immensos platerets i els emplaçaments de les armes rotaven ràpidament al voltant de la vora del platet, amb el resultat que les armes que ja havien disparat podien recarregar-se mentre altres armes a punt per fer foc ocupaven el seu lloc.

Els dos Destructors Estel·lars es van retirar immediatament de l'enfrontament. Isolder es va girar cap a Luke i només va veure la seva esquena. El Jedi ja estava sortint del pont de comandament. El Drac de Batalla hapanià era un oponent temible, però quan els Destructors Estel·lars haguessin desplegat els seus eixams de caces no podria aguantar molt de temps. Els caces aconseguirien travessar els escuts i anirien acabant amb els emplaçaments d'armes rotatoris. Els caces d’Isolder podien mantenir a ratlla als ocells de guerra de Zsinj durant algun temps, però els pilots hapanians no aconseguirien rebutjar-los indefinidament.

-Assumeixi la direcció de l'atac, capitana Astarta -va dir Isolder tornant-se cap al seu guardaespatlles -. Vaig a baixar al planeta.

- El meu treball és protegir-lo, senyor! -Va protestar Astarta.

-Doncs llavors faci bé la seva feina -va replicar Isolder -. Necessito que hi hagi una confusió prou gran com per cobrir la meva fugida. La flota de la meva mare no arribarà fins d'aquí a deu dies. Advertiu-la del que es trobaran aquí, i torni al combat amb ells. Jo estaré detectant els senyals de ràdio del planeta. Si puc, em reuniré amb la flota al primer senyal del seu atac.

-I si no heu arribat quan hagin passat cinc minuts des de l'inici de l'atac -va dir Astarta amb veu rogallosa per l'emoció -, mataré a tots els homes de Zsinj que hi hagi en aquest sistema solar, i després registrarem el planeta fins a trobar-vos.

Isolder va somriure i li va posar la mà a l'espatlla. Després va sortir corrent de la sala de control i va anar pels passadissos del Càntic de Guerra. Els sistemes d'armament estaven absorbint una part tan gran del subministrament energètic de la nau que la il·luminació dels passadissos s'havia debilitat molt, i el príncep va arribar a les cobertes de vol guiant-se per les boies de les llums d'emergència. El contingent de caces ja s'havia enlairat, i les cobertes estaven gairebé desertes.

Skywalker ja estava activant els sistemes d'un caça X preparant-se per enlairar. Isolder es va adonar que no era el seu. Una dotzena de tècnics de llançament estaven comprovant l'armament i baixaven lentament el seu androide d’astrogació cap al seu seient.

- Tens problemes amb el teu caça? -Va cridar Isolder des de l'altre extrem de l'hangar.

Luke va assentir.

-Hi havia alguna cosa que no funcionava en els sistemes d'armament -va dir -. Puc agafar prestat un dels teus?

-I tant -va dir Isolder.

Isolder va agafar una jaqueta i un casc dels seus penjadors i va assegurar el seu desintegrador personal al cinturó. L'equip de llançament el va veure i va començar a preparar el seu personal, el Tempesta. Una càlida i reconfortant sensació d'orgull es va apoderar d’Isolder quan va contemplar el seu caça. L'havia dissenyat i construït personalment.

Isolder va experimentar un sorprenent moment de claredat i va comprendre que s'assemblava molt a Solo..., potser massa. Solo tenia el seu Falcó, Isolder tenia el Tempesta. Els dos havien estat pirates, i els dos estimaven la mateixa dona decidida i coratjosa, i durant tot el viatge fins a Dathomir, Isolder no havia parat de preguntar-se ni un sol instant per què hi anava. La seva mare sabia cap a on s'estava dirigint Han, i les flotes de Hapes podien rescatar la Leia. Isolder no necessitava arriscar la seva vida en aquella trobada insensata.

Però quan va pensar en això, Isolder es va adonar que una part del seu ésser volia obtenir una victòria total sobre Solo i, però, també volia alguna cosa més. Solo li havia llançat un desafiament que Isolder no podia rebutjar. Mentre era a la coberta de vol de l'hangar, Isolder va comprendre que havia anat fins allà per prendre-li Leia a Solo, i que se l’emportaria fins i tot a punta de pistola si arribava a ser necessari.

