Phasma (XXV)

Anterior

CAPÍTOL 25

A PARNASSOS, DEU ANYS ABANS

Va començar amb una disputa entre murmuris. Siv es va posar tibant, amb tots els seus sentits en alerta elevada. El seu vehicle s'havia detingut i l’stormtrooper que el conduïa s'havia anat. Sabia molt bé que no havia de despertar-se abruptament; en canvi, només va contenir l'alè mentre esperava, arraulida contra Gosta, i va escoltar.

—La nau està en aquesta direcció, General Hux. La vaig veure des de la torre. Igual que vostè.

—L'última vegada que vam anar en aquesta direcció, Phasma, vam perdre a un dels meus soldats i vam acabar en una rasa. Ens va capturar l'enemic i vam perdre un temps preciós. Gairebé et maten a tu.

—Però he viscut i escapat. Hem arribat fins aquí sense trobar un altre parany. Com Vrod va dir, és improbable que els sentinelles recorrin tals distàncies des dels murs de la seva ciutat. Són covards.

—Com pots saber el que altres persones podrien fer? Tu únicament has conegut a un poble, mentre que jo he visitat i estudiat centenars de societats.

—Només necessito conèixer a la gent del meu planeta per saber el que faran. I vostè no és d'aquest planeta.

En el tibant silenci que va seguir, Siv va escoltar que els soldats estaven en algun lloc, a prop, rient, i Torben roncava. Així que s'havien detingut per acampar. Ella es va adonar que estava contenint l’alè i es va obligar a respirar com si dormís per seguir sentint la conversa. A pesar que tenia les seves esperances posades en la nau d’en Brendol, encara hi havia molt que no sabia sobre el que succeiria una vegada que arribessin a ella.

Al final, Brendol va sospirar i ella va poder imaginar que es fregava l'espai entre els ulls.

—No, no sóc d'aquesta patètica, danyada, ferida i podrida roca. Sóc un general de la Primera Ordre i sóc el salvador que et traurà d'aquest miserable planeta i et donarà l'oportunitat de convertir-te en alguna cosa real, una mica més que només un animal lluitant entre animals més febles per un patètic os. Però, si vas a unir-te a mi, has de cuidar el teu orgull, Phasma. Has d'aprendre a accedir amb elegància a la voluntat d'un superior.

—No si sé que tinc raó.

—Què preferiries: estar en el correcte o seguir viva?

Un llarg silenci va suggerir amb eloqüència que tots dos sabien qui era més letal i qui sobreviuria en una baralla un a un.

—Permet-me apel·lar al teu intel·lecte, llavors —va dir Brendol—. Valoro que els meus subordinats desitgin confiar en el meu entrenament, saviesa i coneixement, que són vasts, en lloc de desafiar-me enfront dels altres. Necessitaré a algú així una vegada que arribi a la meva nau. Això és el que necessita la Primera Ordre.

—Valoro l'experiència i la comprensió de primera mà d'un entorn. Valoro un caràcter ferm i una falta de voluntat de cedir davant la ximpleria i els crits. Això tal vegada no em faci el millor soldat, però sí em fa el millor líder de soldats. I vostè, després de tot, ja té molts soldats.

Brendol va exhalar, produint un murmuri, gairebé una concessió, però sense deixar de ser un advertiment.

—No oblidis que quan sortim d'aquest planeta, jo seré l'àrbitre que decidirà entre la vida i la mort, la teva i de la teva gent.

—No oblidis que mentre estiguem en aquest planeta, jo seré qui jugui aquest paper.

Brendol va sospirar i Siv va poder escoltar que es gratava la seva barba poblada.

—Tal vegada tinguis raó. Mai seràs un soldat apropiat. Però, si pots començar d'aquesta manera, ocultar la teva arrogància i seguir les regles per un temps, estic segur que ascendiràs ràpidament entre les files, fins a una posició de lideratge que et resultarà satisfactòria. I llavors, junts, podríem entrenar als més grans soldats mai vistos. Amb les meves simulacions i la teva experiència i la teva dedicació serem imparables. Tu ets una espasa, però fins l'espasa més forta i prima necessita esmolar-se.

Una rialleta de la Phasma.

—I què sap d'espases?

—Com obtenir-les, pagar per elles, donar-les a milers de soldats i deixar-les soltes en un món que necessita ser subjugat. Hi ha tant poder a controlar la distribució d'espases com a manejar-les.

—Hi ha més poder en el gresol que forja l'arma.

—Però algú ha de pagar aquest gresol.

En la llarga pausa que va seguir, Siv va escoltar la xerrada dels soldats, mentre esquinçaven carn seca amb les seves dents. Era una nit tranquil·la i plena de sons. Ella es va arriscar a obrir els ulls, i sota la feble llum amb prou feines va poder distingir a Phasma i a Brendol reclinats contra el tendal del seu VAT, menjant carn seca i les petites fruites de la torre de l’Arratu.

