La Trampa de Krytos (VI)

Anterior

6

Còrran Horn va deixar que la seva alegria per estar de nou a la cabina del pilot d'un caça estel·lar el consumís. No li importava no saber com havia arribat a la nau. No va deixar que el fet que estava volant en un Interceptor TIE el preocupés. Va apartar d'aquest lloc l'ansietat nascuda de la seva ignorància. Cap d'aquestes coses eren pertinents per a la seva actual situació.

Els únics fets importants en la seva vida eren aquests: estava volant, i sabia que si volava prou bé li permetrien volar de nou. No tenia cap idea de com sabia que la seva
eficàcia seria premiada amb més temps de vol... aquest fet li semblava tan fonamental com la seva necessitat d'aire, menjar i son. El desig per continuar volant cremava en les seves entranyes i l’incinerava la molèstia pels controls ineficaços i el lent temps de reacció del guenyo.

-Némesis U, informi.

Còrran va demorar un moment en comprendre que l'anomenat de la unitat de comunicacions estava dirigit-se a ell. Va mirar les seves finestres d'escàner.

-U està clar.

-U, tenim dos globus oculars apropant-se en direcció de 239 graus en un rang de
deu quilòmetres. Són hostils. Està autoritzat a enfrontar-los i destruir-los.

-Rebut. Némesis U de camí.

Còrran va trepitjar el pedal del timó esquerre i va girar la nau en la direcció apropiada. El fons estrellat es va regirar al seu voltant, llavors es va tornar a congelar en el lloc. No podia reconèixer cap de les constel·lacions, però això no el preocupava. La seva missió era destruir l'enemic, i ho faria gustosament sense importar on es trobava.

La seva respiració reverberava sorollosament al casc tancat que feia servir. El so era rítmic. No delatava cap nerviosisme. No era la respiració agitada d'una presa, sinó la respiració sostinguda i forta d'un depredador a la caça. Ja havia matat més caces TIE dels que li interessava recordar, aquests simplement serien dos més.

I no obstant això, en el fons de la seva ment, sabia que no podia recordar realment als que havia matat abans, i aquesta amnèsia començava a disminuir el seu benestar emocional.

Amb un moviment del polze, va passar els làsers de l'interceptor de manera de tret quàdruple a dual, llavors va tirar enrere de la maneta de control i va fer que la nau s'elevés lleugerament. Un ràpid gir sobre el seu cap cap a estribord va convertir la pujada en una picada, i de sobte estava sobre els globus oculars. El seu dit índex es va estrènyer sobre el gallet i una ràfega de feixos làser verds van creuar a través del líder dels globus oculars.

A causa del seu angle d'atac, els raigs van marcar solcs negres en una ala, llavors va foradar-lo des de dalt la cabina en forma de bola. De l'altre costat va alliberar l'ala, però l’explosió de la nau va destrossar el panell hexagonal. L'explosió va llançar enderrocs en la trajectòria de vol del segon TIE, obligant-lo a girar a estribord i baixar. La maniobra va tenir èxit en salvar la segona nau d'una col·lisió amb el seu company caigut, però el va fer caure directament en la mira d’en Còrran.

Còrran va reduir un quart l’accelerador, igualant la velocitat amb la seva presa. El pilot al qual caçava va virar de dreta a esquerra, però no va fer cap dels girs abruptes necessaris per treure’s a Còrran de la cua. Sense remordiments, però ple de menyspreu, Còrran va passar els làsers a foc quàdruple i llavors va empalar al Caça TIE en la mira i va oprimir el gallet amb un moviment delicat del dit.

Les quatre sagetes làser verdes van convergir i es van unir en una, un nanosegon abans d’incinerar la part de dalt de la cabina del pilot, desintegrant-lo just a sobre del bloc del motor. Per un segon, Còrran va imaginar que podia veure la silueta del cos ennegrit del pilot, llavors el globus ocular va explotar i se li va gravar aquesta imatge en el cervell. L'exultació per haver sortit victoriós va inundar a Còrran, encara que en la seva estela va venir la sensació que aquests dos pilots havien estat tan inexperts que ell realment no els havia combatut, sinó que simplement els havia matat.

-Némesis U, tenim dos lletjos a cinc quilòmetres, en direcció de 132 graus. Són
hostils. Enfrontar i destruir.

-Com ordeni.

