Visió de Futur (XXXVI)

Anterior

CAPÍTOL 36

-Navett, desperta!

En Navett va despertar en un instant, la seva mà es va tancar automàticament en el blàster amagat sota del seu coixí. Els seus ulls es van obrir de cop, examinant l'escena amb una sola mirada: en Klif estava dempeus a la porta del dormitori, amb un blàster a la mà i una expressió furiosa a la cara, escassament visible a la llum fosca l'alba de Drev'Starn que penetrava a través de la finestra.

-Què? -va exclamar.

-Algú ha estat a la botiga, -va grunyir en Klif. -Posa't una mica de roba i vine.

Sí, algú havia estat a la botiga. En Navett va travessar el negoci en un enlluernament atordit, aixafant datacards i trossos d'equip escampats sota els seus peus, mirant amb incredulitat el desastre que havia visitat el seu bonic petit Empori de mascotes.

-No puc creure això, -va murmurar en Klif, per aproximadament cinquena vegada. -No puc creure això. Com espais van entrar sense fer saltar les alarmes?

-No ho sé, -va dir en Navett, mirant una per una les files de gàbies. -Almenys no es va emportar els mawkrens.

-Pel que puc veure, en realitat no es va emportar res, -va rondinar en Klif, fent una mirada al voltant. -Només va desarmar tot en silenci i ho va reacomodar.

En Navett va assentir. Malgrat tota la seva energia i entusiasme, semblava com si ella hagués passat per alt el veritable premi. La secció de la paret de darrere al costat de la caixa de l’acoblament d'energia, on ell i en Klif havien instal·lat el compartiment d'emmagatzematge ocult, semblava estar intacta.

-Bé, a part de fer un desordre, realment no ha fet res, -va dir, donant la volta al voltant del taulell de vendes. L'ordinador estava encès, ella va haver d'haver entrat i revisat els seus arxius. També una pèrdua del seu temps allà.

-Navett.

Va alçar la vista. En Klif estava dret al costat de la gàbia dels prompous, mirant fixament a baix al prestatge del costat.

-Què? -va preguntar en Navett, envoltant de nou el taulell i unint-se a ell.

Jaient al prestatge, acomodats en prolixes files, hi havia els diminuts cilindres que havien estat ocults al fons fals de la gàbia dels mawkrens.

I recolzat al costat d'ells hi havia un altre comunicador d'enllaç-binari.

-Vas a parlar amb ella? -va preguntar en Klif.

-I fer què? -va replicar Navett. –Escoltar com es delecta una mica més?

-Potser puguis aconseguir que et digui el que farà a continuació.- En Klif va fer senyals cap als cilindres. -Falta un d'ells.

En Navett es va empassar una maledicció. Recollint el comunicador, el va encendre.

-Has estat una nena ocupada, no? -va dir entre dents.

-Que, bon dia, -va tornar la veu de l'anciana. No dormia mai? -Es van aixecar d'hora.

-I tu et vas anar tard a dormir, -va contraposar en Navett. -I hauries de tenir més cura. L'exercici desacostumat podria ser fatal per a algú de la teva edat.

-Oh, pish, -es va mofar ella. -Una mica d'exercici ajuda a què el vell cor funcioni millor.

-Fins que l’estavellis contra un objecte esmolat, -li va recordar obscurament en Navett. -A Bothawui hi ha lleis contra el vandalisme, saps.

-Només si saps contra qui lliurar la denúncia, -va dir airosament. -I no ho saben, no?

En Navett va serrar les dents. Ella tenia raó; tots els seus esforços per investigar l'ID de la seva nau havien estat completament inútils.

-Llavors suposo que només haurem de tractar amb tu nosaltres mateixos, -va dir.

Hi va haver un so cloquejant.

-Els hi vaig suggerir això ahir a la nit. Desitjaria que es decidissin. A propòsit, van anar a buscar el seu Xèrrol Nightstinger?

En Navett va esbossar un prim somriure. Sí, l’havia buscat. Estava just allà a l'altre costat de la cambra en el suport d'emmagatzematge ocult, a punt per usar-se.

-De qualsevol manera, què exactament vas pensar que anaves a trobar aquí?

-Oh, mai se sap, -va dir. -Sempre m'han agradat els animals, saps. Per què són tots aquests petits cilindres?

-Ets l'experta en tot. Dedueix-lo.

-Oh, però quin mal geni tens a primera hora del matí, -el va reprendre. -Ni tan sols una pista?

-Et proposo un tracte, -li va oferir en Navett. -Per què no m'expliques el que estàs planejant per després.

-Jo? -va preguntar ella, amb completa innocència d'ulls ben oberts. -Ei, res. D'aquest punt en endavant, depèn dels bothans.

En Navett li va fer una mirada al Klif.

-Per descomptat que sí, -va dir. -Apa, ara no pots trucar a Seguretat amb això, i els dos ho sabem. És només entre nosaltres i tu.

-Endavant, creu això, -va dir ella alentadorament. -Bé, estic una mica cansada, i vostès esperen companyia. Parlarem més tard.

La transmissió es va tallar amb un clic.

-Adéu a tu també, -va murmurar en Navett, apagant el comunicador i recolzant-lo en el prestatge. Va treure el seu ganivet, i deliberadament el va clavar travessant el dispositiu.

-Què va voler dir sobre companyia? -li va preguntar sospitosament en Klif mentre en Navett llançava els trossos del comunicador en el recol·lector de deixalles. -No creus que hagi cridat a Seguretat, no?