—Tal vegada tingui raó —va dir Phasma, al final—. Totes les meves armes van ser coses trobades que vaig aprendre a adaptar, no coses boniques que em van regalar com a favor. Però estic cansada de la política. La veritat és que la nau està en aquesta direcció. Si perdem més temps, podríem trobar-la saquejada per complet quan arribem a ella. No som els únics carronyers de Parnassos. I tinc la sensació de què ens estan seguint.

—Qui? Els ximples que queden en Arratu?

Phasma es va quedar en silenci per un instant abans de parlar.

—Qualssevol que ho facin són definitivament ximples.

Després, un estrany so: Phasma i Brendol Hux van riure. Encara que sovint estaven junts, Siv s'havia preguntat si la seva relació podria arribar a més. Les seves postures rígides i l'espai entre ells suggerien que no havien arribat ni arribarien a res mai. Els riures es van apagar. Brendol va prendre el parell de quadnocs i Phasma el va mirar, amb una mà en el blàster, com si encara tractés de decidir si ell era més útil viu o mort.

Brendol va baixar els quadnocs i va donar uns copets amb els dits en el tendal del VAT.

—A mesura que se'ns acaba el temps, també ho fan les opcions. Anirem per on indiques. Però enviarem un dels altres vehicles al capdavant perquè dispari qualsevol parany que pogués esperar-nos. El que porta a les teves dues dones i a PT-2445. Si hem de perdre a algú, aquesta és nostra millor aposta.

—No. Siv i Torben poden anar plegats. Direm que Gosta necessita descansar, perquè ella sigui l'única dels meus guerrers en aquest vehicle. Siv té els detraxors, que encara poden ser els que ens salvin. El liniment i el bàlsam són més poderosos del que creus. Encara hi ha una gran quantitat de sorra entre nosaltres i la teva salvació.

Siv va sentir fred fins als dits dels peus mentre comprenia que els dos líders estaven decidint qui era d'un sol ús en la seva companyia. De només set persones, dues havien estat triades com a sacrificis acceptables. A pesar que ella se sentia horroritzada (i insultada que Brendol la considerés d'un sol ús), Siv va poder veure que era una decisió sàvia. Gosta era jove, encara estava feble pel xoc i no tenia habilitats extraordinàries. Així i tot, que fos raonable no significava que fos correcte. Siv estimava a Gosta com una germana i tractaria de trobar una manera d'evitar que fos enviada al capdavant com a carnada per si es presentaven problemes.

—Llavors ens posarem en marxa a l'alba —va dir Brendol—. És millor que dormis mentre puguis.

Phasma no va respondre, però Siv va poder percebre que la molèstia s'amuntegava en el seu líder com ones de calor. El més probable era que Phasma estigués practicant l'habilitat que li havien demanat, en lloc de protestar per instruir-la com si fos una nena estúpida. Siv va començar a veure per què Phasma, la més forta i benvolguda líder que havia conegut, es doblegaria davant un home tan poc digne. Estava apostant a sortir del planeta. I ell era la clau per a aquesta meta... i qualsevol èxit que li seguís.

Brendol es va allunyar caminant cap al VAT que manejava. Aviat, Siv el va escoltar agitat i grunyint o sospirant ocasionalment mentre canviava de posició. Al final de comptes, era molt més còmode descansar en algú en qui confies, va pensar ella, amb la seva galta encara sobre l'espatlla de la Gosta. Però en qui confiaria alguna vegada Brendol Hux? En qui podria confiar? En ningú. Per tant, mereixia aquest dur, fred, estret seient, tot per a ell sol.

Phasma es va posar a passejar al voltant del vehicle de la Siv i en algun moment es va llevar el casc i el va deixar a un costat amb un pesat sospir. Siv va mirar a través de les seves pestanyes caigudes mentre Phasma posava les seves mans sobre el tendal del VAT, amb les seves espatlles tremolant. Per la ràbia o la tristesa? Era impossible saber-ho. Coneixent a Phasma com ella, tal vegada una combinació d'ambdues coses. A pesar que Parnassos s'havia tornat un infern diari en el qual la seva gent amb prou feines podia sobreviure i sovint se n'anava al llit amb penes recents i panteixant per aigua, encara era la seva llar. Deixar la llar per les estrelles que sempre havien semblat tan impossiblement llunyanes era una possibilitat massa intimidant. Phasma no va parlar de desafiar i abandonar a Keldo, però els seus guerrers sabien que mai podrien tornar. Encara que la nau de Brendol hagués estat reduïda a cendres, el Scyre ja no representava una possibilitat. Phasma, Torben, Gosta... ells s'havien convertit en l'única família de la Siv. No obstant això, això no impedia que Siv estranyés a Keldo.

