Al buit (III)

Anterior

CAPÍTOL TRES

ALLÒ BO I ALLÒ GRAN

No tots els pelegrins completaran el seu Gran Pelegrinatge. Alguns cauran víctimes dels molts paisatges o criatures perilloses de Tython. Alguns es perdran a ells mateixos. Alguns potser perdin el seu camí en la Força i deixin Tython enrere, dispersant-se en el sistema, perduts d'una forma molt més fonamental. Però com a Je'daii hem d'acceptar-ho, perquè no és una existència d'absoluts. La vida és un desafiament, i enfrontar-se a aquest repte és el que fa el bé més gran.

-Mestra Deela jan Morolla, 3533 TYA

Malgrat que havia estat fora de casa durant quatre anys, la Lanoree encara respectava el temps de Tython. S'havia acostumat a ell, encaixava en els seus patrons naturals de son, i veia poc sentit ajustar la seva nau al Temps Estàndard. En els seus moments de guàrdia baixa podria també admetre que li recordava a la seva llar.

L'ordinador va calcular el camí de vol òptim des de Tython fins a Kalimahr de moment de l'any i els alineaments planetaris actuals. I abans de confirmar la ruta la Lanoree també ho va calcular manualment. L'ordinador no s'equivocava en aquests assumptes -els elements nàutics havien estat dissenyats i programats pels viatgers de l'espai Je'daii més experimentats- però sempre li satisfeia quan els seus càlculs acabessin sent els mateixos. Més que per qüestionar l'ordinador, es posava a prova a si mateixa.

Portant el seu Pacificador als seus límits, el va portar prop de set dies assolir Kalimahr. Va utilitzar aquest temps per meditar, preparar-se a si mateixa per a la missió que venia, exercitar-se, i repassar cada aspecte de la informació descarregada als ordinadors del Pacificador. No hi havia massa. Quins foren els contactes que havien informat els Je'daii sobre els plans d'en Dal no havien estat molt meticulosos. Rumors, especulació, unes quantes imatges borroses. Però fins i tot en aquestes granuloses imatges de reunions encobertes i intercanvis misteriosos, ella reconeixia la cara del seu germà.

Semblava més gran, és clar. Però estava sorpresa de com tan gran, com si hagués viscut tres vides senceres des de l'última vegada que l'havia vist, no nou anys. Era més alt, prim, la seva tristesa infantil s'havia convertit en amargor adulta. La seva pell morena s'havia tornat més fosca i més aspra. I hi havia alguna cosa evocadora en la seva borrosa faç. La Lanoree es va reprendre a si mateixa perquè els seus pensaments sobre la seva mort l'ennuvolessin com ho veia ara. No obstant això la idea va persistir. Veient aquestes imatges d'en Dal sentia com si veiés un fantasma.

-Ens tornarem a trobar -deia a la pantalla-, i et preguntaré per què em vas deixar pensar que estaves mort tots aquests anys.

Durant els primers dies del viatge va deixar la imatge d'en Dal a la pantalla plana de la cabina de comandament, també la va enviar a una pantalla en les sales d'estar directament darrere de la cabina de comandaments. Un recordatori de qui buscava i a qui havia perdut. Però veure'l allà només la confonia més, així que al cinquè dia va deixar la pantalla en blanc.

La Lanoree havia visitat Kalimahr dues vegades en els anteriors quatre anys. La primera vegada va ser per actuar com a mediadora en un tracte problemàtic entre tres terratinents, tots ells disputant-se una illa anomenada Hang Layden en el vast oceà Meridional del planeta. Normalment a un Je'daii no li hauria concernit aquest tipus d'assumptes, però el Consell Je'daii va enviar la Lanoree per la sospita d'importància arqueològica de l'illa. Malgrat que l'illa semblava desolada, es creia que una estructura antiga -possiblement d'origen Gree- existia a un quilòmetre sota la superfície. La seva presència es va veure agreujada, però havia pres un paper actiu en les negociacions, assegurant-se que cadascuna de les tres parts interessades posseís una porció de terra que desenvolupar. Més important, havia protegit en secret la xarxa de coves que havia de portar a les profunditats de les ruïnes de la història antiga. Les il·lusions de Força que havia deixat en forma de despreniments de roques i congostos intransitables haurien de durar cent anys.

La seva segona vegada a Kalimahr havia estat menys pacífica. En aquesta ocasió, la seva espasa havia estat banyada amb sang.

Fins i tot amb tot això, ella no va fingir conèixer el lloc. Un bon Je'daii sempre estava en guàrdia i preparat per a les sorpreses. Especialment un Je'daii en una missió tan important com la seva.

Quan va entrar en l'atmosfera i el seu ordinador va contactar el control de trànsit aeri, va veure dues naus de Defensa de Kalimahr fent-li ombra des de feia trenta quilòmetres. No serien cap amenaça. Era més aviat que els pilots estaven alterats per observar un Pacificador, i anirien a casa aquella nit per dir als seus famílies que havien vist arribar a un Je'daii! La van seguir durant la següent hora, i just abans de separar-se van fer contacte. Ella va contestar amb un lleuger toc de gràcia i humor, responent sense revelar res. Si ens trobéssim en una taverna, podríem fins i tot ser amics, va pensar, somrient. Era un talent Je'daii subtil, però un que sovint li servia bé. Ells van desaparèixer de la pantalla quan estava a més de cent quilòmetres del seu destí.

