Visió de Futur (XX)

Anterior

CAPÍTOL 20

-Bon dia, ciutadans-estudiosos de l'Ordre M'challa de l'Imperi, -l'antic droide de servei SE2 panteixà la seva salutació usual darrere de l'escriptori de recepció. -En què podem jo i la Biblioteca Imperial servir-los aquest matí?

-Només assigna’ns una estació d'ordinador, -va dir en Han, posant-li un ferm cargol de contenció al seu humor ja rondinaire. Ja s'estava formant en un dia calorós, humit, i se sentia incòmode i estúpid, en parts iguals, desfilant pels carrers de la ciutat amb la túnica tradicional de l'estudiós de M'challa que ell i els altres havien estat vestint des que van aterrar aquí a Bastió. L'últim que volia fer era perdre el temps intercanviant burles amb un droide SE2. -Podem gestionar la nostra pròpia recerca de dades, gràcies.

-Naturalment.- El droide el va mirar, llavors al Lando, llavors al Lobot. La seva mirada es va demorar en aquest últim, com si es preguntés per què estava portant la seva caputxa tan tancada sobre el seu cap en un dia tan calorós. -Vostès ciutadans han estat aquí abans, -va dir. -Cada un dels últims tres dies, si la meva memòria no s'ha degradat.

-Estem fent un estudi a llarg termini, -es va entremetre fàcilment en Lando. -Ens està prenent molt de temps.

-Voldrien alguna ajuda? -va preguntar servicialment el droide. -Tenim alguns droides de recerca i contraparts d'interfície disponibles en lloguer a una tarifa completament nominal.

-Estem bé, -li va explicar en Han, esforçant-se molt per no cridar-li al droide a la cara metàl·lica. -Només assigna’ns una estació, està bé?

-Certament, ciutadà-estudiós, -va dir afablement el droide. -Estació 47A. Passeu per les portes dobles a la seva esquerra...

-Ja sabem on està, -va dir en Han, girant-se sobre els seus talons i dirigint-se cap ​​a les portes indicades.

-I gràcies-, va afegir en Lando.

Ell i en Lobot van arribar fins al Han tot just entrant a les portes dobles.

-Creus que podries atreure una mica més d’atenció cap a nosaltres? -Grunyí en Lando mentre en Han es dirigia a través del laberint de caselles individuals i grupals que omplien la gran cambra, només un grapat d'elles estava ocupada actualment. -Potser hauries de fúmer-li una puntada de peu al droide fent-lo anar d'un costat a l'altre sobre l'escriptori unes quantes vegades, això podria aconseguir-ho.

-A molts Imperials no els hi agraden els droides, -va grunyir en resposta en Han. -Fins i tot als estudiosos. Només continuem, està bé?

En Lando no va contestar, i en Han va sentir una punxada de culpa per reaccionar d'aquesta forma amb el seu amic. Després de tot, en Lando estava fent-li un gran favor fins i tot per ser aquí en primer lloc.

Però el seu humor ja estava massa agre perquè la culpa avancés molt contra ell. Tres dies de caminar de puntetes a la ciutat capital Imperial havent d'aguantar imperials aduladors, propietaris de cafès que cobraven de més, i idiotes droides SE2 estaven començant a afectar-lo.

Especialment considerant quant progrés havien fet fins ara a entrant a la secció d'Arxius Especials. És a dir, cap.

Van arribar a l'Estació 47A i en Han va enganxar una tercera cadira d'una casella sense usar per complementar a les dues que ja hi havia.

-Està bé, -va dir en Lando, activant el camp de privadesa de la casella va deixar que en Lobot s'assegués davant del teclat i llavors va agafar la cadira del seu costat. -Tens un bon contacte amb Moegid?

La resposta d’en Lobot va ser posar els dits al teclat. Per un moment, no va passar res. Llavors, lentament, va començar a oprimir les tecles.

Tirant de la seva cadira fins darrere d’en Lando, ofegant un comentari sarcàstic que no li hauria fet res bé a ningú i probablement estava fora de lloc de qualsevol manera, en Han va asseure i va intentar tranquil·litzar-se. Potser aquesta vegada, tindrien sort.

***

La nau havia estat silenciosa durant gairebé una hora abans que la Karoly decidís que, un cop més, havia endevinat malament.

Era agreujant. No, en realitat, era enfurismador. Haver vingut tot aquest camí amb Solo i en Calrissian, haver passat dies enterrada viva en aquest estret compartiment de contraban sota l'elegant secció d'habitacions del iot d’en Calrissian, per llavors ni tan sols trobar en Karrde i la Shada esperant al final del passeig, era embogidor.

Va respirar profund en la foscor, ordenant-se severament a ella mateixa calmar-se. Potser en Karrde i la Shada simplement s'havien demorat, i encara estaven de camí. Només hauria de ser pacient i esperar-los.

Mentrestant, clarament no hi havia res a guanyar esperant en aquest forat sentint llàstima d'ella mateixa. Estirant-se cap amunt, va moure el pestell que obria el panell d'accés ocult i el lliscà acuradament al costat.

Per un moment va romandre immòbil, mig ajupida, escoltant per qualsevol indicació que pogués haver estat escoltada. Llavors va lliscar amunt i fora cap al corredor, respirant profundament per llevar dels seus pulmons l'aire viciat del compartiment.