No estava segura de si es tractava d'un suïcidi o no, però Siv va lliscar fora del vehicle i el va envoltar en silenci, fins a on es trobava Phasma. La guerrera s'havia redreçat i mirava pels quadnocs, cap a les dunes que havien deixat enrere.

—Et trobes bé? —va preguntar Siv amb suavitat.

Phasma no va baixar els quadnocs, la qual cosa significava que Siv no podia veure els seus ulls ni gran part de la seva cara. Però podia veure els rastres de llàgrimes brillant sota la llum de la lluna.

—Estic bé.

El to de la Phasma era retallat, una imitació perfecta del de Brendol.

—Què estàs buscant?

Phasma no va respondre.

—Em sorprèn que estiguis mirant darrere de nosaltres en lloc de davant —va aventurar la Siv.

Phasma va esbufegar i va posar de nou els quadnocs sobre el tendal, cuidant-se de donar-li l'esquena mentre es recolzava contra el vehicle i creuava una bota sobre l'altra. A Siv se li va ocórrer que no havia vist la cara de Phasma des que s'havia despertat després de la pallissa. Tal vegada l'orgullosa guerrera no volia que els altres la veiessin i sentissin llàstima del seu dolor. O tal vegada, gràcies a la medicina de Brendol, havia sanat perfectament i tractava d'ocultar-ho.

—D'acord amb la meva experiència —va dir Phasma—, la veritable amenaça és la que s'escapoleix darrere de nosaltres, no la que tens al davant.

Siv es va recolzar contra el costat oposat del tendal, d'esquena a ella.

—Així que confies en els estrangers?

—Per descomptat que no. Però saps tan bé com jo que el Scyre s'està morint. —Phasma es rigué entre dents amb tristesa—. Només una nena. Frey serà l'única de la seva generació. I morirà sola.

—Podria haver-hi més nens —va aventurar Siv.

—No, si les seves mares no poden il·luminar-los. Tal vegada sigui l'aire d'aquí. Tal vegada hi hagi algun ingredient vital que el planeta ja no proporciona. Tal vegada gairebé morir de gana no sigui la manera ideal de concebre nova vida. Però tu ja has perdut massa nens. Encara podries perdre el que portes ara.

Això va respondre una pregunta que Siv s'havia fet. Phasma sempre havia estat intel·ligent. Però sabia que podria ser de Keldo?

—La medicina en la seva nau ho arreglarà —va dir Siv.

—Aquesta és l'esperança.

—Creus que...? —va començar Siv. Però es va detenir, preocupada que estigués anant massa a fons.

—Crec què? —El rar to gentil de la Phasma va suggerir que, per una vegada, Siv podria continuar.

—Creus que la Primera Ordre tornarà i ajudarà a la nostra gent? Que els portarà també a les estrelles o a terres més riques, o almenys que els hi deixarà caure algunes provisions? Gent tan rica deu tenir més que suficient per compartir. Odio pensar que Keldo...

—No tornis a esmentar el seu nom davant meu.

La nit va quedar quieta i callada d'una manera especial després de l'aspre crit de la Phasma, que va semblar desprendre's involuntàriament de la seva gola.

—També podrien ajudar-lo —va acabar Siv amb una veu molt més humil—. La seva cama només és un problema perquè Parnassos és tan cruel. Tal vegada allà hi hagi altres funcions que pugui exercir, amb la seva ajuda. És un home intel·ligent, resistent. Podria ser útil...

El puny de la Phasma va colpejar el tendal del vehicle, la qual cosa va produir un so metàl·lic.

—Això ja no és el meu problema. Ell va prendre una decisió. I va ser la incorrecta. Que sofreixi per ella.

Phasma es va empènyer per allunyar-se del tendal del VAT i va prendre de nou els quadnocs i algunes de les fruites restants, que en la nit van deixar anar una fragància dolça, de xarop, com si anessin a podrir-se en qualsevol moment. Va caminar fins al cim de la següent duna, seguint les marques del seu vehicle, que desapareixien ràpidament, i deixant les petjades canviants de les seves pròpies botes com un petit riu en el vast gris. Asseguda en el cim de la duna, va portar els quadnocs als ulls i es va quedar mirant en la direcció de la qual venien, cap al Scyre. Siv no considerava que Phasma fora algú que valorés la nostàlgia o el penediment. El que significava que, com Phasma acabava de dir a Brendol, sospitava que els seguien.