-És clar que no, -va dir en Navett. -Anem, hem d'arreglar aquest lloc abans de l'hora d'obrir.

Es va interrompre quan, a l'altre costat de la botiga, hi va haver un cop a la porta. Arrufant les celles, va creuar la sala, tornant ganivet i blàster als seus amagatalls en la seva túnica. Accionar el pany, va obrir la porta.

Per trobar-se cara-a-cara amb un grup de quatre bothans que vestien a les espatlles les amples faixes verdes i grogues de la policia local.

-El propietari Navett de l’Empori de Mascotes Exoticàlia? -va preguntar el d'endavant.

-Sí, -va confirmar en Navett. -L'horari d'atenció és de...

-Sóc l'Investigador Proy'skyn de la Secció de Dissuasió Criminal de Drev'starn, -el va interrompre enèrgicament el bothan, sostenint en alt una brillant ID. -Vam rebre l'avís que els han robat.

Els seus ulls van passar per sobre l'espatlla d’en Navett.

-Òbviament, l'avís era encertat. Podem entrar?

-Per descomptat, -va dir en Navett, retrocedint per deixar-los passar, intentant mantenir els seus pensaments sobtadament assassins fora de la seva veu. No, la vella no havia fet res tan obvi com trucar a Seguretat. No. -En realitat estava a punt de cridar-los, -va afegir mentre els bothans s'obrien en ventall per la botiga. -Acabem de descobrir-ho nosaltres mateixos.

-Té una llista de registre i inventari? -li va demanar en Proy'skyn per sobre de la seva espatlla.

-Ja la busco, -es va oferir en Klif, dirigint-se cap a l'ordinador.

Un dels bothans havia fet una pausa al costat de la gàbia del prompous.

-Propietari? -va cridar. -Què són aquests cilindres? -Va assenyalar cap avall.

-Si us plau, aneu en compte amb aquests, -va dir ràpidament en Navett, apressant-se fins al seu costat, la seva ment buscava furiosament alguna cosa que sonés raonable. -Són càpsules de degoteig hormonal per als nostres mawkrens nadó.

-Quina classe d'hormones es requereixen? -va preguntar el bothan.

-Els mawkrens nounats necessiten una combinació particular d'espectre solar, condicions atmosfèriques, i dieta, -va aportar en Klif, entenent el joc d’en Navett i seguint-lo com només en Klif podia fer-ho. -Gairebé mai es pot aconseguir la barreja correcta fora del seu propi món, així que s'usa un degoteig hormonal.

-Són aquests d'allà-, va afegir en Navett, assenyalant cap a la gàbia amb els diminuts llangardaixos. -Els lliguem els cilindres al llom amb uns arnesos a mida.

-Ja veig, -va dir el bothan, mirant-los. -Quan cal fer això?

-En realitat, aquest matí, -va dir en Klif. -Ho sento, però hauran de seguir mirant sols per algun temps, Investigador Proy'skyn, si no li molesta.

-Per descomptat, per descomptat, -va dir en Proy'skyn. –Si us plau, continuïn.

En Navett va caminar fins a una de les taules bolcades, amagant un somriure greument satisfet mentre la posava dreta de nou. Fins allà va arribar l'intent de subtilesa de l'anciana, clarament, ell i en Klif podien ser més subtils que ella qualsevol dia de la setmana. Ara no només tenien una raó per posposar les llargues preguntes oficials, no només havien alleujat qualsevol possible sospita oferint als investigadors llibertat per revisar el lloc, sinó que fins i tot estarien preparant la fase final del seu pla just a sota del pèl dels nassos col·lectius de la burocràcia bothana.

Per descomptat, no havien planejat instituir aquesta fase en particular fins d'aquí un parell de dies. Però no es podia tenir tot.

Preparant la reixa de subjecció, ignorant el suau enrenou dels bothans deambulant a la recerca de pistes, es van posar a treballar.

    

***

Havien acabat de col·locar arnesos i cilindres a noranta-set dels mawkrens, amb aproximadament vint més per acabar, quan en Navett va notar per primera vegada el nou olor que bufava a través de la botiga.

Va alçar la vista cap en Klif, absort a col·locar un dels cilindres en l'esquena del diminut llangardaix que esperava en rígida immobilitat en la reixa de subjecció, llavors va deixar que la seva mirada passés al voltant de la botiga. Els quatre investigadors bothans originals s'havien anat feia molt, reemplaçats per un grup de tres tècnics que diligentment recollien empremtes digitals i mostres de químics dels diversos taulells i gàbies. Cap d'ells semblava haver notat l'olor.

En Klif va alçar la vista, va notar l'expressió a la cara d’en Navett.

-Problemes? -va murmurar.

En Navett va arrufar el nas. En Klif va arrufar les celles, ensumant l'aire...

I de sobte els seus ulls es van eixamplar.

-Fum.

En Navett va assentir fraccionàriament, els seus ulls es van llançar de nou al voltant de la botiga. No hi havia res visible, cap flama i cap fum, però l'olor definitivament s'estava tornant més forta.

-Ella no hauria, -va xiuxiuejar al Klif. -O sí?

-Millor assumim que sí, -va dir en Navett. -Pren els mawkrens que hem acabat i porta'ls al cafè.

-Ara? – En Klif va mirar la brillant llum del sol per la finestra. -Navett, tot el personal està treballant allà ara.

