Lluna de Combat (I)

Lluna de Combat
 

John Whitman

I

L'holograma del guerrer s'krrr carregà contra en Mika amb els seus avantbraços com fulles d’afaitar. En Mika va girar fent-se a una banda, clavant la seva daga de pràctiques en el seu abdomen.

- Penetració en tòrax inferior -va dir la veu de la Leda per l'altaveu -. Resultat: seccionada columna de nervis.

El guerrer s'krrr hologràfic va brillar i es va alterar lleugerament. Ara sostenia a la mà un bastó de dos metres de llarg amb una fulla de tall en un extrem. Una pica d'energia. Agitant la pica, l’s'krrr atacà de nou. En Mika va esquivar el cop de passada i va lliscar envoltant l'holograma insectoide mentre la fulla de la seva daga travessava les dues ales petites i diàfanes a la part posterior.

L'holograma es va congelar. La veu de la Leda va arribar de nou per l'altaveu, aquesta vegada una mica desconcertada.

- Desmembrament d'ales vestigials. Els s'krrr ni tan sols necessiten aquestes ales, Mika. Cap dany.

En Mika Streev es va netejar una fina capa de suor del front. Podia veure la Leda través de la finestra de transpariacer de la cabina de control de la sala de pràctiques.

- Dany psicològic, Leda - va panteixar -. Els s'krrr usen aquestes ales per parlar la seva llengua tradicional. A més, són un objectiu difícil i, per tant, honorable.

La porta de la sala de pràctiques es va obrir amb un sospir, i la Leda kyss va quedar enquadrada en el marc. Igual que en Mika, portava la bandolera vermella d'un guerrer rabaanita, plena d'insígnies al mèrit cosides en ella. A diferència d’en Mika, a la seva bandolera li faltava el símbol del més alt honor de Rabaan: el segell de la resplendor solar d'un artista que ha creat la seva obra mestra.

La Leda es va avançar i va assenyalar l'holograma de l's'krrr. Aconseguint els 1,7 metres d'altura, l’insectoide gris semblava una sèrie d’angles esmolats dissenyats per intimidar. Els seus grans ulls negres brillaven fredament, col·locats a la part alta del cap triangular de l’s'krrr. Un exosquelet de closca dura cobria fins i tot la seva cara, de manera que les emocions dels s'krrr, amb el seu aspecte de mantis, eren inescrutables per a tots, excepte per als éssers humans més atents.

La Leda va assenyalar la criatura d'aspecte formidable.

-Vas a lluitar un únic combat que decidirà el futur de Rabaan. Com pots parlar d'honor i art en un moment com aquest?

En Mika va somriure.

- Quin millor moment per treure el tema? Creus que vaig a deixar que un petit debat polític sobre quina espècie va destruir la plataforma orbital de qui s'interposi en el meu camí? Són els buròcrates els que han de decidir això. Jo, perfecciono les meves habilitats. En això consisteix ser un guerrer, no és així?

El rostre de la Leda va semblar distant de sobte.

- Aquí, potser. No a tot arreu... -va murmurar.

- Leda, estàs bé? Portes mesos en els núvols. Potser vas enxampar alguna cosa a Circarpo IV. No sé per què et vas molestar a sortir del planeta, per començar.

- Per veure el que hi ha allà fora, Mika. Potser siguis el millor artista/guerrer de Rabaan, però hi ha més vida a part dels rituals de combat. Hi ha una gran galàxia allà fora, i confia en mi, hi ha llocs a mig dia de salt des de Rabaan on no els hi importa com es guanya la batalla. Arrasarien un planeta per vèncer a una sola persona.

En Mika es va burlar.

- Bàrbars! Em sorprèn que l'Imperi no posi fi en aquest tipus de brutalitat.

La Leda va arrufar les celles, però no va dir res.

