Phasma (XXI)

Anterior

CAPÍTOL 21

A PARNASSOS, DEU ANYS ABANS

Els vehicles van emergir del complex a la tarda, la qual cosa els va donar diverses hores de llum per avançar. No era que la necessitessin molt per navegar. La sorra era tan grisa i interminable com sempre, encara que hi havia algunes dunes més petites, com si s'anés per un cos gegant cobert per un llençol, que es corba per aquí i per allà. Mentre el sol es posava, una ombra fosca va sorgir al llarg de l'horitzó, massa lluny perquè algú endevinés el que pogués ser. Un altre complex, una altra bèstia morta, una d'aquestes ciutats destruïdes que Brendol va esmentar que havia vist mentre la seva nau queia... ningú podia saber-ho.

Brendol va detenir el vehicle en el cim d'una de les petites dunes. Quan el casc de la Phasma es va donar volta per mirar-li, ell es va encongir d'espatlles.

—No és segur per a les meves tropes muntar les speeders de nit. Ens detindrem aquí i descansarem fins a l'alba. Qualsevol cosa que sigui, allà endavant... tinc el pressentiment que és millor enfrontar-la a plena llum.

—I si decideix venir per nosaltres primer?

Brendol li va llançar una mirada plana, pensativa.

—Tu ets una guerrera. Faràs el que sigui necessari.

Phasma no va replicar, però el seu silenci sempre era molt significatiu. Siv sabia molt bé que Phasma hagués seguit endavant fins que el vehicle morís i després caminaria la resta del viatge. Era estrany veure a la seva orgullosa líder doblegada davant la voluntat d'un altre, sobretot algú a qui òbviament perdrien en cas que els dos entressin en qualsevol tipus de combat. Siv va raonar que devia ser quelcom semblat a l'acord que Phasma tenia amb el seu germà, Keldo: sempre que servís per a les seves finalitats, Phasma reconeixia i cedia davant una ment més astuta, o almenys una que complia un objectiu que la d'ella no podia.

Portaven provisions dels casellers de l'Estació Terpsichore: tendes ben empacades i aculls metàl·lics que mantenien la calor i protegien al dorment de la sorra i, tal vegada, dels escarabats. Mentre organitzaven els seus matalassos en un cercle format pels speeders i el vehicle voluminós, Siv va acomodar el seu acull prop de Torben. Sempre l'havia fet sentir-se més segura estar prop del seu cos gran i reconfortant.

—Què passa si hi ha més droides? —va preguntar Gosta—. O si els d’abans tornen a despertar?

—No siguis ridícula —va dir Brendol, encara que ella no li havia preguntat a ell en particular—. Els droides no es poden reactivar a si mateixos, així com una persona morta no pot aixecar-se i començar a caminar. L'Estació Terpsichore va quedar perduda, per a tot efecte pràctic.

—Però podria haver-hi altres estacions —va dir Siv, i Gosta li va llançar un somriure agraït.

Phasma es va quedar mirant als seus guerrers, mentre mantenia el casc prop d'ella en el terra.

—Podríem passar tota la nit parlant de les coses que temem que passin, però prefereixo menjar i dormir. Si alguna cosa s'acosta, ho combatrem, però no té cas convidar als problemes. La vida aquí no és més perillosa del que era en el Scyre. Simplement és un tipus diferent de perill.

—Costa acostumar-se —va admetre Torben—. Tota la sorra. El no-res interminable. Sorra que es mou, bufa i causa picor. Almenys en les roques saps on estàs parat. Les roques són coses sòlides i agradables.

Ningú podia discutir això. Malgrat ser un home amb més múscul que cervell, de vegades deia coses molt assenyades.

Siv va treure menjar i aigua de la seva motxilla i es va acomodar entre Torben i Gosta, mentre els soldats es feien companyia en l'altra tenda gran. Les estructures estaven obertes als costats, però proporcionaven una mica d'abric davant el constant ulular del vent. El plàstic metàl·lic s'agitava amb cada cop de vent, però les estaques estaven plantades a profunditat, gràcies a una habilitat addicional demostrada pels soldats. Phasma i Brendol van anar al vehicle, en silenci i en secret. Siv es va preguntar si s'estaven reconfortant un a l'altre. Phasma no s'havia aparellat entre els scyres, almenys fins a on Siv sabia, i hi havia poques oportunitats de privadesa entre les roques. Pensant en millors temps, es va reclinar contra l'espatlla de Torben mentre ella mastegava la seva carn seca.