Luke ja estava en el seu seient.

- Vaig amb tu, Skywalker! -Va cridar Isolder -. Vigilaré teva cua!

Isolder va sentir que l'adrenalina inundava el seu organisme i va creuar corrent la coberta de vol. Va pujar d'un salt a la cabina del Tempesta i va connectar el tauler de control. Els tècnics de vol van baixar la bombolla de transpariacer sobre el seu cap mentre Isolder activava els turbogeneradors i armava els seus projectils i desintegradors. Els tècnics s'estaven prenent el seu temps i havien iniciat una nova comprovació dels sistemes del seu caça, i el príncep va augmentar la sortida d'energia dels generadors com si es disposés a enlairar-se. Els tècnics es van allunyar a corre-cuita a la recerca de refugi, i un instant després el Tempesta va sortir llançat a l'espai.

Isolder va connectar el seu transductor per identificar-se com un caça hapanià, i després va passar a tota velocitat sobre el Càntic de Guerra.

Des de l'espai podia veure millor com s'estava desenvolupant la batalla. Els Destructors Estel·lars havien retrocedit i s'havien separat perquè Astarta es veiés obligada a escollir-ne un com a objectiu primari, però Astarta havia llançat el Drac de Batalla contra els molls de la drassana i havia començat a picar a l'indefens Super Destructor Estel·lar que esperava ser reparat, causant més danys a aquesta caríssima maquinària en una sola passada de càstig del que mai hauria pogut causar en tot un aferrissat combat.

Cap dels destructors en actiu semblava tenir molts desitjos de detenir-la.

Dos dels destructors de la classe Victòria atracats en els molls havien d'estar en condicions d'operar encara que no fos al cent per cent de la seva capacitat, ja que les seves cobertes estaven llançant esquadrilles de caces TIE i vells Z-95 Caçadors de Caps. El cel no va trigar a quedar ple d'eixams de caces, fragments de metralla retorçada i restes de les naus destruïdes que es dispersaven formant núvols.

Isolder va moure un interruptor de la seva ràdio i va deixar que el sistema de cerca automàtica fóra examinant les freqüències imperials per poder sentir la xerrameca dels caces enemics. Luke Skywalker ja estava deixant enrere la corba del Drac de Batalla hapanià, i el Tempesta va seguir al Jedi i es va pegar a la seva cua.

-Vermell U a Vermell Dos -li va arribar la veu de Luke per la ràdio -. Hi ha moltes restes desprenent-se de la drassana... -Tot just acabava de pronunciar aquelles paraules quan una secció de bastida d'un quilòmetre de longitud va rebre un impacte directe i va caure girant pel pou gravitatori mentre altres segments sortien acomiadats de l'òrbita -. Vaig a desconnectar els meus motors i seguiré alguna resta en el seu descens dins d'un minut, però abans de fer-ho vull acabar amb un parell de caces enemics.

Isolder s'ho va pensar durant uns moments. Ell i Luke no podien posar-se en Dathomir sense ser detectats. Hauria d’ejectar-se i permetre que la seva nau s'estavellés.

-Estic amb tu, Vermell U -va respondre per fi.

Luke va accelerar fins a assolir la velocitat d'atac i va virar llançant-se cap a una falange de vint Caçadors de Caps que s'aproximava i que apareixia en els sensors en forma de puntets vermells, com altres tantes gemmes flamejants. Isolder el va seguir enganxat a la seva ala dreta. Va duplicar el subministrament d'energia als escuts davanters, i va escoltar el continu flux dels codis estratègics dels Caçadors de Caps que arribaven per les bandes imperials. Després va activar els seus generadors d'interferències i els pilots dels Caçadors van deixar de parlar. Isolder va fer una mirada al seu monitor davanter i va veure una cosa estranya.

- Luke, els teus escuts deflectors no estan activats! -Va cridar.

Els generadors d'interferències dels Caçadors de Caps van llançar raigs d'estàtica contra ell.

- Luke, els teus escuts! -Va tornar a cridar Isolder.

