Emboscada a Corèllia (V)

Anterior

5

Una benvinguda molt poc amable

La tinent Belindi Kalenda va titubejar una mica abans de connectar els motors hiperlumínics del transport de càrrega. La petita nau surava en la foscor entre les estrelles, amb les seves comprovacions de navegació completades i tots els sistemes preparats per a l'última etapa del viatge a Corèllia. Quant hagués connectat els motors, estaria definitivament compromesa i ja no podria fer-se enrere. Això no hauria d’haver-la preocupat tant, però sabia el que estava passant en el Sistema Corellià..., o almenys sabia tant com qualsevol persona que estigués fora d'ell.

Pilotava un vaixell de càrrega petit i sense cap característica que atragués l'atenció, molt acuradament escollit per l’INR perquè encaixés amb el seu perfil de comerciant que havia estat tenint una mica de mala sort. Transportava una càrrega variada de mitja dotzena de mons, i els arxius de la nau havien estat expertament manipulats per mostrar que havia estat en tots aquells llocs. En les escombraries hi havia petites restes procedents dels ports que havia visitat anteriorment. Els filtres d'aire fins i tot contenien pèls i partícules de pell despresa i de closques, tots els quals encaixaven amb les diferents espècies intel·ligents dels mons en què se suposava que havia estat.

Però el que més nerviosa la posava era el petit problema totalment deliberat existent en els motors lumínics. L'intercanviador remodulant de calor estava a punt d’avariar-se. Els tècnics de l’INR li havien assegurat que funcionaria durant exactament un encès més, i que després seria curtcircuitat pel pols calòric durant la desconnexió. Resumint, que el seu hiperimpulsor deixaria de funcionar just quan entrés en el sistema. No podrien fer-la fora del seu sistema, i no els hi quedaria més remei que permetre-li baixar i dirigir-se a la instal·lació central de reparacions, on, segons totes les informacions disponibles, es necessitaven setmanes, o fins i tot mesos, per reparar qualsevol cosa a menys que un suborn canviés de mans. I la Kalenda amb prou feines tindria els diners suficients per pagar els costos estàndard de la reparació..., si aconseguia vendre el seu carregament.

Això volia dir que quan arribés al Sistema Corellià quedaria atrapada dins d'ell durant un període indefinit de temps, i que s'havia de limitar a esperar que el paper d'una pilot de càrrega que havia tingut una ratxa de mala sort fos prou convincent per permetre-li escapar a la detecció.

La Kalenda havia desitjat amb totes les seves forces poder endarrerir la seva arribada i esperar que en Solo i la seva família haguessin arribat allà per servir com a distracció. Però això no podia ser. Ningú podia fer que les dues operacions encaixessin amb aquella perfecció, per la molt simple raó que ningú més de l’INR sabia absolutament res sobre en Solo. La Kalenda havia estat treballant una mica pel seu compte. Seria millor per a tots si ningú, i per la Kalenda «ningú» significava exactament això, ni una sola persona, coneixia l'existència d'aquell pla. Si una cosa havia quedat clara gràcies a tot el que havia anat malament recentment, era que algú del Sistema Corellià se les havia arreglat per dur a terme un magnífic treball d'infiltració a l’INR.

Si hagués exposat el pla “Solo-com-a-diversió” als seus superiors perquè ho autoritzessin, això hagués significat que hi hauria moltes probabilitats que l'oposició corelliana, fos qui fos, ja estigués assabentada de tot a aquestes alçades, i tot el pla hauria estat condemnat al fracàs abans de posar-se en marxa.

A més, almenys la Kalenda havia aconseguit donar alguna classe d'advertència a Solo que alguna cosa anava malament. Això serviria perquè es mantingués alerta i s'assegurés de vigilar els seus fills. Necessitaven alguna mena de protecció. La Leia Organa Solo havia insistit que la seva família viatgés junta i sense més acompanyants abans de la cimera comercial. Quant comencés la part oficial del viatge, el servei de seguretat de la cap d'Estat tindria llum verda per entrar en acció. Fins que arribés aquest moment, la família Solo únicament podria comptar amb els seus propis recursos..., la qual cosa donava munts de motius de preocupació a l'INR.