Es va aproximar a Rhol Yan sobre un brillant mar blau. El Pacificador tremolava mentre passava pel costat de les onades. Estava tan baix que l'esprai de la mar entelava les finestres, però gaudia volar així. A l'espai no hi ha context... podia volar durant dies sense que la cobertura d'estrelles canviés del tot. La profunditat era infinita, i les distàncies eren tan vastes que la seva ment amb prou feines podia comprendre-les. Però allà baix estava a prop d'alguna cosa. A vegades la proximitat importava.

Rhol Yan s'havia construït en un arxipèlag que s'estenia sobre l'Oceà Meridional. Hi havia cinc illes grans i incomptables illes petites, totes elles desenvolupades, i centenars de ponts tant grans com petits cobrien els espais entre les masses de terra. Les agulles blanques resplendents semblaven dits inhòspits en el cel, i diversos tipus de naus Caçadores de Núvols anaven a la deriva entre elles com ocells mandrosos acudint en bandada al voltant dels arbres ak de Tython. Més avall, els edificis i els carrers s'aferraven a les illes i en ocasions sobresortien cap a l'oceà en pilons prims, i ponts bellament forjats es mantenien aïllats sobre les aigües. Els vaixells puntejaven l'oceà, i les aigües interiors estaven plenes de petites embarcacions. Les agulles blanques de metall parpellejaven aquí i allà amb llums de colors, il·luminades fins i tot durant el dia per identificar una illa, un edifici o un carrer. Era una ciutat atractiva, i la majoria dels seus diners provenia del turisme. La gent viatjava de tot Kalimahr per passar les vacances a Rhol Yan. I amb els turistes acudeixen els voltors i paràsits que els depreden.

La van dirigir a una plataforma d'aterratge en una torre alta d'una de les illes exteriors. Hi havia marques d'unes plataformes d'aterratge gràcilment forjades i molls al voltant de la torre, i els ascensors exteriors sacsejaven amunt i avall els costats desiguals. Fins i tot l'aire de la ciutat i l'espaiport eren bells.

A mesura que es va assentar el Pacificador, la Lanoree es va preparar per al que venia. La seva missió començava aquí.

-Fes-li una ullada a la nau -li va dir al droide. Aquest va grunyir i trinà-. Sí, portaré el meu comunicador. -Va sentir la làmina de tecnologia en la seva solapa només per assegurar-se. Llavors es va mantenir a la cabina i es va allisar la roba, comprovant que la seva espasa estigués lligada correctament, passant els seus prims i ràpids dits a través del pèl. Usava la seva estrella de metall Je'daii per arreglar la seva capa al voltant del seu coll. Per ara, no hi havia necessitat d'ocultar-se.

Estava sorpresa de descobrir que estava nerviosa.

En algun lloc al final d'aquesta missió, el seu germà l'esperava.

Com qualsevol visitant que havia aterrat a les plataformes del moll especial, la Lanoree va ser dirigida a través d'una gran habitació amb pinta de beina d'entrevistes. Un costat sencer era una finestra oferint vistes impactants de Rhol Yan i el mar brillant més enllà, i en la paret oposada estava estesa una extravagant obra d'art que l'identificava com el Saló de Benvingudes. Però el seu propòsit real era obvi. Els serveis de seguretat de Kalimahr eren eficients i discrets, i fins i tot un Je'daii no podria colar-se fàcilment. Ella ho respectava. I pel temps que va estar acomodada en la seva beina d'entrevistes, els tres oficials de dins també van respectar la seva privacitat. Un toc subtil, una paraula amable. Potser en el temps d'uns pocs dies començaran a qüestionar la seva decisió de deixar-la entrar tan a la lleugera, encara que per a aquell llavors ja farà temps que s'haurà anat.

Però en el temps en què va viatjar en els tres ascensors descendint la torre fins al nivell del sòl, la Lanoree va començar a sospitar que l'estaven seguint.

Es va parar al vast rebedor de la torre del port, va comprar una beguda d'un droide venedor, i es va fondre amb les ombres sota un ampli arbre baix. Hi havia taules i cadires allà, i una dona zabrak massivament grossa estava collint insectes enormes sota el fullatge sota l'arbre, fregint-los d'una fogonada, i venent-los a clients ansiosos. La Lanoree va decidir que no tenia gana.

Mentre bevia, mirava el conjunt d'ascensors que acabava d'abandonar. La seva sensació d'estar sent seguida era forta, però tot i que va esperar una estona, cap d'aquells que sortien dels ascensors semblava estar buscant-la. Estrany. Estava segura que no era un dels oficials de duana.

-Senyora, vostè és una bona -va dir una veu. Una figura alta amb toga es va aproximar, i ella estava molesta amb si mateixa per no adonar-se'n.

-Estic bevent -va dir ella.

-Doncs beu amb mi.

-No, gràcies.

