Phasma (XL)

Anterior

CAPÍTOL 40

A L’ABSOLUCIÓ

A mesura que transcorre el dia i Cardinal recorre la seva vida com un fantasma, seguit per una droide que ara li sembla menys una còmplice i més com una mainadera, sent una pressió creixent en el pit. Porta de retorn la safata a la seva cambra en el sopar, però no té gana. Fins i tot empassar l'aigua li costa treball, com si tingués un nus en la gola. Disgustat, la llança al cub de les escombraries i es dirigeix a la dutxa.

La dutxa de la nit anterior va ser un atac ràpid, descurat i furiós sobre la seva carn. Aquesta nit recorre les seves ablucions delineades per la Primera Ordre amb un nou sentit de calma, sentint d’orgull i comoditat en cada petit pas. Es renta com li van ensenyar en l'acadèmia de Brendol, esquerra-a baix-a dalt-dreta. Usa la quantitat precisa de netejador. S'asseca de la manera en què es minimitza el temps. Es rasura amb absurda precisió, satisfet amb la manera en què la navalla raspa la seva pell. Aquesta vegada no es talla. Quan es rapa el cap, sent com si s'hagués revelat una nova criatura.

—Em dic Cardinal —diu al mirall—. Alguna vegada CD-0922. Abans d'això, Archex. Però ara em dic Cardinal. Sóc un capità condecorat de la Primera Ordre i sóc un soldat lleial.

Mentre es posa un peto net, no pot sinó observar els músculs que ha desenvolupat a través dels anys de combat mà a mà, carrera i cal·listènia. És un home en el millor de la seva vida, en la millor de les formes. Pot córrer més ràpid que qualsevol que el desafiï, fer flexions fins que tots els altres es quedin sense alè. Només perquè no ha necessitat o accedit al seu poder en diversos anys no significa que estigui indefens.

Abans de posar-se la seva armadura, la revisa peça per peça i li treu lluentor fins que no hi ha rascades ni asprors. Selecciona una capa de capità recentment planxada de la fila a l’armari i l'arregla de manera impecable sobre les seves espatlles. Una vegada que està completament vestit, revisa les caixes de municions en el seu cinturó, després cadascuna de les seves armes, assegurant-se que el blàster està preparat, disposat i llest per matar. El ganivet de la Phasma encara roman sobre la seva taula; recorda que el va inspeccionar la nit anterior, sostenint-lo a la llum com per descobrir algun secret ocult en la fulla tacada de sang. Ara torna el ganivet a la caixa amb l'escarabat en el seu cinturó d'eines, descobert i amb la fulla a baix.

Mentre s’atura davant el seu mirall, veu a un soldat al que qualsevol se sentiria orgullós de manar. Un líder, i un guerrer, impecablement entrenat i apte per respondre en fraccions de segon davant qualsevol situació. Brendol Hux una vegada li va dir que junts estaven entrenant a una nova generació de stormtroopers que sobrepassarien als soldats defectuosos de l'Imperi. Cardinal li va creure llavors, i encara ho creu. Cardinal sap, en el fons del seu cor, que ell és imbatible.

L'únic problema és que ara sospita que la Capitana Phasma és molt semblant.

Mentre es posa el casc, s'adona que aquest s'està tornant la seva llar. Sí, clar, l’Absolució és la seva llar i aquesta austera caserna és la seva llar, però Cardinal se sent més com ell mateix quan ha polit el seu vestit fins a fer-ho brillar i veu el món a través de les lents polaritzades del casc. Es pregunta si seria estrany sentir-se més ell mateix en un uniforme. En una disfressa? Fins ahir no hi havia res estrany en absolut, res a qüestionar. Ara, mirant la seva imatge completament vestida davant el mirall, comprèn que la seva humanitat ha estat esborrada. L'uniforme violentament vermell és només l'expressió externa del que li han fet a un petit nen que van trobar mig mort de gana, sol, en un planeta apartat. Han fet d'ell el que és; ells: la Primera Ordre, Brendol i fins Armitage. Ell no és l'home que sempre va considerar que s'havia fet a si mateix. És només un altre producte, un altre engranatge perfecte, elaborat i ficat en una llarga cadena d'engranatges per fer la seva part en una maquinària més gran.

