Phasma (XXIV)

Anterior

CAPÍTOL 24

A PARNASSOS, DEU ANYS ABANS

Als barracons de la presó, el temps semblava arrossegar-se fins a l'eternitat. No sorprenia que la gent d’Arratu anhelés entreteniment. El sabor del llop-de-pell cru s'aferrava als seus llavis i Siv desitjava que passés qualsevol cosa. Vrod va aparèixer en la porta diverses vegades, traient unes persones i ficant altres de noves. Tots els nous presoners semblaven ser d’Arratu, perquè portaven robes brillants i estaven més ansiosos que aterrits, com si alberguessin l'esperança de complaure a la multitud i guanyar-se el favor de l’Arratu. Phasma va passar dormida tot el temps, d'esquena a la sala mentre s'enroscava de costat cap a la paret, la qual cosa era inusual. Phasma solia estar alerta i en actitud protectora, i es despertava de cop davant qualsevol possible amenaça; qualsevol cosa que li hagués donat Brendol devia ser, per descomptat, una medicina molt forta.

Finalment, Vrod va aparèixer en la porta i va assenyalar l'esquena de la Phasma.

—Despertin a la seva lluitadora, si pot veure a través d'aquests ulls morats. És hora d'entretenir a l’Arratu.

Siv estava dormitant i va anar a despertar-la, però Brendol ja estava allà. Ell tenia el casc d'ella a les seves mans. Phasma l'hi va arrabassar i se’l va posar abans d'aixecar-se. No va dir ni una paraula mentre dirigia a la seva gent cap a la porta. Torben, almenys, havia tornat a ser el mateix d'abans, completament recuperat. La coixesa de la Gosta havia desaparegut, encara que no estava en plena forma per combatre, i hagués estat inútil en el terreny dispar del Scyre. Van seguir a Phasma, Brendol i els altres dos soldats, i Siv va sentir quelcom estrany: por. Anant a la batalla, en general se sentia més viva i li agradava el desafiament, però ara, quan pensava a tornar en aquest estadi sense armes, es va sentir freda i entumida.

La porta es va lliscar per obrir-se. La multitud va començar a picar els seus seients amb els peus, xiulant i demanant sang. Aquestes ovacions perverses li havien sorprès la primera vegada, però ara només eren soroll. L’Arratu esperava en el seu tron, flanquejat per la seva companyia de túniques porpra, cobert per ocells colorits i fregant-se les mans amb alegria. Es va posar dempeus i la multitud es va quedar en silenci, tan callada que Siv podia escoltar com la sorra cruixia sota els seus peus.

—Què tindrem avui? —va cridar l’Arratu a través de la seva màquina tronadora.

Siv es va estremir mentre els càntics pujaven d'intensitat.

—Wranderous, Wranderous, Wranderous!

Era com viure el mateix moment una vegada més mentre l'home gran s'obria pas entre la multitud, aplaudint i llançant el seu puny cap amunt. Va saltar sobre la sorra i es va inclinar davant de l’Arratu, qui va elevar les mans per demanar silenci.

—Quin tipus de joguines hem de donar-los aquesta vegada?

El soroll de la multitud va créixer fins a convertir-se en una boja algaravia. L’Arratu va deixar anar una rialleta.

—Algú va dir espases?

La porta per la qual havia sortit Wranderous el dia anterior es va obrir i algú va llançar tres espases a la sorra. Eren tan diferents entre si que Siv va suposar que les hi havien llevat a presoners anteriors. Una era pesada i estava feta de trossos de droides i serres; una altra era fina i prima; la tercera s'assemblava més al cristall retorçat que havien arrencat de la sorra colpejada pel blàster. Les armes amb prou feines havien aterrat quan Phasma i Siv van córrer cap a elles, les dues guerreres scyres més ràpides, determinades a apoderar-se de les armes que necessitaven tan desesperadament.

Wranderous estava més a prop, va recollir les dues espases més pesades i es va donar la volta per enfrontar-les, somrient, amb una espasa a cada enorme mà. Amb silenciosa comprensió nascuda d'anys de lluitar costat a costat, Phasma i Siv es van separar, es van acostar des d'un angle diferent i van competir per apoderar-se de la tercera espasa, que romania en el terra darrere d’en Wranderous. Per descomptat, això era exactament el que Wranderous tractava d'evitar, i va llançar primer un cop en direcció a la Phasma, pensant que ella era el blanc més perillós.