Aquella nit, com una benedicció, no va passar res terrible. Era una cosa bastant rara en qualsevol lloc de Parnassos.

***

Al matí següent, ja feia una calor aclaparadora quan van despertar a l'alba. La forma fosca en l'horitzó no s'hi havia mogut ni canviat. Tots la van mirar mentre xarrupaven aigua i mastegaven el seu esmorzar. Van avançar molt, gràcies als vehicles. Siv s'havia anat acostumant a bressolar-se amb el moviment de la màquina. La monotonia de la sorra era una cosa estranya. Mentre s'acostaven més i més a la taca fosca, s’anava fent cada vegada més gran, tan gran que va ser evident que no es tractava d'una bèstia ni un edifici, sinó de la cosa que Brendol en deia ciutat.

—En gairebé tots els planetes habitables, els éssers es reuneixen en grups grans per viure junts, construir domicilis i compartir recursos —va explicar ell—. Alguns planetes no són més que edificis i ciutats. Uns altres tenen enclavaments, capitals, pobles, llogarets.

—Què és aquesta? —va preguntar Phasma, mirant a través dels seus quadnocs.

Brendol va detenir el vehicle, va treure una mà i va moure els seus dits. Phasma va posar els quadnocs en el seu palmell. Ell va arrufar les celles mentre mirava endavant i enrere, d'esquerra a dreta.

—Una ciutat, però primitiva. El que em preocupa és aquesta cosa del mig, que roman per sobre de tota la resta.

—Què té de dolent això? —va preguntar Gosta.

Brendol va baixar els quadnocs per mirar a la jove amb desdeny.

—Quan tot està en un mateix plànol, excepte un edifici, això sol significar una de dues coses, i cap és bona. La primera possibilitat és una església que representa una religió que busca arribar a algun déu ximple en el cel; la segona és un rei o dèspota desesperat per mantenir les seves possessions. De qualsevol manera, es tracta d'algú amb recursos que creu que és superior a les persones que governa. No hi ha major enemic per a la justícia que un reiet en un petit pujol.

Sense dir ni una paraula, Phasma va estirar la mà per prendre els quadnocs i va mirar de nou mentre mastegava la seva carn seca.

—Llavors, la teva Primera Ordre no busca governar? Perquè sembles oposat al govern.

Brendol grunyí.

—Hi ha una diferència. La Primera Ordre desitja portar igualtat per a tothom i destruir la política mesquina i la burocràcia podrida que plaga la galàxia. Jo parlo d'un govern ben informat de milers de persones, que treballen a nom de milers de milions de persones desinformades. No obstant això, en un lloc com aquest, una sola persona, o tal vegada un grapat de dèspotes enriquits, prenen les decisions. El seu primer interès és omplir les seves pròpies butxaques i mantenir els seus estils de vida daurats.

Siv el va mirar en silenci. Alguna cosa li deia que Brendol estava ocultant alguna veritat o mentint directament, però ella no anava a desafiar-ho. Les seves paraules eren massa boniques, els motius que definia massa purs. Encara que Siv no podia llegir el rostre de la Phasma a través del casc, podia saber que el seu líder tampoc estava convençuda.

—Què fa la Primera Ordre amb aquests petits reis? —va preguntar Phasma.

Brendol va mirar sobre la sorra, com si pogués mirar directe al cor de la ciutat.

—Els destruïm —va respondre.

Phasma va baixar els quadnocs. Per la manera en què ella va mirar a cada membre del seu grup, després al seu equip i de nou a la ciutat que jeia més enllà, Siv es va adonar que estava fent plans. Als seus guerrers els resultava familiar aquesta mirada, perquè solia assenyalar una nova estratègia.

—Necessitem envoltar-la —va dir, al final—. Mantenir-nos lluny. Ja tenim totes les provisions necessàries. Qualsevol que visqui allà només ens apartarà dels nostres objectius.

—Puc veure? —Siv va estirar la mà per demanar els quadnocs.