I, posats a parlar de supervisions i controls, ja era hora de posar en marxa la seva petita operació particular.

Però l'havia posat en perill? Aquella era la gran pregunta. Si parlar amb Solo hi havia estat alguna cosa així com un pas donat pel seu compte, llavors preparar l'intent d'infiltració de la Kalenda havia estat una típica operació estàndard de l’INR al cent per cent. L’INR s'enorgullia de la seva meticulosa planificació i de l'esforç d'equip. Normalment això servia per obtenir els millors resultats possibles, però cada membre afegit a l'equip de preparació augmentava les probabilitats que la font Corelliana hagués descobert alguna cosa.

Kalenda va desitjar poder canviar les seves coordenades per a l'arribada a l'interior del sistema, però sabia que això era impossible. Les Forces de Defensa del Servei Espacial de Corèllia ja tenien una més que merescudament guanyada reputació de posar-se nervioses amb molta facilitat. Si sorgia de l'hiperespai fora de les coordenades d'entrada autoritzada, es posarien histèriques. En el millor dels casos, la Kalenda atrauria sobre si una gran quantitat d'atenció indesitjada. En el pitjor, podien desintegrar-la a l'espai.

Potser, només potser, el fet que s'hagués entretingut una mica i anés a arribar amb unes quantes hores de retard n'hi hauria prou per despistar qualsevol hipotètic guàrdia fronterer del Servei Espacial. Potser pensarien que no anava a venir després de tot, i decidirien oblidar-se de l'assumpte i tornar a casa. O potser només els estava donant el temps necessari perquè es col·loquessin en posició per tal d’interceptar-la.

L'únic que podia fer era activar l'ordinador, fer el salt a la velocitat lumínica i esperar tenir sort. La Kalenda va empassar saliva, va flexionar la mà un parell de vegades i va pressionar el botó.

Va clavar la mirada a la pantalla davantera del vaixell de càrrega i va veure com les estrelles esclataven en línies estel·lars i la seva nau es llançava cap a la desconeguda i incognoscible foscor de l’hiperespai. Quan l'última estrella va desaparèixer darrere d'ella amb un parpelleig final, la Kalenda va deixar escapar un sospir d'alleujament. Estava fora de perill, almenys de moment.

Per desgràcia, el seu punt de partida es trobava a només un any llum del Sistema Corellià, i la Kalenda no anava a romandre protegida i oculta durant molta estona. Va dedicar la curta durada del trajecte a preocupar-se pensant en totes les coses que podien anar malament en la seva missió..., o almenys a pensar en algunes d'elles. Repassar tota la llista li hauria exigit molt més temps.

L'advertència perquè es preparés llançada per l'ordinador de navegació va ressonar-li massa aviat a les orelles. La Kalenda es va instal·lar al seient de pilotatge i va corbar les mans al voltant dels controls. El moment de la veritat ja estava molt a prop. L'ordinador de navegació va acabar el seu compte enrere i va tornar a la Kalenda a l'espai normal.

L'univers va tornar a cobrar existència al voltant de la seva nau. La Kalenda va veure Corell, el sol de Corèllia, just allà on havia d'estar. Va donar un cop d'ull a les seves pantalles de navegació i va confirmar la seva posició. Bé. Bé. Just al centre de la ruta d'aproximació autoritzada, en un curs impecable amb rumb a la mateixa Corèllia.

Potser encara ho aconseguiria. L'únic que havia de fer era interpretar el paper que se li havia assignat, i tot aniria bé. Parlant d'això, ja era hora d'establir contacte amb el Control de Trànsit de Corèllia.

Va connectar el sistema de comunicacions i va teclejar la freqüència adequada.

-Control de Trànsit de Corèllia, aquí el Vaixell de càrrega PBY-1457, en ruta d'aproximació a Corèllia. Sol·licito instruccions i permís de descens i atracament...

Wham! Una cosa va empènyer la Kalenda cap endavant, incrustant-la en les tires de l'arnès de seguretat, i el seu vaixell de càrrega es va estremir sota un gegantí impacte. La Kalenda es va llançar sobre els controls de vol. L'intercanviador calòric? No, era massa aviat. Els tècnics li havien promès que aguantaria almenys mitja hora abans d’avariar-se. Havia de ser...