Una vegada acabada la seva conversa, Siv va menjar més de les fruites restants. Eren les coses més dolces que hagués provat i tota la seva boca estava inundada pel suc. Així era el món quan hi havia suficient aigua? Era això el que la gent de Brendol menjava en les seves naus en el cel? Tal vegada ella va haver de deixar més per a algú, però el seu estómac plorava de gana. En pensar en el seu fill, va xuclar fins a l'última fruita i va netejar l'evidència de la seva barbeta. Immediatament la va envair la culpa. En el Scyre, hauria dividit la fruita en porcions per a ella, Torben i Gosta, assegurant-se amb molta cura que cada persona rebés una part equivalent a les seves necessitats. Però aquí estava ella, sola i acaparant menjar. Es va dir a si mateixa que era pel bebè, però sabia que en part estava mentint. Com més s'allunyaven del Scyre i més seguia les ordres de la Phasma, menys segura se sentia del que ella era en realitat.

Aquella nit va ser més llarga que gairebé totes les altres. L'adrenalina de la lluita en la sorra encara circulava en la seva sang. Gràcies a la seva migdiada anterior, amb prou feines va poder dormir. Va usar el temps per treure la seva bossa de pell amb herbes i elaborar un nou flascó de bàlsam d'oracle, perquè la vella llauna s'estava esgotant. El sol aquí era més ardent que a casa i estaven usant el triple de bàlsam, però la seva pell seguia enrogint-se, fins i tot sota les seves màscares. El complicat procés era desafiador, sobretot sota la llum feble d'una llanterna que havien portat d’Arratu. Va acabar exhausta.

La discussió que havia escoltat entre Brendol i Phasma es repetia en el seu cap mentre s'arraulia amb Gosta, recordant-li que el món, de moltes maneres, s'havia tornat de cap per avall. Ara hi havia esperança, però també un nou sentit de l'horror. Cada vegada que aixecava la vista de l'espatlla de la Gosta, veia la silueta de Phasma: una figura solitària que seguia mirant a la sorra. Qualsevol cosa que Phasma esperés no va ocórrer aquella nit. Al matí següent van dividir el menjar restant d’Arratu i van començar la següent etapa del seu viatge.

Siv no va aconseguir trobar una manera d'evitar que el grup es dividís, com Brendol i Phasma havien convingut. La manera en què Brendol va suggerir que Gosta viatgés sola va sonar massa cortesa. A més, la noia es va sentir complaguda i alleujada de tenir l'espai per a si mateixa.

—Però no t'agradaria romandre amb mi? —va preguntar Siv.

—Vull dir, seria bo tenir una mica d'espai. —Gosta va baixar la vista, ruboritzada, poc acostumada a discutir amb els majors—. Ja em sento millor del turmell, però em poden donar enrampades.

Així que la noia es va estirar en la part posterior del seu propi VAT, conduït per un soldat, mentre Siv va acabar atapeïda al costat de Torben. Part d'ella se sentia agraïda per aquesta tranquil·litzadora companyia, voluminosa i fàcil, però no podia relaxar-se mentre mirava el pèl de la Gosta botar en el vehicle del davant, sabent que qualsevol parany o atac des del front reclamaria primer a la noia, com ho va fer abans el pou ocult d’Arratu. Llavors es va adonar que ella i Torben anaven enrere, en la mateixa direcció de la qual Phasma esperava problemes. El VAT de Phasma i Brendol estava acuradament col·locat al centre. Encara que aquest fet hagués passat desapercebut per a la Siv uns dies abans, ara havia vist un breu besllum de les maquinacions que es donaven en secret entre Phasma i Brendol. I no li agradaven.

La vida en el Scyre havia preparat bé a Siv per a aquest tipus de viatge. Ocorria molt poc, però sempre es mantenia atenta, esperant un atac o un desastre natural. El moviment del vehicle havia exacerbat les seves nàusees al principi, però ara l'amanyagava i la feia sentir un somni estrany i lleuger. Podia sentir, també, com el sol pressionava les seves parpelles mentre el seu cos s'agitava amb cada lliscament en la sorra. Torben era un acompanyant plaent, que se sentia feliç de quedar-se callat o xerrar, mentre el seu braç la mantenia alçada i la feia sentir segura. El soldat del davant, Huff, era un exemple de silenci. Siv sovint oblidava que estava allà, que en algun lloc sota aquest casc i aquesta armadura hi havia un ésser humà amb una història, amb idees i somnis. Quan es van detenir per esmorzar breument i fer les seves necessitats, va sentir curiositat per l'home.

—D'on ets, Huff? —va preguntar ella.