-Vinga, Ranger. Ets jove. Tinc gairebé dos-cents anys. Tinc experiència. Tinc tres ampolles de vi chay a les meves habitacions, gairebé tan velles com jo, només esperant una ocasió especial.

Va posar la seva mà en l'empunyadura de la seva espasa. La Força estava tranquil·la i assentada, i l'arma era part d'ella.

-Perdre la teva vida constituiria una ocasió especial?

Ell la va mirar des de l'interior de la seva caputxa, entretingut, insegur. Llavors va agitar una mà i es va girar per anar-se'n.

-Auch. Je'daii. Tan fermament ferit.

Ella va acabar la seva beguda, llavors va sortir fins a l'àrea del rebedor. Hi havia centenars de persones allà, una variada barreja de diverses espècies que s'havien dispersat des de Tython per colonitzar el sistema. Humans i wookiees barrejant-se amb twi'leks, amb els seus prominents cap-cues, i siths de pell vermella. Zabraks gairebé humans, amb les seves banyes vestigials, caminaven al costat d'iktotchi, les banyes pesades els hi conferien una aparença aterridora. Kalimahr havia estat el primer planeta colonitzat després de Tython i les seves llunes, i va romandre com el més divers i de major barreja de races. Estaven orgullosos de la seva diversitat, i era un orgull ben merescut. Fins i tot a Tython era estrany veure a tantes espècies en un lloc a la vegada, i la Lanoree es va aturar per un moment en el centre del rebedor per sentir el flux i reflux de tanta gent en trànsit.

Es va parar també per intentar localitzar qualsevol perseguidor. Encara res. No havia vist que ningú parés de manera òbvia quan ella ho feia. I tot i que algunes persones la miraven a mesura que passaven pel seu costat, ella sentia que era només per interès quan reconeixien l'estrella Je'daii. I de vegades, potser fins i tot disgust. Sabia perfectament que alguns Kalimahr es veien a si mateixos per sobre dels Je'daii.

Estic sola massa sovint i per massa temps, va pensar. Potser una subtil paranoia era una part natural d'estar entre tanta gent un cop més.

Deixant el rebedor de l'agulla, va avançar a un grup de monjos Dai Bendu entonant una de les seves estranyes, captivadores udolacions. Un petit grup de viatgers s'havien situat al seu voltant, i alguns estaven gronxant-se lentament al ritme de la cançó. Just als afores de les portes principals, sota una àmplia, rampa gran que portava al nivell del carrer, un cercle de cathars felins estaven meditant sobre la imatge del seu Déu pintada al terra. La imatge estava bellament forjada, i les seves meditacions havien aixecat diverses serps de fum des del terra per ballar en un patró lent, hipnòtic. La Lanoree havia sentit parlar de les serps de fum dels cathar però mai les havia vist.

Aquesta diversitat de creences celebrant-se en tanta proximitat. La seva immersió en la Força significava que no creia en cap d'elles, però tot i així era plaent veure aquesta integració.

Els carrers de fora estaven plens de gom a gom de gent, llocs de comerç, artistes de carrer, grups religiosos, comunicadors, oficials de seguretat, i nens i adults per igual assenyalant i xerrant divertits als voltants. Se sentia gairebé desapercebuda, i ho va rebre bé. Però també sabia que era un ambient ideal per a ser seguida, i aquest sentiment persistia. Malgrat que va executar el seu sentit de la Força, hi havia tanta gent que els seus pensaments eren confusos. Hauria de estar alerta.

Caçadores de Núvols suraven allà amunt, i ocasionalment naus de desembarcament baixaven a emportar-se passatgers. Però la Lanoree havia estudiat mapes en la seva nau i sabia que la taverna que buscava era a prop. Va escollir caminar.

-T'aposto a què mai has vist a algú com jo, eh? Eh? -En Tre Sana li va somriure rere del seu got de vi. Els seus ulls grocs i la seva pell vermella flamejant li conferien una aparença terrorífica, però va percebre una intel·ligència amable darrere de l'enlluernador exterior.

-El teu color és bastant rar -va dir la Lanoree-. Més rar encara per a un twi'lek, el lekku extra.

-Més estrany? Ei, sí, més rar és clar. -Ell va acariciar la tercera cua del cap que creixia darrere de les dues habituals-. Almenys tu fas servir la terminologia correcta. No et creuries com diu alguna gent a aquestes coses.

-Probablement ho faria.

-Em diuen rara avis. -Ell va grunyir de sobte i es va inclinar cap endavant, mostrant dents que semblaven haver estat esmolades fins a les puntes-. Una esgarrifosa cosa rara!

-Tu no m'espantes -va dir ella.

-Hmm. -Els lekku d'en Tre, aquests tres curiosos tentacles llargs creixent de la part posterior del seu crani, es van sacsejar una mica, una punta acariciant la seva espatlla esquerra, les altres dos apuntant com dits tocant l'aire.

- «Sí, bé, aquesta guineu és una Je'daii» -traduí la Lanoree.

Els ulls d'en Tre estaven oberts com plats.

-Saps twi'leki!

-Per descomptat. Això et sorprèn?