Wham! Un altre impacte. Allò no havia estat cap explosió interna. Algú estava disparant contra ella. La Kalenda encara no havia acabat de completar el pensament quan ja estava llançant el seu vaixell de càrrega en una ràpida espiral de descens, anant en línia recta cap al planeta.

El següent tret va fallar el blanc per una distància considerable, i un encegador centelleig lluminós va brillar al seu espiell de babord. La Kalenda va fer aparèixer la imatge de la càmera exterior del darrere a la pantalla de la seva cabina i es va atrevir a córrer el risc de fer-li un cop d'ull mentre desviava el seu vaixell de càrrega a una trajectòria lateral per esquivar el següent tret. Un Bot Patruller de Butxaca, tal com havia pensat. Si qualsevol nau que no fos un BPB hagués aconseguit dos impactes sobre aquella vella banyera, la Kalenda no seguiria amb vida. Un BPB era una nau monoplaça molt petita que gaudia d'una gran velocitat a canvi de tenir una potència de foc limitada. Naturalment, fins i tot l’insignificant canonet d'un BPB seria més que suficient per acabar amb aquell munt de ferralla sense escuts i armament si la Kalenda rebia el nombre d'impactes suficient.

Va tornar a alterar el curs de la seva nau, just a temps per esquivar el següent tret. Condemnació! Resultava obvi que l'havien estat esperant. La seva tapadora acabava de saltar en mil trossos quan ni tan sols havia entrat en el sistema. Havia de pensar, i de pressa. No podia superar en velocitat a un BPB, i no podria seguir escapant a base de maniobres durant molt de temps. La Kalenda va introduir un altre gir a l'atzar en la pauta de vol mentre seguia avançant veloçment cap al planeta. Podria enganyar al pilot fent veure que tornava a l'hiperespai? «No, la Kalenda, pensa!» Estava clar que ho sabien tot sobre ella. També havien de saber que els seus motors hiperespacials havien estat manipulats. El farol no enganyaria a ningú. No podia entrar a l’hiperespai sense que tot el motor esclatés...

Wham! Un impacte més seriós. Els timbres d'alarma van començar a sonar, i la Kalenda va poder olorar fum i aïllaments que cremaven. Morta. Si seguia jugant segons les regles del manual, era morta. El seu vaixell de càrrega va balancejar sobtadament quan el motor nombre tres va morir amb un últim centelleig.

La Kalenda va tallar el flux d'energia al número tres i el va derivar als números u i dos. Preocupar-se per les sobrecàrregues motrius en aquells moments era una estupidesa, per descomptat. El BPB seguiria darrere d'ella i la utilitzaria com a blanc de pràctiques fins que obrís una bretxa en el casc i la matés. La Kalenda no podia arribar al planeta, i no podia entrar a l’hiperespai sense que l'intercanviador calòric esclatés i la tornés a...

Sí! Exacte. Era un pla gairebé suïcida, però tot era relatiu, i continuar allà seria totalment suïcida.

La Kalenda va allargar una mà cap als controls hiperespacials mentre pilotava la nau amb l'altra. Va desconnectar tots els bloquejos de seguretat i anul·ladors, va posar el selector en manual i va prémer el botó activador abans que pogués pensar en el que estava fent. Un salt a l'hiperespai no calibrat i sense càlculs previs estant tan a prop d'un planeta no era res més que una forma altament enginyosa i complicada de suïcidar-se, però si esperava el temps suficient per explicar-se a si mateixa..., llavors la Kalenda estaria morta abans d'acabar.

Aquesta vegada no hi va haver cap fluïda transició a la velocitat lumínica, sinó una espantosament brusca entrada a l’hiperespai, tan gràcil com llançar la nau contra una paret de maons. El vaixell va començar a girar bojament sobre el seu eix, però la Kalenda ni tan sols va intentar aturar-lo. No quan...