-Llavors serà millor que pensis en una molt bona distracció per treure'ls del camí, -va respondre el foc en Navett. Si perdien als mawkrens, tot això hauria estat per a res. -Desperta a Pensin i a Horvic, aquí estem en mode de completa emergència.

En Klif va assentir greument.

-Entesos, -va dir. Deixant les seves eines de costat, va començar a retornar als darrers pocs mawkrens a la gàbia.

I de sobte un dels bothans va llançar un grall.

-Foc!- belà. -L'edifici s'incendia! Morv'vyal, crida als Extintors. De pressa!

-Foc? –va preguntar en Navett, mirant al voltant en fingit desconcert. -On? No veig cap foc.

-Humà ximple, -va exclamar el bothan. -No pots olorar el fum? De pressa, deixa-ho tot i surt.

En Navett li va disparar una mirada intensa al Klif. Així que aquest era el pla de la vella. No va poder deduir quina cosa a la botiga els hi feia falta per a la conspiració, així que anava a forçar-los a sortir sense res d'això.

-Però el meu inventari és molt valuós, -va protestar.

-Tan valuós com la teva vida? -El bothan, ignorant el seu propi consell, estava movent-se ràpidament al voltant de la vora exterior de la botiga, les seves mans fregaven les parets. -Vés sortiu fora.

-Què estàs fent? -va preguntar en Klif.

-Tens raó, encara no hi ha flama, -va explicar el bothan. -El foc consegüentment ha d'estar dins de les parets.

-Els Extintors estan de camí, -informà ansiosament un dels altres bothans, agitant el seu comunicador. -Però no arribaran aquí fins uns minuts més.

-Entesos, -va dir el primer, fent una pausa a la caixa de l’acoblament d'energia. Abruptament, el seu pelatge es va aplanar, i va treure un ganivet del seu cinturó. -Potser puguem ajudar a preparar el camí.

-Espera un minut, -bordà en Navett, saltant cap endavant. El bothan havia clavat el ganivet entre els panells de la paret directament sobre del seu compartiment ocult. -Què gresques estàs fent?

-El foc fa olor de cables, -va explicar panteixant el bothan. -Aquí a l'acoblament d'energia hi ha un lloc probable on pot estar. Si podem exposar-lo i apagar-lo.

Es va interrompre, trontollant quan el ganivet que clavava inesperadament va travessar el front fals relativament prim del compartiment d'emmagatzematge. Va recuperar l'equilibri, mirant bocabadat al blàster de franctirador Nightstinger ara visible dins.

-Propietari Navett!- va exclamar. -Què està fent aquesta arma...

Va caure a terra, sense acabar la pregunta, quan en Navett li va disparar per l'esquena.

El segon bothan va deixar anar només un xiscle abans que el segon tret d’en Navett el fes caure. El tercer estava buscant frenèticament el seu comunicador i el seu blàster quan el tret d’en Klif el va enderrocar.

-Bé, això ho ha arruïnat, -va grunyir en Klif, mirant a Navett. -Quin Imperi..?

-Ella espera que siguem apropiadament professionals en això, -va dir en Navett entre dents. -I els professionals mai comencen a disparar a menys que hagin de fer-ho. Aleshores bé: hem estat poc professionals. Això ha de prendre-la per sorpresa.

-Oh, terrífic, -va dir en Klif. -Una estratègia brillantment poc ortodoxa. Ara què fem?

-Seguim endavant, això farem, -va grunyir en resposta Navett, tornant-se a ficar el blàster a la túnica i parant-se sobre del cos per treure el Nightstinger del seu amagatall. -Desperta a Pensin i Horvic i moguin els seus culs a la nau i cap a l'espai. Tenen dues hores, potser menys, per arribar a bord del Predominança i en posició.

Nightstinger en mà, es va donar la volta per trobar una mirada atordida a la cara d’en Klif.

-Navett, no podem fer-ho ara, -va protestar. -La força d'atac no estarà a punt fins d'aquí a tres dies.

-Vols intentar evitar a la nostra dama amiga per tant de temps? -va exclamar en Navett, deixant caure el Nightstinger a la taula i començant a ficar la resta dels mawkrens a la seva gàbia. -Pots veure el seu pla, està intentant maniobrar a la policia o als Extintors o a Vader sap qui més vestit amb un uniforme a fer interferència contra nosaltres. Hem de moure'ns ara, quan no està esperant.

-Però la força d'atac?

-Deixa de preocupar-te per la força d'atac, -el va tallar en Navett. -Sí, estaran llestos. O sinó estaran així amb la velocitat d'un tret. Tens les teves ordres.

-Està bé, -va dir en Klif, guardant la seva pròpia arma. -Et deixaré el landspeeder. Puc robar un altre per a nosaltres tres. Necessites alguna cosa més?

-Res que no pugui fer jo mateix, -li va dir breument en Navett. –Prossegueix, el crono està comptant.

-Correcte. Bona sort.

Se'n va anar. En Navett va acabar de ficar els mawkrens a la seva gàbia, llavors va recollir la resta dels cilindres i els va lliscar de tornada en el fons fals de la gàbia. Sí, l'anciana havia forçat la seva mà, i aquest sobtat canvi dràstic de plans els hi anava a costar molt.

Però si ella pensava que havia guanyat, estava molt equivocada. Només desitjava poder estar a prop per veure-la quan comprengués això.

      

***

-Estic segura que ho entén, Almirall, -va dir Paloma D'Asima, òbviament escollint molt acuradament les seves paraules, -l'inaudit que seria aquest pas per al nostre poble. Mai hem tingut el que podria ser considerat relacions properes amb l'Imperi.