S'havia llevat el casc i estava picant part de la carn seca presa de l'atac del llangardaix, mentre xarrupava la seva aigua. Tenia una pell pàl·lida que semblava com si mai hagués estat sota el sol, i com més temps romania sota els rajos abrasadors, més rosat i suós semblava. Siv li havia ofert bàlsam d'oracle, però ell va posar cara de disgust i ho va rebutjar amb un gest de la mà. Encara que semblava tenir una mica més de 20 anys, si s'ha de jutjar per la manera en què la gent envellia en el Scyre, el seu pèl de color marró clar ja estava aprimant-se. Els seus ulls eren d'un color gris clar que gairebé arribava al blanc. Ell va arrufar les celles quan ella va parlar amb ell.

—D'on sóc? De la Primera Ordre —va dir, com si ella fos ximple.

Siv va observar que el seu accent era diferent del de Brendol, tal vegada una mica més semblat al d'ella.

—És un planeta?

Ell va negar amb el cap.

—És difícil dir el que és. El govern que ha de ser. El costat correcte en què s'ha d'estar. Et diria això.

—Però no vas néixer en un planeta?

Huff es va encongir d'espatlles.

—Vaig ser un orfe en algun lloc, de nen. Ni tan sols recordo on. No importa. No era bo. La Primera Ordre és la meva veritable llar ara. Una nau anomenada el Finalitzador. Quan vaig arribar de nen, mai havia vist un lloc tan gran. Pots caminar tot el dia per ella i mai ho veuràs tot. Hi ha milers de persones allà que mai he conegut. —Mirà al voltant, al desert buit—. Oposat en això, realment. El menjar no és massa, però l'estranyo. Aquest menjar fa gust de podrit.

Va llançar una tira de carn seca al terra. Sense pensar-ho, Siv es va clavar per recollir-la i li va llevar la sorra de damunt. Ella li va llançar una mirada de retret.

—Aquí no es pot malgastar el menjar. No pots veure com d’escàs és?

—La Primera Ordre ens recollirà. Llavors ja no importarà. Fins que el General Hux m'ordeni ser estalviador, seguiré sent com sempre ho he estat.

Mentre netejava la carn seca amb els dits i se la ficava en la boca, ho va sentir: estava podrida. Res durava prou en el Scyre com per començar a descompondre's, però instintivament va voler escopir-la. Així i tot, menjar era menjar, i el seu aprenentatge era més profund que el seu disgust. S’ho va empassar de pressa i ho va acompanyar amb un petit xarrup d'aigua d'un dels odres de l’Arratu. Quan es va posar dempeus per preguntar a Huff si li agradava la Primera Ordre, ell ja s'estava allunyant. No era tan important. Estaven més a prop del seu destí que de la seva vella llar, i no hi havia retorn.

Aviat van tornar a pujar als seus vehicles i es van llançar cap a on Phasma jurava que estaria la nau de Brendol. Durant hores i hores, no va haver-hi res. Ni munts, ni animals, ni murs. Gens, excepte les dunes grises i ondades de sorra brillant i el sol castigador, la qual cosa feia que Siv se sentís somnolenta i marejada, i que desitgés no haver menjat la tira de carn podrida. El sabor la va turmentar i, sense importar quanta aigua empassés o quants vegetals marins mossegués, no l'abandonaria. Torben va dormir al costat d'ella, amb una enorme manassa sempre sobre el seu mall. El seu pèl llarg i ondat surava bellament entre la brisa d'una manera que ell no hagués apreciat si ella no s'hagués pres el problema d'explicar-li-ho. Ell era un home pràctic, i la bellesa no durava a Parnassos.

L'avorriment i la inquietud de la Siv van augmentar, i la seva mirada anava mandrosament del vehicle capdavanter, en què Gosta dormia, al del mig, que manejava Brendol, encorbat sobre el volant, mentre Phasma romania asseguda en la torreta, amb la mà en l'arma i el seu casc constantment dirigit a la sorra darrere d'ells.

Siv em va explicar que llavors se sentia alguna cosa estranya en l'aire. Com si el desert estigués contenint la respiració, esperant. Tot vacil·lava en la boira, amb el sol en el més alt, blanc i castigador. Els ulls li feien mal per mirar el gris brillant. Cada vegada que el sol queia sobre un tros de metall, centellejava amb tal força que deixava punts vermells ballant en el seu camp de visió. El viatge es va tornar interminable. Per primera vegada Siv es va preocupar que no arribessin a la nau d’en Brendol. Com podrien seguir avançant aquests vehicles? Quin combustible els impulsava? Quant temps durarien la seva aigua, el seu bàlsam i el seu menjar fins que comencessin a fixar-se en els seus acompanyants més febles?

O, per ser honesta, quant temps passaria abans que Gosta sofrís un accident desafortunat i inevitable i Brendol Hux només s'encongís d'espatlles i demanés a Siv que usés els detraxors?

—Hi ha alguna cosa davant!

El crit va despertar-la de la seva meditació incòmoda i mig endormiscada. Es va posar en alerta, amb una mà en la seva espasa. Encara que portava el blàster, les dalles que havia heretat de la seva mare eren les que s'acomodaven millor a les seves mans i li recordaven a la seva llar.