***

Cent vuitanta-sis milions de quilòmetres més a prop del sol groc del sistema Ishanna, el planeta S'krrr recorria el seu camí de manera constant a través del buit de l'espai. Quaranta quilòmetres d'atmosfera protegien als éssers vius d’S'krrr d'aquest buit. Mig quilòmetre de frondós bosc proporcionava ombra a les capes superiors del sòl d’S'krrr sota el càlid sol calent del sistema. Dos metres de durciment separaven aquesta capa superior del sòl i el sostre de la petita cambra subterrània on Sh'shak dels S'krrr havia triat el mantra de la distància per al seu exercici de meditació.

També ell es preparava per a la batalla. Mentre part de la seva ment continuava amb el mantra de la distància, Sh'shak va pensar en els esdeveniments que havien conduït en aquesta confrontació. Una de les plataformes orbitals rabaanites havia estat destruïda en l'accident d'una llançadora (dos metres des del cap d'un ésser humà fins als seus peus, un cap d'uns 20 centímetres d'alçada...), un accident que els rabaanites van atribuir als s'krrr. Els s'krrr, innocents, s'havien defensat de l'acusació, i els ànims s'havien caldejat fins al punt que la guerra semblava inevitable.

En Sh'shak es va passar un dels seus braços com navalles (mig metre des de la punta de la fulla fins a l’articulació del colze, mig metre des de l'articulació del colze fins a l'enllaç abdominal...) al llarg de la cresta del front amb un moviment suau. Afortunadament, Rabaan i S'krrr havien après feia molt de temps a resoldre els seus conflictes d'una manera civilitzada. Quan no podien trobar solucions polítiques, cada planeta triava un campió. Els dos guerrers es trobaven en terreny neutral, un petit planetoide estèril anomenat Lluna de Combat. Només un guerrer tornava d'aquestes trobades, i el seu planeta era declarat guanyador de la disputa.

En Sh'shak va prémer un botó en la consola propera i va sol·licitar una visualització anatòmica de l'estructura del cos humà. Estava revisant la varietat d'objectius disponibles per a ell. Ho va fer amb molta calma. No sentia rancor cap als éssers humans en general, i certament cap cap als rabaanites, per als qui sentia gran estima. No obstant això, s'havia convocat el Combat, i ell, Sh'shak de la casta guerrera, havia estat escollit. Aniria a la Lluna de Combat i mataria al rabaanita que trobaria allà. I si, com en Sh'shak esperava, si el guerrer humà resultava digne, en Sh'shak compondria una breu cançó per a ell en el cant de les ales.

Amb el simple pensament del cant de les ales, les petites ales vestigials d’en Sh'shak es van agitar, fregant-se una contra l'altra en un suau s'krrrrrrr que s'havia convertit en el nom en bàsic de l'espècie. Mil·lennis d'activitat interplanetària havien convençut els s'krrr per adoptar el bàsic en la majoria de les comunicacions. Però encara mantenien el seu llenguatge del cant de les ales, molt més difícil - i molt més bonic- per a fins cerimonials i artístics.

Perdut en el so del cant de les ales, en Sh'shak va canviar del mantra de la distància al mantra de l'equilibri, mentre les seves ales continuaven murmurant.

***

El suau murmuri a la sala de conferències del destructor estel·lar Coacció es va silenciar quan el governador Klime va entrar a l'habitació. Els oficials imperials asseguts al voltant de la taula li deien "governador" en deferència al seu nou càrrec com a cap suprem del sistema Ishanna i els sistemes circumdants, però en les seves ments encara era el general Klime, el tàctic brutal que havia aconseguit que una dotzena de mons s’agenollessin davant l'Imperi.

Els oficials més curts de ment es preguntaven per què en Klime havia accedit a abandonar l'exèrcit per assumir un lloc civil. Aquells amb ments més àgils sabien, igual que en Klime, que en aquests dies de la rebel·lió, l'exèrcit ja no oferia la suficient flexibilitat per als més ambiciosos. Com a governador, en Klime encara podia usar l'exèrcit per intimidar els planetes febles i, en el cas de planetes forts com Rabaan i S'krrr, recolzar-se en mètodes més subtils per aconseguir el que volia.

- Informi.

Un assistent es va quadrar.