Siv sabia que ell faria això i va relliscar per la sorra sobre el maluc. Va passar patinant al costat d'ell i va estrènyer els dits al voltant de l'empunyadura de la tercera espasa, mentre Wranderous tallava l'aire on Phasma havia estat dempeus. Ell era més gran, però més lent, fins i tot amb Phasma entorpida per la seva armadura. Ella va rodar i va retrocedir el just per quedar fora del seu abast. El següent moviment del braç d'ell va semblar traçar un arc lent sobre el cap d'ella, qui es va allunyar fàcilment. Mentre ell recuperava el seu equilibri, Siv es va concentrar a la mà esquerra d’en Wranderous, que sostenia l'espasa que encara no usava, amb la seva mà no dominant. Un ràpid tall de la fulla i aquesta espasa va caure al terra amb un doll de sang, juntament amb un dels seus dits.

Wranderous va girar cap a la Siv mentre ella s'allunyava fora del seu abast i li lliurava la seva espasa a Phasma. Va ser bell veure com la postura de la Phasma va canviar al moment en què va tenir una arma a la mà. Ella va tirar les seves espatlles cap enrere i va adoptar la seva postura de batalla abans de llançar-se cap endavant per tallar el braç de Wranderous. Ell va fer un pas enrere, evitant per molt poc l'espasa de la Phasma. Siv es va ajupir i va recollir l'espasa que Wranderous va deixar caure. Quan ell es va donar la volta per tallar a Siv, Phasma es va abalançar cap a ell i va llescar la part posterior dels seus genolls.

—Torben! —va cridar Phasma.

Ella va assenyalar amb la seva espasa, i l'home gran es va acostar corrent, plantant-se on ella li va indicar, directament enfront de l’Arratu, que la seva cara estava il·luminada per la set de sang i l'excitació.

Llavors Wranderous es va donar volta cap a la Siv, amb la cara plena de dolor i por mentre donava un tall cap avall a la dreta, on ella havia estat dempeus. Va fallar per molt poc. Quan ell es va apartar de la Phasma, ella va clavar dues vegades la seva espasa en la seva esquena, dos cops ràpids, un a la dreta i un altre a l'esquerra, com si piqués carn. L'objectiu: els seus ronyons. Quan Wranderous es va donar volta per tractar amb Phasma, Siv va llescar els seus turmells, fent-lo caure de genolls, amb l'espasa encara a la mà dreta, mentre escorria sang de la seva mà esquerra.

La cara de l'home gran es va posar vermella per la ira, però estava perdent molta sang, i també el seu equilibri. Phasma va tallar la seva mà dreta, amb la qual cosa ell va deixar anar la seva espasa i va quedar desarmat. Siv es va moure al costat d'ella, preparada per fer el que Phasma ordenés. Encara que l'actitud en el Scyre era que la mort havia de ser ràpida i directa, quan era necessària, ara eren conscients que havien de buscar una mica de teatralitat i que si Wranderous havia de morir, podria ser també de la manera que els brindés més beneficis. Siv li donà una puntada i Phasma va posar un peu sobre la seva espina dorsal.

Tots van aixecar la vista cap a l’Arratu. La seva cara estava il·luminada per l'emoció, com si ni tan sols li importés la pèrdua d'un lluitador tan fi. Prenent els seus tres mocadors colorits a la mà, els va sostenir enlaire. La multitud va cridar i victorejà juntament amb la seva colla d'aus. Al final, va triar el mocador verd i el va llançar a baix.

—Wranderous queda lliure! —va dir.

Siv va pensar que això li faria poc bé a l'home. Si aquí realment no tenien medicines, com Vrod els havia dit, Wranderous estaria mort en hores. Però a la multitud no semblava importar-li. Tots es van posar dempeus en les graderies, ovacionant i agitant les seves banderes. La porta es va obrir i una mà va fer senyals des de dins.

Però Wranderous no podia aixecar-se i Phasma no va córrer cap a la porta. Ella va canviar l'espasa a la seva mà esquerra i va llevar el peu de Wranderous, envoltant-lo fins a quedar davant d'on la cara d'ell jeia sobre la sorra. Els seus dits es van tancar per formar punys i va tirar del seu cap pel pèl. Va retrocedir i va colpejar a Wranderous en la cara, aixafant el seu ample nas amb un cruixit. La sang va escórrer per la seva barbeta i ell va fer un soroll entre crit i plor, gatejant en la sorra a la recerca de la seva espasa perduda. Phasma va fer un pas endavant i la donà una puntada per allunyar-la. Wranderous va estirar la mà cap a ella i les seves manasses grans i maldestres es van tancar en l'aire prim mentre ella retrocedia ballant. La multitud va explotar, meitat excitada i meitat furiosa.