Wham! L'intercanviador calòric va esclatar amb una horrible explosió tremolosa que va provocar nous paroxismes a la nau. El pla original havia estat que deixés de funcionar el més discretament i suaument possible durant la fase de refredament. Però amb l’hiperimpulsor connectat, l'intercanviador calòric va fallar d'una manera molt més espectacular, detonant amb una energia gairebé prou gran per a partir la nau per la meitat. El casc va patir una bretxa en algun lloc del compartiment motriu, i l'aire va començar a sortir a l'espai per la popa amb un soroll eixordador. La comporta de la cabina es va tancar automàticament. Les alarmes ressonaven per tot arreu i la Kalenda va pressionar el botó d'anul·lació general, desconnectant les alarmes i deixant sense energia tots els sistemes.

Amb l'intercanviador calòric destruït, va ser suficient poc menys de mig segon perquè les bobines de l’hiperimpulsor es reescalfessin i es fonguessin. El vaixell va tornar a l'espai normal amb una sacsejada encara més violenta. Almenys la Kalenda esperava que fos l'espai normal, naturalment. Moltes naus s'havien esfumat de l’hiperespai al llarg dels mil·lennis, i ningú sabia on havien anat a parar.

Però la Kalenda tenia preocupacions més immediates que la classe de continu espai-temps en què es trobava. Havia d'evitar que la nau es disgregués o esclatés. Necessitava controlar d'alguna manera aquell erràtic descens. No resultava gens fàcil amb la meitat del sistema de control d'altura destruït, però la Kalenda va aconseguir eliminar un noranta-cinc per cent de les oscil·lacions, deixant la nau en una espècie de lenta espiral de baixada. Va donar un cop d'ull a les seves pantalles de sistemes i va confirmar les seves sospites: el sistema hiperimpulsor ja no hi era. El motor número u també semblava haver deixat de funcionar. Això li deixava el motor número dos, amb un enorme interrogant darrere. Els sensors de la cabina afirmaven que seguia estant al seu lloc, i la Kalenda va esperar ferventment que li estiguessin dient la veritat.

Almenys va tenir temps per mirar al seu voltant i tractar d'esbrinar on era..., i va descobrir que per fi havia aconseguit tenir mà a un trosset de bona sort. Allà, una bella esfera que surava en el firmament, estava Corèllia, amb la meitat del planeta il·luminada pel dia i l'altra meitat enfosquida per la nit vist des d'aquell angle. La Kalenda va suposar que havia aconseguit recórrer els escassos centenars de milers de quilòmetres que la separaven d'ell dins de l'hiperespai, i aproximadament en la direcció correcta. A jutjar pel que li deien els seus ulls, es trobava al costat oposat al que havia tingut davant quan va entrar a l’hiperespai, i potser al doble de distància de Corèllia que abans. De la mateixa manera que havia arribat fins allà, la Kalenda hauria pogut sortir acomiadada fora de la galàxia, o veure’s llançada cap a la foscor que s'estenia entre les estrelles.

Almenys en teoria, hauria de poder baixar a Corèllia des d'allà. Si un motor realment seguia sencer, potser podria sortir d'aquell embolic amb vida.

I si tenia moltíssima sort, llavors els corellians pensarien que era morta. El pilot del BPB potser no sabria interpretar correctament el que havia passat i informaria que la seva nau havia esclatat en comptes de saltar a l'hiperespai. O potser tothom, la qual cosa seria molt lògica, donaria per fet que les probabilitats en contra de sobreviure a un salt hiperespacial incontrolat eren massa elevades per haver de preocupar-se per la possible supervivència de la Kalenda.

En qualsevol cas, i fins i tot en el supòsit bastant improbable que pensessin que era viva, no hi havia dubte que no sabien on era. La Kalenda esperava poder mantenir la situació d'aquella manera.

Una part de l'art de sobreviure consistia a saber quan calia afanyar-se i quan calia prendre les coses amb calma. La Kalenda es va concedir les seves bones tres hores per donar el següent pas. Va dur a terme un meticulós examen del vaixell de càrrega, o almenys del que podia examinar d'ell des de la cabina. L'únic vestit pressuritzat de la nau penjava del seu suport, en el buit, a l'altra banda de la comporta segellada. Això era tot un triomf de la planificació i pensar bé les coses, per descomptat, però en aquell moment la Kalenda no podia fer res.