- Malgrat els continus rumors, hem estat incapaços de trobar una base rebel enlloc del sistema Ishanna. Intel·ligència dubte de la fiabilitat dels rumors. El nostre home a Rabaan ens diu que els s'krrr i els rabaanites han acordat un combat ritual.

- Està el nostre home en posició?

- No, senyor. No va aconseguir posicionar-se correctament. Està esperant les seves instruccions.

- Lloc i data del combat?

-L'única lluna de Rabaan, coneguda com Lluna de Combat. Coordenades...

- Si la lluna està en òrbita rabaanita -va grunyir en Klime -, les nostres naus poden ser detectades.

-N-no, senyor -va balbucejar l'assessor -. Tant els rabaanites i com els s'krrr estan notòriament poc interessats en el trànsit i els viatges espacials. A més, els Combats tradicionalment tenen lloc a l'apogeu de la lluna, quan està massa allunyada perquè els sensors de qualsevol dels planetes obtinguin lectures clares.

En Klime va ajuntar les mans, formant una cúpula amb els dits.

- Continuï.

- Sí, senyor. Els dos combatents seran dipositats a la superfície en llocs aleatoris. Llavors es... donaran caça entre ells. Data: D'aquí a dos dies locals, a les 18:00.

En Klime va somriure cruelment, i va aixafar la cúpula de les seves mans en dos estrets punys.

- Comandant Glave.

- Senyor! - El comandant imperial es va posar dret d'un salt, mirant al capdavant amb els petits ulls del seu rostre gravat amb marques de verola com valls i ple de cicatrius. Qualsevol altre que demostrés un zel com el seu hauria estat anomenat llepaculs, però en Glave inspirava el tipus de terror que impedia tal menyspreu. Veterà de 30 conflictes a petita i gran escala, el comandant Glave mai havia perdut una batalla. En un tiroteig a Kestos Menor, el casc d’en Glave va quedar destrossat per un tret de pistola a boca de canó, clavant-se fragments de durada blindatge a la cara. Ignorant el dolor, en Glave va contenir ell només a tot un grup de rebels fins que van arribar els blindats AT-AT.

El governador Klime mirà aquesta màquina de matar com un soldat que admirava un blàster acabat de carregar.

- Reuneixi als seus homes, comandant. I cridi també al nostre informant local. Quan aquests dos vilatans arribin en aquesta Lluna de Combat, vull el seu equip a punt i esperant.

***

- Mika, estic esperant! -La Leda va colpejar la porta -. Mika!

- Hola. -La Leda es va tornar quan la veu li va parlar a cau d'orella. Instintivament, va treure la seva daga i va atacar amb ella. En Mika li va agafar el canell amb facilitat i li va donar un ràpid petó als llavis. La jove va deixar anar la seva mà i va guardar la daga.

- No tornis a fer això! -va cridar la Leda -. Podria haver-te ferit!

En Mika va arronsar les espatlles.

- Només volia veure com anaves de reflexos. Molt bé. Però no hauries de deixar que la gent et sorprengui així.

La Leda va grunyir i es va dirigir cap a la porta.

- La majoria de les persones no sembla surar quan camina, com tu, Mika. Anem. I no em facis petons en públic!

En Mika va somriure davant la timidesa de la Leda. Aquesta prohibició raabanita de les manifestacions públiques d'afecte entre els no-promesos ja estava passada de moda. Però ja que en Mika no havia pogut oferir la seva Promesa, en realitat no podia queixar-se de la seva hipocresia. Sospitava que era només la seva manera de dir-li que era millor que actués aviat.

La porta es va obrir i va caminar per l'Arcada, la llarga sala principal del Gimnàs. El Gimnàs comprenia cinc illes senceres del centre de Ban Belos, la capital de Rabaan. El complex de diversos nivells servia com a habitatge, centre de formació i sorra de competició per als millors guerrers de Rabaan. La flor i nata, com en Mika, disposava de suites personals i estudis privats de formació just fora de l'Arcada. Era el lloc més prestigiós del planeta.

En les hores prèvies a la partida d’en Mika a Combat, la seguretat del Gimnàs havia prohibit l'accés a l'Arcada a tots excepte als residents. D'acord en Mika i la Leda passaven al costat de les grans columnes de pedra, els seus passos ressonaven a l'espai buit.