—No és això el que realment volen? —va cridar Phasma a la multitud, amb l'espasa aixecada—. Mort per mil talls, cent perforacions?

La multitud s'estava convertint en una torba, xisclant, cridant i picant amb els peus. Era tan sorollosa que qualsevol cosa que l’Arratu estigués cridant en la màquina d'amplificació va quedar ofegada. Phasma havia atret la seva atenció per complet.

—Volen veure un espectacle veritable?

Ells li van pregar que els hi donés, i fins i tot l’Arratu va deixar de cridar per mirar.

Phasma va recórrer l'estadi amb la mirada, observant on esperava tota la seva gent. Gosta amb Brendol, darrere dels dos stormtroopers. Siv al seu costat, amb l'espasa a la mà. Phasma va sacsejar la seva barbeta en direcció de Torben, on ell esperava les seves ordres.

—Torben, clava't —va cridar ella. Després, en veu molt baixa—. Siv, mata a Wranderous. Però fes-ho d'una manera entretinguda. I una mica lenta.

Siv va assentir i va mirar a Wranderous, considerant per primera vegada com matar a algú lentament i per a la diversió malalta d'algú més. Ara que l'home gran havia estat derrotat, ella no va sentir amor pel combat. Ell estava sobre mans i genolls, amb múltiples ferides de les quals brollava sang que es barrejava amb la sorra. Tenia el capcot i el nas destrossat. Va saltar sobre l'esquena d'ell i es va parar allà com si fos una roca. La multitud va embogir. Elevant la seva espasa, li va cridar, sentint que l'energia de la multitud es trenava amb la seva. Així i tot, no va arribar la inspiració i el seu cor no podia consentir l'assassinat gratuït. La inèrcia es va esvair i la seva espasa va quedar sense usar-se a la seva mà. Per fortuna, l'atenció de la multitud va canviar i els caps van girar per seguir a Phasma. Siv va saltar fora de l'esquena trencada de l'home i es va posar fora del seu abast per veure l'espectacle real.

Phasma estava corrent cap a Torben a tota velocitat. L'home gran s'havia clavat, d'esquena a Phasma, per ordres d'ella. Siv es va adonar del que estava succeint un segon abans que ocorregués. Phasma va córrer cap a Torben, va saltar sobre la seva esquena i ho va usar com a trampolí per catapultar-se directament cap a la llotja de l’Arratu, va lliscar la seva espasa en un arc perfecte i va separar el cap i les espatlles de l'home amb un tall net.

Va succeir tan ràpid que l’Arratu encara somreia quan el seu cap va volar per l'aire per aterrar sobre la sorra. Els seus ocells es van llançar a l'aire, xisclant, mentre el cos d'ell queia, i els ancians de túnica violeta saltaven fora de la llotja cap a les tribunes, barrejant-se amb la multitud. Els quatre guàrdies de l’Arratu amb prou feines van aconseguir treure les espases de les seves fundes abans que Phasma els despatxés a tots.

El que va succeir a continuació va ser tan estrany que Siv va pensar que havia d'estar somiant. Tota la sorra va esclatar en aclamacions. No estaven cridant ni caient en pànic. No estaven reunint-se per destruir a l'atacant del seu líder. Estaven xiulant, xisclant, cridant, colpejant les graderies amb els peus. Els va encantar!

Phasma es va parar allà, al costat del tron de l’Arratu, i Siv va haver de suposar que la seva líder estava confosa per la resposta de la multitud, encara que el seu casc ocultava les seves emocions. Brendol i els seus stormtroopers van marxar per la sorra per quedar-se mirant cap amunt, al costat de la Siv i el que quedava de Wranderous. L'una vegada gran guerrer d’Arratu havia caigut al terra, amb la respiració entretallada. Siv no sentia que matar-lo representés una victòria, així que el va deixar tirat i es va precipitar per ajudar a Gosta i unir-se a Torben. Van mirar mentre els stormtroopers de Brendol l’ajudaven a grimpar a les tribunes al costat de la Phasma. No era un home atlètic, i no va ser una empresa fàcil.

Brendol va recollir el projector de veu de l’Arratu i va aixecar el braç de la Phasma.

—Saludin a la seva nova Arratu! Phasma!

La multitud va embogir, el seu càntic va convergir en la paraula Arratu cridada amb un fervor gairebé religiós, juntament amb el nom de Phasma.