- Els meus escuts estan activats! -Va sentir que responia Luke per entre els cruixits i espetarrecs de l'estàtica.

- No, no ho estan! -Va cridar Isolder.

Però Luke va intentar calmar-lo aixecant un polze cap a ell, i un instant després els Caçadors de Caps Zebra ja estaven sobre ells i el foc dels desintegradors il·luminava el cel. Isolder va escollir un blanc, va disparar simultàniament els seus canons iònics i un projectil autoguiat i va inclinar la maneta de cap a la dreta. Va veure de cua d'ull com el caça d’Skywalker patia un impacte en l'ala superior dreta, començava a caure girant sobre si mateix i rebia un nou impacte en el conjunt sensor de proa. La nau d’Skywalker va començar a precipitar-se per l'espai i l'androide d’astrogació va sortir acomiadat del vehicle. El Caçador de Caps que es trobava davant d’Isolder va esclatar, i quatre o cinc raigs desintegradors es van estavellar contra els deflectors frontals del seu caça. Els escuts van caure. Isolder no podia seguir combatent.

Luke oscil·lava bojament d'un costat a un altre dins de la seva nau atrapada en una caiguda irremeiable, i era llançat una vegada i una altra contra el transpariacer com si fos un ninot. Isolder va resar en silenci, i després va enfilar els seus sensors de signes vitals cap a la cabina. Res. Skywalker era mort.

Isolder va llançar una maledicció ofegada, i va comprendre que l'únic que podia fer era fer veure que també havia mort. Va llançar un detonador tèrmic per la popa i va comptar fins un. Una explosió encegadora va travessar el cel darrere d'ell. Isolder va desconnectar el seu transductor, va anar reduint la sortida d'energia dels motors i va permetre que el Tempesta anés a la deriva i comencés a caure al costat del caça d’en Luke. L'explosió hauria d'haver enganyat els sensors de l'enemic, i amb una batalla tan aferrissada en curs els homes de Zsinj no disposarien de temps per examinar amb massa atenció les restes.

El caça d’Isolder comptava amb una zona d'emmagatzematge situada sota la consola visora. Isolder va treure una manta reflectora d'ella, la va desplegar i la va capgirar perquè mantingués atrapada la calor del seu cos. Qualsevol sensor que estigués prou a prop com per detectar-lo indicaria que el seu cos s'havia refredat, i mostraria la seva mort. Isolder va contemplar durant un moment com el cadàver d’Skywalker seguia movent-se d'un costat a un altre dins de la cabina del seu caça, i va ser com si una sèrie de petites explosions ressonés en el seu cervell. Luke l’havia ajudat molt, i el Jedi havia mort davant dels seus ulls.

Isolder li havia advertit que els seus escuts estaven desactivats, i Luke no li havia cregut. Aquell tipus d'avaries mai podien ser resultat de simples errors tècnics. El caça X havia hagut de patir alguna mena de sabotatge. Isolder estava segur que la Ta'a Chume havia assassinat al jove Jedi.

Va tensar les mandíbules fins que li carrisquejaren de dents, es va tapar el cap amb la manta com si fos un sudari i va esperar mentre el seu caça anava descendint cap al planeta.

Leia es va obrir pas a través d'un garbuix d’enfiladisses protegida per la foscor, i va alçar la mirada cap el pendent i l'altiplà que hi havia al cim. La llum de les llunes dobles li va permetre distingir diverses enormes lloses rectangulars de pedra negra. Al centre aproximat de cada rectangle s'havia tallat un forat amb forma d'ull, i dins de cada conca hi havia un gran penyal rodó col·locat allà perquè fes de pupil·la de l'ull. Les lloses rectangulars es trobaven col·locades a diferents altures, de manera que altres ulls quedaven enfilats cap a mitja dotzena de direccions a la vegada.

Leia es va aturar i va contemplar durant uns moments aquell estrany espectacle amb expressió sorpresa. Una cosa va rugir en l'altiplà entre l'espessor que es trobava més enllà del seu camp visual, va creuar corrent l’extensió de pedra movent-se sobre peus enormes que colpejaven el terra amb un soroll ofegat, va saltar des de l'altre costat del turó i va aterrar sobre l'espessa mala herba per desaparèixer gairebé a l'instant entre els arbres. Leia va seguir on estava. El cor li bategava a tota velocitat.