Ell estava feliç com un engranatge. Però ara que sap que tota la maquinària és un frau, que Phasma i Armitage són assassins egoistes que es preocupen més pel seu propi progrés que per la Primera Ordre, quin cas té? Aquests nens als quals ell està entrenant es graduaran sota les cures de la Phasma i seran modelats, al seu torn, per convertir-se en qualsevol tipus de monstre que es necessiti des de la cúpula. És fastigós. És horrible.

I, com Cardinal ho veu just ara, tot és culpa de la Phasma.

Els ulls d’en Cardinal estaven fixos en la foscor reflectant de les lents del seu casc. De quin color són els seus propis ulls? Si més no ho recorda? Abans d'adonar-se del que està fent, els seus punys surten disparats i esbocinen el cristall. Aquesta vegada, Iris no llança una xiuletada d'alarma. La droide sembla poc sorpresa.

Dóna la volta sobre els seus talons, surt de pressa per la porta i Iris el segueix. És només una curta caminada fins al seu destí: la sala d'entrenament.

A Phasma la coneixen per la seva atenció personal a cada part del règim d'entrenament dels stormtroopers que supervisa. Cada vegada que deixa el Finalitzador per visitar l’Absolució dissecciona per complet cada component del curs de Cardinal, prenent nota de l'acompliment dels estudiants i les simulacions de batalla que han executat. Abans ell veia això com una manera intel·ligent de realitzar la transició en l'entrenament dels nens quan passen dels seus barracons als d'ella a causa de la seva edat. Però ara ho reconeix pel que és: una vigilància arrogant i manifassera. És només una altra raó per odiar-la, encara que almenys significa que sap on trobar-la avui.

La porta es llisca per obrir-se davant d’ell, així que almenys el General Hux no ha pres accions decisives basades en la seva petita discussió anterior i no li ha bloquejat l'accés a la seva pròpia sala d'entrenament. Després de ser exclòs de la reunió, Cardinal havia esperat que el fessin fora de la seva caserna i el llancessin al calabós. Si Cardinal coneix a Armitage, i ell ha conegut a la mostela des que era un nen molest i venjatiu, sap que no li permetran seguir en la seva feina actual per molt temps. De manera molt semblada a com Cardinal treu mèrits a reclutes que expliquen xafarderies sobre uns altres, Armitage de segur mantindrà un compte creixent de marques en contra d'ell, i aquesta marca és com una cremada que no pot esborrar-se amb una bona polida.

No és que sigui tan important. Cardinal veu el que vol. En mirar a baix des de la balconada de la sala de simulació, observa a Phasma. Està a baix, amb el seu uniforme complet, amb el casc i la capa posats, un bastó antidisturbis a la mà, recorrent una simulació que Cardinal va programar personalment com la prova de graduació per als seus reclutes majors. Ella ho està destruint, per descomptat, aixafant les qualificacions dels seus millors estudiants. Pren el control remot com sovint ho fa quan interromp una simulació a mitja batalla per oferir instrucció o amonestacions als seus estudiants, baixa les escales i obre la porta de la sala de simulació. Phasma no l’observa al principi, perquè està en manera d'immersió total, amb tots els seus sentits enfocats a lluitar amb un twi’lek àgil armat amb equip de la Resistència, de manera que ell posa pausa, congelant l'escena a mitja batalla.

—Com trobes el meu programa, Capitana Phasma? —pregunta ell. Fins i tot a través del vocoder del casc, sona burleta, i no li importa si ella ho percep.

Ella es desdoblega de la seva postura de batalla, deixa caure el bastó de xoc i volteja el cap lentament, com si representés una amenaça nul·la i estigués sorpresa que ell pogués parlar.