D'igual manera, Torben es va posar tibat i alerta al seu costat, sacsejant el cap.

—Sí, però quin tipus d'alguna cosa? —va murmurar—. Aquesta és la part que importa.

En passar la vista per les sorres enfront d'ells, Siv va veure dues coses. La primera va ser una estranya tanca feta de filferro de metall que s'estenia eternament en qualsevol direcció. La segona va ser una figura que brillava tant que cremava els ulls de només veure-la.

Sense una paraula, el VAT capdavanter va canviar de direcció, dirigint-se a la figura. Siv no podia distingir a tanta distància si es tractava d'una estructura, un droide, una màquina o alguna cosa diferent. Un altre misteri vist només des de tan lluny incloïa cartells blancs col·locats a distàncies iguals al llarg de la tanca, agitant-se contra el metall i produint una cançó estranya, sense tonada, mentre eren colpejats pel vent. Qualsevol escriptura que hagués estat allà s'havia esborrat des de feia molt temps. La tanca seguia i seguia, s'aixecava rígidament contra el cel blau brillant. No van reduir la velocitat mentre s'aproximaven.

Quan van estar gairebé a tir de blàster de la cosa brillant, el primer VAT va derrapar per detenir-se. El vehicle de Brendol i Phasma va arribar fins a ell i es va detenir, igual que el de la Siv. Tots en fila, amb els motors rugint, es van quedar mirant la figura desconcertant. Phasma va treure els quadnocs, va avaluar l'escena i els hi va lliurar a Brendol. Ell també va mirar per molt temps i, quan va deixar caure els quadnocs, tenia el gest arrufat, amb tota la cara vermella, brillant i escorrent suor.

—Què és això? —va preguntar Phasma.

Ell va sacsejar el cap.

—Res que hagi vist abans.

—Per la manera en què el sol es reflecteix sobre això —va dir Torben—, em crema els ulls.

Els dos líders van saltar del seu vehicle. Phasma va fer un gest als seus guerrers perquè se li unissin, mentre Brendol consultava amb els seus soldats. Fins i tot amb els quadnocs, Siv no podia saber el que era la cosa brillant, i ella tenia la vista més aguda entre els scyres.

Gosta es va posar al costat de la Siv i ella mateixa va provar els quadnocs.

—Estrany —va murmurar—. Té massa embalums per ser una màquina, però és massa brillant per ser una cosa viva.

Brendol va posar una mà sobre l'espatlla de la Gosta.

—Encara estàs lesionada. Queda't aquí i cuida els VAT. Tots els altres, preparin les seves armes. —Ell va treure el seu propi blàster i va jugar amb els interruptors d'un costat—. Això no és normal.

—Bé, què ho és en aquests dies? —va dir Torben, aixecant el mall i la destral.

Els soldats van avançar al capdavant, amb els blàsters aixecats i preparats, mentre les botes relliscaven en la sorra. Phasma anava darrere, amb Siv i Torben flanquejant-la. Brendol avançava al final, amb el seu blàster tremolant a la mà mentre la suor escorria del seu front d'una manera que a Siv li va semblar gairebé blasfema quan va mirar enrere. Evidentment, Gosta va odiar que la deixessin, però va sostenir el blàster i va prendre el seu lloc en la part posterior del seu vehicle mentre els altres pujaven amb dificultat pel pujol. D'alguna manera, desafiar a Brendol s'havia tornat una idea tan absurda com desafiar a Phasma.

Tot allò li va semblar ridícul a Siv. Si l'objecte misteriós fos una màquina, estava desactivada o els estaria seguint tot el temps. Si fos un animal, era estúpid o lent, perquè no s'havia mogut. No podia pensar en res més que representés una amenaça real. Així i tot Brendol els va ordenar que s'acostessin sigil·losament? No obstant això, la seva líder seguia les ordres d'ell, així que ella seguiria a Phasma.

Es van arrossegar a plena vista per acostar-se a poc a poc, apuntant amb cada blàster mentre cada fragment de metall reflectia el sol; així i tot, la cosa brillant no va fer cap moviment en absolut. Aviat, Siv va poder distingir la veritable forma d'això i li va recordar una estàtua que havia vist en Arratu, una peça d'argila amb una forma vagament humana, que semblava representar a algun Arratu molt estimat en el passat. Aquesta forma estava plena d'embalums, com aquella, i així i tot el material no s'assemblava a res que haguessin vist abans.

—No és la teva nau? —va murmurar Phasma a Brendol—. Vas dir que brillaria.

—No d'aquesta manera.