Còrran va elevar i va fer girar el guenyo, llavors va empènyer l'accelerador a tota potència. Volia acostar-se ràpidament així podria arribar a veure les naus a les que s’enfrontava. Els lletjos eren uns caces estel·lars horrorosos, híbrids improvisats a partir de diverses peces de ferralla. Eren utilitzats bastant sovint per contrabandistes i pirates. No podia estar segur de com ho sabia, però sabia que ja havia lluitat contra lletjos abans. Com que seguia viu, va assumir que no havien demostrat ser massa problema per a ell.

Una mica sobre aquesta suposició el preocupava en el fons de la ment. Sabia que no era incorrecte. Ell era un bon pilot i ho sabia, però assumir la seva superioritat semblava equivocat. No havia fet la suposició sobre la base del fet que els lletjos poques vegades tenien les característiques de rendiment dels caces a partir dels quals eren creats. Va comprendre que havia assumit que qualsevol que estigués volant amb els lletjos seria pirata o contrabandista, i havia assumit a l'instant que eren els seus inferiors. Encara que no podia trobar cap fet que disputés aquesta suposició sobre els seus adversaris, sabia que hi havia una cosa dolenta amb la raó d’haver-la formulat.

Va sonar una sirena d'advertència a la cabina del pilot, alertant que un dels lletjos havia aconseguit una fixació de blanc i li havia llançat un torpede de protons. Còrran va apartar els pensaments sobre el meritori que era combatre als seus enemics, i va fer girar la nau de l'ala de babord, llavors es va capbussar en picat. La seva abrupta maniobra va llançar la nau en un curs en angle recte respecte al que havia estat viatjant prèviament. El torpede de protons que estava viatjant aproximadament dues vegades més ràpid que ell, el va superar passant la seva ala d'estribord i va començar un llarg ris per tornar cap a ell.

Un torpede de protons té un temps de vol de trenta segons. No puc ser més
ràpid, però puc maniobrar millor. Còrran va somriure. O tractar més directament amb ell!

Va invertir l'impuls del guenyo i va trepitjar el pedal del timó de babord. Això va llançar l’interceptor en una barrina plana que va fer que el nas mirés cap enrere al llarg de la seva trajectòria de vol.

Abans, el torpede de protons havia estat venint directe cap a la seva esquena, ara, estava venint directe cap a la seva cabina. Va aturar l'impuls i va mirar el seu monitor d'escàner, 750 metres i apropant-se ràpidament.

A 400 metres va passar els làsers a foc dual i va prémer el seu dit sobre el gallet. Diversos parells de feixos làser van cremar verds a través de l'espai a la recerca del torpede. Un tir va donar en el torpede a 250 metres. No va aconseguir destruir-lo, però es va obrir pas pel cos i va encendre una cèl·lula de combustible. L'explosió subseqüent va treure de curs el torpede. Quan l'ordinador de bord va calcular que el torpede no donaria en el blanc, va detonar l'ogiva, però l’interceptor seguia estant cent metres fora del radi de l'explosió.

Tornant a passar l'impuls cap endavant, Còrran va accelerar a fons i va mirar els perfils dels lletjos. Un era un TIE-X. Tenia el cos d'un caça Ala-X amb les ales hexagonals d'un caça TIE.

A Còrran li va semblar que era una nau d'aspecte horrorós i l'hauria deixat de banda
immediatament excepte pel fet que li havia llançat el torpede de protons.

L'altra nau tenia un aspecte bastant ridícul. Combinava la cabina del pilot en forma de
bola d'un TIE amb les beines de motor d'un Ala-Y. Aquest híbrid particular era estrany perquè combinava la manca d'escuts del TIE amb el maneig pesat i mandrós de l'Ala-Y. Còrran sabia que aquest tipus de lleig era anomenat sovint un Ala-TYE, encara que un sobrenom comú per a ell també era Ala mortal.

Còrran va desviar el seu interceptor en un curs que el va disparar més enllà del TIE-X, llavors va començar una sèrie de maniobres, retorçant-se i girant, que va deixar molt enrere l'Ala-TYE. El TIE-X va seguir darrere d'ell el temps suficient perquè els escàners d’en Còrran captessin els detalls. Els caces Ala-X tenien dos tubs llança torpedes al nas i quatre làsers, muntats en els extrems de cada un dels estabilitzadors que li donaven el nom a la nau. Al no tenir aquests estabilitzadors-S, al TIE-X li havien reemplaçat un tub llança torpedes de protons per la qual cosa Còrran va suposar era un canó làser.