-Huh. Huh! Res d'un Je'daii em pot sorprendre.

-Au, no estiguis tan segur. -La Lanoree va agafar una beguda i va mirar al voltant per la Taverna d'en Susco. Amb més de quinze planetes habitats i llunes i escampats prop de setze bilions de quilòmetres, hi havia llocs com aquest al llarg de tot el sistema Tythan. Llocs on la gent es reuneix per beure, menjar, i parlar, sense importar el seu color, espècie, credo o llinatge. On la música es tocava de fons... tant una melodia local o potser quelcom més exòtic d'un altre continent o un altre món. On els viatgers trobaven una terra en comú, i aquells que escollien no viatjar podien escoltar històries de l'exterior sobre llocs llunyans. I era en aquestes tavernes on es podien deixar anar les llengües, les notícies es dispersaven, i els secrets s'escoltaven. A la Lanoree li encantaven els llocs com aquest, perquè sovint després d'una beguda o dos podria haver estat en qualsevol lloc.

La beguda que estava xuclant ara havia estat recomanada per Tre... un vi local fet de raïms de les profunditats del mar i enfortit amb pols penjant de les mines d'aire en el pol nord de Kalimahr. Era increïblement forta, però va usar un lleu flux de Força per assegurar-se que la beguda potent no obstruïa els seus sentits. Hauria de gaudir d'aquestes tavernes, però havia estat atacada en llocs com aquest. I també havia matat en ells.

-La Mestra Dam-Powl respon per tu -va dir la Lanoree.

Els ulls d'en Tre Sana van brillar amb humor.

-Au, ho dubto.

-Bé, ella diu de veure't. I que hauria de matar-te al primer instant que facis qualsevol intent de traïció. -La Lanoree mirà al voltant a la taverna però va sondejar la reacció d'en Tre. Estrany. No sentia res. Es va tornar a ell i va dir.- Però la Dam-Powl m'assegura que no tens ni un os de traïdor en el teu cos.

En Tre va enarcar les celles i els seus lekku, descansant-los ara sobre les seves espatlles, va executar un amable, gairebé sensual toc amb les seves puntes.

-Bé -va dir la Lanoree, somrient-. Llavors mengem alguna cosa i al mateix temps intercanviem informació.

-La vedella de mar d'aquí és molt bona -va dir en Tre. Ell va aixecar una mà i va captar l'atenció del bàrman. Un moviment de mans i un espetec dels seus dits, i el bàrman va assentir, somrient.

La Lanoree va fer un sondeig a l'exterior i va tocar la ment del bàrman. Va respirar sorpresa -ella mai podia preparar-se realment per experimentar els pensaments d'un altre, com la primera càrrega sempre era aclaparadora però ràpidament va filtrar allò aleatori, allò violent, malalt i desagradable, i es va centrar en el que buscava. En Tre tan encantador tan calmat tan vermell assegut aquí amb ella, aquesta Je'daii i ha de ser afortunat, ella se l'hauria menjat viu. Ella va trencar la connexió i va mirar a Tre fins que ell va apartar els seus ulls grocs. Però ella no deia res. Ella sabia que era atractiva, i si ell estava pensant en ella d'aquesta manera, no hi havia un dany real.

-Seré sincera amb tu -va dir la Lanoree-, molt honesta. És una bona manera de començar, per als dos. Hi ha alguna cosa sobre tu que no puc llegir, però no necessito la Força per entendre a la gent. Ets arrogant i superior. Potser només ets tu, però ara mateix crec que és perquè penses que em tens en desavantatge. Potser perquè la Dam-Powl t'ha explicat la majoria, si no tot, del que sé i pel que sóc aquí.

En Tre va parpellejar suaument, tocant els seus lekku en un agraïment amable.

-Així que, saps a qui busco. Sabràs que és el meu germà. Tinc rumors i històries contades en tavernes, informació de segona mà de fonts que no puc verificar i en les quals no confio. I la suma de tota la informació que tinc em dóna virtualment res per continuar. Ni tan sols sé en quin planeta està ara mateix.

-No pots -ell va balancejar els seus dits, va elevar els seus braços amunt i baix- forçar la seva localització?

La Lanoree li va llançar una mirada assassina a Tre. El seu infantilisme no garantia una resposta.

-La Mestra Dam-Powl m'ha enviat a tu i va dir que series capaç d'ajudar. Ho espero. Perquè no sé quant més podré aguantar d'aquesta conya. -La Lanoree va buidar el seu got d'un glop.

-I ara jo seré molt sincer amb tu, també -va dir en Tre, de sobte seriós-. Juntament amb les xerrades sobre el teu germà, escolto rumors de tecnologia Gree.

La Lanoree va inclinar el seu cap, va aixecar una cella.

-No em refereixo a la híper-porta. Qualsevol amb mig cervell coneix les teories sobre l'origen Gree de la Ciutat Antiga. -En Tre es va inclinar a prop seu, va mirar consternat al voltant-. Em refereixo allò que maneja la híper-porta.

-No entenc -va dir ella, però ja estava pensant en el que els mestres li havien explicat a Tython. Matèria fosca...