- És com un poble fantasma -va dir la Leda -. Vaig parlar massa aviat.

Apropant-se cap a ells pel passadís venia un home molt alt, tan alt que va haver d’ajupir-se sota un arc per evitar colpejar una biga decorativa de pedra amb el seu cap de cabell fosc. La seva bandolera vermella penjava mandrosament a través del seu cos desmanegat, però el segell de la resplendor solar havia estat polit perquè brillés descaradament.

- Mika Streev -va dir l'home alt, a través d'un tens somriure -. Ha arribat ja el moment?

- Hola, Andos -va dir en Mika -. Leda, ja coneixes l’Andos, no? El meu veí... amb el segon millor apartament de l'Arcada.

El somriure no va desaparèixer del rostre de l’Andos.

- M’haurien donat el teu, Mika, però van haver de reservar-lo per algú de menor alçada. - Es va girar cap a la Leda -. Encantat de conèixer-te.

La Leda va assentir amb el cap.

- Et reconec dels Jocs, és clar.

L’Andos va badallar.

- Sí, sí, el meu nom s'ha fet famós des que vaig perdre davant Mika a la final pel dret a defensar Rabaan. Tots els adolescents del planeta em consideren ara “aquest altre competidor". Bé, bé, diuen que les coses sempre són per a bé. Bona sort contra el cap- petxina, Mika.

Els va oferir de nou el seu tens somriure, i va passar de llarg, amb les seves llargues cames allunyant-se àgilment per l'Arcada.

La Leda el va observar allunyant-se.

-Aquesta és una amarga terra on plantar una mala llavor.

En Mika va arronsar les espatlles.

- Enveja, això és tot. És difícil ser el segon millor en alguna cosa. Crec que l’Andos tenia el seu cor posat en poder defensar Rabaan aquesta vegada.

Van arribar a l'entrada de l'Arcada, una antiga porta de fusta, suposadament la porta original de l'antic Gimnàs en temps remots. Més enllà, se sentia un murmuri baix i constant.

La Leda va fer una pausa i respirar fondo.

- Estàs llest? -En Mika va assentir -. Si us plau, no muntis una escena. Tenim coses més importants que fer.

En Mika va tornar a assentir.

La porta es va obrir amb un fort cruixit, i els dos humans van ser agredits per una tempesta de llum i soroll. Van sonar crits des de la multitud que havia esperat hores per poder veure en Mika Streev, el campió de Rabaan.

- Mika! Mika!

- A per ells, fill!

- Comptem amb tu, Mika!

En Mika va somriure àmpliament i va tornar la salutació a la multitud. Avançant, la massa de gent es va separar cap als costats com a aigües obrint-se, aclarint-se el camí cap a la llançadora que l'esperava. Canosos ancians rabaanites, nenes enamorades del seu ídol, i joves que somiaven amb la glòria, tots estenien les seves mans per tocar-li l'espatlla o el braç. "Vaig estar així de prop d’en Mika Streev", comptarien als seus néts.

La Leda li seguia un pas enrere amb un gest ombrívol al front. Els membres dels equips d’holonotícies captaven cada somriure radiant, cada gest de complicitat, cada riure, en les lents de les seves holocàmeres de la mida del palmell d'una mà, i transmetien les imatges per tot el globus. Rabaan enviava al seu guerrer estrella per defensar l'honor del planeta, i la premsa l’estava devorant. En la llançadora, Mika es va tornar i va aixecar les mans, i la multitud va esclatar de nou. Centenars de lents van reflectir la seva imatge mentre la Leda estirava la màniga d’en Mika i assenyalava cap a la llançadora, i milers de milions d’holos al voltant del planeta van copiar el gest innocent d’en Mika arronsant les espatlles i tornar de nou cap als seus admiradors.

La partida de la llançadora es va retardar mitja hora, mentre en Mika gaudia de la seva adoració.