Assegut a un quart de camí a l'altre costat de la taula, en Disra va suprimir un somriure cínic. Paloma D'Asima, una de les orgulloses i exaltades Onze de les Mistryl, bé podia pensar subtilment, fins i tot intel·ligent, en les arts de la política i els duels polítics. Però per a ell, era tan patentment transparent com només una aficionada podia ser-ho. Si això era el millor que les Mistryl podien fer, les tindria menjant de la seva mà abans que acabés el dia.

O més aviat, menjant de la mà del Gran Almirall Thrawn.

-Entenc els conflictes que hem tingut en el passat, -va dir greument en Thrawn. -No obstant això, com ja li he assenyalat, i a la Karoly D'Ulin abans que a vostè-, va afegir, inclinant el cap educadament a la dona més jove al costat de la D'Asima, -l'Imperi sota el meu lideratge té molt poc semblant al del difunt Emperador Palpatine.

-Entenc això, -va dir la dona gran. La seva cara no revelava res, les seves mans, però, més que ho compensaven. -Només ho plantejo per recordar-li que necessitaríem més que només la seva paraula com a garantia.

-Està vostè qüestionant la paraula del Gran Almirall Thrawn? -va preguntar en Disra, deixant només una insinuació de tall en la seva veu.

El gambit va funcionar; D'Asima estava instantàniament a la defensiva.

-De cap manera, -li va assegurar, massa ràpidament. -És només que...

La va salvar un senyal de l'intercomunicador de la sala de conferències.

-Almirall Thrawn, aquest és el Capità Dorja, -va dir la veu familiar.

Assegut al costat d’en Thrawn, en Tierce va tocar l'interruptor.

-Aquí el Major Tierce, Capità, -va dir. -L'Almirall l’està escoltant.

-Perdoni la interrupció, senyor, -va dir en Dorja. -Però vostè va demanar ser informat immediatament si qualsevol nau no programada s'aproximava a la base. Acaben de rebre una transmissió del Destructor Estel·lar Imperial Tirànic, demanant ajuda d'emergència.

En Disra li va llançar una mirada sobresaltada a Tierce. El Tirànic era una de les tres naus que assetjaven darrera els seus escuts invisibles a Bothawui. O almenys se suposava que hi era.

-Van especificar la naturalesa de la seva emergència? -va preguntar en Thrawn.

-Està arribant, senyor... diuen que han patit l'atac d'una considerable força d'assalt de la Nova República i han estat severament danyats. Diuen que la força està just darrere d'ells i que necessiten resguard. El General Hestiv està demanant instruccions.

En Disra sentí un prim somriure plegant els seus llavis. No, per descomptat que no era el Tirànic real allà fora. El pressentiment d’en Tierce havia estat correcta: Coruscant realment havia llançat un intent desesperat de robar una còpia del Document de Caamas.

I no només estava el parany llest i esperant, fins i tot tenien a una de les Onze de les Mistryl aquí per veure aquest llastimós intent ser convertit en una derrota humiliant. El veritable Thrawn no podria haver arreglat una mica millor.

-Instrueixi al General Hestiv que deixi al Destructor Estel·lar entrant passar el perímetre exterior, -li va dir en Thrawn a Dorja. -Llavors ha de posar totes les defenses en disposició de batalla completa i preparar-se per l'atac enemic.

-Sí, senyor.

-I llavors, Capità-, va afegir en Thrawn, -prepari igualment l’Implacable per al combat. Rastregi al Destructor Estel·lar entrant quan s'aproximi i traci el seu curs, llavors posi'ns directament entre ell i la base. En aquest punt ordeni que el General Hestiv l’apunti amb totes les defenses internes.

-Sí, senyor, -va dir en Dorja, sonant lleugerament confós però tot i això sense preguntar. -Vindrà vostè al pont?

-Per descomptat, Capità.- En Thrawn es va posar dempeus, oferint a la D'Asima un lleuger somriure mentre li feia senyals cap a la porta de la sala de conferències. -De fet, crec que tots ho farem.

       

***

El soroll sobtat va despertar en Ghent del seu somni lleuger i li va fer sacsejar-se a la cadira. Mirà desesperat al voltant de l'àrea de treball, va veure que encara estava sol. Només llavors la seva ment ennuvolada pel somni va comprendre que el so era algun tipus d'alarma.

Va fer una ullada al voltant de la cambra de nou, buscant la font del problema. No hi havia res que pogués veure. Òbviament, havia de ser en una altra part de l'estació. El va buscar un moment a la secció de control de clima del tauler, i va trobar l'interruptor d'apagada.

El so es va baixar a un brunzit desagradable a les orelles. Altrament va tornar a mirar el tauler, preguntant-se si valdria la pena intentar escoltar el sistema de comunicació principal i esbrinar què estava passant. Probablement no, qualsevol cosa que fos, era poc probable que tingués alguna cosa a veure amb ell.

De sobte va arrufar les celles. El tauler davant d'ell semblava estar llampant. Llampant?

Les celles es va esvair en comprensió alleujada. Per descomptat, estava veient reflexos de llum que entraven a través del finestral a l'àrea d'habitacions darrere d'ell. Posant-se dret, fent una ganyota de dolor quan els seus genolls van informar que una altra vegada havia estat assegut en una posició massa temps, va coixejar a través de la porta oberta i va mirar pel finestral.