Phasma els hi va lliurar, juntament amb un lleu assentiment que va suggerir que el millor era que qualsevol pregunta que desitgés fer fos intel·ligent. Siv solia ajudar a Phasma amb els seus plans i només participava en les xerrades quan estava segura que les seves idees eren bones. Aquesta vegada ella va mirar i el que van revelar els quadnocs va ser alarmant.

—Què és tot això verd? —va preguntar.

Hi havia verd per tots costats, i no el verd polsós del liquen, sinó un verd viu i tòxic. A simple vista, la ciutat semblava una taca negra oscil·lant, però els quadnocs van mostrar un exterior de murs verds, edificis verds a l'interior, més verds del que Siv havia vist en tota la seva vida, la qual cosa fins llavors havia inclòs només les línies verdes de l'Estació Terpsichore, els ulls d'unes quantes persones i alguns artefactes antics i gemmes ocultes en la Nautilus. Les coses més verdes en el Scyre eren les molses grisenques i els vegetals marins a punt de tornar-se negres.

—Verd significa plantes. —Brendol va beure la seva aigua, més del que podria beure un scyre, i es va netejar l'excés de la boca com si no fos important—. En diuen oasi. Un lloc verd enmig del desert. En general hi ha una deu subterrània, o tal vegada el dipòsit d'aigua en què acaba un riu. En ocasions, els qui vaguen massa temps pel desert imaginen aquests llocs i ensopeguen a cada pas fins a la mort perseguint un somni resplendent que en realitat no està allà.

—Però està allà.

—Sí, ho està.

—Deuen ser molt rics —va dir Gosta—. Amb tota aquesta aigua.

Phasma es mofà d'això.

—A qui li importen les seves riqueses? Tot el que necessitem està en la nau de Brendol. La nostra prioritat és arribar allà abans que ho faci algú més. Què volem amb una ciutat verda? Encara està a Parnassos. El planeta segueix morint-se. Res que valgui la pena ha perdurat aquí. D’aquí a deu anys, fins i tot aquesta deu s'assecarà, les plantes es marciran i moriran, i les persones juntament amb ells. Aquesta ciutat no és més que un cadàver que encara no sap que està mort.

Torben es va portar una mà a la seva màscara per cobrir-se els ulls del sol.

—A l'esquerra o a la dreta, llavors?

—A l'esquerra —va dir Brendol.

—A la dreta —va dir Phasma al mateix temps.

L'aire calent es va tornar més tibant. Ningú va dir una paraula. Els soldats es van mantenir a prop en les seves motos speeders, movent-se amb suavitat, d'endavant cap enrere.

—Per què creus que a l'esquerra? —va preguntar Phasma.

—Pel nostre angle en relació amb la ciutat. Sembla la ruta més curta.

—Jo dic a la dreta perquè no haurem de corregir tant per arribar a la teva nau.

Els soldats van deure percebre la pertorbació, perquè es van acostar en les seves speeders, amb les mans en els blàsters. Torben va exhalar i va ajustar les armes en el seu maluc. Gosta havia saltat del vehicle per quedar-se dempeus. Els seus dits van ballar sobre el seu nou blàster, amb la vista fixa en la Phasma.

—Dividir-nos és una mala idea —es va aventurar a dir Siv.

Phasma no va moure un múscul. Fins i tot amb la seva màscara, era evident que estava mirant la ciutat, mentre la seva ment aguda considerava cada moviment.

—A l'esquerra, llavors —va dir Phasma.

Els scyres es van relaxar, però Siv estava sorpresa. Ella i Torben es van mirar als ulls i ella es va encongir d'espatlles. Mai havien vist al seu líder cedir tan fàcilment. Ni tan sols davant Keldo. No obstant això, sabien que no havien de qüestionar-la. Una vegada que ella havia fet la seva proclama en aquesta veu, seguies amb ella o et quedaves enrere. I quedar-se enrere aquí significava una mort segura.

—Partim llavors —va dir Brendol i sonava satisfet.

Ningú més havia deixat el vehicle, però Gosta es mostrava reticent a tornar a ell. La noia semblava fascinada i encantada per les motos speeders, o tal vegada pels soldats que les muntaven.

Phasma va observar que Gosta s'acostava a una speeder i la va cridar.

—Gosta! Al teu lloc.

—Em preguntava si seria possible muntar l’speeder amb Elli —va dir Gosta, tractant de sonar valenta i atrevida—. Seria bo que un altre de nosaltres sabés muntar-la. En cas que perdéssim a algú.