Phasma!

Phasma!

Phasma!

Torben es va inclinar cap a la Siv.

—Si creuen que Phasma és el seu Arratu, ens deixaran marxar d'aquest lloc maleït? —va preguntar.

—No ho sé —va dir Siv—. Però espero que Brendol Hux tingui un pla.

***

Torben va ajudar-los a tots a unir-se amb Phasma i Brendol en la llotja de l’Arratu. Els stormtroopers van pujar al final al gran guerrer scyre. La multitud va seguir victorejant i cantant, però ningú semblava saber què fer. Uns pocs dels squeeps colorits van tractar d'aterrar en les espatlles de la Phasma i ella els va apartar. Finalment, Vrod de la Mà Blanca va aparèixer al costat del tron. Com si fos tot el que Brendol estava esperant, va inclinar molt poc el cap.

—Ah, Vrod —va dir—. Bé. Si us plau porta a la nova Arratu a la seva torre.

Vrod va somriure i li va retornar la reverència.

—Un gir interessant, per cert, però així no és com funciona. L’Arratu és triat per...

—No, ja no. —Phasma es va col·locar entre tots dos, amb l'espasa tacada de sang encara a la seva mà—. Jo he derrotat al seu campió i al seu Arratu, i reclamo el tron. Tret que desitgis desafiar-me per reclamar aquest lloc, és meu.

—La gent mai ho recolzarà.

Phasma rigué entre dents.

—Ah, no? —Fent un pas al capdavant, va aixecar tots dos braços i va començar a cridar: «Arratu! Phasma! Arratu! Phasma!» en l'amplificador.

La gent més propera a la llotja va estirar la seva mà cap a ella, amb els seus rostres vius per l'alegria i l'excitació mentre elevaven el càntic juntament amb ella.

—És ella el seu Arratu? —va cridar Brendol a través de la màquina.

—Sí! Sí! Sí! —va sorgir el crit.

Brendol es va donar volta cap a Vrod, amb les mans esteses, somrient.

—Sona com si la gent hagués parlat.

Vrod va deixar que el cant es perllongués. Siv va poder veure que feia càlculs en silenci. Al final, va exhalar i va fer un gest cap a una porta darrere del tron.

—Bé. Ho esbrinarem demà. La multitud està massa excitada perquè es faci alguna cosa en aquest moment. No tenen idea del que significa ser l’Arratu.

—Sabem que significa que anirem a dormir fora del terra i amb els estómacs plens —va dir Torben—. Ara com ara, això és suficient.

—Com diguin.

Vrod els guià fora per un passadís diferent, cap a un turboascensor com el que els havia portat a les mines de l'Estació Terpsichore. Aquest va pujar i, quan es va detenir, les portes es van obrir a un vestíbul pintat amb un vermell cridaner i del que penjaven diverses capes de teles acolorides. Imatges i objectes estranys decoraven cada paret i superfície, pintures i estàtues de persones i bèsties a les quals Vrod va anomenar despectivament «art». Molts d'ells estaven vestits amb les mateixes robes vermelles que l’Arratu havia vestit i apareixien com déus, amb halos, llampecs i adoradors al voltant d'ells.

—L’Arratu és més que un líder —va explicar Vrod—. És una idea. El cor de la ciutat, la veu, el tenor, el boc expiatori.

—Aquesta part no sona bé —va dir Siv.

Vrod va inclinar el cap cap a ella.

—Acaben de veure el que passa. Quan l’Arratu ens falla o el considerem indigne, les coses tendeixen a arreglar-se per si soles.

—Com va morir l'anterior Arratu?

Vrod va mantenir oberta una porta, indicant-los que passessin a la sala que estava més enllà.

—La multitud el va esquarterar membre per membre.

L'estança en què van entrar estava dissenyada per a la reialesa i tenia totes les comoditats imaginables. El llit era prou gran perquè cabés tot el seu grup, les taules estaven plenes de fruites i ampolles amb líquids colorits, i suaus catifes cobrien el terra. Diverses persones vestides amb vestits de color porpra que combinaven amb el decorat estaven clavades a les ribes de l'estança, amb els caps i els ulls abaixats. A través de la paret del fons, hi havia escrit alguna cosa que semblava de molt bon gust, però per descomptat Siv no sabia llegir. Més tard, Brendol li va explicar el que deia: ESTACIÓ ARRATU: DIVISIÓ DE TELES DE CON STAR.

—Poden retirar-se —va dir Vrod als servents, i ells van sortir de pressa sense aixecar la vista.