La font de la llum llampegant va ser immediatament evident: un imponent desplegament de múltiples trets de turbolàser i torpedes de protons que venien de la distància a prop del perímetre exterior de les defenses de la base.

I emmarcat en el centre de tot aquest poder de foc llampant, apuntant inexorablement en direcció a ell, estava l'enorme massa d'un Destructor Estel·lar Imperial.

En Ghent va contenir la respiració, mirant fixament la nau que s'acostava. De sobte tota la xerrada d’en Pellaeon i en Hestiv sobre el perill i les amenaces, còmodament apartada en el fons de la seva ment durant els últims dies, va tornar ràpidament al capdavant. Aquest Destructor Estel·lar estava venint a per ell, estava segur d'això.

Corre! El pensament centellejà en la seva ment. Havia de córrer d'aquí, pel túnel llarg a la base principal. Trobar al General Hestiv, o aquest pilot de TIE que l'havia portat aquí des del Quimera, o només trobar alguna part on amagar-se.

Però no. En Hestiv li havia advertit sobre els espies dins de la base principal. Si hi anava, un d'ells segurament l’atraparia.

I a més, va recordar de sobte, no podria anar enlloc. Hi havia segellat per triplicat l'única porta d'accés, posant una capa de contrasenyes de pany d'ordinador que li prendria hores desxifrar a qualsevol enemic. Fins i tot a ell, que havia preparat els bloquejos en primer lloc, probablement li prendria mitja hora desfer-los.

I mitja hora seria massa tard. Massa tard per molt.

Durant un altre minut va mirar la nau que s'acostava, preguntant-se a la distància què li farien. Llavors, amb un sospir, es va donar la volta. Estava atrapat aquí, estaven venint a per ell, i no hi havia res que pogués fer.

Tornant a l'àrea de treball, aquest cop tancant la porta darrere d'ell, va tornar al seu seient. Els Wickstrom K220s finalment havien acabat la complexa anàlisi que els havia donat abans que tot això passés. Transferint els resultats a la Masterline-70, apartant una vegada més els esdeveniments al fons de la seva ment, va tornar a la feina.

       

***

Li va prendre a Navett mitja hora localitzar i comprar el tanc de fluid inflamable pressuritzat que necessitava i quinze minuts adaptar-li una mànega polvoritzadora. Havien passat quaranta-cinc minuts, temps durant el qual l'alarma sobre els bothans morts a la botiga de mascotes probablement s'havia estès a cada cantonada de la ciutat.

Però això estava bé. Els lletjos alienígenes peluts no podrien aturar-lo ara, i com més temps li prengués preparar-se aquí a la superfície planetària, més temps tindrien en Klif, Pensin i Horvic per obrir-se camí a enganys a bord d'aquella nau ishori sobre el seu cap.

Moririen allà, és clar. Ells ho sabien. Però llavors, ell també aviat estaria morint aquí baix. El que era important era que abans de morir, completarien la seva tasca.

Els carrers al voltant del cafè Ho'Din, tan silenciosos i deserts tard a la nit, estaven brunzint d'activitat ara, hora de tarda. Amb el tanc de fluid premut en el seient al seu costat, encunyat en un angle estrany contra el sostre baix, en Navett circulava lentament pels carrerons deserts al llarg dels costats i el fons del cafè, ruixant sistemàticament una gruixuda capa de líquid a llarg de les parets inferiors i el sòl al seu voltant. La paret davantera, enfrontant un carrer transitat, era massa pública per fer el mateix allà sense despertar sospites instantànies. Però no obstant això tenia altres plans per al cas. Tornant al carreró del fons, de nou assegurant-se no haver estat vist, va disparar un tret de blàster en el fluid quan va passar més enllà del cafè.

Es va prendre el seu temps a envoltar a través dels carrerons fins a sortir de nou cap al carrer principal, amb el resultat que quan va deixar que el landspeeder s'aturés davant del cafè el foc que havia començat estava cremant furiosament al llarg de les parets exteriors. Els vianants estaven corrent frenèticament d'un costat a un altre, agitant les mans i cridant quan fugien de les flames o es formaven en grups fantasmals a una distància segura per mirar, i mentre en Navett recuperava el Nightstinger del seient del darrere les portes del front del cafè es van obrir i una multitud de clients i cambrers igualment histèrics va començar a sortir a través del fum. Va verificar l’indicador del Nightstinger, confirmant que encara li quedaven tres tirs, en Navett es va posar a esperar.

No va haver d'esperar molt de temps. El flux de refugiats del cafè just havia començat a minvar quan un camió speeder blanc dels Extintors va arribar rugint a la volta de la cantonada i va frenar bruscament en una cantonada de l'edifici. A través de la finestra lateral en Navett podia veure el conductor fent senyals mentre el seu company corria fora i començava a pujar l'escala externa cap a la torreta de pressió al cim.

Mai va arribar a fer-ho. Recolzant el canó del Nightstinger al seient del darrere per a més estabilitat, en Navett el va fer caure d'un tret. El seu segon raig invisible es va encarregar del conductor; el seu tercer i últim va volar la tapa del tub d'ompliment del camió speeder, enviant el supressor de foc vessant-se cap al carrer per fluir inútilment lluny de les flames.

Va abaixar el blàster ara buit cap a terra, donant a la multitud al seu voltant una ràpida mirada. Però ningú li estava prestant la més mínima atenció en aquest humà assegut sol al seu landspeeder. Cada ull estava sòlidament fix a l'edifici flamejant, amb probablement només un pensament breu ocasional tornat a l'enigma dels dos Extintors Bothans que havien caigut sobtadament i inexplicablement.