No hi havia ningú visible. No que això fos realment sorprenent. Solo, Calrissian, i aquest cyborg cablejat amb biocomp al que anomenaven Lobot se n'havien anat tots junts aquell matí, deixant al verpine presumiblement en el seu lloc habitual a la cambra de control de popa. Aquest havia estat el procediment tots els dies des que havien aterrat aquí, i no hi havia hagut res en els retalls precipitats de conversa que havia arribat a sentir que pogués indicar que la rutina havia estat canviada. Breument, va considerat entrar de nou furtivament a popa per intentar deduir el que el verpine estava fent, però va decidir en contra. Els seus dos últims intents en aquesta direcció no havien descobert res útil, i no podia perdre més temps en això.

El que la deixava amb la pregunta d’en què exactament hauria d'estar invertint el seu temps.

No hi havia realment tantes opcions. Durant els últims tres dies, havia seguit a Solo i als altres fins al que el SE2 que treballava a l'escriptori hi havia identificat com una Biblioteca Imperial. Els primers dos dies s'havia ficat furtivament per darrere per mirar; ahir, cansada de mirar a través d'un camp de privadesa com ells oprimien tecles d'ordinador tot el dia, els havia deixat dins i havia explorat voltant de l'edifici i pel barri.

Ara, havent-se ficat furtivament ahir a la nit una altra vegada a bord de la nau, havia posat a prova la teoria que la Shada realment podria estar trobant-se amb el verpine mentre en Solo i els altres estaven fora. Però aquesta també havia caigut... i fins on la Karoly podia veure, s'havia quedat sense opcions. D'acord a tota l'evidència fins a la data, la Shada podria no estar venint aquí en absolut.

I aquest era un pensament immensament irritant. Significaria que havia interpretat completament malament aquesta conversa que havia escoltat darrere de les portes entre en Solo i en Calrissian, i havia vingut aquí a una caça del Tresher totalment salvatge.

On sigui que -aquí- fos realment. Era a Espai imperial, això havia estat obvi pel populatxo exclusivament humà fins i tot abans que hagués vist el primer uniforme de Seguretat Imperial. Però on era realment en l'Imperi, no ho sabia.

No li importaria tant, excepte pel fet que si en Solo i en Calrissian se les arreglaven per deixar-la fora podria significar un problema per a tornar a casa. Encara que era improbable, per la forma en què havien estat parlant aquest matí qualsevol que fos el seu objectiu eren encara a un llarg camí per a aconseguir-ho.

No obstant això, en Karrde havia estat esmentat en aquesta conversa, així que potser simplement estava sent astut. Una altra exploració ràpida pel barri de la biblioteca, va decidir, llavors vigilar en Solo de nou quan prenguessin el seu habitual descans per al dinar d'hora a la tarda.

I potser aquest cop dirien realment una cosa que valgués la pena escoltar. Esmunyint-se pel corredor, alerta per qualsevol so, es va dirigir cap a l’escotilla.

***

-Un altre informe del seu nou Imperi, Sa Excel·lència, -va dir en Tierce, deixant un parell de datacards a l'escriptori d’en Disra. -Els governs ruurians han remès una còpia del tractat totalment executat entre els seus sistemes i l'Imperi.

-Sistemes? -Va preguntar en Disra, recollint la Datacard i arrufant-li les celles. -Vaig pensar que el nostre tractat era només amb el seu sistema natal.

-Ho era, -va dir envanidament en Tierce. -Aparentment, la nostra petita demostració contra aquests Rondaires diamalans van convèncer a tres de les seves colònies independents que també volien estar del costat guanyador.

-Ho va fer, és clar, -va dir en Disra, mirant la Datacard amb nou interès. Les colònies ruurianes independents eren esforços conjunts amb una mitja dotzena d'altres espècies. -Els altres copropietaris d'aquests mons van estar d'acord?

-Aparentment sí, -va dir en Tierce. -Els tractats parlen dels sistemes de colònia en la seva integritat, sense menció de regions o districtes específics.- Va somriure. -Per descomptat, els ruurians són bastant bons en la persuasió.

-No són els únics, -va dir en Disra, mirant a l'altre costat de la cambra on en Flim estava inclinat en una cadira, mirant malhumoradament per una finestra. -Felicitacions, Almirall. Ha aconseguit tres sistemes més.

En Flim no va contestar, i en Disra va sentir que el seu llavi es recargolava de menyspreu. Aparentment, l'estafador encara estava rumiant.

-No es preocupi, -va dir en Tierce, seguint la mirada d'en Disra. -Ho superarà prou aviat.

-O sinó aviat es trobarà empalat en un pal afiesmolat en algun lloc a l'Espai Desconegut, -va grunyir en Flim sense donar-se la volta. -Just al costat de vosaltres dos.

En Disra va alçar la vista cap en Tierce.

-Quin és el seu problema?

-Res seriós, -va dir en Tierce, desestimant l'estafador amb un moviment de la mà. -Està preocupat sobre aquesta nau alienígena, això és tot.

-Ah, -va dir en Disra, esbossant un prim somriure. Sí, la misteriosa nau alienígena que aquest pilot de la cèl·lula dorment havia vist i gravat fora de Pakrik Minor. -De qualsevol forma, quin és l'estatus d'això?

-Els analistes haurien d'acabar en qualsevol moment, -li va assegurar en Tierce. -Tinc un pressentiment que això pot ser el que estàvem buscant, Sa Excel·lència.

En Disra va sentir que un calfred li ondulava per l'esquena.

-Realment creu que la Mà d’en Thrawn estava en aquesta nau?

-Vostè va veure el disseny, -va assenyalar en Tierce. -En part caça TIE, en part una mica més. Sí, crec que aquesta és la Mà, o sinó el seu agent, o sinó algú del Capità Parck. Qualsevol que sigui, crec que finalment podem haver atret a la llum el nostre blanc.