-Em refereixo a què hi ha rumors de plans de disseny. Detalls tècnics. -En Tre va arronsar les espatlles-. Projectes. I tots Gree.

La Lanoree es va inclinar cap enrere en xoc. Gree? De debò? Se sabia molt poc d'aquesta gent antiga. Hi havia teories que els Gree havien habitat un cop la Ciutat Antiga a Tython, però els teòrics discrepaven en si els Gree l'havien construït ells mateixos. Malgrat que els Gree feia molt que van marxar de la galàxia, alguns suggerien que la Ciutat Antiga era fins i tot més antiga. La Lanoree havia conegut a un home a Tython -no un Je'daii però algú aliat amb ells en la seva perspectiva- que havia passat la seva vida investigant als Gree i al seu llegat, i fins i tot el que ell sabia podia ser resumit en poc més d'una hora de xerrada. I ara, aquest misteriós twi'lek qui, si el que la Dam-Powl li va dir era cert, exerceix activitats criminals, estava dient que en Dal havia trobat alguna cosa que els Gree havien deixat abandonat.

-Projectes? -va preguntar.

-Només el que he escoltat. Més vi?

La Lanoree es va enfurismar. Estava jugant amb ella. Jugant amb una Ranger Je'daii com un insignificant criminal de ment feble buscant poder en algun tipus d'acord roí. Ella es va inclinar cap enrere en la seva cadira i va fingir estar cansada, però rere de les seves parpelles caigudes sentia el flux de la Força, estimulant els seus sentits, augmentant, i sondejar de nou tractant de tocar la ment d'en Tre.

Però ell estava tancat a ella.

Els ulls d'en Tre es van obrir bastant, i per un moment va semblar incommensurablement trist, amb les espatlles caigudes i els lekku desplomats exhausts. Sembla una mascota maltractada, va pensar la Lanoree. No estava segura d'on venia la imatge, però havia après a confiar en les primeres impressions. La Força residia en el seu subconscient, també, i de vegades li parlava.

Ell no creuava la seva mirada, mirant al seu lloc al seu got mig buit.

Ella va percebre al voltant les pautes de la seva ment, però no podia entrar, i era alguna cosa al que ella no estava acostumada. Algunes espècies eren molt difícils de llegir -les ments dels cathar funcionaven d'una manera molt diferent, pensant en símbols i abstraccions més que en imatges i paraules- però normalment podia almenys tocar la ment d'un altre, ja fos humà o alien.

En Tre tenia un mur. Semblava envoltar la seva consciència, i els seus esforços rebotaven en ella, gairebé donant a entendre que no hi havia del tot una ment. No obstant això ella sabia que no era el cas. En Tre era molt la seva pròpia persona, intel·ligent i alerta, recollint desitjos i aspiracions, i ella podia veure que es coneixia bé a si mateix. Molt bé.

-Tre, què t'han fet? -va preguntar, perquè percebia que volia parlar. El sentiment no tenia res a veure amb la Força; era simplement l'empatia d'un ésser sensible cap a un altre.

-Tant sols un altre espia esclau usat pels Je'daii.

-Estàs alterat -va dir ella, adonant-se de la sorprenent veritat-. Genètica?

-Profund i permanent.

-Cap Je'daii faria això -va dir ella.

-Ha! -va escopir en Tre. Unes poques persones properes van fer un cop d'ull al seu atac, i ell els va calmar amb la seva mirada, vermell i ferotge quan volia. Ells van tornar a les seves begudes.

-Però això està... -va dir la Lanoree, però no va acabar la frase. Prohibit, anava a dir. Però ella tenia aquest experiment d'alquímia en marxa en la seva nau, i sabia que alguns Je'daii ho desaprovarien. El que estava considerat prohibit per a alguns era exploració per a altres.

* * *

-Sóc la joguina de la Dam-Powl -va dir en Tre Sana, més calmat ara-. M'ha fet promeses. -Es va posar recte, orgullós-. I es mantindran! Diners. Una nova identitat. Un estat en una nau ciutat d'Ska Gora. -Ell va assentir fermament però els seus lekku es retorçaven, mostrant inseguretat i vulnerabilitat.

La Lanoree no estava segura de què fer amb ell, i el fet que estava tancat als seus subtils sondejos la inquietava. Però també podria no ajudar el fet d'admirar el treball de la Dam-Powl. Foren quines foren les subtils adaptacions genètiques que havia executat, quines foren les alquímies estranyes que mantenien la ment d'en Tre purament com a pròpia però que les feien òbviament d'ella, eren potser immorals, però sorprenentment brillants.

-I tu tindràs tot això -va dir la Lanoree-. La Mestra Dam-Powl és una Je'daii de paraula.

El seu menjar va arribar. En Tre va començar a menjar immediatament, mastegant i empassant gairebé sense parar. Semblava famèlic.

-Els Gree -va preguntar la Lanoree-. Els projectes. Necessito saber més.

-I ara que ets aquí, podem saber més -va dir en Tre, escopint carn mig rosegada sobre la taula. Part d'ella va caure al plat de la Lanoree.

-Quan?