De classe inferior i amb menys armes. Còrran es va obrir camí girant a una picada en forma de tirabuixó que va allargar el seu avantatge sobre el TIE-X i l'Ala-TYE. El pilot del TIE-X va començar a aixecar el morro del caça, com si tingués la intenció de tornar al costat del seu company i a la seguretat que li proveiria l'Ala-TYE. Còrran el va veure apartar-se, llavors va invertir i va fer que l’interceptor executés un viratge abrupte i va tornar a sortir disparat cap amunt i cap a la popa exposada del TIE-X.

Clarament sense notar la maniobra d’en Còrran, el pilot del TIE-X va invertir-lo i es va dirigir cap a l’Ala-TYE. Còrran va veure que el cap del pilot s'aixecava mentre escodrinyava l'espai en recerca de senyals de l’interceptor. Acostar-se per darrere tornava al guenyo difícil de veure. El pilot mai va arribar a aconseguir-ho, encara que Còrran va veure que el cap de la unitat R5 girava i el descobria.

Còrran va oprimir el gallet i va llançar foc làser des de la popa al morro del lleig. Dos trets van volar-li el cap en forma de test de flors de l’R5, dos més van perforar la cabina del pilot, fent-la explotar en un núvol de transpariacer i fragments de duraplast. Els últims tirs van colpejar-lo endavant i van fregar la cèl·lula de combustible d'un dels torpedes de protons. La detonació del combustible va omplir de foc a la prima nau i va llançar el morro girant ràpidament a l'espai.

Tirant enrere de la palanca, Còrran va aixecar el seu morro i va centrar en la mira a l'Ala mortal. El lleig va començar un tirabuixó, així que Còrran el va igualar i va prémer el gallet. Els feixos làser verds van apunyalar una de les ales Y, però el lleig va passar a tota velocitat per sota d'ell. Còrran es va preparar per invertir i fer un ris, però una pluja de furiosos feixos làsers vermells es va travessar en la seva trajectòria de vol.

- Què? Qui?

Va posar el guenyo sobre l'ala dreta, va girar la palanca a la dreta, i va tirar d'ella. La maniobra el va treure ràpidament de la línia del seu curs anterior, però no estava satisfet amb fer només això. Va fer un altre viratge abrupte, cap a babord i cap amunt, llavors va buscar en el seu monitor d'escàner a qualsevol que li havia disparat.

Els escàners el van  informar sobre dues naus, les dues d'elles Ala-X.

- Què està passant aquí?

-Némesis U, tenim dues hostils. Ales-X. Era una emboscada. Enfrontar i destruir.

Volen emboscar-me? Còrran va convertir la seva ofensiva en maniobres fluides. Desviant-se i saltant, va fer rebotar el seu interceptor en una sèrie de sacsejades que van aconseguir treure’s els Ala-X de la seva cua i el van portar de tornada cap a l'Ala mortal. Sense realment pensar-s’ho, va omplir de foc làser la cabina en forma de bola del lleig, llavors es va elevar i es va apartar quan el caça mal concebut va explotar.

Dos contra un, les mateixes probabilitats que he tingut tot el dia. Malgrat aquesta valoració precipitada, ell sabia que les probabilitats en aquesta batalla eren realment bastant diferents. La velocitat i maniobrabilitat del guerxo li donaven un lleuger avantatge sobre els Ala-X, però ells tenien escuts. Podien suportar més mal que ell, i en combat l'habilitat de sobreviure al dany tenia una relació molt directa amb l'habilitat de sobreviure. Més important, els pilots dels dos Ala-X semblaven determinats a operar junts. Volaven en una formació ajustada i semblaven tan familiaritzats entre si que ell no estava lluitant contra dos adversaris sinó contra un únic mega-adversari.

Els Ala-X van donar la volta en un vector que els portava directe cap a ell. Còrran sabia que les passades cara a cara eren mortals en els duels espacials, i donada la superioritat numèrica de l’enemic, no tenia cap intenció d'acceptar semblant desafiament. Va reduir el seu impuls i va descendir en un lleuger angle per passar per sota del vector pel que s'acostaven. Ells van fer un lleuger ajust en els seus cursos, aparentment conformes amb aconseguir un tir desviat. Còrran llavors va augmentar el seu impuls cap endavant, forçant-los a incrementar els seus descensos, encara que
abans que poguessin aconseguir un bon tir, ell havia passat per sota d'ells i havia començat a pujar de nou.