—Ara que ets l’Arratu, per bé o per malament, hi ha algunes coses que has de saber —va dir Vrod, aprofitant-se de la delicada selecció de fruites—. Com ja vaig esmentar, la meitat de la ciutat s’està morint de gana. Les nostres màquines poden convertir la sorra en qualsevol tipus de tela, però no podem fer menjar. Hi ha massa gent i no hi ha terra, plantes o bèsties suficients. A més, no tenim on anar.

Phasma ho va ignorar i es va allunyar caminant per mirar per un ampli finestral.

—Per això no els importa la pèrdua de vides —va dir Brendol—. Què interessant.

Vrod va assentir.

—Tristament, així és. Qualsevol mort significa molt més menjar pels quals queden. Em temo que ens hem tornat molt egoistes i molt menys exigents. Hi ha restriccions en els embarassos i ha d'aplicar-se l'eutanàsia als qui estan massa malalts o vells per contribuir. Potser comencin a veure per què l'entreteniment és tan crucial. És l'única cosa que aparta la ment de la gent dels seus estómacs buits i els seus amics moribunds.

—Sempre ha estat així? —va preguntar Brendol—. Mai hi ha hagut un govern adequat?

Vrod va assenyalar les paraules pintades en la paret.

—Quan la Con Star va venir, aquesta era una vall fèrtil envoltada de collites i arbres. Ple de plantes i animals. Després... bé, vostès saben el que va succeir per tots costats. El clima va canviar. La sorra ho va inundar tot. Només els murs i la nostra última deu van evitar que el desert ens cobrís a tots. No obstant això, la deu ha començat a córrer més lenta, i és evident que la nostra prosperitat mai tornarà. Hem caigut cada vegada més en la desesperació. El que succeeix en l'estadi... aquestes són les agonies de la nostra gent.

—Molt poètic —va dir Brendol, amb menyspreu—, però què significa per a nosaltres?

—Bé, com s'han ficat en el problema de desfer-se d'un Arratu perfectament bo i reemplaçar-ho amb una forastera que no coneix la nostra manera de vida, depèn de vostès idear com evitar que la gent s'amotini als carrers. El problema de ser el líder visible d'un règim fallit és que tendeixen a anar primer pel seu cap.

—Hi ha un consell de govern? Oficials electes? Líders religiosos?

—Només està l’Arratu, els seus guàrdies, la seva cort i els sentinelles, guiats per mi. Cada vegada que hem tractat de tenir un altre tipus de govern, tots s'han apunyalat entre si per l'esquena. És més fàcil d'aquesta manera. Un ximple a càrrec d'un munt de ximples.

—Què fan els sentinelles, a més d'atacar a viatgers en el desert?

Davant això, Vrod va tirar cap enrere el cap i es rigué.

—Això és una part de tot. Si tens gana, és més fàcil menjar estranys que gent que coneixes. La carn és carn quan tots s’estan morint de gana. També existeix l'esperança de trobar algun botí en les seves motxilles que ens ajudi a sortir d'aquesta mala situació. Llavors, tecnologia. Tanta gent carrega amb artefactes que un d'ells podria finalment ajudar-nos. Cada estació de la Con Star tenia una especialitat, veuen? Això significa que en algun lloc allà fora hi ha una instal·lació com la nostra que pot fer menjar. Hem enviat exploradors, però ningú mai ha tornat. Ara ja no anem més lluny del pou en què van quedar atrapats vostès. El combustible també està escassejant. —Va colpejar un conjunt de teles de color groc brillant—. Però tenim una gran quantitat de teles boniques i inútils. Serem els cadàvers millor vestits del planeta, un dia que arribarà aviat.

—Ets optimista —va dir Torben, omplint-se la boca amb fruita.

—Com podem ajudar? —va preguntar Siv, mirant a Phasma, qui seguia ignorant la conversa i, en canvi, recorria la cambra, mirant per cada finestra amb un parell de quadnocs que havia trobat en algun lloc entre les coses apilades de l’Arratu.

—No necessitem ajudar —Brendol es va servir una beguda, l’ensumà i va fer un xarrup—. No és assumpte nostre. No podem arreglar el que està trencat aquí.

—Però la gent està morint.

—Llavors els seus líders van cometre greus errors, una vegada i una altra. Aquest lloc podria ser un paradís.