- Què era això? -Va preguntar Han, que s'havia aturat uns moments per recuperar l'alè.

Chewie i C3PO s'havien detingut amb Leia.

-Alguna cosa viva..., i jo diria que més o menys tan gran com el Falcó Mil·lenari. -Leia va sospirar i va agrair que la gegantina criatura hagués fugit -. Apostaria que el seu peu tenia cinc dits.

-Bé, almenys no anava armat amb un desintegrador. -Han va moure el seu assenyalant les escultures que s'alçaven sobre el cim del turó -. Què creus que signifiquen? Em refereixo a tots aquells ulls dirigits cap a diverses direccions...

-No ho sé -va dir Leia, i es va girar cap Chewie i C3PO-. Alguna idea?

Chewie es va limitar a deixar escapar un ploriqueig, però C3PO va contemplar els turons que els envoltaven.

-Si em permet dir-ho -va respondre l'androide -, crec que és alguna varietat d'escriptura simbòlica utilitzada per instruir a criatures d'intel·ligència limitada.

- En què et bases per dir això? -Va preguntar Leia.

-Els meus bancs de dades contenen referències a estructures similars trobades en dos planetes. Veurà, un observador es col·loca en un lloc determinat i vigila en cada direcció indicada per un ull. En aquest cas, els ulls semblen apuntar cap a diferents valls i passos de muntanya. Utilitzant aquest mètode, criatures d'intel·ligència superior poden emprar a éssers d'intel·ligència inferior a la seva com a observadors.

-Fantàstic -va dir Han -. En aquest cas, fos el que fos aquesta cosa que va tocar el dos abans que hi arribéssim, haurà anat a dir-li al seu cap que som aquí, oi?

-Això sembla, senyor -va dir C3PO.

Han va empassar saliva i va abaixar la mirada cap a la vall de la qual havien vingut. El bosc era molt frondós, i acabaven d'obrir-se pas per un gruix llit de plantes amb tiges molt altes i gruixudes i enormes fulles rodones.

-Fantàstic... Bé, no he sentit cap caminant imperial des que vam travessar aquesta zona de jungla. Crec que potser els hagi obligat a anar més a poc a poc.

-Portem hores corrent -va dir Leia, i es va netejar la transpiració que li cobria el front -. Aviat haurem de parar i descansar una estona.

Chewie va grunyir una pregunta.

-Vol saber per què encara no ens hem trobat amb cap moto aèria -va traduir C3PO.

Han assentir.

-Sí, jo tampoc ho entenc... Si Zsinj vol capturar-nos, podria enviar motos aèries i serien una manera molt efectiva de travessar aquests boscos, però fins al moment s'han limitat a usar els caminants. No és que tingui gaire sentit. Per què perseguir amb caminants?

-Potser els homes de Zsinj pensin que necessiten el blindatge o l'armament pesat -va dir Leia.

-O les dues coses alhora -va dir Han. Va assenyalar el cim del cingle i les velles estàtues de pedra els ulls semblaven contemplar-ho tot amb expressió cansada des de les altures -. Vull pujar-hi.

Va començar a escalar el pendent agafant-se arrels i als troncs dels arbrets per anar pujant.

- Han, espera! -Va cridar Leia.

Però era massa tard. Han ja havia recorregut una tercera part de la distància. Leia va arrencar a córrer darrere seu i es va obrir pas a través d'unes espesses bardisses que li haurien destrossat les mans si no les hagués vist a temps.

Quan va arribar al cim del petit turó il·luminada per la lluna, Han estava en el lloc d'observació. Es trobaven a la base d'una muntanya on hi havia tres valls, i aquell petit turó amb forma d'altiplà consistia en una sola roca polida pel vent. Un estel tallat a la pedra indicava el lloc en què havia col·locar-se el guaita i, tal com havia dit C3PO, si Leia es posava allà i mirava al seu voltant, cada ull apuntava cap a un pas o una vall que havia de ser vigilat. Eren unes instruccions molt simples, i l'única cosa que resultava una mica inquietant era que un ràpid càlcul de triangulació va informar a la Leia que el guaita havia de mesurar entre dotze i quinze metres d'alçada. Un forat tallat en la pedra era ple d'aigua de pluja, i Leia va beure un glop.