Les pantalles de dades podien dir moltíssimes coses fins i tot en aquella nau. La Kalenda es va concentrar en el motor supervivent, i va confirmar per tots els mitjans al seu abast que seguia estant en condicions de funcionar. No és que fos a confiar a poder utilitzar-lo a cap potència que s'aproximés al màxim, naturalment. Hauria de donar per fet que estava a punt de deixar de funcionar, i tractar-lo amb molta delicadesa. El sistema de suport vital de la cabina es trobava en condicions moderadament bones, tot i que semblava haver unes quantes filtracions microscòpiques al casc i el sistema de refrigeració mostrava senyals d'estar començant a fallar. La Kalenda no voldria passar més d'un dia o dos dins de la cabina. No si podia evitar-ho, almenys. La cabina no tenia menjar, aigua o instal·lacions sanitàries. L'equip de supervivència de la nau es trobava col·locat damunt d'un prestatge, just al costat del vestit pressuritzat.

Resultava obvi que l'única manera de sortir d'aquell embolic-i més, dit sigui de passada, l'única manera de què pogués completar la seva missió-era baixar en un dels planetes del sistema estel·lar de Corèllia. La mateixa Corèllia era la meta òbvia, però no l'única.

Durant un moment la Kalenda va joguinejar amb la idea de provar sort en algun altre dels planetes habitables del Sistema Corellià. Estava clar que hi havia un nombre d'ells més que suficient. A més de Corèllia, estaven Selònia, Drall i els Mons Dobles, Talus i Tralus, dos planetes que orbitaven l'un dins l'altre. Si anaven a buscar-la, era gairebé segur que ho farien a Corèllia, la qual cosa convertia aquest món en un bon lloc a evitar.

Però hi havia forts arguments en contra d'aquella cadena de raonaments. Probablement pensaven que era morta.

En conseqüència, probablement no hi hauria cap recerca. A més, un planeta era un lloc bastant gran. Fins i tot suposant que estiguessin buscant-la, al capdavall la Kalenda era una agent experta i ben ensinistrada. Hauria de ser capaç de mantenir un pas per davant d'ells.

Ells... Qui eren els «ells» en aquest cas? I què anaven tramant aquests «ells» perquè mereixés córrer aquests riscos? Ningú atacava als agents de la Nova República sense tenir un bon motiu per a això. La Kalenda va comprendre que no tenia ni idea a qui s'enfrontava. No hi havia dedicat ni un sol instant a preguntar-se per què els corellians, o algun grup de corellians, estaven tan decidits a matar agents de l’INR, o com coneixien els seus plans d'arribada. No hi havia dubte que eren punts importants, però en realitat només tindrien importància si aconseguia seguir amb vida. Seria millor concentrar-se abans en aquest petit problema.

La Kalenda es va acabar decidint a oblidar-se dels altres planetes. Corèllia era el més proper, i on tenia millors probabilitats de poder arribar. El risc de detecció era només marginalment més gran que en els altres mons. A més, Corèllia era el lloc en el qual estaven passant totes les coses. Fos el que fos el que estava passant, passava allà.

Llavors la pregunta a respondre passava a ser la de com arribar-hi. Va mirar pel visor i va veure el planeta, estava molt bé, però la Kalenda no podia limitar-se a dirigir la proa del vaixell de càrrega cap a Corèllia i encendre el motor. Abans necessitava dur a terme una gran quantitat de treball navegacional previ. Un factor afortunat que jugava a favor seu era que semblava haver conservat aproximadament la mateixa velocitat inicial amb què s'estava movent abans del seu salt avortat a la velocitat lumínica. L'única diferència era que es trobava a l'altre costat del planeta, allunyant-se més que apropant-se a ell. La gravetat del planeta l'estava frenant, naturalment, i tard o d'hora començaria a atreure-la.

De fet, llevat que fes alguna cosa, la Kalenda cauria en línia recta cap al planeta i acabaria entrant en contacte amb la seva superfície en un descens tan delicat i suau com el d'un meteorit.

I, naturalment, no s'atrevia a fer res remotament semblant a un descens normal. Qualsevol classe de descens diürn quedava totalment descartat. El risc de ser detectada era massa gran.