—Mirin —va dir Vrod—. Els problemes que ens omplen avui van ser creats pels nostres pares i avis, i la majoria d'ells ja no està. Si tenen qualsevol experiència en aquests assumptes i realment desitgen actuar com Arratu, tenen la meva benedicció. No poden fer-ho molt pitjor. Però la veritat és que estan atrapats aquí amb nosaltres, i tots anem a morir, així que també podrien fer el que han fet tots els altres arratus. Venir a l'estadi i estimular una nit animada perquè la gent deixi de matar-se entre si. O pitjor: que s'adoni que si s'uneixen podrien prendre per assalt aquesta torre i matar-nos.

—No.

Tots es van donar volta cap a la Phasma.

—No ens quedarem aquí —va continuar.

—Ho faran. Tu ets l’Arratu. La gent t'ha triat i no pots evitar-ho. Tu podràs controlar l'estadi, però jo controlo les portes.

—Puc canviar això —Phasma es va acostar i Vrod va donar un cautelós pas enrere.

L'espasa de la Phasma va solcar l'aire tan ràpid que amb prou feines va ser un centelleig platejat. Siv havia oblidat que la seva líder seguia armada. Quan Phasma va tornar a quedar dempeus, la seva espasa estava humitejada amb sang i un pegat vermell resplendí contra les túniques d’en Vrod.

—Però... —va començar a dir ell.

—Això és el que penso del teu Arratu —va dir Phasma—. Aquesta no és una manera de governar.

Vrod va caure, amb els ulls buscant el sostre. Siv s’agenollà al costat d'ell i va agafar la seva mà.

—On estan les nostres coses? Les que ens van llevar? —va preguntar ella.

Vrod va assenyalar cap a un racó. Gosta va anar de pressa cap a ell i va obrir la porta. A l'interior hi havia una pila de bosses. Siv va reconèixer la seva. Sense dir ni una paraula, Gosta les va portar cap a ella i Siv va treure un detraxor.

—Sabia... que aquesta tecnologia... podria ser útil —Vrod va dir amb paraules entretallades.

Siv va sostenir la seva mà amb força, sabent que li quedava poc temps.

—Medicina? —va preguntar ell.

—Xsst. —La seva mà s'estava posant freda, els seus llavis blaus. La catifa sota ell estava xopada i vermella.

—Guareix-me!

—Algunes situacions no tenen solució —va murmurar Siv mentre ell llançava el seu últim alè.

Elevant la pregària, ella es va dedicar a recuperar el que va poder de l'home caigut. Un gran sentit de benestar la va recórrer ara que s'havia reunit amb els seus detraxors i era capaç d'ajudar a la seva gent.

Com si llegís la ment de la Siv, Phasma va fer un pas endavant.

—Reuneixin les seves coses. Mengin i prenguin el que necessitin. Ajuntin tota l'aigua i el menjar que puguin portar. Ens hem d'anar d'aquí i seguir el nostre camí. Aquest lloc ha estat enverinat i no té salvació. La nau del General Hux es veu des de la finestra i encara ens queda un llarg camí per arribar-hi.

Fins i tot Brendol va assentir per mostrar el seu acord. Tal vegada era el vel que va prendre prestat de l’Arratu, però Phasma semblava tenir un nou poder, com si s'hagués tornat en quelcom més a la ciutat moribunda. Com si, en prendre el cap de l’Arratu, també hagués pres la seva autoritat.

—Marxem. Ara. —Phasma va fer espetegar els dits.

Tant els scyres com els stormtroopers es van apressar a preparar-se. Quant a Brendol, ell simplement va seguir gaudint el menjar i beguda de l’Arratu, a més de prendre els quadnocs per mirar per la finestra.

Les seves velles robes havien desaparegut. Tal vegada les havien tirat en algun lloc prop dels barracons. Mentre Siv acabava de collir l'essència d’en Vrod amb el detraxor, Torben va trobar les seves armes i Gosta es va posar la seva màscara, llançant un sospir d'alleujament. Els stormtroopers van tornar a subjectar els seus blàsters amb corretges. Brendol es va allunyar de la finestra i va grapejar el seu propi sac amb el seu habitual secretisme. Metòdicament, Phasma va agregar el seu blàster, la seva destral i la seva llança a la seva vestimenta, encara que va conservar el casc blanc i va deixar el seu vell casc i la seva màscara vermella en la seva motxilla. Van dividir el menjar en la taula i la van embolicar en tot aquell tros de tela van trobar. Hi havia més que suficient d'això, després de tot.