Phasma, una vegada més, va mirar a Brendol.

—No em molesta la idea —va dir ell—. Encara que la noia no pot estar-se inventant sobrenoms beneits, com si els meus soldats fossin mascotes. Però té raó: hem de planejar el que farem si perdem gent. És un viatge llarg encara. LI-2003 pot ensenyar-li a la noia. Prenguem un descans abans de seguir endavant.

Mentre Siv distribuïa xarrups d'aigua i tires de carn, va mirar subreptíciament a la més jove de les guerreres scyres interactuar amb Elli. Siv no havia observat gran cosa dels soldats: excepte per les rares ocasions en què es llevaven els cascos, i per la seva breu estada en la mina de la Con Star, semblaven idèntics, a part de les molt lleugeres diferències de complexió o altura. Ells es mantenien principalment reservats, i Brendol els hi arrufava el nas quan mostraven gran part de la seva personalitat o eren massa casuals en els seus modals. Així i tot, Elli no semblava terrible, i estava assenyalant part de l’speeder mentre Gosta, somrient com una ximpleta, s'acomodava en el seient. La mare de la Siv li havia explicat històries de la seva pròpia infantesa, i un fet notable era que els nens alguna vegada gaudien de llibertat per jugar i de temps per no fer res. En el Scyre, tots treballaven des del moment en què podien, encara que l'únic treball fos agitar un pal davant les aus per mantenir-les lluny de la carn o els vegetals marins mentre s'assecaven, un treball que Frey havia fet quan va aprendre a caminar i la lligaven a un arnés de xarxa que penjava de les roques. Siv es va adonar que mai havia vist somriure així a la Gosta, amb una expressió oberta i indefensa i amb lluentor en els seus ulls.

Siv va portar una mà al seu estómac i va elevar una pregària perquè arribessin vius i intactes a la nau de Brendol. No li havia explicat a ningú el seu propi secret: que la majoria dels nens acabaven entre sang abans de gestar-se, però tenia més raó que la majoria per desitjar el miracle que els transportessin fora de la tomba en què Parnassos s'estava convertint ràpidament.

Mentre acabaven el seu menjar, els scyres van fer una pausa per veure com Gosta feia el seu primer viatge curt en speeder, desplaçant-se veloçment sobre les dunes i rient amb alegria. Va ser un moment adorable, i Siv encara ho atresora. Sobretot, després del que va succeir de seguida.

—No tenim tot el dia —grunyí Brendol.

Van apartar la vista de l'espectacle i van grimpar al vehicle per seguir el seu viatge al voltant de la ciutat verda. Per torns, es van asseure en la torreta, en el seient de l'acompanyant, que tenia muntada l'arma més pesada que hagués vist Siv, a la qual Brendol va anomenar «pertorbadorament destructora». Fins ara no l'havien usat, però ell l'havia provat breument i la manera en què va escopir foc contra la sorra va ser impressionant. Quan van sortir per veure el dany, van necessitar gairebé cinc minuts de marxa fins a les marques de cremada, on havia desenterrat llampecs retorçats de cristall gris i tèrbol. Brendol va explicar que el làser era tan calent que havia fos la sorra. Phasma havia pres més torns que ningú en la torreta, malgrat la calor provocada pel dom protector damunt d'ella.

Ella viatjava allà ara, amb el casc posat i la seva mà al voltant de l’empunyadura de l'enorme arma. Quan Siv va mirar al seu líder, es va sentir tranquil·la que complirien el seu objectiu. L'esperança era una nova sensació per a ella, i sense Gosta en el seient de darrere, es va donar oportunitat d'enllaçar els seus dits entre els de Torben i inclinar el seu cap contra la reconfortant calor de la seva espatlla. Sentir-se segura era també inusual i volia gaudir-ho tot el temps que pogués.