En Flim va fer un soroll que va retrunyir en el fons de la seva gola.

-Com podrien atraure la llum a una Estrella de la Mort, -va murmurar.

-Està exagerant una mica el melodrama, Almirall, -va dir en Tierce, la seva paciència començava a sonar una mica gastada. -Qualssevol qui siguin, hi ha una dotzena de formes en què podem impedir apropar-se prou per adonar-se que vostè és un frau.

-I què faran si volen saludar-me? -va contraposar en Flim. -Què dirà llavors? Què tinc laringitis? Que acabo d'anar-me'n per una setmana?

-Prou, tots dos, -els va tallar en Disra quan la llum del comunicador en el seu escriptori va començar a parpellejar. -Això pot ser-ho.

Va teclejar el comunicador.

-Moff Disra, -va dir.

L'home a la pantalla era de mitjana edat, amb l'aspecte lleugerament curt de vista d'algú que s'ha passat llargs anys mirant una pantalla d'ordinador.

-Coronel Uday, sa Excel·lència: Anàlisi d'Intel·ligència Imperial. Tinc l’informe final d'aquest registre que em va enviar.

-Excel·lent, - va dir en Disra. –Envieu-lo immediatament.

-Sí, senyor, -va dir l’Uday, mirant avall i pressionant tecles fora de càmera. Una altra llum a la pantalla d’en Disra va pestanyejar parpellejant de nou, marcant la transferència. -Em temo que no hi havia molt que poguéssim treure de la nau mateixa, -va continuar l’Uday. -Però tot el que hi havia està allà.

-Gràcies, -en Disra digué, intentant no sonar massa impacient. Com més aviat pogués tallar amb aquest neci pallús, més aviat ell i en Tierce podrien començar a revisar l’informe, línia per línia. -Rebrà una distinció pel seu ràpid treball.

-Dos punts, primer, si m'ho permet, Sa Excel·lència, -va dir l’Uday, alçant dos dits.

-Estic segur que tot està en el seu informe, -va dir en Disra, estirant-se cap l'interruptor. –Gràcies.

-D'acord amb la nota que acompanyava l'arxiu, l'albirament va ser fet per un caça TIE fora de Pakrik Minor, -va dir l’Uday. -Aquest resulta no ser el cas.

En Disra es va congelar amb el dit sobre l'interruptor.

–Expliqueu-vos.

-El fitxer realment és un recull de dos albiraments separats, -va dir l’Uday. -Un va ser realitzat en el sistema Kauron, pensem, l'altre o al sistema Nosken o Drompani. Tampoc cap va ser realitzat per un caça TIE.

En Disra li va llançar una mirada dura a Tierce. La cara del Guàrdia Reial s'havia tornat de pedra.

-Com ho sap? - demanà.

-Que no van venir de caces TIE? -va preguntar l’Uday. -Els perfils de sensors no coincideixen. Jo suposaria una ala-X o ala-A per al primer, algun tipus de nau de guerra ben equipada per al segon. No una nau de la Nova República, la signatura de comprovació tampoc coincideix amb això. - El coronel va arronsar les espatlles. -I sobre on van ser fets, això es dedueix fàcilment dels patrons d'estrelles del fons.

En Disra respirà acuradament.

-Gràcies, Coronel, -va dir. -Ha estat molt útil. Com li vaig dir, rebrà una distinció.

-Gràcies, sa Excel·lència, -va dir l’Uday.

En Disra apunyalà l'interruptor del comunicador, i la cara del coronel es va esvair.

-Bé, -va dir el Moff, mirant de nou a Tierce. -Sembla que ens han mentit.

-De fet ho sembla, -va dir en Tierce, amb veu suau, la seva expressió s'havia tornat sobtadament mortal. -Crec, Sa Excel·lència, que hem estat traïts.

En Disra va jurar viciosament.

-Aquest clon kriffinant. Aquest clon kriffinant. Mai hauríem d'haver confiat en ell. En Thrawn no hauria d'haver començat aquest kriffinant projecte en primer lloc.

-Calmi’s, -va dir en Tierce, el seu to sobtadament alerta. –En Thrawn sabia el que estava fent. I no us oblideu que un bon nombre d'aquests clons van morir lluitant per l'Imperi.

-De totes maneres són una abominació, -va grunyir en Disra. Ell havia parlat amb clons, els havia enviat a la batalla, fins i tot els havia venut als Pirates Cavrilhu a canvi dels preciosos caces estel·lars Au de Presa d’en Zothip. De totes maneres li posaven la pell de gallina. -I no pots confiar en cap d'ells.

-Podem apartar-nos d’en Carib Devist i la traïció dels clons per un minut? -Va interposar intensament en Flim. -Em sembla que la pregunta ha de ser per què ens va enviar un registre falsificat en primer lloc. Què havia de guanyar?

En Tierce va respirar profund, clarament forçant-se a calmar-se.

-Aquesta és de fet la pregunta. Disra, com va arribar el registre?

-A bord d'una sonda dron de l'estació de contacte de l’Ubiqtorat a Parshoone, li va explicar en Disra.- Enviat per l'agent al càrrec.

-Enviada directament aquí? -el va tallar en Tierce. -Cap relleu o canvi de curs?

-No, -va dir en Disra, tancant un puny quan sobtadament i tardanament es va adonar. -Volien la ubicació de Bastió.

-I la van aconseguir, -va dir obscurament en Tierce, el seu comunicador ja estava a la mà. -Major Tierce a Seguretat Capital: alarma silenciosa completa. Possibles espies a la ciutat; localitzar i posar sota vigilància. No, repeteixo, no els detinguin en aquest moment. Esperin confirmació del Moff Disra.