Brendol va buscar per la cambra fins que va trobar una pantalla com les de l'Estació Terpsichore oculta darrere de cortines. Després de diversos intents, va aconseguir entrar en el sistema i estudiar el disseny de l'enorme fàbrica. Va assenyalar l'hangar on estarien esperant els VAT i després va debatre amb Phasma la millor manera d'arribar-hi. Encara no havien vist a una altra persona, a més de Vrod i els servents que havia enviat fora.

—Qualsevol persona que trobem en els passadissos ha de ser despatxada en silenci —va dir Brendol.

—Fins i tot als innocents? —va preguntar Gosta.

Brendol va girar-se per mirar el sostre.

—Ara has de considerar-te a tu mateixa un soldat. Estàs en una guerra i ningú és innocent. Són ells contra nosaltres, i han provat que alegrement capturaran, colpejaran i mataran a qui vulguin. Vas escoltar a Vrod. La pèrdua de vides és una cosa que ocorre tots els dies aquí. Només tenim una oportunitat de sortir. Després d'això, ens vigilaran i probablement ens capturaran. Si algú s'interposa en el teu camí, destrueix-lo.

—Són una força d'atac —va afegir Phasma—. Tu saps com tractem a les forces d'atac.

Gosta va assentir, però els seus llavis es van torçar. La noia tenia conflictes i Siv compartia els seus dubtes. A pesar que Vrod i els seus sentinelles havien estat cruels, la majoria de la població li donava pena. Quan va mirar a Torben, va observar un petit arrufament de celles, que suggeria que no se sentia feliç. Però també va veure la fermesa de la seva mandíbula, que prometia que de totes maneres faria el que havia de fer.

Phasma no va haver de preguntar si la seva gent estava preparada. Tot el que va haver de fer va ser acostar-se a la porta i inclinar el cap. Siv encara no sabia com podia seguir funcionant Phasma després que Wranderous l'havia deixat gairebé morta el dia anterior, però no anava a preguntar. Qualsevol medicina o màgia que Brendol havia conservat per a aquest moment desesperat havia complert el seu propòsit. El casc s'havia tornat la nova màscara de la Phasma, i sempre que ella el portés, Siv no despertaria la seva ira tractant de descobrir els sentiments de l'altra dona. Simplement es va posar dempeus, va reunir les bosses que contenien les seves coses i els detraxors i va prendre el seu lloc habitual entre Torben i Gosta, amb la seva espasa i el blàster a les mans, preparada per lluitar.

La porta es va lliscar suaument. Fora de la cambra, els servents esperaven en fila, amb les esquenes contra la paret i els caps ajupits. Siv no estava segura de si Brendol es referia a ells quan va parlar de «gent en el seu camí», però ho va comprendre al moment en què els soldats van començar a disparar (bé, a executar) als servents amb els seus blàsters. El seu cor es va enfonsar.

—De pressa!

Al crit de Brendol, van mirar a Phasma i la van seguir, just com ho feien a casa, en el Scyre. Phasma va trotar amb facilitat endavant, amb blàster i espasa a la mà, liderant al grup pels retorçats passadissos que ella va memoritzar del mapa de Brendol. Al principi no van trobar a ningú. Però després Siv va escoltar un suau «Escoltin!» i va veure que el cos d'una dona relliscava de la llança de Phasma i s'enfonsava en el terra.

De manera que així seria ara. Sense preguntes. A ningú li donarien una oportunitat de fer sonar l'alarma.

Quan va escoltar trepitjades en el passadís darrere d'ells, Siv va girar i va tallar a l'intrús amb un moviment suau. Havia après feia molt temps que l'única manera de sobreviure era fer el que Phasma li deia. Tal vegada la va desobeir en la sorra amb Wranderous, qui ja s'estava morint, però ara no s'atreviria a decebre-la. Havien d'escapar i trobar la nau d’en Brendol. Ella havia de mantenir segur al seu nadó, a costa del que fos.

Van trobar la porta de l'hangar. Brendol va teclejar el codi i la porta es va lliscar cap amunt. Tots els sentinelles d’en Vrod van voltejar a mirar, des dels seus seients, al voltant d'una taula. Estaven jugant amb trossos colorits de tela.

—On està Vrod? —va preguntar algú, i aquest algú va rebre el raig d'un blàster en el pit.

Siv va fer un pas endavant i va mantenir la seva posició entre Torben i Phasma, esperant a veure quins passos donaria el seu líder. Sense una paraula, Phasma va començar a disparar abans que la gent de Vrod deixés si més no el seu joc. L'aire es va omplir amb el so del foc dels blàsters, rajos de llum vermella que aixecaven núvols de fum. Aviat, Siv va poder percebre l'olor de carn cremada. No va quedar ningú respirant al voltant d'aquella taula. Les armes intactes dels sentinelles de l’Arratu romanien tirades en el terra al seu voltant, trossos de màquines i malls com els dels scyres caiguts al costat de blàsters antics en el terra blanc i llis.