Uns quants minuts de curós treball amb l'ordinador de navegació van permetre que la Kalenda tracés una lenta i cautelosa aproximació al planeta que reunia les condicions que havia triat: un descens aquàtic, i durant la nit. Va aconseguir trobar una trajectòria que li permetria baixar molt a prop de la costa est del continent principal.

Descobrir que era possible dur a terme aquella mena de descens no la va deixar particularment satisfeta, per descomptat, però els riscos de posar-se a terra durant la nit eren senzillament massa grans. La Kalenda no coneixia prou bé la superfície de Corèllia com per poder mirar pel visor entre la foscor i saber si estava baixant en un bell prat buit o a la plaça d'un poble, sobre un suau dosser d'arbres o una massa d'arbustos baixos que ocultaven roca sòlida sota d'ells. L'aigua era aigua fos quina fos la forma en què et posessis sobre ella, i era més probable que estigués deserta. Les probabilitats de ser escoltada o vista eren molt més baixes a l'aigua. Naturalment, a terra les probabilitats d'ofegar-se eren zero, però això no podia ser evitat.

La Kalenda va traçar el seu curs i va encendre l'únic motor que li quedava amb tota la lentitud i delicadesa de què va ser capaç, prenent els seus bons deu minuts per posar-lo a un quart de la seva potència, cosa que va fer amb l'acompanyament d'un gran nombre de sorolls, cruixits i grinyols molt inquietants produïts mentre els membres estructurals de la nau intentaven resistir aquell impuls desequilibrat i restes metàl·liques es desprenien i rodaven sorollosament d'un costat a un altre en els compartiments situats darrere de la porta de la cabina.

La Kalenda no va apartar els ulls de les seves pantalles, i no va necessitar gaire temps perquè aquestes l’animessin a deixar anar una bigarrada successió de juraments i malediccions. Fins i tot a un quart de potència, estava veient tot un seguit de lectures francament alarmants. El motor semblava voler reescalfar-se. El seu sistema refrigerant devia haver quedat malmès. La Kalenda va reduir la potència a una vuitena i va intentar desviar energia refrigerant dels motors inutilitzats, amb molt poc o cap efecte. Era més que probable que estigués enviant ordres a sistemes que ja ni tan sols hi eren. Operar a potència reduïda significava mantenir encès el motor durant més temps, naturalment, però això sempre era preferible a veure com el seu motor es fonia. La Kalenda va introduir diversos ajustaments de compensació en el seu curs i es va dedicar a contemplar com Corèllia anava augmentant de mida a la pantalla.

Per fi disposava de temps per preguntar-se com s'havien assabentat d'on havien d’esperar-la, i pensar en què dimonis estava passant al planeta. Els corellians semblaven ser capaços de llançar-se directament sobre els agents de l’INR, com en el cas de la Kalenda, sense cap necessitat de prendre’s la molèstia de buscar entre els civils per trobar-los. Havia d'haver alguna mena de filtració en les casernes generals.

Kalenda tenia el pressentiment que els peixos grossos de l'INR ja havien començat a pensar en aquella possibilitat. Això volia dir que estaven treballant en algunes operacions contra Corèllia més acuradament compartimentades, el tipus de plans en què la mà esquerra no tindria ni la més lleu idea de què estava fent la dreta. La Kalenda sospitava que hi havia uns quants agents de l’INR infiltrats a les delegacions comercials.

Pel que ella sabia, l'intent d'introduir-la a Corèllia havia estat concebut almenys en part com una distracció, a fi d'aconseguir que l'oposició estigués mirant cap a un altre costat i no veiés l'arribada d'una altra persona. Se li va acudir pensar que s'hauria d'haver sentit molesta davant la idea de ser la distracció d'una altra persona, però així era com funcionava el món..., almenys el món de l'espionatge. Si no desitjaves córrer el risc de ser una peça al tauler d'un altre, llavors més valia que et fossis oblidant d'entrar a formar part del servei secret.

Però almenys hi havia l'esperança que encara que la Kalenda no ho aconseguís, encara que no aconseguís esbrinar què estava passant en aquell sistema estel·lar que semblava un manicomi, algú altre ho faria. Potser fos realment aquella la raó per la qual la idea de ser una mera distracció no li preocupava gaire. Si era una distracció, i si moria, i si aconseguia que els corellians miressin en la direcció equivocada en el moment adequat, llavors almenys no hauria mort en va.