Va obtenir una confirmació i el va apagar.

-Necessita enviar una confirmació, Sa Excel·lència, -va dir.

-Ja ho sé, -va dir en Disra, arrufant-li les celles. –Disculpi’m si semblo extraordinàriament dens avui, però no vol que els detinguin? Espies o sabotejadors a la meva ciutat, i vostè no vol que els detinguin?

-No crec que siguin sabotejadors, -va dir en Tierce. -Després de tot, han estat aquí almenys un parell de dies i no ha explotat res.

 -Oh, això és reconfortant, -va dir fredament en Disra. -Per què no vol que els detinguin?

-Com en Thrawn solia dir, dins de cada problema rau una oportunitat.- En Tierce va desviar la mirada al costat. -Se m'ocorre que tenim una oportunitat molt interessant aquí.

Arrufant les celles, en Disra va seguir la seva mirada...

-Serà millor que no estiguin pensant en el que crec que estan pensant, -els hi va advertir en Flim, els seus ulls passaven inquietament d'un costat a un altre entre en Tierce i en Disra.

-Per descomptat que ho estem, -li va assegurar en Tierce. -Un equip espia Rebel, sent confrontat personalment pel Gran Almirall Thrawn? Seria el colofó ​​perfecte per a la teva actuació.

-La llenya perfecta sota la meva pira funerària, vols dir, -va respondre el foc en Flim. -Estàs boig, Tierce? Si albiren la meva presència, tindràs un Gran Almirall martiritzat a les mans.

-El que podria no ser una idea tan dolenta, -va grunyir en Disra, teclejant la confirmació de l'alarma de seguretat d'en Tierce en el seu tauler. –En Tierce té raó, aquesta és una oportunitat perfecta per demostrar la teva omnisciència.

-A penes puc esperar, -va dir agrament en Flim, creuant els braços.

-Tranquil·litzi’s, Almirall, -va dir en Tierce, apartant en Disra al costat i demanant una apreciació global de la reixeta de cerca a la pantalla. -Els haurem localitzat en quinze minuts, i tot haurà acabat en trenta.

Hi va haver un xiulet a la pantalla.

-Sa Excel·lència?

Murmurant una maledicció, en Disra va teclejar l'interruptor del comunicador.

-Sí, què passa? -

Un home jove d'aspecte diligent va aparèixer a la pantalla.

-Major Kerf, Sa Excel·lència: control de l’espaiport, -es va identificar. -Vaig pensar que li agradaria saber que la seva llançadora acaba d'aterrar.

En Disra va disparar a Tierce una mirada per sobre de la pantalla, va obtenir un encongiment d'espatlles en resposta.

-La llançadora de qui acaba d'aterrar?

-Vaig pensar que ho sabia, senyor, -va dir en Kerf, una mica desconcertat. -Va dir que estava de camí al palau per veure-ho, i jo només vaig assumir...

-No m'importen les seves assumpcions, Major, -va exclamar en Disra. -Qui és?

-Qui, l'almirall, senyor, -va quequejar en Kerf. -Vostè sap, l'Almirall Pellaeon.

    

***

El mosso en el cafè a l'aire lliure va recolzar el plat de rodanxes de trimpian a la graella de la taula, va acceptar el pagament amb gairebé un somriure de menyspreu, i es va tornar cap al ràfec on era la barra.

-És una veritable gemma, no, -va rondinar en Lando, mirant-lo fixament.

-Probablement es figura que els estudiosos M'challa no podrien distingir un bon servei si els hi caigués a sobre, així que per què molestar-se, -va dir en Han, recollint una de les rodanxes i sucant-la a la groga salsa de miasra arremolinada, tenint cura d'evitar que la màniga de la seva túnica es fiqués en ella. Malgrat el fet que no tenien cap nou progrés que mostrar per la seva feina del matí, estava sentint-se realment millor que més d'hora.

Lando, d'altra banda, semblava haver atrapat el seu mal humor.

-Llavors què, això significa que els nostres diners no són bons? -va grunyir. -Et dic, Han, s’estan posant arrogants de nou.

-Sí, ja ho sé, -va dir en Han, mossegant un mos mentre mirava a la gent apressada pels carrers que vorejaven el cafè. Precipitada en els seus treballs, amb un pas lleuger i un optimisme que probablement no havien tingut en anys. I no calia un geni per adonar-se per què.

El Gran Almirall Thrawn havia tornat.

-Han d’adonar-se que encara estan completament en inferioritat de condicions-, va assenyalar al voltant de la seva boca plena. -Els queden, quants, mil sistemes?

-No són molts, -va convenir en Lando, prenent un tros del trimpian per a si mateix i posant-o delicadament a la salsa de miasra. Lobot, va notar en Han, sense la distracció de la conversa o el mal humor per reduir la velocitat, ja estava en la seva segona rodanxa. -Però segur que no ho notaries mirant-los.

-Sí, -va dir en Han, mirant una mica més al voltant. Gent feliç, gent alegre, confiada que l'univers estava a punt d'obrir-se i que de nou plourien meravelles sobre ells. Era suficient per tornar un mal humor molt podrit...

Va fer una pausa, el picant mos de trimpian entre les seves dents de sobte oblidat. Més enllà dels vianants, el trànsit vehicular s'havia aturat momentàniament quan un camió speeder a mitja quadra maniobrava cap a una rampa de càrrega. I en un dels landspeeders a uns metres darrere del cafè...

-Lando, per allà, -va xiuxiuejar, assenyalant cap al landspeeder amb el cap. -Aquest landspeeder descapotable verd fosc. El tipus de l'espessa barba rossa?