—Fiquin-se en els VAT —els va apressar Brendol mentre teclejava el codi per obrir l'enorme porta de l'hangar—. Aquests tres.

Els dos stormtroopers van desendollar els vehicles i cadascun va agafar el volant d'un VAT cobert amb claus, mentre Brendol es posava al comandament del seu vell vehicle sense adorns. Siv va saltar a l'interior amb un dels stormtroopers, tirant de la Gosta amb ella. Torben estava amb l'altre soldat, i Phasma es va pujar amb Brendol. Sorra grisa va entrar ballant per la porta oberta, arremolinant-se pel terra escombrat, mentre les màquines acceleraven i giraven per sortir al desert i la creixent foscor. Siv es va sostenir amb força, amb un braç al voltant de la Gosta i un altre en l'agafador del vehicle. El soldat va manejar com si una colla de furiosos ciutadans anés darrere d'ells, seguint a Brendol a una velocitat impossible. La porta oberta semblava un badall negre darrere d'ells mentre acceleraven cap al desert.

Per la ruta presa, era evident que Brendol esperava que com més s'allunyessin dels murs de la ciutat menys probable seria que donessin contra més paranys com els quals van atrapar les seves motos speeders i van reclamar la vida de l’Elli. Siv no va poder contenir el desig de mirar cap enrere, a la ciutat, aquesta estranya taca fosca enmig del desert, il·luminada ara per llanternes de colors. Sentia com si un petit fragment de si mateixa hagués quedat enrere. No va conèixer bé a Elli, però havien estat soldats en la mateixa guerra, respirat el mateix aire i lluitat les mateixes batalles. Sentia cert remordiment que haguessin deixat el cos de l’Elli en una sala plena de gent desesperada, en lloc de rebre els últims ritus dels seus detraxors, que permetrien a la dona seguir vivint en protegir la salut dels seus amics. Brendol i els soldats ni tan sols havien reconegut la mort de la dona. Siv no havia tingut molts remordiments fins llavors, però sospitava que com més s'allunyessin del Scyre més li arribarien. Va posar una mà en el seu ventre i es va dir a si mateixa que tot valdria la pena, amb la condició de donar a llum a un nen saludable en algun lloc entre les estrelles, on cap dels seus ancestres havia estat durant generacions.

Siv no podia relaxar-se, almenys no mentre els murs d’Arratu fossin visibles. Ella sabia que hi havia paranys possiblement pitjors que el pou que havien trobat, i la tarda estava donant pas a una sinistra foscor. També sabia que fins i tot amb Vrod i els seus sentinelles morts, hi havia molta gent en Arratu violentament desesperada per trobar una manera de sortir dels seus llimbs actual. Mirà enrere nerviosament, recorrent l'horitzó gris a la recerca de més vehicles o d'una fila de gent amb torxes, cridant, victorejant i picant el terra amb els peus, famolencs d'alguna cosa que la vida els havia negat. Què estrany que aquesta part de Parnassos sofrís per excés de gent, mentre que el major problema que enfrontava el Scyre fos la seva falta de gent. No hi havia molt menjar a casa, i s'havia de treballar molt per obtenir cada gota d'aigua, però almenys tots eren benvinguts, útils, significatius. Tenien un significat més enllà del seu propi pes en carn.

Finalment, les dunes van ocultar els murs que s'enfosquien i la torre elevada d’Arratu. No havien saltat més paranys i Siv va aconseguir relaxar-se, només una mica, i concentrar-se en el viatge que quedava per davant. El sol es va posar com una gota de foc vermell en un safareig quiet, gris; un arc iris agitat amb un horrible final que va deixar al món en un fred malson. La nit va caure per complet i el desert es va tornar un lloc callat i monocrom. Els conductors van reduir la seva velocitat i van encendre les seves llums brillants; endavant, les fredes sorres brillaven com joies abans de desaparèixer entre ombres color indi. Gosta va caure dormida contra l'espatlla de la Siv. Després de mirar les sorres desplaçant-se interminablement per una estona més, Siv va inclinar el cap i va trobar la seva pròpia escapatòria en els somnis.

Es va despertar amb l'últim que hagués volgut: una batalla.

 Següent