Brendol va girar a l'esquerra per mantenir una considerable distància de la ciutat. Phasma ja no va fer cap comentari, només va girar la seva arma per quedar d'enfront de la muralla verda que s'acostava. A Siv no li agradava l'aspecte de les plantes, que els quadnocs van mostrar que eren llargues enfiladisses retorçades amb àmplies fulles verdes i recobertes amb floretes de color rosa. Dues de les motos speeders es van apressar a anar per davant, mantenint-se a l'esquerra i la dreta del VAT, però amb molt espai entre elles. L'altre speeder romania enrere, protegint la rereguarda. Siv es va quedar mirant el pèl de la Gosta, que volava darrere d'ella. Els braços de la noia envoltaven a Elli per la cintura mentre solcaven la sorra grisa. De sobte, alguna cosa va cridar la seva atenció una mica davant de les speeders. No sabia el que era, no podia identificar el que la va fer cridar.

—Alto! Aquesta cosa...

Brendol havia començat a grunyir: «Què?», quan l’speeder de l’Elli es va inclinar, amb el nas per davant, i va desaparèixer en la sorra, llançant a la soldat i a Gosta per l'aire.

—PT-2445, atura’t! —va cridar Brendol a l'intercomunicador de canell mentre frenava el VAT, aixecant un bany de sorra quan es va lliscar fins a detenir-se.

L’speeder restant va patinar d'un costat a un altre i va fer un gir abans de detenir-se. Les botes d’en Pete van aterrar sobre el terreny en un núvol gris. Immediatament va saltar fora de l’speeder i va córrer on Elli estava tendida en la sorra. Abans que pogués estirar la mà cap a ella, va desaparèixer per complet.

—PT-2445, informa!

—Hi ha una rasa, senyor. Plena de pics. Vaig caure entre ells. Per fortuna no em vaig trencar res. L’speeder de LI-2003 va caure aquí, juntament amb... maleïda sigui. Dotzenes de vehicles. I cossos. Ossos vells en els pics.

—HF-0518, ja ho vas sentir. Avança amb precaució. Treu a PT-2445 d'aquesta rasa.

Phasma es va baixar de la torreta.

—Siv, pren l'arma. Vaig per la Gosta.

Siv va assentir i va grimpar a la torreta; una ona de calor va caure de la bombolla de plàstic sobre ella, però la va ignorar mentre s'acomodava en el seient i explorava l'àrea on Elli i Gosta havien caigut. Gosta s'estava incorporant, sense la seva màscara, fregant-se un lloc sagnant en el seu pèl, amb aspecte confós.

—Vaig amb la Phasma —va dir Torben.

Phasma va saltar del VAT, amb un blàster en una mà i la seva destral en l'altra. Torben la va seguir, amb el mall i la destral preparats, com si hagués oblidat per complet el blàster en una funda del seu cinturó. Siv va notar que Brendol estava assegut darrere del volant, i encara que cridava ordres al seu intercomunicador de canell, ni tan sols va posar una mà en la porta.

Mentre ella empunyava l'arma amb les seves mans tremoloses i tractava d'enfocar a la seva gent a través de la boirina de calor i sorra, alguna cosa centellejà en la coberta clara i brillant de plàstic. Per quan es va donar volta per complet en la torreta, era massa tard.

—Brendol, ens estan atacant per darrere!

Ella no va poder veure el que estava passant amb Phasma, però Torben l'hi va explicar després. Phasma va córrer cap a la rasa, va saltar sobre ella amb prou feines passant per damunt i va arribar amb esforços fins a l'altre costat de la sorra relliscosa. Quan Torben va tractar de seguir-la, no va completar el salt; era gran i pesat, i Phasma era més lleugera i ràpida. Ell ensopegà en la sorra, lliscant-se entre els pics i aterrant entre els ossos i les carcasses metàl·liques i oxidades de vehicles antics. Quan va veure a Pete estirant la mà fora del pou cap al guant estès d’en Huff, Torben va córrer i va empènyer a Pete cap amunt, perquè sortís grimpant. No obstant això, quan Torben va estirar la seva pròpia mà perquè li ajudessin a sortir de la trinxera, els stormtroopers ja s'havien anat. Es va quedar sol en el pou, que era massa profund per sortir sense ajuda.

—Phasma! —va cridar Torben—. Estic atrapat aquí sota. Gosta està fora de perill?

—Una ferida menor en el cap —li va respondre Phasma—. Sobreviurà. Hi ha alguna cosa allà a baix que puguis usar per sortir-hi?

Torben es va posar la mà sobre els ulls per cobrir-los i va mirar al voltant.

—El seu speeder. Encara està... surant una mica.