Van arribar a una distància suficient per picar-ho amb una llança quan dos ulls platejats van parpellejar i es van obrir enmig de la massa daurada que brillava com un mirall; cada ull era de la grandària d'un puny de la Siv i estava segmentat com el d'un insecte.

—Ah. Salutacions, viatgers. Churkk els ha estat esperant.

—Matem-ho —va murmurar Torben—. No m'agrada.

Brendol va enfundar el seu blàster, va aixecar les mans d'una manera tranquil·litzadora i va fer un pas al capdavant.

—Ets un gand, o no?

—Churkk és un gand amb el qual parles, sí. Churkk és l'últim guardià de les terres mortes.

Torben va fer un gest per abastar el mar infinit de sorra grisa darrere d'ells.

—Vols dir que hi ha terres més mortes que aquestes?

Churkk va llançar un riure que va semblar un brunzit. Mentre ell movia el cap, Siv per fi va poder reconèixer l'aspecte del metall brillant. El gand, si això és el que era un gand, estava completament recobert amb el mateix tipus d'escarabats daurats que van ser responsables de la mort d’en Carr. Mentre reia, els escarabats es van precipitar de la zona que envoltava els seus ulls cap a on devia estar la seva barbeta, en cas que un insecte gegant tingués una. La barba d'escarabats es va desplaçar entre espetecs, fent que Siv s'estremís horroritzada. La cara revelada del gand no era menys horrible, una bossa quitinosa amb ulls d'alienígena i un aparell que no s'assemblava en absolut a una boca, encara que d'allà era d'on sortia la veu que semblava entre una borinor i un espetec metàl·lic.

—Aquests escarabats —va dir Siv, assenyalant-los—. Per què no et maten?

—Els escarabats són la cosa més propera a una família que té Churkk. Hi ha solitud en aquestes terres ermes, o no? Un plaer tenir éssers amb els quals conversar.

—Poden parlar? —va preguntar Torben.

Un altre brunzit a manera de riure.

—Hi ha poc per xerrar. Han passat molts anys des que éssers sensibles s'han acostat a la frontera de les terres mortes. Churkk ha estat inactiu per un llarg període. És bo per a Churkk tenir treball de nou. Si estan preparats, Churkk lliurarà un missatge.

Brendol havia estat conversant amb els seus soldats, però llavors va donar uns passos al capdavant.

—Tens un missatge per a nosaltres? De qui?

—La pregunta seria de què. Ara que els rètols han estat esborrats per la sorra i el vent, Churkk és l'únic advertiment. No entrin a les terres mortes. Hi va haver un gran accident i la radiació roman. Els qui passen aquesta frontera moriran en una setmana. Ningú entra. Ningú surt. És un acord elegant, però solitari. Tal vegada s'està castigant a Churkk.

—Castigant per què? —va preguntar Siv. Ella mai havia parlat abans a un alienígena. Encara que havia lluitat moltes vegades contra els claws, mai va conversar amb Balder ni va conèixer una mica de la seva història. Part d'ella estava impressionada per la seva pròpia audàcia.

—El gand no va haver de deixar Gand. No és la manera. Però Churkk era jove i l'auguri va ser clar. Churkk havia de partir. Churkk ha esperat molt temps que els altres localitzadors cacin a Churkk per deixar la secta, però cada nau és derrocada molt abans que Churkk pugui ser trobat. —El gand rigué de nou, i Siv estava segura que no havia escoltat més que una petita bogeria mentre els escarabats s'esvalotaven bulliciosament al voltant de la cara de Churkk i es tornaven a acomodar—. És divertit, veritat? Voler al mateix temps ser trobat i oblidat.

—Vas dir radiació —Brendol es va acostar més, llançant a Siv una mirada d'advertiment—. I un accident. Quan va ser això?

—Churkk no ho sap. El temps passa de manera estranya aquí. Churkk va mirar a l'últim estel caure en els erms, i encara que no hi ha boirina gasosa aquí per mostrar els senyals correctes, els escarabats li parlen a Churkk. Van dir que vindrien persones i que passarien coses horribles. Churkk ha estat molt ansiós per què aquesta eventualitat ocorri.

—Coses horribles? —va repetir Phasma bruscament.

Churkk va llançar el seu riure inquietant una vegada més. Siv no podia saber si era masculí o femení, si tenia si més no gènere. No podia saber si el gand era vell o jove. Tot el que sabia era que estava assegut en alguna cosa tan alta com ella, per la qual cosa el gand semblava més gran del que en realitat era. De prop, mirant als escarabats ondar-se, va veure que en Churkk estava assegut amb les cames creuades i les mans en els seus genolls. Pel que semblava no tenia armes, però estava cobert amb escarabats, o no? Un moviment d'un dit i un sol insecte podria matar a tot el grup. Si el gand podia dirigir als insectes, parlar amb ells d'alguna manera... bé, Siv va decidir no fer enutjar a Churkk.