Finalment, la Leda va arrossegar en Mika al transport i la porta automàtica es va tancar i bloquejar amb un brunzit. La Leda es va deixar caure al seient del pilot i va planar sobre els seus controls, carregant coordenades a l'ordinador de navegació i fent clic als interruptors fins que els motors del petit creuer van cobrar vida. Després d'haver-se pujat a les elegants naus noves, tan fàcilment disponibles a tota la galàxia, la Leda era dolorosament conscient de com d’endarrerit que s'havia quedat Rabaan. La seva gent simplement no estava interessada en els viatges espacials, i això es notava amb la seva petita i ruïnosa flota. Sentia com si estigués pilotant un pot de rems.

El vell creuer es va estremir quan els motors repulsors van semblar empènyer el planeta lluny d'ells. Després d'uns moments, van ascendir fins a l'estratosfera. Amb un gest irritat dels seus dits, la Leda va activar un obsolet motor iònic Hoersch-Kèssel que va llançar a la reticent nau cap endavant.

Així que el vetust creuer de butxaca es va assentar en un patró de vol suau, la Leda es va tornar cap al Mika.

-Ets repugnant.

- Què? -va preguntar innocentment.

- Com vas poder fer això?

- Fer que...?

- Quedar-te allà submergit en tota aquesta glòria com si això no fos més que un partit de Pilota-busseig Mon Calamari!

En Mika parpellejà.

- Què és un Mon Calamari?

- Au, coi! -La Leda va donar un cop de puny a la mampara del creuer -. És cert, se m'oblidava. Mai has estat fora del planeta. Mai has vist el que està passant allà fora! Mai has pensat en res més enllà que el teu proper trofeu!

En Mika havia vist la Leda Kyss lluitar per la seva vida. L'havia vist entrenar 10 hores al dia, cada dia durant un any, per guanyar la seva bandolera vermella. L'havia vist plorar de frustració després de perdre partits en els Jocs, i l'havia vist fer un forat a la paret d'un cop de puny en assabentar-se d’un fals rumor de què l'estava enganyant. Però mai abans l'havia vist tan enutjada per cap cosa. El seu guerrer interior volia contraatacar, respondre en aquesta agressió amb la seva pròpia. Però l'amant en ell no l'hi va permetre.

- Leda -va dir pacientment -, no t'entenc. Rabaan ha tingut una casta guerrera per més temps del que ningú pot recordar, i tu i jo en som part. Això és el que som. Això és el que fem. No només jo... Tots dos.

La Leda va recolzar el cap entre les mans.

- És només que de vegades em sento tan enutjada...

- Per què? Abans no et passava, i sé que jo no he canviat. Què ha canviat llavors?

La Leda va mirar cap amunt. Tenia els ulls humits de llàgrimes, però el seu rostre estava tens per la frustració. Al principi en Mika va pensar que anava dirigida cap a ell, però després va veure que tenia la mirada perduda més enllà d'ell, a través d'ell, centrada en una cosa enorme i distant que l’enfurismava i la terroritzava. Els músculs de la mandíbula estaven furiosament tensos. Després va alliberar aquesta tensió en un llarg sospir de cansament.

- Oh, Mika. Hi ha tant que m'agradaria poder dir-te. Confio en tu... però no puc.

En Mika va tocar suaument el seu canell amb unes mans que podien trencar ossos amb facilitat.

- Leda, et va passar alguna cosa fora del planeta? Algú et va fer alguna cosa...?

- Sí! -va dir la Leda -. Però res dolent... llevat que li diguis dolent a madurar. Fora del planeta vaig conèixer... a algunes persones, Mika. Em van mostrar el que estava passant a la galàxia. Em van mostrar... -La seva veu es va convertir en un murmuri i va mirar al seu voltant amb recel, com si les corbes mampares de la vella nau s'inclinessin per espiar -. Em van mostrar que l'Imperi és malvat.

Es va fer el silenci.

En Mika va decantar el cap cap a un costat. No sabia què dir. La Leda bé podria haver-li dit que l'aire era malvat, o el terra de Rabaan era malvat. L'Imperi era l'Imperi; tan bàsic i fonamental per a la vida com l'aire o el sòl: de vegades benigne, de vegades molest, però sempre, sempre, fonamental per a l'ordre natural de les coses.