—Llavors munta-la per sortir.

—No està surant tant.

—Aixeca-la cap a mi, llavors.

Phasma va aparèixer en el costat oposat de la rasa i Torben va aixecar obedientment l’speeder com li va demanar fins que el seu nas punxegut va quedar a l'abast de la Phasma.

—Necessitem fer un pont amb ella —va explicar ella.

Junts van maniobrar amb l’speeder mig inutilitzada perquè abastés la rasa, amb el nas a un costat i la part posterior a l'altre.

—Carrega-la des de baix mentre la travesso —va dir Phasma, perquè la rasa s'estenia tant en ambdues direccions que ella simplement no podia envoltar-la. El parany estava fet per atrapar tot allò que s'acostés, però aprendrien més sobre això posteriorment.

Torben sabia el que havia de fer. Ell era el múscul. Des que va néixer l'havien entrenat per aprofitar al màxim la seva força amb la finalitat d'ajudar a la seva gent. Així que es va moure a la part central de l’speeder i la va mantenir ferma, carregant-la des de baix.

—Llest? —va preguntar Phasma.

—Què? Vols esperar una mica?

Mentre ell elevava l’speeder, Phasma va aparèixer en la riba amb una Gosta ara inconscient, plegada entre els seus braços; el cap de la noia sagnava abundantment. Torben es va tibar per sostenir l’speeder amb fermesa mentre Phasma la travessava amb el que Siv va dir agilitat sobrehumana, carregant a la noia més jove. Una vegada que Phasma va travessar, es va detenir.

—Ara usa l’speeder per grimpar cap aquest costat. Haig de portar-la a un lloc segur. —Ella va mirar cap al VAT i es va quedar immòbil—. Ens estan atacant. Apressa't. —I llavors es va anar.

Torben va fer el que li va ordenar. Va col·locar la meitat de l’speeder contra el costat del pou com una escala i va grimpar per sortir. Quan va aterrar en la superfície, va escoltar la batalla en curs i es va posar dempeus, corrent de retorn on Siv estava barallant-se.

Quant a Siv, ella finalment va sentir el poder destructiu de l'arma del VAT. La força d'atac incloïa diversos VATs com el d'ells, cadascun etiquetat amb el mateix logotip de la Corporació Minera Con Star. Però els vehicles estaven adornats amb claus i cadenes, convertits de simples màquines d'exploració en monstres de combat, de manera semblant a com els guerrers scyres es transformaven a si mateixos en bèsties amb urpes i plomes.

Siv va aconseguir colpejar al primer VAT en la línia d'acostament i aquest va volar per l'aire, donant diverses tombarelles abans d'aterrar amb una explosió espectacular. Abans que pogués aplaudir, va sentir que tot el VAT al voltant seu se sacsejava pel cop d'un enemic. Les seves mans van relliscar de l'arma i el seu cap va colpejar contra la bombolla de plàstic, atordint-la.

—Sostén-te.

Aquest va ser Brendol. Ell va engegar el VAT, va fer un gir brusc a l'esquerra i va sortir disparat. La torreta de la Siv va girar i ella es va esforçar per mantenir-se concentrada i decidir a on havia d'apuntar l'arma. Aviat es va adonar que Brendol no anava a ajudar als altres; estava fent una ràpida fugida en el desert, accelerant per allunyar-se de la ciutat i la rasa. No es va comunicar amb la seva gent, no va intentar lluitar ni va fer l'esforç de salvar a ningú. Només fugia.

Els altres vehicles el van perseguir. Encara que Siv va apuntar la seva arma i va tirar del gallet, no va tenir el mateix èxit que amb el primer tret. La torreta la va sacsejar per tots costats i ella va començar a sentir ganes de vomitar. Va perdre el rastre de la ubicació de Torben i Phasma. Un dels vehicles atacants va passar per sobre d'un speeder, trencant-lo com la joguina d'un nen.

—Hem de tornar! —va cridar ella—. Ens necessiten! Els perdrem a tots!

—Incorrecte. Hem d'allunyar-nos. A la meva nau. No podem ajudar-los ara.

Siv va rugir amb fúria. Així no era la vida en el Scyre. Tots els cossos eren necessaris, cada persona tenia un treball en particular. De quin lloc tan diferent havia de provenir Brendol, si desitjava abandonar a la seva gent i córrer per salvar la seva vida. Quina consciència havia de posseir per saber que podia viure amb semblant decisió i seguir amb la seva vida en lloc de ser aixafat per la culpa i el penediment.