En Lando va tirar enrere el costat de la seva caputxa per tenir millor visibilitat. -Seré un pastor de nerfs descurat, -va panteixar. -Aquest no pot ser en Zothip, no?

-Segur que s'assembla a ell, -va convenir greument en Han, lluitant contra l'impuls d'estrènyer una mica més la seva pròpia caputxa al voltant de la cara. El Capità Zothip, el cap dels Pirates Cavrilhu, i una de les formes més brutes d'escòria podrida semi-intel·ligent amb el qual alguna vegada va tenir l'infortuni de creuar camins. Atesa la recompensa pel cap d’en Zothip, no hauria d'haver hagut cap planeta civilitzat enlloc de la galàxia on pogués ser capaç de mostrar la seva lletja cara.

I no obstant això hi era allà, premut en un landspeeder amb cinc guardaespatlles igualment lletjos al mig de la capital Imperial, cridant obscenitats al camió speeder com si fos l'amo de tot el poble.

-Diria que hem trobat el vincle pirata-Imperi que en Luke i jo hem estat buscant, -va murmurar. -Clons i tot.

-Jo diria que tens raó, -va dir en Lando, la seva túnica es va moure lleugerament quan ell es va estremir. -Segur que espero que no vagis a suggerir que el seguim i ho confirmem.

En Han agità el cap.

-No hi ha cap oportunitat, company. Em vaig embolicar amb ell una vegada fa molt de temps. No tinc el més mínim interès d'intentar-ho de nou.

-Jo tampoc.- En Lando exhalà audiblement. -Saps alguna cosa, Han? Ens estem tornant vells.

-Sí, digues-m'ho a mi, -va dir en Han. -Anem, mengem i tornem a la biblioteca.

Va mirar la brillant llum del sol i al cel blau sense núvols.

-De sobte aquest poble sembla molt menys amistós que fa cinc minuts.

        

***

El camió speeder va acabar la seva maniobra, el tràfic va començar a moure’s de nou, i en Solo i els altres van tornar al seu menjar.

I deixant una moneda d'alta denominació al costat del seu propi entrepà a mig acabar, la Karoly va deixar el cafè i va lliscar fora entre el trànsit de vianants. Tot d'una, hi havia alguna cosa més interessant que en Solo i en Calrissian i la seva recerca a la biblioteca per atreure la seva atenció.

Quelcom molt més interessant.

El landspeeder Kakkran verd fosc no havia arribat a més d'una quadra de distància quan ella va trobar el que estava buscant: un vell, Ubrikkian 9000 colpejat i descuidat, estacionat al costat del carrer. Picant de mans el seu incitador reglamentari Mistryl, va botar al seient de conductor, prenent la palanca de control amb una mà i lliscant l’incitador sota el panell de lectura amb l'altra. El motor va tornar a la vida tossint reticentment, i amb una mirada per sobre de la seva espatlla es va ficar en un buit en el corrent de vehicles. Un observador casual no hauria vist res inusual; només podria esperar que l'amo no s'adonés de l'absència del seu vehicle fins que ella hagués acabat.

Va teixir la seva ruta cap a dins i fora del trànsit fins que havia escurçat suficient de l'avantatge d’en Zothip per poder captar freqüents indicis del Kakkran verd fosc. Els edificis d'aspecte més oficial, incloent el que òbviament era el palau del governador local, estaven situats a la zona més alta a la vora nord de la ciutat a una bona distància a la seva esquerra. Si la connexió Imperial que en Solo havia esmentat era real, els pirates haurien girat en qualsevol moment.

Però per a la seva creixent sorpresa, no ho van fer. En canvi, el Kakkran va continuar cap a l'est, desviant-se al nord només després que havia deixat molt enrere el palau. Van arribar als afores de la ciutat i es van dirigir cap als turons arbrats que vorejaven l'àrea al nord, i la Karoly es va trobar allunyant més i més enrere mentre el trànsit es feia més tènue.

Els pirates van canviar de camí dues vegades més, traçant un revolt més i més lluny al nord, i la Karoly va començar a penedir-se de no haver aconseguit un mapa de l'àrea. El camí en el qual estaven semblava estar portant-los en un cercle al voltant de la ciutat que no tenia cap sentit en absolut a menys que estiguessin intentant arribar al palau per darrere.

Encara estava jugant amb aquesta idea quan el Kakkran de sobte es va desviar al costat del camí i va desaparèixer entre els arbres.

Ella es va desviar, també, sortint del seu Ubrikkian i dirigint-se als boscos a peu. Només havia avançat una mica quan el so de repulsors davant seu la va parar.

-Estàs segur que és aquí? - venir una veu aspra surant cap a ella a través dels arbres. -No s'assembla a cap ruta d'escapament que hagi vist alguna vegada.

-Confia en mi, Capità, -li va assegurar una veu més refinada. -Vaig investigar completament el lloc l'última vegada que vam venir.- La Karoly va albirar un moviment en els arbres i es va posar a cobert en un arbust rabassut.

-Aquí està, -va dir l'home refinat, i quan la Karoly es va deixar caure en una posició ajupida darrere de l'arbust va veure a un dels sis pirates estirar un braç i apartar branques penjants d'un arbre que creixia a la cara rocosa del penya-segat. -El teu típic camí de rates imperial.

En Zothip va grunyir, ajupint-se per treure el cap endins.

-Un parell de landspeeders amagats allà. El túnel és prou ample per a ells, Control?

-Presumeixo que ho esbrinarem, -va dir l'home refinat. -Grinner, fes-ho arrencar.