Han va recórrer el perímetre de l'altiplà amb el desintegrador desenfundat i escodrinyant els vessants mitjançant les seves ulleres infraroges.

-No sé quina classe d’ésser hi havia aquí dalt, però se n'ha anat -va dir per fi -. De tota manera, en un lloc així no hi ha molt a veure... Un exèrcit sencer podria travessar aquests boscos i no ser detectat en cap moment.

-Potser no estiguin massa interessats a vigilar tots els passos -va dir Leia -. Potser aquesta vall ocupi una posició estratègica, i sigui més important ser aquí per vigilar aquest punt que el fet de vigilar tots aquests cingles.

Un rugit llunyà va flotar fins a ells transportat sobre les muntanyes per una lleu brisa, i una esgarrifança va recórrer tot el cos de Leia deixant-la gelada fins als ossos.

-Està tornant -va afirmar Han -. Jo diria que està a dos o tres quilòmetres de distància...

Leia va sortir corrent de l'altiplà i va baixar el pendent amb d'una dotzena de gambades. Chewie i C3PO ja havien iniciat el descens, i Han va anar darrere d'ells.

- Va, nois, anem! -Va cridar -. Vull una retirada organitzada, d'acord?

-Em sembla una idea estupenda, senyor -va replicar C3PO-. Dediqui’s a organitzar-la mentre jo em retiro.

L’androide va baixar cap a una vall obrint-se pas a través de l'espessor tan de pressa com podien portar les seves cames de metall. Chewie va girar el cap per llançar una ràpida mirada a Han i Leia, i després va seguir a C3PO.

Han va arrencar a córrer deixant enrere la Leia, i va sentir que murmurava amb veu irritada «Quin heroi estàs fet!». Va aconseguir arribar a Chewie i C3PO i va tractar que fossin més lentament, però els dos estaven molt espantats i van seguir corrent. Leia no volia quedar-se enrere i no va parar de mirar per sobre de la seva espatlla mentre baixaven per un pendent, arribaven a una vall i començaven a seguir el curs d'un rierol que serpentejava entre un bosquet de gruixuts troncs. En un moment donat Leia va estar segura d'haver sentit un grunyit gutural a la seva esquena, però les ombres que s'amagaven sota dels arbres eren tan espesses i fosques que podia haver-ho imaginat.

Leia es va preguntar quant duraria el cicle nocturn de Dathomir, i es va adonar que no sabia res sobre la rotació del planeta, la inclinació del seu eix i les seves estacions. Tenia la impressió que ja no podia faltar molt perquè fos a trenc d’alba.

Estaven corrent costa amunt cap a dues columnes de pedra que s'alçaven cap al cel com un parell de canins desdentats. Chewbacca obria la marxa, però es va aturar tan de sobte que va trontollar i va estar a punt de caure. Portaven alguns minuts corrent en grup, tan espantats que cap d'ells s'havia atrevit a fer un pas sense els altres, i això va resultar ser la seva perdició.

Darrere de les columnes de pedra hi havia quatre caminants imperials.

Els focus els van cegar, i els quatre van quedar com paralitzats on estaven.

- Alto! -Va cridar una veu pel sistema de megafonia d'un caminant, i l'ordre va anar acompanyada pel so de retrunyir dels canons desintegradors que van llançar els seus rajos davant dels peus de Chewie -. Tireu les armes i poseu les mans sobre del cap.

Leia va deixar caure el seu rifle desintegrador i es va sentir gairebé alleujada de veure els caminants imperials. Chewie i Han la van imitar. Un campament de presoners sempre seria millor que allò que vivia en aquelles muntanyes, fos el que fos.

Dos caminants van envoltar les columnes. Els feixos dels seus reflectors van lliscar per entre els arbres i després es van tornar cap a la Leia i els altres.

-Androide, recull les armes i llença-les al costat del camí.