Almenys ell sempre havia pensat així, fins que va mirar als ulls a la Leda mentre ella li pregava que ho entengués.

- L'Imperi pren planetes per la força. Destrueixen governs. Esclavitzen poblacions senceres...

- Ridícul! -va esbufegar en Mika -. Si això succeís, ho sabríem...

- Com? -va etzibar la Leda -. Per les xarxes de notícies? Qui controla les xarxes de notícies? L’Imperi!

- Sí, però hi ha altres formes. Mercaders. Turistes. Hi ha una gran quantitat de trànsit creuant l'hiperespai. Les notícies es propagarien.

- Les notícies es propaguen, Mika -va dir la Leda -. Els rebels s'asseguren això. Estan organitzats. Estan contraatacant... i últimament fins i tot han estat guanyant.

- Rebels? -En Mika es va posar a riure -. Organitzats? Et creus aquestes ximpleries? L'Aliança Rebel no és més que un munt de farratge de bantha difós per comerciants xafarders i... - Va fer una pausa.

- Turistes? -va acabar la Leda.

Segura d'haver guanyat el debat, va tornar als seus instruments.

En Mika va estudiar la Leda per un moment, la va estudiar amb ulls entrenats per avaluar les habilitats d'un oponent digne. Va veure un nou poder a la seva vella amiga, un poder desconegut per a ell. Havia vist els guerrers guanyar confiança acord dominaven noves armes, però això era diferent. La Leda kyss no havia entrat en una nova fase de la seva vida militar. En algun lloc, en el cosmos, havia entrat en un món més gran.

***

A la banda oposada de la Lluna de Combat, un creuer s'krrr traçava una òrbita solitària al voltant de la superfície grisa del satèl·lit. A bord de la nau, en Sh'shak va passar a través del celler de càrrega entre les files dels seus companys amb aspecte de mantis. Ningú d'ells va parlar. No hi va haver paraules de comiat en S'krrr, ni bona sort ni adéu. Només hi va haver l'elegant aleteig de les ales de la memòria.

En Sh'shak va entrar a la petita càpsula d'escapament i va comprovar ràpidament els seus instruments. La càpsula estava dissenyada per a una sola reentrada atmosfèrica. Quan aterrés, es convertiria en un munt inútil de cablejat fos i esquerdades entranyes de repulsors.

A continuació, en Sh'shak va comprovar amb calma la seva única arma: una pica d’energia telescòpica de dos metres. Els combats entre s'krrr i humans eren tradicionals i honorables, al mateix temps que violents. Ambdues parts preferien usar armes tradicionals de lluita cos a cos.

Per descomptat, un pot ser prudent i alhora honorable, va pensar en Sh'shak mentre palmejava el petit blàster de mà amagat en el seu cinturó. Finalment, en Sh'shak va comprovar l'enllaç portàtil a la xarxa de comunicacions de la seva motxilla... o més aviat, la meitat de l'enllaç que obrava en el seu poder. L'humà tindria l'altra meitat. Per separat, cada unitat era inútil. Quan s'instal·laven junts, el dispositiu podria enviar un senyal prou fort com per arribar tant a Rabaan com a S'krrr, on cada bàndol esperava ansiosament. La primera paraula triomfant que es digués en aquest canal de la xarxa de comunicacions enviaria ràpidament naus de rescat cap a la Lluna... i anunciaria la victòria. Per als perdedors, només hi hauria silenci.

En Sh'shak va activar un mecanisme i l'escotilla es va tancar. Sense cerimònia, va prémer un interruptor i la càpsula d'escapament va sortir de la panxa de la seva dida com un nadó d'acer saltant cap als seus primers moments de vida. A continuació, els ordinadors de bord van arrencar, i la càpsula es va estabilitzar en un vector d'aterratge. En Sh'shak mirà per la finestra a la lluna que creixia amb rapidesa. Sabia que, en algun lloc proper, el seu oponent humà estava fent el mateix.

Següent