Els pirates van desaparèixer sota les branques penjants, i un minut més tard es va sentir el so d'un repulsor encenent-se. El so es va fer més ràpid, llavors es va esvair en la distància. La Karoly els va comptar fins a deu, llavors es va esmunyir cap a l'arbre i va passar ajupida sota les seves branques.

Es va trobar en una cambra petita, no més del doble d'ample del túnel de parets de mosaic que s'estenia dins dels turons des de la paret posterior, amb un petit landspeeder Slipter estacionat al costat. En la distància, podia veure la llum reflectida de les llums de l'altre landspeeder allunyant-se ràpidament pel túnel.

Usant el seu incitador, va posar en marxa l’Slipter, esperant que el so del vehicle dels propis pirates cobriria el soroll addicional. Girant i deixant els llums apagats, es va dirigir en la seva persecució.

        

***

-Informe de l'Equip de Seguretat Vuit, senyor, -va dir el jove soldat al monitor de comunicacions, amb veu fresca de l'acadèmia. -Tres possibles han estat descoberts en un landspeeder fora de l'Edifici de Timaris. L'equip de seguretat Dos informa que dos possibles acaben d'entrar en una botiga de joieria en la catorzena quadra del Carrer Bleaker.

-Tinc les dades enviades pels dos equips-, va afegir el soldat en una de les pantalles d'ordinador. -Buscant coincidències facials ara.

-Buscarà coincidències contra el sistema de registre de la Flota complet a Ompersan, Sa Excel·lència, -va explicar el tinent que estava dempeus al costat d’en Disra. -Si alguna vegada han creuat camins amb l'Imperi, les seves cares hi seran.

-Bé, Tinent, -va dir en Disra, fent una mirada al voltant de la sala de situació del palau en penombra amb una barreja de satisfacció i enveja. Satisfacció, perquè l'equip de comandament que ell havia instal·lat aquí fa un any estava treballant amb el tipus de velocitat i eficàcia que una vegada havien estat el segell orgullós de l'exèrcit Imperial. Enveja, perquè no era per a ell que estaven treballant. -Algun suggeriment, Almirall?

Aturat darrere del monitor de l'estació de comunicacions, en Thrawn va alçar educadament les celles. Amb l'escassa il·luminació els seus resplendents ulls vermells semblaven encara més brillants de l'usual.

-Suggereixo, Sa Excel·lència, -va dir, la paraula 'suggereixo' simplement emfatitzada, -que primer deixem que el personal d'anàlisi faci la seva feina. No hi ha res que puguem guanyar mostrant la nostra mà fins que estiguem segurs de qui són els espies.

-Potser ho siguin tots, -va contraposar en Disra, sobtadament cansat de la condescendència cortesa. En personatge o no, perillós o no, era temps que baixés a l’estafador una pinzellada o dos. -Coruscant ha estat intentant esbrinar la ubicació actual de Bastió durant ja dos bons anys. Dubto que malgastin aquest difícilment aconseguit coneixement només per deixar-nos caure a un espia o dos.

Podia sentir els ulls d’en Tierce en ell, i la calor de la desaprovació del Guàrdia al seu desafiament verbal. Però les celles negre-blavoses d’en Thrawn merament es van alçar educadament.

-Què suggereix, llavors, Sa Excel·lència? Que un equip sabotejador ha estat enviat per a fer caure els nostres escuts planetaris com a preparatiu per a un atac més?

En Disra el va mirar fixament, el sotragueig sobtat momentàniament va desviar la seva irritació. Aquesta era precisament la treta que ells mateixos estaven preparant contra Bothawui, el planeta natal bothan. Què en l'Imperi estava fent en Flim parlant obertament aquí sobre això?

Va ser salvat de la seva confusió sobtada pel soldat a la consola d'ordinador.

-Informe d’Ompersan, Almirall, -va anunciar l'altre. -Els possibles sospitosos estan nets. Tots estan llistats com a ciutadans Imperials.

-Bé, -va acceptar en Thrawn. -Continuïn amb la recerca. Sa Excel·lència, presumeixo que no s'ha oblidat de la seva cita.

En Disra va mirar el seu crono, suprimint un arrufament de nas. Sí, en Pellaeon arribaria al palau ara en qualsevol minut. I entre aquesta pressió de temps i la confusió que el seu comentari punxegut sobre els sabotejadors havia causat, l'estafador se les havia arreglat per frenar l'atac verbal del Moff sense dir res que pogués traduir com insubordinació.

Just la classe de cosa que el Thrawn real podria haver fet. En Disra va suposar que havia d'estar content.

-Gràcies pel recordatori, Almirall, -va dir. -Continueu aquí. I deixeu-me saber al minut, al minut, que trobin alguna cosa.

         

***

Havien tornat a la feina feia mitja hora quan els dits d’en Lobot abruptament es van aturar.

-Què passa? -va preguntar en Han, l'olor de la salsa de miasra en el seu alè va passar per l'orella d’en Lando mentre en Han s'inclinava sobre la seva espatlla. -Estem dins?

-No ho sé, -va dir en Lando, arrufant-li les celles a Lobot. La cara de l'altre també havia canviat subtilment, aproximadament al mateix temps que els seus dits havien deixat de teclejar. Més important, el patró de diminutes llums en la lectura de freqüència del seu implant cibernètic havia canviat. -Alguna cosa ha interromput el seu contacte amb Moegid.

-Uh-oh, -va murmurar sorrut en Han. -Creus que ens han descobert?

-No ho sé-, va dir de nou en Lando, estudiant el perfil d’en Lobot i preguntant-se si havia d'intentar parlar-li. Els ulls d’en Lobot semblaven gairebé completament vidriosos, com si estigués en un tràngol o pensant profund. -Mai he vist aquest patró de comunicacions abans.