Fins i tot en la seva condició, fins i tot sabent que els superaven en nombre àmpliament, Siv per poc es baixa de la torreta i salta fora del VAT per córrer cap a Torben, Phasma i Gosta. Però no va tenir oportunitat. El vehicle es va detenir de sobte entre una enorme explosió de sorra.

—Què ha passat?

—Hem topat contra alguna cosa!

Davant això, Siv es va apressar a baixar, però quan es va col·locar en el seient del passatger, es va trobar amb una llança gastada que li apuntava fermament a la cara. Brendol tenia les mans enlaire, així que ella també les va aixecar. Els atacants eren estranys, vestits només amb robes acolorides, finament teixides, com les quals els scyres mantenien emmagatzemades en la Nautilus com a relíquies sagrades. Sense armadures ni màscares. Però cada centímetre de pell estava cobert amb roba, fins als petits guants a les seves mans. Els seus caps estaven enrotllats amb llargues tires de teles de colors vius, i només tenien descoberts els ulls.

—Surtin. No intentin res —va dir qui Siv va suposar que era el líder. Les seves paraules tenien un accent estrany, però s'assemblava més al que estava acostumada que al de Brendol—. Ja tenim als altres, així que no tractin si de fer-se els herois. Encara.

Eren paraules desconcertants, però Siv no va tenir temps per pensar en elles. Algú va obrir la seva porta i ella es va baixar del VAT, aterrant en un núvol de sorra. Van posar-li en els canells unes manilles gastades de plàstic i van buscar entre les seves robes per llevar-li totes les seves armes. A l'altre costat del vehicle, Brendol rebia el mateix tractament, amb el rostre vermell per una fúria creixent. Dos grups més d'estranys amb robes brillants se'ls van unir. Portaven a Pete i Huff en cadenes, aparentment desarmats, i arrossegaven a una Elli inconscient.

—I els altres? —va preguntar el líder a un dels seus homes.

—Encara lluitant.

—Van guanyant?

La dona es rigué entre dents.

—Ho faran. Sempre ho fan.

—Arratu! —va cridar el líder, sacsejant la seva llança i udolant al cel.

—Arratu! —van respondre els altres, elevant el crit maníac.

Brendol mirava al lluny, disgustat.

—Quina bogeria —va murmurar.

—Mirarem, llavors? —va preguntar el líder als seus homes.

L'única resposta van ser altres vives. Van donar la volta amb duresa a Siv i als altres perquè quedessin enfront d'una àmplia extensió de sorra. Phasma i Torben estaven combatent esquena amb esquena, mentre el cos de la Gosta jeia bocaterrosa sobre la sorra, entre ells. Phasma tenia el seu blàster en una mà i la seva destral en l'altra. Si s'ha de jutjar pels munts colorits i immòbils sobre la sorra, ja havia derrocat a dos lluitadors en el seu costat del camp. Torben feia girar ràpidament la seva destral i el mall amb claus i tenia tres cossos tirats al seu costat. Mentre Siv mirava, Phasma va colpejar a un dels seus atacants en el braç amb un raig del blàster, després va girar i el va perforar en el pit amb la seva espasa, donant-li una puntada a l'estómac mentre queia. L'anell d'atacants es va tirar cap enrere, amb incertesa.

Torben va rugir. Siv sabia el que passaria a continuació i va somriure per a si mateixa. Amb una arma mortal a cada mà, ell va córrer cap al cercle d'assaltants i va girar amb una gràcia que ningú esperaria en un home tan gran, va tallar cossos a través dels intestins fins a deixar un cercle de sang. La sorra va bombollejar amb un volcà d'escarabats.

—Torben! —va cridar Siv—. Retrocedeix!

Quan Torben la va mirar, amb rostre afligit... el van atrapar.

Els atacants van llançar una xarxa sobre ell per fixar-ho al terra. Mentre ell s'aixecava tractant de llevar-la-hi de damunt, algú la va sacsejar i la va estrènyer al voltant dels seus turmells, la qual cosa el va fer ensopegar.

El líder, dempeus entre Siv i Brendol, esclatà a riallades.