C3PO va recollir les armes de Han, Chewie i Leia.

-Em sap greu terriblement tot això -es va disculpar mentre anava amuntegant les armes sobre els seus braços.

Després les va portar fins al costat del camí i les va llançar entre la mala herba.

Els ulls d’en Han tiraven espurnes mentre contemplava als caminants. Els quatre eren del model biplaça utilitzat per a missions d'exploració, l'únic que era prou petit per poder maniobrar en aquell terreny tan muntanyós.

- Doneu la volta i torneu per on heu vingut! -Va cridar un pilot per l'altaveu -. Vinga, moveu-se i no intenteu cap truc! Si algú de vosaltres intenta arrencar a córrer, dispararem primer contra els seus camarades.

- On ens porteu? -Va preguntar Han -. Quin dret teniu a detenir-nos? Aquest planeta és meu, i tinc un títol de propietat per demostrar-ho!

-Ara està en territori del senyor de la guerra Zsinj, general Solo -va dir el pilot pel seu micròfon -, i tots els planetes d'aquest sector pertanyen a Zsinj. Si no està conforme amb aquesta situació i vol presentar alguna protesta formal, estic segur que a Zsinj li encantarà discutir durant la seva execució.

- General Solo? -Va preguntar Han -. Creus que sóc el general Solo? Escolta, què estaria fent aquí si realment fos un general de la Nova República?

-Ens encantarà arrencar aquest tipus de respostes, juntament amb les ungles dels peus, durant el seu interrogatori -va dir el pilot -. Però ara doneu-vos la volta i comenceu a caminar!

Un calfred gelat va recórrer el cos de Leia, i van començar a baixar pel pendent cap al bosc i els troncs d'escorça platejada que brillaven amb bells centelleigs sota els raigs de la lluna. L’enlluernadora llum blanca dels focus dels caminants, que pujaven i baixaven a cada pas dels vehicles, creava un sender irreal. Les restes de fulles podrides que trepitjaven semblaven ondular i dansar.

Passat una estona Leia es va adonar que els homes de Zsinj no havien concentrat tota la seva atenció en els seus presoners. Dos caminants els mantenien coberts amb els seus desintegradors, i els altres dos no paraven de moure els feixos dels seus focus als costats i sobre el camí pel qual avançaven. Els llums dels seus panells de control permetien que Leia pogués distingir els rostres dels pilots i artillers, i va veure que semblaven nens espantats. Els seus ulls es movien veloçment en totes direccions, i la suor gotejava pels seus fronts.

-Aquests tipus estan més espantats que jo -li va xiuxiuejar Han a cau d'orella mentre caminaven l'un al costat de l'altre.

-Potser sigui perquè saben alguna cosa que tu ignores -va replicar Leia.

Ja portaven dues hores caminant quan Leia va començar a preguntar-se en quin moment clarejaria. El frec de l'aire nocturn en el seu clatell era molt fred, i sentia com si tingués els ulls plens de sorra. Les ombres dels arbres s'alçaven al seu voltant com sentinelles immòbils.

I llavors va arribar l'atac: en un moment donat estaven caminant, i al següent Leia va sentir les fragoroses petjades d'alguna cosa que s'aproximava molt de pressa a la seva esquena. Els dos caminants dels flancs van ser sorpresos des del darrere per criatures que superaven de molt els set metres d'altura dels vehicles imperials. Els caminants del centre van girar per fer foc amb els seus canons desintegradors, i els trets van brillar com llamps durant un moment.

Leia va veure una de les enormes bèsties que havien llançat l'atac per sorpresa, i va tenir un fugaç indici de canins com sabres que esquinçaven l'aire.