El flux de clients del cafè s'havia aturat ara. En Navett li va donar trenta segons més, només per assegurar-se que tots estaven fora. Llavors, traient el seu blàster i posant-se preparat al seient al seu costat, va encendre el landspeeder i es va obrir camí a través de la multitud cap a les portes del front del cafè.

Havia passat a través de la part principal de la multitud abans que ningú ni tan sols semblés notar el que estava fent. Algú va cridar, i un bothan que portava la faixa verda / groga de la policia es va posar d'un salt davant d'ell, agitant violentament els braços. Agafant el seu blàster, en Navett li va disparar, va virar al voltant del cos, i va trepitjar fort l'accelerador. Algú darrere d'ell estava cridant ara; agafant fort, en Navett va augmentar la velocitat.

Va colpejar les portes del cafè amb una força que li va sacsejar els ossos, tornant-se en estelles quan el landspeeder es va aturar al bell mig de la destrucció. Havia sortit abans que la runa acabés de rebotar al sostre del vehicle, agafant la gàbia de mawkrens del fons i corrent a tota velocitat a través del fum i la calor cap a la porta del soterrani i el sots-soterrani rere d'ella.

Estava a mig camí baixant el primer tram d'escales quan, darrere d'ell, va sentir l'explosió quan la calor va fer esclatar el fluid restant en el tanc pressuritzat que havia deixat al landspeeder.

I amb el front del cafè ara embolicat en flames com la resta de l'edifici, estava realment i irrevocablement apartat del món exterior.

Ara ningú a l'univers podia aturar-lo.

Tot just hi havia un indici de fum al sots-soterrani, res seriós, només un avançament del que vindria inevitablement. El seu equip estava just on l’havien deixat, però li va prendre un minut primer donar una ràpida revisió al desintegrador de fusió.

Va ser bo que ho fes. La vella havia estat aquí de nou, sabotejant el dispositiu perquè se sobrecarregués i cremés la bobina de control principal quan s'encengués. Somrient sense humor per si mateix, en Navett va desfer el sabotatge, llavors va parar uns preciosos minuts més reconfigurant l'enfocament per estendre el raig de desintegració uns centímetres fora de la boca del recipient.

Finalment, estava llest. Lligant-se la gàbia de mawkrens maldestrament a la seva esquena, es va deixar caure en el forat que ell i en Klif havien excavat i va encendre el desintegrador.

El raig va tallar a través de la terra sota els seus peus com un tir de blàster a través de la neu, enviant una brisa de pols microscòpica fluint més enllà de la seva cara. Efímerament, va desitjar haver pensat a portar una màscara filtrant amb ell. Ara era massa tard. Ajustant els ulls contra el vent abrasador, va seguir endavant, preguntant-se què estaven fent els bothans sobre la miríada d'alarmes que indubtablement estava activant. Donant voltes inútilment, sens dubte, particularment una vegada que van veure que la font de la intrusió era totalment inaccessible per a ells.

I alguns d'ells probablement es quedarien tranquils i es relaxarien, petulantment segurs en el seu coneixement que perdre el conducte d'energia cap al que estava excavant no afectaria el seu preciós escut en el més mínim. Possiblement fins i tot s'estaven rient del ximple agent imperial que pensava que podia apagar-lo tan fàcilment, o que potser pensava que podia ficar-se a través d'un conducte de deu centímetres de diàmetre.

No riurien d'aquesta forma per molt temps.

Li va prendre només uns minuts excavar la resta del camí fins al conducte d'energia. La carcassa del conducte era blindada, i el llamp desintegrador li va prendre gairebé deu minuts més menjar-se-la. Els cables d'energia mateixos es van cremar amb una fogonada gairebé immediatament una vegada que va passar això, per descomptat, després de tot, eren només cables d'energia normals, no estaven dissenyats per resistir res més agressiu que el corrent elèctric d'alta energia. Va continuar fins que s'havia obert un forat de mida decent a la coberta exterior, llavors va apagar el desintegrador i va encendre el paquet refrigerant integrat al fons. Uns minuts de ruixat sistemàtic, i un cop més l'àrea estava prou fresca per tocar-la.

Va apagar el refrigerant i es va asseure a l'obertura... i en el sobtat silenci, va sentir un nou so baix.

El xiulet d'un comunicador. Venint del desintegrador.

Va arrufar les celles, comprovant el dispositiu. Allà estava, encaixat a la boca de recàrrega del paquet refrigerant. Esbossant un prim somriure, el va treure i el va encendre.

-Hola, -va dir. -Estàs satisfeta amb tot?

-Què en el nom de la pols d'Alderaan estàs fent? -va demandar la veu de la vella.

Va somriure més àmpliament, ficant-se el comunicador al coll de la camisa, va obrir el fons fals de la gàbia dels mawkrens.

-Què passa? -va preguntar, traient un petit tub de menjar en pasta. -No et vaig prendre realment per sorpresa ni res així, no? Per cert, aquest va ser un bonic truc amb el fum a la botiga de mascotes. Assumeixo que el vas plantar abans de marxar aquest matí.

-Sí, -va dir. -Vaig suposar que tenien tot el seu bon material amunt amb vosaltres, o si no amagat darrere de les parets o sostres.