-Necessito trobar algú -va dir ell-. Algú que no és fàcil de trobar. Però... per mi mateix. Una Ranger cridaria l'atenció. Ja saps la dita, «Quan un Ranger acudeix a la crida, els problemes vénen ràpid». Bé, així que, si ells escolten sobre tu amb mi, ells s'esfumaran. Potser per una llarga temporada. Així que deixa-m'ho a mi, troba't amb mi aquí al fer-se fosc. Sabré on són per llavors.

-Qui és aquesta persona?

-Un Kalimahr ric. Un comerciant en pols penjant i un altre d'espècies d'aire. I un Observador de les Estrelles.

-Aquesta paraula de nou -va dir la Lanoree.

En Tre es va netejar la boca i va prendre una beguda.

-Ningú que coneguin massa gent. No ho facis servir amb massa llibertat. -Ell inclinà el cap cap al plat de la Lanoree-. Et vas a menjar això?

-No. Serveix-te tu mateix.

En Tre va acostar el seu plat a ell i va començar a menjar. Era com si cada mossegada fos la seva primera.

-Llavors, aquí quan sigui fosc -va dir la Lanoree.

-Hmmm. -Ell va assentir sense apartar la mirada del menjar. Traspuava indiferència, tot i així s'havia anomenat a si mateix un esclau. Un personatge conflictiu, complex, problemàtic. Exactament a qui no volia guiant-la durant les seves investigacions.

-Està bé -va dir ella. A mesura que va aixecar-se per anar-se'n, va veure cares que apartaven la mirada d'ella, i va caminar fins a la porta en una bombolla de silenci trencat només pels murmuris de sorpresa de Ranger! i Je'daii! i murmuris més foscos de problemes. Ella esperava que la vella dita d'en Tre li recordés que podia posar-lo a descansar a Kalimahr.

Però l'esperança no altera res.

I aviat després de deixar la Taverna d'en Susco la Lanoree va saber que estava sent seguida de nou.

-El primer dia sempre és el pitjor -diu el Mestre humà Ter'cay mentre dirigeix ​​la Lanoree i en Dal cap a la superfície-. El Desert del Silenci pot ser un lloc inquietant.

Ho sabem, va pensar la Lanoree. Ho sabem segur.

Van grimpar a través de la vasta caverna.

És més una ciutat que un temple, pensa la Lanoree, i en Ter'cay li fa una mirada a ella.

Escolta mentre parlo, o no aprendràs res, li diu en la seva ment. Ell no està enfadat. Potser molest, si de cas. La seva sorpresa de què fàcilment s'hi va comunicar en silenci és òbviament evident en la seva expressió. La telepatia de Força és ben coneguda per ella, però aquest control i maneig han d'haver-li portat anys de meditació i estudis per perfeccionar-la.

En Ter'cay riu sorollosament, i la Lanoree somriu de reüll a Dal. Ell està seriós. No ha escoltat res.

Ella està encara estupefacta de la mida i abast de Qigong. Ho ha sentit tot sobre ell, és clar, dels seus pares i d'aquells Pelegrins que s'aventuraven al Temple Bodhi després de visitar Qigong prèviament en els seus viatges. La seva xerrada sempre és del temple el primer -la seva mida increïble, la complexitat de les seves cavernes i túnels, el poder de la Força en el seu nexe natural- i llavors inevitablement acabaran amb històries del Desert del Silenci.

Un lloc embruixat. Gairebé antinatural.

Ella i en Dal havien passat dies travessant el desert fins a Qigong i trobant-se amb algun dels seus perills. Però va percebre que la seva experiència real en aquestes estranyes sorres només havia començat.

-Fa fred aquí baix -diu en Ter'cay-. A vegades les sorres estan prou calentes com per fondre les teves sabates i una lleugera brisa congelarà la teva pell. Però això serà normalment més avançat el dia. Aquí sota estem protegits del sol, i el clima està controlat per sis condicionadors. Hi ha un aquí. -Estan creuant una àmplia caverna apuntalada per tres costats amb murs verticals, cadascun d'ells puntejats amb prestatges i escales, gent desbordant-lo tot. En Ter'cay assenyala el quart costat de la plaça, i aquí hi ha una màquina enorme, de la mida de trenta persones, amb protuberàncies corbades que es flexionaven i s'engrossien com una cosa biològica, no mecànica. Treu vapor, cruix; una humitat punteja la seva superfície i s'acumula a la base.

-Això és una màquina? -pregunta en Dal.

Es pot dir que sí, li envia en Ter'cay. Ell mira la Lanoree, eleva una cella, llavors diu les paraules en veu alta.

Ell espera que en Dal estigui escoltant tot això, pensa la Lanoree. El seu germà sembla no assabentar-se, absort com està en el condicionador gegant.

-Es pot dir? -pregunta la Lanoree.

-La majoria de la seva maquinària interna ha... crescut a Anil Kesh.

-Llavors és viva?

-Res més lluny. -En Ter'cay gira i avança a pas lleuger a través del sòl de la caverna i han de donar-se pressa per assolir-lo.