—Coses horribles passaran de totes maneres, si això els fa estar més tranquils amb el seu destí. Churkk està aquí només per advertir-los. Més enllà d'aquesta tanca, tal vegada tinguin quatre dies abans que la malaltia estigui en els seus ossos. Churkk sap que hi ha medicines en algun lloc que poden guarir fàcilment aquestes malalties, però Churkk dubte que aquesta ajuda pugui trobar-se més enllà d'aquesta tanca.

Brendol es va inclinar cap a Phasma. Siv estava a una distància suficient per escoltar la seva conversa en murmuris.

—Està parlant d'enverinament per radiació. Això suggereix que aquí es va usar una arma nuclear o que va haver-hi un accident en una fàbrica que feia aquestes armes.

—El mapa no esmenta les instal·lacions de la Con Star, General Hux? Tal vegada hi hagi una arma, però també una instal·lació amb medicines per guarir la malaltia que causa.

Brendol va exhalar i es va fregar la barba.

—Si poguéssim arribar a la meva nau, la Primera Ordre estaria aquí en hores. Les nostres naus estan equipades amb badies mèdiques i cures per a cada malaltia coneguda en la galàxia. És només un joc de números i temps. Diria que li donem les gràcies en aquesta cosa estranya pel seu temps i seguim endavant.

—No li preocupa aquesta malaltia? O l'auguri?

Un esbufec.

—No crec en la màgia, Phasma. I si cregués, no faria molt cas si la meva fortuna la diu un gand boig i sol en el desert. Per començar, són gent estranya. Tinc confiança en què la Primera Ordre pot detenir la malaltia, en cas que el seu advertiment es relacioni amb un esdeveniment radioactiu real.

Phasma va fer una pausa a la seva manera, com quan ponderava cada estratègia i els seus possibles resultats. Siv sabia molt bé que el cervell de la Phasma era com una teranyina i que ella no prendria una decisió fins que considerés cada unió de cada fil possible. Sostenint els quadnocs, Phasma va mirar a través de la tanca cap a les sorres que quedaven més enllà, després es va donar la volta per explorar el camí de darrere. Era evident que, sense importar quins desafiaments els esperessin davant, tornar no era una opció.

—Llavors apressem-nos —va dir finalment ella.

Brendol va assentir i es va donar volta cap al gand, que no s'hi havia mogut. Siv no podia si més no veure’l respirar i es va preguntar de què estava fet Churkk, si tenia si més no els òrgans i líquids habituals amb els quals els seus detraxors feien un treball ràpid.

—Gràcies pel teu advertiment, Churkk. Comprenem que aquesta àrea és perillosa, però no tenim una altra opció que seguir a la recerca del nostre objectiu. Tens algun coneixement del terreny o de les criatures que es troben més enllà de la tanca?

El gran cap de Churkk es va agitar, fent que els escarabats s'escapolissin.

—Vostès seguiran endavant, com va dir l'auguri que ho farien. I el que els trobi els trobarà. Churkk sap el que faran, gran General, i Churkk sap que aconseguiran el seu objectiu. La galàxia cobrarà la seva quota, un dia. En ocasions és millor deixar a una cosa sola.

—Però ningú ha passat recentment?

—No en anys. Dècades.

—Si algú més ho intenta, li donaràs aquest mateix advertiment?

—Tu no controles a Churkk, i Churkk dirà el que les sorres ordenin. Churkk dirà a qualsevol que vingui el que necessita saber. Churkk els dirà que només perill i mort esperen més enllà d'aquesta tanca, el mateix que vostès ara saben, si els fa algun bé. La saviesa és malgastada en els fanàtics... aquesta és l'única cosa de la qual Churkk està segur.

—Llavors podem passar?

Churkk va aixecar un braç cobert d'escarabats, fent un gest amb una mà bruna, amb tres dits.

—Trobaran un forat en la tanca si caminen en aquesta direcció.

Siv es va precipitar cap endavant, deixant un tros de carn seca prop del seient de Churkk, però no prou a prop perquè un escarabat la toqués a ella.

—Gràcies, Churkk —va murmurar ella, inclinant el cap. La seva mare li havia ensenyat, feia molt temps, que hi havia una mica de saviesa en la bogeria, i que els qui parlaven amb el més enllà havien de ser respectats i recompensats.

—Quan arribi el moment, segueix caminant —va murmurar Churkk, amb la suavitat de la borinor d'un insecte.

Siv va assentir i es va donar volta cap a la seva gent, però el seu cor es va enfonsar al moment en què va mirar sobre la seva espatlla cap a Gosta i els seus vehicles.

—De pressa! —va cridar ella—. Ja estan aquí!

 Següent