—Tu saps com ho sento, Capità Cardinal. Els nombres són superlatius, però les teves intel·ligents simulacions i els règims automatitzats de l’Armitage no estan a l'altura de l'experiència real. No importa com siguin de boniques, aquestes simulacions insubstancials no poden comparar-se amb un enemic de carn i os. —La seva mà acaricia la cara del twi’lek, després la bufeteja. El droide sota la pell hologràfica del twi’lek es trontolla pel cop—. No pots tenir una reacció real en una batalla falsa. Mai coneixes el valor veritable d'un soldat fins que s’atura en el camp de batalla, enfrontat a la mort.

Cardinal fa clic en el control remot i l'holograma desapareix. Sorra, bèsties, droides, civils, obstacles i combatents enemics desapareixen per revelar un saló gran ple de droides d'hologrames de combat en manera d'espera. Les parets estan plenes d'armes il·luminades fredament des de dalt. Són només ells, ara. El Capità Cardinal, la Capitana Phasma i el seu únic testimoni: una droide flotant que grava en silenci cada paraula.

—Llavors tu... què? Enviaries als nens a batalles reals? Els donaries punts per assassinar civils i possiblement assassinar-se entre si? El meu treball és fer-los soldats. Tu ets la que s'assegura que siguin assassins.

Phasma s'acosta més, i Cardinal odia que sigui més alta que ell, forçant-lo a elevar la vista.

—Correcte, capità. M'asseguro que siguin assassins, perquè això és el que exigeix la Primera Ordre. Valor, tenacitat i la capacitat de prémer el gallet quan es necessita prémer. Així és com es guanya la supremacia. Tu mai has vist un combat real per tu mateix, veritat?

Cardinal s'encongeix d'espatlles i treu de manera casual el seu blàster vermell. Piu, piu, piu, i ha donat al centre de tres tirs al blanc en l'extrem del saló.

—Per descomptat que sí. A més, sempre vaig rebre les millors notes. Considero el meu deure fer el que la Primera Ordre desitja. Faig el que ordena i poso en joc el millor de les meves habilitats, com Brendol Hux em va entrenar per fer-ho. Fins i tot el Líder Suprem Snoke elogia els meus resultats i les meves habilitats. Si consideres que la meva falta d'experiència recent és un problema, suposo que pots veure-ho amb ell. O amb Armitage Hux. Pel que sembla, ell aprecia a un soldat amb experiència de primera mà en assassinat.

La freda manera en què Phasma aixeca el cap fa que Cardinal recordi algun depredador salvatge. Ell ha cridat la seva atenció ara, per complet, i està segur que aquest és un conflicte al que poques persones han sobreviscut. En el crom del casc d'ella, tot el que ell veu reflectit és un camp de vermell brillant.

—Sembla que estàs insinuant una cosa més aviat perillosa, Capità Cardinal.

Cardinal torna a posar el blàster en la funda.

—Un soldat lleial mai desafia als seus superiors. Però, com tots dos som capitans, suposo que tinc algunes preguntes sobre el teu compromís amb recolzar els ideals de la Primera Ordre.

—Estàs malgastant el meu temps amb aquests jocs de nens, Cardinal. Si tens alguna cosa a dir, digues-ho.

El moment s'allarga. És impossible mirar-se als ulls quan ambdues parts porten cascos damunt, però Cardinal sent que qui parpellegi primer perdrà. Al final, no està segur de què dir. El seu entrenament evita que acusi directament a un company oficial d'assassinat, encara que estigui 99.9% segur que ella és culpable.

—Això és el que pensava —diu Phasma, amb veu entretallada i traspuant disgust—. Covard.

Totes les idees desgraciades del dia anterior es fonen en una sola ràbia. Cardinal s'apodera del bastó antidisturbis que ha caigut i que cobra vida amb un centelleig al moment en què els seus guants magnetitzats l’activen. Amb un crit de ràbia, llança un cop cap a la Phasma, desesperat per sentir que l'arma xoca amb carn real, la carn del seu enemic.

Però Phasma és massa ràpida per a ell, es posa lluny del seu abast i es precipita cap al bastidor de bastons en la paret. Ella es lleva la capa amb una mà, col·loca el bastó en la seva posició i es precipita cap a ell, llançant un crit de guerra propi. El crit ululant fa ressò en les altes parets i l'entrenament de Cardinal s'apodera d'ell. Corre per trobar-se amb ella.

 Següent