Quan aconseguim la superfície, tots quedarem en silenci, diu en Ter'cay en la ment de la Lanoree. Però el silenci és subjectiu. Tu i jo podem comunicar-nos com ara, i aquesta és la primera lliçó. La telepatia de Força és un talent que alguns Pelegrins ja tenen quan arriben aquí; però aquells que no, l'adquireixen ràpidament. Ell mira per sobre de la seva espatlla cap a ella, amb la cara seriosa. És un talent fonamental. No com veure al lluny, o utilitzar la Força per crear il·lusions. Si flueixes amb la Força, llavors poden fer-ho les teves paraules i pensaments. Però el teu germà...

Ell encongeix les espatlles mentre continuen caminant.

-Ell és... -comença la Lanoree, però en Dal la mira. Ella tus, fingint haver-se empassat una mica de pols. Llavors tracta de parlar sense paraules.

La seva mare li havia ensenyat el més bàsic. Algunes vegades el seu pare tocava la seva ment quan era tard i estaven cansats, explicant-li un quàntum abans de dormir. Ara era l'oportunitat de la Lanoree d'utilitzar aquestes lliçons.

Ell és lent amb la Força, li envia, i sap que el Mestre Ter'cay escolta. Però vol aprendre.

No, diu en Ter'cay. No sento entusiasme en ell. Només resistència. No gaudi, només sospita.

Ho farà el millor que pugui.

Arriben la vora de la caverna, on una gran obertura en un dels murs porta a túnels petits, més ocupats. Droides de sis braços deambulen amunt i avall oferint begudes. Droides més alts proveeixen cures físiques a un grup de persones que estan vestides amb robes greixoses, la seva pell enrogida pel sol, cares demacrades, i ulls encisats. No paren de parlar, com si fos una novetat. La Lanoree sospita que són estudiants Pelegrins que acaben de finalitzar una altra lliçó en superfície.

Si ell ho va a fer el millor que pugui, el mateix faré jo, diu en Ter'cay, però la Lanoree ja escolta el seu dubte. Sembla un ressò al seu.

El Mestre Ter'cay parla llavors, incloent-hi a tots dos.

-L'escalada principal a la superfície. Hi ha ascensors i tubs elevadors, però m'agrada que els meus estudiants caminin. Exercici físic. -Ell colpeja el seu pit i riu-. És bo per als pulmons! El cor! -I ell acaricia el seu front-. La salut del cos alimenta la salut de la ment.

Comencen a escalar l'escala formada naturalment. La Lanoree compte més de mil graons.

La seva primera tarda, d'acord el sol crema vermell sobre el desert de l'oest i les sorres tornen a la vida amb escorpins i serps i altres coses ombrívoles, la Lanoree crea una il·lusió de la Força davant el Mestre Ter'cay. Un cavall de càrrega amb gràcils ales enervades i una sola banya que surt del seu cap balla a la sorra, colpejant les seves peülles contra ombres que no es notaven, renillant, i ella escolta cada batec i alè. En Ter'cay somriu al solicorni que bota davant d'ell, i assenteix un cop a la Lanoree. Bona feina, ell parla en silenci. Però descobriràs que fer una il·lusió de la realitat és molt més difícil. Saps que el solicorni és una criatura de mites, rica en la teva ment, i per tant una il·lusió que és fàcil de formar. Prova amb una cosa més mundana. Una roca, una fruita, una sabata. No tan fàcil.

La Lanoree deixa que la il·lusió s'esvaeixi en la foscor i fa com li suggereix en Ter'cay. No pot fer-ho.

Les teves lliçons acaben de començar, li diu en Ter'cay. Ell s'allunya d'ella i s'asseu al costat d'en Dal, agafant les mans del noi amb les seves, tocant les seves galtes i les seves temples, i llavors el Mestre tanca els ulls i els propis ulls d'en Dal creixen ben oberts.

L'escolta! Pensa la Lanoree, encantada. Sent la Força, i escolta amb ella! Però la seva emoció durà poc.

En Dal s'aixeca i colpeja la sorra, fent que s'escampi sobre la cara del Mestre Ter'cay. Reacciona quan ha estat envaït o tocat per alguna cosa desagradable. Llavors es gira i camina cap al crepuscle. La Lanoree desitja poder cridar al seu germà.

La seva primera albada acampats en el Desert del Silenci amb el Mestre Ter'cay és un dels moments més estranys de la vida de la Lanoree. Acampant amb Dal en el seu camí cap a allà no hi havia tingut res a veure amb això; hi havia moments de por i preocupació, no sorpresa. Potser estar tan a prop del temple -un nexe natural de la Força -portava vida a aquest lloc.

A mesura que el sol sortint inflama l'horitzó est, el desert torna a la vida, i el silenci sembla més impactant que mai abans. Les criatures nocturnes ja s'havien anat a la terra una hora abans de l'alba, com si sabessin que la llum del sol les anava a deixar exposades aviat. Les ombres retrocedeixen, el fred de la nit es crema, i una lluent calitja balla entre les sorres. Els ocells del desert prenen el vol des d'on sigui que dormen. Una espècie petita de cavall de càrrega -més prims que aquells de qualsevol lloc sobre Tython, amb gepes d'aigua a l'esquena i el coll- es mou en manada a través del costat distant d'un turó. Els llangardaixos joguinegen i ballen al voltant de les zones rocoses; pendles brillants mouen les seves atrevides ales mentre cavalquen els corrents d'aire de l'alba; i ella veu un mankle gegant aguaitant en la distància, les seves espines malèvoles preparades per a la caça. Tot i això un desplegament magnífic de la vida i diversitat que existeix en el silenci antinatural del desert, els plors i crides, l'aleteig de les ales, els rugits i brams de la caça, tots desatesos.