-Així que vas plantar una bomba de fum d'acció retardada perquè els Extintors entressin i obrissin les parets per tu, -va dir en Navett, obrint la gàbia i extraient un dels diminuts llangardaixos. -Molt intel·ligent.

-Mira, no tens temps per a aquesta xerrada, -va grunyir ella. -En cas que no t'hagis adonat, aquest edifici s'està cremant com una torxa damunt del teu cap.

-Oh, ho sé, -va dir en Navett. Sostenint el llangardaix amb una mà, va posar una gota del menjar en pasta a la punta del seu nas i el va baixar al forat que havia tallat, apuntant en direcció a l'edifici del generador. Un toc a l'extrem de la bomba cilíndrica la va activar, deixant-la llesta per explotar quan el llangardaix aconseguís el bloqueig on el conducte travessava la paret reforçada i els seus cables d'energia individuals es dividien en una dotzena de direccions diferents. El va deixar anar, i el mawkren va córrer per l'espai estret entre els cables d'energia i la carcassa del conducte, seguint l'olor que era massa estúpid per comprendre que estava unit al seu propi nas.

-Què vol dir que ho saps? -va preguntar la dona. -Tret que facis alguna cosa realment molt intel·ligent ràpidament, moriràs allà. També saps això?

-Tots hem de morir algun dia, -li va recordar en Navett, preparant el nas d'un altre mawkren i enviant-lo a seguir al primer. Tot just s'havia esvaït pel conducte quan el feble so d'una petita explosió va ressonar pel tub.

No tenia res de dolent a les orelles la vella.

-Què va ser això? -va preguntar.

-La mort de Bothawui, -li va explicar en Navett, preparant un altre mawkren i deixant-lo anar mentre sonava una segona explosió. Ara que els vapors de la terra desintegrada s'estaven dissipant, podia sentir que l'olor del fum s'estava tornant més forta. -Saps, mai vam esbrinar el teu nom-, va afegir, traient un altre mawkren i preguntant-se inquiet com de ràpid s'estava estenent el foc sobre d'ell. Si les flames o fums arribaven a ell abans que els mawkrens i les seves diminutes bombes poguessin volar un forat en el grup de cables d'energia sense blindatge dins de l'edifici del generador, encara podria perdre. -Així que quin és?

-Què, el meu nom? -va preguntar ella. -Digues-me el teu i jo et diré el meu.

-Ho sento, -va dir ell, deixant anar el mawkren. -El meu nom encara podria ser d'utilitat per a algú sota la línia, fins i tot després que jo ja no existeixi.- Hi va haver una altra explosió.

I llavors, per al seu alleujament i immensa satisfacció, una alenada d'aire fresc li va bufar a la cara. Els cables d'energia havien explotat dins de la paret, i l'edifici del generador s'havia obert per a ell.

-Mira, Imperial.

-La conversa s’ha acabat, -la va tallar en Navett. -Gaudeix del foc.

Va apagar el comunicador i el va llançar al costat. Llavors va donar la volta a la gàbia, permetent a la resta dels mawkrens sortir en massa. Per un moment es van arremolinar al voltant de la seva falda i els seus peus, recuperant l'equilibri i ensumant l'aire. Llavors, en una sobtada estampida en concert, es van obrir camí uns per sobre dels altres per desaparèixer pel conducte. Atrets ara no per pasta de menjar en els seus nassos, sinó pels diminuts punts de líquid nutrient que ell i en Klif havien posicionat tan acuradament tres dies abans quan havien ruixat per exterminar els corcs del metall.

I només quedava una tasca final que dur a terme. Ficant la mà al fons de la gàbia, va treure l'últim article d’allà: el senyalitzador de control remot per activar la resta dels cilindres que ara mateix estaven sent portats cap a la seva cita amb la destinació. Uns segons més i les seves bombes auto-guiades estarien sortint a l'edifici del generador al voltant dels sobresaltats peus dels bothans, corrent a salts pel terra polit directe als punts importants de tota la instal·lació.

Al llarg del conducte, ara podia sentir els febles sons de les explosions quan els mawkrens aconseguien els seus blancs i els detonadors de proximitat dels cilindres començaven a encendre’s. Uns segons més, un minut com a màxim, i la secció de l'escut planetari que protegia Drev'starn cauria.

La mort de Bothawui havia començat. I amb ella, la mort de la Nova República.

El seu únic tot era que ell no estaria allà per veure-ho succeir.

Sobre el seu cap, ara se sentien els sons de les flames, el crepitant soroll es barrejava amb el més feble staccato de les bombes que encara explotaven en la distància. Somrient al sostre, en Navett va recolzar l'esquena contra la paret de terra. I va esperar al final.

***

Les discussions a bord del Predominança acabaven d'entrar en la seva quarta ronda quan la coberta sota d'ells va donar una sobtada vibració retrunyint. Un so i sensació amb què la Leia s'havia tornat massa familiar al llarg dels anys.

En alguna part en les profunditats de la nau ishori, un raïm turbolàser acabava de ser disparat.

El capità ja era a l’intercomunicador fins i tot abans que el retruny s'hagués extingit.

-Què són aquests trets? -va grunyir.

La resposta va venir en ishori, massa ràpida i feble perquè la Leia l’entengués.

-Què està passant? -va demandar en Gàvrisom. -Van estar d'acord que no hi hauria hostilitats mentre...

-No som nosaltres, -va grunyir el capità, capbussant-se cap a la porta. -Els alienígenes han pres un dels nostres raïms d'armes i han disparat a terra.