-Um.- En Han va estendre la mà i experimentalment va tocar l'espatlla d’en Lobot. No hi va haver cap resposta. -Freqüència de seguretat, potser?

-Podria ser, -va convenir en Lando. -No sabia que havien preparat una segona freqüència de biocomunicador, però això tindria sentit. Només desitjaria...

Abruptament, el patró de diminutes llums va canviar de nou.

-Compte, -va grallar en Lobot, la seva veu era una paròdia aterridora de la veu insectil d'un verpine. -Freqüències de seguretat molt actives.

-En Moegid està parlant a través d'ell, -va dir en Lando, amb una sensació d'estretor al fons del seu estómac. Pel que podia recordar, Lobot i Moegid tampoc havien fet això mai abans. -Moegid, pots sentir-me?

Hi va haver una llarga pausa, com si alguna mena d'estranya traducció bidireccional estigués tenint lloc.

-Escolto, -va dir per fi Lobot. –Anar amb cura. Freqüències de seguretat molt actives.

-Ens han descobert, -va dir decididament en Han, posant-se dempeus. -Vinga, marxem d'aquí.

-Creus que aquesta és una bona idea? -va preguntar en Lando, mirant l'escena lleugerament tacada fora del seu camp de privadesa. -Almenys aquí hauran de venir just fins a nosaltres per veure’ns bé les nostres cares.

-Només si no poden trobar una unitat d'imatge en la qual puguin endollar aquest droide d'allà fora, -va dir asprament en Han. -Anem, dóna'm una mà amb Lobot, podria no estar en condicions de trobar el camí per si mateix ara. En Moegid, hi ha algú tafanejant per la nau?

Havien arribat a mig camí de la porta, cada un d'ells agafant la part de dalt de cada braç d’en Lobot, abans que la resposta d’en Moegid tornés.

-Ningú, -els va assegurar Lobot en el mateix xiscle grallant verpine. -Instruccions.

-Queda't aquí, -li va dir en Han. -Estarem allà en quan puguem. Millor que també tallis les teves transmissions amb Lobot.

-I no toquis res-, va afegir en Lando. -Si poses en marxa els motors t'hauran seleccionat com a blanc en mig minut.

-Podrien fer-ho de totes maneres, -va advertir en Han mentre continuaven cap a la sortida. -Dos et donaran la mà del mall a què es van adonar que el registre que la Leia i jo li vam donar a Carib no va ser pres a Pakrik Minor. Tot el que han de fer és comparar amb els arxius a la recerca de qualsevol nau que hagi arribat després que ho va fer aquesta sonda dron.

-Tret que en Moegid hagi entrat a l'ordinador de l'espaiport i canviat la nostra data d'arribada, -va grunyir en Lando.

-Anava a fer això?

-Anava a provar-ho. No sé si va poder fer-ho o no.

Els llums en la implantació d'en Lobot van canviar de nou, i de sobte, com un somnàmbul que de sobte desperta, es va posar dret en els braços que el sostenien i el seu pas es va tornar ferm i segur.

-Només haurem de tornar tan ràpid com puguem, -va dir en Lando, deixant anar el braç d’en Lobot i ficant la mà sota de la seva capa a la recerca del petit llença-bales indetectable amagat allà. Teòricament indetectable almenys. -I esperem arribar-hi abans que ells.

       

***

Endavant, els llums del landspeeder dels pirates van deixar de rebotar. La Karoly va entendre la indirecta i ràpidament va aturar el seu propi vehicle, apagant els repulsors tan aviat com va ser segur fer-ho.

Just a temps. Tot mentre el gemec dels seus propis repulsors s'esvaïa en el silenci podria sentir davant els últims ressons de so quan el vehicle també s'apagava.

Les llums encara apuntaven cap endavant, oposades a ella. Saltant del seu landspeeder, es va dirigir en aquella direcció en un pas d'aspecte il·lusòriament maldestre que aconseguia un balanç entre velocitat i silenci.

No que la part de silenci fos tan necessària. En Zothip, en particular, no semblava preocupat gens ni mica sobre el soroll.

-Està bé, típic camí de rates imperial, -retrunyia la veu ruda, antinaturalment forta en els confins del túnel. -Cap a on va aquest turboascensor?

-Puja al palau, presumeixo, -va contestar Control. Ell semblava estar almenys fent un esforç per mantenir el seu volum baix. -En realitat jo mai...

-Llavors on va aquesta altra part del túnel? –el va tallar algú més.

-No ho sé, -va dir pacientment Control. -Com havia començat a dir, en realitat mai he estat aquí.

La Karoly estava prou a prop per veure'ls-hi ara, perfilats a la vora de les llums del landspeeder.

-Serà millor esbrinar-ho, -va grunyir en Zothip. -Grinner, truca al turboascensor i queda't aquí amb ell quan arribi. La resta de vostès, anem a fer una passejada.

Els cinc d'ells es van allunyar a través de l'àrea il·luminada per les llums del landspeeder, en Zothip al mig amb els quatre guàrdies formant una caixa protectora al voltant d'ell. El pirata restant, Grinner, va pressionar una vegada la crida del turboascensor, llavors es va girar per mirar als seus camarades que s'allunyaven.

La Karoly havia arribat a la part posterior del landspeeder quan la cabina del turboascensor va arribar. Es va deixar caure darrere de la cambra posterior, congelant-se al lloc amb el seu blàster llest, quan en Grinner es va tornar a girar a on podria veure-la.