Una cosa immensa va destrossar un caminant darrere la Leia utilitzant un gegantí garrot, i després va agafar el caminant que havia estat disparant al seu costat i va llançar les tres tones del seu casc blindat contra una roca amb tanta força que l'impacte les va convertir en un munt de metall retorçat. Un artiller va seguir disparant a l'aire mentre una bèstia atacava el seu caminant amb el seu garrot colpejant-lo una vegada i una altra, i Leia va poder veure la bèstia amb tota claredat gràcies als encegadors llampecs actínics blavosos dels canons i va faltar poc perquè el seu cor deixés de bategar. La criatura mesurava deu metres d'alçada i portava una mena d'armilla protectora feta amb cordes entrellaçades a les quals havia unit fragments d'armadures de les tropes d'assalt, però malgrat la seva vestimenta aquells braços estranyament grotescos, els ullals corbats i la postura mig encongida del cos cobert de berrugues amb plaques d'os al cap resultaven inconfusibles. Leia ja havia vist un ésser així amb anterioritat. Aquell havia estat més petit que els que tenia davant dels ulls i potser fos un espècimen jove, però en aquells moments havia semblat enorme fins i tot estant atrapat a la presó oculta sota del palau de Jabba el Hutt. Eren rancors.

Han va xisclar, va girar sobre si mateix per arrencar a córrer i va ensopegar. Chewbacca va fugir a grans salts pel bosc, i un rancor va donar tres passos darrera seu, i va llançar una xarxa llastrada amb pesos. La xarxa va encertar al wookiee i el va fer caure a terra. Chewbacca va llançar un rugit de dolor i va romandre on havia caigut estrenyent-se les costelles amb els braços.

Leia s'havia quedat immòbil. El seu cor bategava tan sorollosament com un tambor i estava paralitzada de por, però el que l'espantava no era l'espectacle d'aquelles bèsties enormes i el seu ferotge atac.

Els desintegradors dels caminants imperials van quedar reduïts al silenci en menys de deu segons, i les màquines es van convertir en ruïnes fumejants als seus peus. Leia va alçar la mirada cap als tres rancors gegants, cadascun de més de deu metres d'alçada. Hi havia genets humans asseguts sobre els colls de les criatures.

Un genet es va inclinar cap al terra i el gest va revelar que era una dona. La claredat que brollava dels caminants que havien començat a cremar va crear reflexos iridescents en la seva cabellera fosca. Portava una túnica de coll alt feta de lluents escates vermelloses, i una capa flexible feta de cuir o d'una tela bastant gruixuda a sobre. Es cobria el cap amb un elm amb ales que es desplegaven als costats, i cada ala estava adornada amb comptes i vidrets que oscil·laven a cada moviment. Empunyava una pica de Força molt antiga de mango tallat i adornat amb pedres blanques la vibrofulla feia bastant soroll i semblava estar necessitant un ajust.

Per si la muntura i la roba no fossin prou impressionants, la sola presència de la dona va produir en Leia un impacte tan físic i tangible com el d'un tret de desintegrador en les costelles. Aquella dona semblava irradiar poder, com si el seu cos fos tan sols una closca sota la qual s'amagava una criatura de llum enlluernadora i terrible. Leia va comprendre que es trobava en presència d'algú amb un gran coneixement de la Força. La dona va fer girar la seva pica sobre el cap indicant a la Leia i als altres que romanguessin on eren, i va cridar alguna cosa en una llengua desconeguda.

- Qui ets? -Va preguntar Leia.

La dona es va inclinar una mica més cap a les ombres del sòl i va cantussejar suaument en la seva llengua, i després va parlar amb cautela, com si estigués escoltant la seva pròpia veu i intentés desxifrar el significat del que deia.

- És així com formes les teves paraules, dona d'un altre món?

Leia va assentir, i va comprendre que la dona estava utilitzant la Força per comunicar-se.

Després va dirigir breus ordres a les altres dues dones. Una d'elles va baixar del seu rancor i va començar a recollir armes dels cadàvers dels soldats de Zsinj, mentre l'altra feia avançar el seu rancor cap a Chewie. El rancor va alliberar el wookiee ferit de la xarxa i el va alçar en suspens amb una sola mà. Chewbacca va cridar i va intentar mossegar al rancor, però Han es va afanyar a calmar-lo.

- Tot va bé, Chewie! -Va cridar -. Són amigues..., espero.

La dona de la pica es va inclinar sobre Leia i va assenyalar Han i C3PO.

-Fes que els teus esclaus segueixin caminant, dona d'un altre món -va dir -. Et portarem davant les germanes perquè siguis jutjada.

Següent