—Fins i tot el poderós es rendeix davant la voluntat d’Arratu —va bramar.

Phasma era l'única que seguia dempeus, sense reduir la velocitat del seu assalt. Havia fet volar a un dels assaltants amb el blàster, després va colpejar a diversos en algun lloc mortal mentre seguien impactats. En mirar al seu voltant, Siv es va adonar que aquestes persones en realitat no estaven lluitant ni usant els seus blàsters. Totes portaven armes, a més de comptar amb les enormes armes muntades en el VAT, però semblaven més interessades a mirar l'espectacle que a protegir-se entre si.

Aquest, llavors, no era un atac o una batuda com les de Balder, ni un intent arriscat d'intercanviar vides per recursos. Qualsevol qui fossin aquesta gent volien cossos. Persones. Fins i tot el gran Torben, qui havia matat a tants d'ells, no havia sofert dany ni havia estat castigat. No obstant això, no semblava importar-los veure com moria la seva pròpia gent i, fins ara, havien perdut almenys a una dotzena, a pesar que tenien si més no a cinquanta aturats al voltant, mirant.

—Què volen de nosaltres? —va preguntar Siv al líder.

—Espera i veuràs, petita puça de la sorra —va dir ell—. Ara com ara, mirem l'espectacle.

La lluita de la Phasma va ser valenta, extraordinària i sagnant. Usava el blàster com si hagués nascut amb un a la mà, mostrant una punteria infal·lible, fins i tot sense la capacitat de detenir-se i apuntar amb cura els seus trets. Era experta a mutilar a un enemic i després sincronitzar perfectament el tret mortal. Un dels homes va caure en dues peces, partit en dos a través de l'estómac. Per a gran sorpresa de la Siv, el líder darrere d'ella només va llançar el seu riure fragorós.

—Justinian sempre va ser una mica alt, o no? —va cridar ell.

Com més mirava Siv, més es molestava. Qualsevol cosa que aquesta gent volgués no era tan pur i veritable com el que els scyres volien. No estaven lluitant per viure, per menjar, per defensar una terra vital. No estaven lluitant per defensar als seus ancians i joves dels atacants. Pel que sembla, només lluitaven per entreteniment, una blasfèmia vil en la ment de la Siv.

—Ja em vaig avorrir —va dir el líder—. Digues-li a Seylon que acabi amb això.

La dona a la qual parlava va assentir i va travessar de pressa la sorra en unes sabates enormes i amples que van aixecar núvols grisos. Qualsevol cosa que hagi dit quan va arribar al grup de persones que envoltaven a Phasma va tenir l'efecte desitjat. Un home gran es va separar del grup i va aixecar una llarga llança, que crepità amb el que va semblar un raig. Mentre altres tres assaltants provocaven a Phasma des de l'altre costat, ell la va picar amb la seva llança. Cruixits d'electricitat van embolicar el seu cos i el casc. Phasma es va quedar immòbil i va caure d'esquena, descansant en el terra, amb el seu cos rígid i fumejant lleugerament.

—Empaquetin-los i tornem de pressa a casa abans de la següent tempesta. Arratu quedarà complagut.

El líder va caminar tranquil·lament cap a un VAT i va prendre seient mentre la resta del grup empenyia, picava i apressava als presoners. Quan Phasma va deixar de treure foc pels queixals, Seylon va llançar una altra xarxa sobre ella, la va arrossegar lluny i la va aixecar en un VAT, llançant el seu casc caigut darrere d'ella. Van mantenir junts a Brendol i a Siv, i els van ficar en un VAT cobert amb pues i que feia olor d'espècies estranyes.

—Veus? —va murmurar Brendol a Siv mentre ella mirava a Torben, ara fora de la seva xarxa i obligat a carregar la Gosta. La jove encara estava inconscient, i Torben la va posar en el seient posterior d'un altre VAT—. T'ho vaig dir. Qualsevol cosa que sigui l’Arratu, viurà a l'edifici més alt, i qualsevol cosa que vulgui ens costarà més del que desitgem donar-li. Pots apostar-ho.

A Siv no li agradava Brendol Hux i no confiava en ell, però sospitava que en aquesta ocasió tenia raó.

Ella no estava esperant amb ànsies descobrir què era el tal Arratu.

 Següent