Aquí, cap als turons. Mira. Parpelleja i el perdràs. Ella ni s'havia adonat que en Ter'cay s'havia aixecat; la seva tenda semblava impertorbable, intocable. Tot i això parla en la seva ment i el veu ajupit al sud del campament, tan inamovible com la pila de roques en les que s'assenta.

Ella mira cap on ell diu, i veu.

Sembla no haver vent aixecant la sorra, cap disturbi en la terra que pogués aixecar una cosa així. L'escultura sembla de l'estatura d'un humà, tot i que la distància pot enganyar. Sembla fluida, movent-se i ballant com els bilions de partícules de sorra en constant moviment i flux. La forma és ambigua.

En Dal hauria de veure això, pensa la Lanoree. No obstant això sap que no pot despertar-lo amb un pensament, i moure's pot trencar aquest moment.

Arriba-t'hi diu en Ter'cay, i la Lanoree ho aconsegueix. La Força està viva dins d'ella i ella la sondeja amb els seus sentits, sentint que l'escultura distant de sorra està lleugerament més calenta que la sorra circumdant, la seva olor és com una cosa fa temps enterrada exposada a la fi. I, el més sorprenent de tot, en els seus confins la sorra canta ben alt. El so és confús i sembla no tenir sentit. No hi ha paraules que la Lanoree entengui. Però tot i així pot percebre una mica de llibertat desenfrenada i passió en el soroll, i durant uns batecs del seu cor s'omple d'un optimisme ardent que avergonyiria al sol.

Llavors l'ombra es desintegra, i amb un batec més torna al desert. El so s'esvaeix. El moviment ha cessat. La Lanoree es queda respirant fortament, amb nerviosisme, i conforme mira en Ter'cay veu el seu somriure.

Què és això?

Un misteri. Hauries de despertar al teu germà. El teu entrenament comença ara.

Van passar la resta del dia, i els dos següents, entrenant en el Desert del Silenci. La Lanoree està encantada amb els talents que posseeix i amb aquells que l'han iniciat, i entusiasmada de com versada semblava. En Ter'cay la pressiona. Proves. I ella actua, pressionant de tornada amb respostes silencioses a preguntes cada vegada més difícils, problemes més complexos. La seva relació amb la Força s'expandeix ràpid en aquest lloc silenciós, i sent completament una part d'això per primera vegada. Suggestió, telepatia, control, les seves habilitats creixen i s'expandeixen a cada moment que passa. Gaudeix el seu temps amb el Mestre Ter'cay. I tot i així moltes vegades es dóna compte de la força del seu orgull quan s'oblida que en Dal no troba res d'això tan fàcil.

Ell no pot fluir amb la Força, i com més treballa en Ter'cay amb ell, menys vol intentar-ho en Dal. La Lanoree es frustra i es molesta amb els seus freqüents desplegaments de petulància. A les tardes, quan estan menjant i relaxant-se, intenta comunicar-se amb ell. Un toc de germana a la seva ment, carregat d'amor i preocupació. No obstant això es troba amb una allau de pensaments caòtics... atemoritzants, furiosos, i encara espantats.

A mesura que la foscor cau al tercer dia i troben el seu camí de tornada al temple, la Lanoree està animada pels seus èxits i entristida pels fracassos d'en Dal.

Agafa la seva mà, sorpresa quan ell l'agafa. I li somriu.

Ella té una idea.

Una subtil empenta i...

Estan caminant al costat del riu de tornada a casa, a prop del Temple Bodhi. És l'únic lloc on Dal se sent més en pau amb ell mateix. Ocells teixidors han estat aquí recentment, i incomptables fils daurats són portats per la brisa. El riu flueix ràpid i pesat, engrandit per pluges recents als turons del Bosc Tall. L'aire fa olor de flors i adorna fortament amb la promesa d'un dinar familiar aquella tarda, quan el seu pare cuinarà estofat de rumbat i la seva mare llegirà alguna cosa de la seva poesia. És bonic.

És fals.

En Dal estreny la mà tan fermament que sent els seus ossos cruixir, i les ferides dels falcons garfi comencen a sagnar de nou. Llavors ell s'encongeix sobre els seus genolls i vomita.

La Lanoree s'agenolla darrere seu, pensant si havia fet malament. Ell odia el seu toc a la seva ment, usant la Força per envair els seus pensaments. Han discutit sobre això més d'una vegada. Però després de tant de temps en aquest lloc estrany, havia pensat que potser havia rebut bé aquests pensaments de calma i seguretat, aquestes imatges de la seva llar.

Quan ell la mira, ella veu el verí de la seva mirada.

No pot tocar la seva ment de nou per demanar-li perdó.

 Següent