-Què? -va preguntar en Gàvrisom, parpellejant. -Però com...?

Però el capità ja se n'havia anat, emportant-se als guàrdies de la porta amb ell.

-Consellera Organa Solo? -va començar en Gàvrisom, interrompent-se quan un altre retruny va rodar a través de la nau. -Consellera, què està passant aquí?

La Leia va agitar el cap.

-No ho...

I de sobte es va caure del seu seient, inhalant abruptament, quan una onada de por, dolor i mort es va disparar a través d'ella. A baix al planeta, les veus estaven cridant de terror...

I en aquest únic instant horripilant, va saber el que havia passat.

-L'escut planetari ha caigut, -va exclamar, alçant-se de la seva cadira i apressant-se cap al finestral. Hi va arribar just a temps per a veure una tercera gran ràfega de turbolàser obrir-se camí des de la part inferior de la nau cap a la superfície. Hi va haver una flamarada de blanc quan va passar grinyolant a través de l'atmosfera, i llavors la distorsió es va aclarir, deixant enrere una brillantor vermella, furiosa, tenyida de negre.

Drev'starn, la capital bothana, s'incendiava.

Ella es va girar, dirigint-se cap a la porta.

-Sí, ha caigut, -va cridar a Gàvrisom mentre el depassava corrent. -Almenys sobre de Drev'starn.

-On vas? - la va cridar en Gàvrisom.

-A intentar aturar el tiroteig, -va respondre la Leia.

A fora, una dotzena d’ishori vestits amb armadures estaven carregant pel corredor, amb carrabines blàster preparades. Premuts contra les mampares, intentant mantenir-se fora del seu camí, els seus dos guàrdies noghri la van mirar.

-Consellera?

-Veniu, -els hi va dir la Leia. Desenganxant el sabre de llum del seu cinturó, estirant-se a la Força a la recerca de vigor i saviesa, es va unir al corrent.

       

***

En Han va arribar a la cabina del Falcó a la carrera, relliscant per aturar-se just davant del tauler de control.

-On? -va bordar, deixant-se caure al seient del pilot.

-Allà, -va dir estretament l’Èlegos, apuntant a través del finestral a la nau fosca que jeia a l'espai a menys de dos quilòmetres. -No sé de qui és aquesta nau, però...

Es va interrompre quan una altra flamarada de foc vermell va tallar a través del negre de l'espai en camí cap al planeta de sota.

-Allà, ho has vist?

-Oh sí, ho he vist, -va grunyir en Han, una dura punxada de por es va elevar sota el seu cor mentre palmetejava els interruptors d'encesa d'emergència. L’Èlegos podia haver perdut el rastre de quina nau era aquella d’allà fora, però ell no. Aquest tret havia vingut de la nau insígnia de la força d'operacions ishori, el creuer de guerra Predominança.

La nau a bord de la qual estava actualment la Leia.

Hi va haver una altra flamarada, de nou dirigint-se avall cap a la superfície de Bothawui.

-Saps com deixar anar un coll d'atracada? -va exclamar en Han cap a l’Èlegos, les seves mans es van llançar als taulers de control.

-Sí, això crec...

-Fes-ho, -el va tallar en Han. -Ara.

-Sí, senyor.- Sortint d'un salt del seu seient, el caamasi es va dirigir a popa.

Ara els motors estaven començant a tenir energia. En Han va prémer el comunicador, posant-lo en un escaneig de freqüència completa. Sí, anaven a pagar per això, no importava el que els ishori pensessin que estaven fent. Els números de sincronització de l'estabilitzador que acabava d'instal·lar estaven arribant ara; semblava estar afirmant-lo.

-A totes les naus, aquest és el President de la Nova República Gàvrisom, -retrunyí la veu tensa d’en Gàvrisom per l'altaveu de la cabina del pilot. -Mantinguin les seves posicions i no obrin foc, repeteixo, si us plau mantinguin posició i no disparin. L'incident actualment en marxa no...

Mai va aconseguir acabar la seva exhortació. Hi va haver un grall d'estàtica pel bloqueig d'interferència en aquesta freqüència, ofegant-lo.

-A l'atac!- va dir entre dents una nova veu. -Totes les forces Corellianes, atac a discreció!-

En Han va mirar bocabadat a l'altaveu. Què dimonis estava fent el corellià?

I llavors l'escaneig es va fixar en una altra freqüència.

-Ataqueu!- retrunyí una gutural veu Mon Calamari. -Totes les naus mon cal, ataquin.

[Ataquin,] va serenament una veu diamalana en la seva llengua en una altra freqüència.

[A l'atac,] va venir la grunyida contestació ishori.

En Han va mirar fora a la massa de naus, el cor li colpejava a la gola. No, No, això era una bogeria. Segurament ells no.

Però ho estaven fent. Al voltant de l'àrea, les diverses naus de guerra estaven tornant mandrosament a la vida, dirigint-se cap la millor maniobrabilitat del cel obert o si no simplement girant les seves armes per apuntar als seus oponents.

I tot mentre mirava, van començar les primeres flamarades de foc turbolàser.

Darrere d'ell, l’Èlegos va tornar a la càrrega a la cabina del pilot.

-El coll està solt, -va anunciar, respirant pesadament mentre tornava al seu seient. -Podem partir...

Es va interrompre, mirant fixament amb incredulitat a l'escena de fora.

-Què ha passat? -panteixà. –Han, què està passant?

-Just el que sembla, -va dir greument en Han.

-La Nova República està en guerra.

 Següent