Un Ala-X es va invertir i va executar un ris per quedar darrere d’en Còrran mentre que l'altre s'obria en direcció oposada. El segon Ala-X va fer un ris cap a fora apartant-se de l’interceptor, separant momentàniament els dos caces. Còrran sabia que el segon pilot havia comès un error i va actuar a l'instant per aprofitar-se’n al màxim. Reduint el seu impuls, va girar abruptament a estribord i llavors de nou a babord.

La maniobra sinusoïdal d’en Còrran el va tornar al seu curs, però l'Ala-X que havia estat seguint-lo ara havia quedat just davant d'ell. El pilot de l'Ala-X havia continuat el seu curs, assumint que l’interceptor havia estat intentant evadir-lo. No va ser fins que va passar disparat més enllà de l’interceptor i aquest es va abalançar sobre el seu arc de popa que va comprendre el seu error.

Còrran va accelerar i es va acostar a l'Ala-X. Ara ets meu, tot perquè el teu company va cometre un error. Va acostar l’interceptor per assegurar el tir i va començar a disparar, aleshores va notar un escut blau en els estabilitzadors-S de l'Ala-X. Semblava ser l'escut rebel envoltat per una dotzena d'Ala-X volant cap a fora. Encara que cap paraula acompanyava a l'escut, Còrran va saber que hauria d’haver-hi. Esquadró Murri!

En el mateix segon que va reconèixer l'escut, el seu dit es va apartar del gallet. No va saber per què no va disparar. La por es va cristal·litzar en la seva panxa en veure'l, però sabia que no li tenia por als Murris. Era una altra cosa. Alguna cosa estava malament, horrorosament malament, però no podia travessar el vel de misteri que envoltava aquesta sensació.

De sobte alguna cosa va explotar darrere d'ell, tirant-lo cap endavant. Va xocar contra la palanca de control, aixafant el seu equip de suport vital i perdent l'aire dels seus pulmons. Li cremava el pit mentre intentava en va recuperar l'alè. Va percebre una fugaç olor de flors, llavors una dolorosa resplendor va omplir la cabina del pilot. Va esperar que el dolor en el seu pit i el foc en els seus pulmons el consumissin, però aquestes sensacions es van tornar borroses, i va perdre l'habilitat per enfocar-se en elles o en qualsevol altra cosa.

Una veu de dona li va parlar.

-Ha fallat, Némesis U. Vostè és feble -Les seves paraules estaven acolorides de fúria, dites severament entre dents i clarament amb la intenció de ferir-lo -. Si això no hagués estat una simulació, els seus àtoms estarien flotant a través de l'espai i els canalles estarien rient-se de vostè. És patètic.

La mà dreta d’en Còrran va pujar al seu coll i es va estrènyer contra el seu pit. Les restes destrossades del seu equip de suport de vida li van impedir tocar-se l'estèrnum, però sabia que li faltava alguna cosa, alguna cosa que hauria d'haver estat recolzat contra la seva pell. No sabia el que era, però sabia que el reconfortaria.

En la seva absència, el va inundar la desesperació.

-Jo havia pensat que vostè era digne, Némesis U. Vostè em va dir que ho era, oi?

Encara que no recordava aquesta declaració, la va confirmar.

-Ho vaig fer. Ho sóc.

-No és res si no és que jo li ho digui. Ara jo dic que vostè no és res, res excepte un fracàs! -A la llum va veure la silueta d'una dona alta i prima. La seva aparició el va fer estremir més que les seves paraules. Ell sabia que li temia, però també volia complaure-la. Complaure-la era molt important per a ell, l'únic que era important en aquest món -. M'ha fallat a mi i s'ha fallat a vostè mateix.

-Si us plau -va grallar, però la silueta no va donar cap indicació que l'havia sentit.

-Potser una altra oportunitat.

-Sí, sí.

-Si falla de nou...

Còrran va agitar enèrgicament el cap.

-No ho faré, no ho faré.

-No, perquè el seu pròxim fracàs serà l'últim, Némesis U -La silueta es va creuar de braços -. Decebi’m una altra vegada i passarà el que queda de la seva vida en una expiació agònica, la desgràcia, i, molt de temps després, la mort.

Següent