Però amb les llums brillant-li pràcticament a la cara, no tenia cap esperança de descobrir-la allà darrere en les ombres. Mirà un cop a la cabina, aparentment confirmant que era buida, i va entrar per prémer el botó d'espera. Llavors, satisfet d'haver complert les seves ordres, es va tornar a donar la volta per esperar la tornada d’en Zothip.

No li quedaven, va comprendre la Karoly, moltes opcions obertes a hores d'ara, i les que tenia no eren tan delectables. Podria arreglar els comptes de les Mistryl amb en Zothip just aquí i ara, comptant amb la sorpresa i el seu entrenament Mistryl per compensar el seu desavantatge numèric. Però pel que havia arribat a sentir, semblava que estava passant alguna cosa molt interessant entre en Zothip i algú al palau de dalt. Un pla d'assassinat, potser? O fins i tot un cop d'estat?

No que a ella li importés particularment què passava amb els governadors Imperials. O soldats o Moffs, dit sigui de pas. Tot el munt d'ells podia estavellar-se i cremar pel que concernia a les Mistryl. Però pirates ficant-se furtivament al palau d'un governador en un món Imperial simplement era prou estrany per haver despertat la seva curiositat. Aixecant-se de la seva posició ajupida, es va esmunyir silenciosament fins darrere d’en Grinner.

Amb la seva atenció al túnel, i la seva ment qui sap on, mai va sentir res. Donant la volta caminant de costat darrere d'ell, mirant per assegurar-se de no ficar-se en la seva visió perifèrica, va lliscar a l'interior de la cabina del turboascensor.

Era, com havia suposat pel que havia albirat del seu interior, una cabina de turboascensor militar trasplantada, probablement reciclada d'algun vell Cuirassat. I com era el cas amb tots aquests turboascensors, la porta per la qual acabava d'entrar estava emmirallada per una altra al costat oposat de la cabina.

No havia estat usat recentment, una sola mirada li va dir això. De la mateixa manera, tampoc semblava que hi hagués estat segellada.

Només hi havia una manera d'assegurar-se... i el moment per a aquesta prova era ara. En la distància podia sentir el ressò de passos, i quan va mirar de nou la porta va veure en Grinner desaparèixer en aquesta direcció quan va fer unes passes pel túnel cap als pirates que tornaven.

Va ser cosa de cinc segons treure les seves urpes d'escalar de la seva bossa de maluc, obrir-les, ajustar-se-les fermament en les mans, i lliscar les seves puntes en la junta entre les portes tancades. Prement les dents, va començar a separar-les.

Per un moment no va passar res. Va tirar més fort, posant-hi els músculs esmolats per les Mistryl darrere d'això, i amb una rapidesa que la va sobresaltar es van separar, lliscant fàcilment i gairebé sense fer soroll cap a les parets de la cabina.

Al contrari de la cabina mateixa, el tub del turboascensor darrere de les portes no havia estat trasplantat d'enlloc. Havia estat tallat a la roca sòlida, amb només un marc reticulat lleuger per donar suport a l’elevador per repulsió i equip tractor que donaven energia al sistema.

L'espai entre el reticulat i la cabina era mínim, però adequat. Passant a través de la porta, es va tornar de nou per enfrontar l'interior de la cabina, va trobar on recolzar les puntes dels peus al llavi del marc de la porta i va aconseguir agafar-se de les portes mateixes.

Hi havia tirat d'elles a una lleugera escletxa quan en Zothip va girar la cantonada i va entrar a la cabina.

Es va congelar, abandonant la resta del seu esforç, els seus ulls investigaven ara l'exterior de la cabina. Si en Grinner notava que l'escletxa entre les portes era més gran que el que havia estat més d'hora hi hauria problemes. Però en Grinner no li havia semblat del tipus observador, i de qualsevol forma no hi havia res que ella pogués fer al respecte ara. Més important era el fet que si no trobava una forma d'agafar-se, anava a quedar-se enrere.

No hi havia cap agafador convenient que pogués aconseguir, el que significava que hauria de fer-ne algun ella mateixa. Sincronitzant amb el moment exacte en què un dels pirates va entrar a la cabina, va clavar els seus ganxos d'escalar al reticulat darrere de dos dels panells de llum. Tot just els havia fixat quan va sentir la vibració de les portes principals tancant-se, i ja havien partit.

-I què hi havia a l'altre extrem del túnel? - va sentir que la veu d’en Grinner preguntava a través de l'escletxa entre les portes.

Hi havia esperat que la resposta vingués d’en Zothip, però va ser la veu d’en Control la que va contestar.

-Semblava alguna mena de departament, -va dir. -Bastant ben arreglat.

-Hi havia algú en ell? -va preguntar en Grinner.

-No en el moment, -va dir en Control. -Però a qualsevol que visqués allà li agradava tenir la seva pròpia cadira personal de capità de Destructor Estel·lar.

-La seva pròpia què? -va grunyir en Grinner. -Qui a la cara d’en Vader voldria fer algú amb alguna cosa així?

-Bé, -va dir amb picardia en Control. -Tens la pregunta. Ara si tinguéssim la resposta, tindríem el joc complet.

-No m'agrada, -va retrunyir en Zothip. -No m'agrada res d'això. Ell està jugant amb alguna cosa molt a prop del pit, i no m'agrada.

-Qualsevol cosa que sigui, ho esbrinarem prou aviat, -li va assegurar en Control. -Encara que podríem voler entrar una mica més silenciosament que el que havies planejat.

-Oh, naturalment que entrarem en silenci, -va prometre obscurament en Zothip. -No et preocupis per això. Ell mai sentirà res.

Següent