No era un gran consol, però amb els corellians resolts a acabar amb ella i la decisió d'haver confiat la seva vida a un motor que volia deixar de funcionar i un descens nocturn a l'aigua, la tinent Kalenda necessitava tots els consols que fos capaç d’imaginar.

La Kalenda va despertar sobresaltada amb el brunzidor d'alerta ressonant a l'orella. Va parpellejar, va mirar al seu voltant, va recordar on era i va desitjar no haver-ho fet. Però què havia fet sonar l'alarma? Algun altre sistema de la vella banyera havia deixat de funcionar? Va inspeccionar els taulers i els seus ulls es van posar al cronòmetre. Bé. No hi havia cap avaria. L'alarma procedia de la simple i vella funció de rellotge despertador. Era hora d’espavilar i preparar-se per la reentrada. La Kalenda va pressionar un botó, es va remoure al seient de pilotatge i es va estirar tant com va poder en un va intent d'eliminar la rigidesa i els dolors dels seus músculs.

Aviat arribaria el moment d'exercir una mica d'autèntica tasca de pilotatge. Pilotar un vaixell de càrrega durant una reentrada manual i sense energia no era una tasca fàcil ni tan sols en les millors circumstàncies. Arribar de nit, sobre territori hostil, sense cap mena de guia i en una nau seriosament avariada anava a exigir tota la seva habilitat i recursos..., i potser més.

Ei, un moment. Ficar-se en aquella aventura amb una actitud inicial tan negativa no tenia cap sentit. «Omple't la ment de pensaments positius, i pensa que el vaixell de càrrega és una vella nau molt sòlida que seguirà aguantant tant temps com ho ha fet ja.» Havia de pensar en tot el seu ensinistrament i, si meticulosa memorització de tots els mapes de Corèllia. Havia de pensar en com d’improbable que era que hi hagués algú buscant-la, i en què fins i tot en aquest cas resultaria condemnadament difícil de trobar-la.

Sí, aquest era el to que calia adoptar. Pensaments positius, pensaments positius. Va fer una última inspecció de tots els seus sistemes i va desitjar que tinguessin millor aspecte, al mateix temps que donava gràcies perquè no estiguessin encara pitjor del que ja estaven. Va tornar el cap cap al visor i veure la gegantina massa de Corèllia, bella i fosca, surant tan a prop d'ella que va pensar que podia allargar la mà i tocar-la. Es trobava sobre el centre del costat nocturn del planeta, però això no volia dir que Corèllia estigués sumida en la negror absoluta. Els llums de les ciutats brillaven aquí i allà, i la claredat de les estrelles relluïa quedant reflectida en els cims dels núvols grisos, el cel blau i la negra terra, fent que tot semblés brillar com des de dins, amb nusos, remolins i punts de llum llampada al món adormit que s'estenia sota d'ella.

Era un món preciós, i estava ple de perills. La Kalenda hauria d'anar amb molt de compte allà baix..., si sobrevivia al descens. Va donar un cop d'ull al seu compte enrere. Ja gairebé havia arribat el moment d'apagar el motor.

El procediment normal per a un descens amb energia motriu, naturalment, era arribar amb els motors a plena potència i anar desaccelerant des de la velocitat orbital fins a la velocitat de vol mitjançant la força bruta dels motors de la nau. Però l'únic motor que li quedava al seu vaixell de càrrega ja no disposava de res ni remotament semblant a les reserves d'energia necessàries per això. La Kalenda hauria de fer-ho al vell estil, obrint-se pas a través de l'atmosfera i utilitzant la fricció de l'aire en comptes de la potència motriu per anar frenant la seva nau. En teoria, el seu vaixell de càrrega havia estat construït per sobreviure precisament a aquella classe d'entrada d'emergència, però a la Kalenda no li hauria importat gens ni mica no haver de comprovar la teoria. No tenia altra elecció, per descomptat. El rellotge del compte enrere va anar desgranant els segons que faltaven per apagar el motor, i va arribar al zero amb una rapidesa espantosament excessiva. L'únic motor supervivent que li quedava es va apagar i la Kalenda va reorientar la nau, apuntant el morro cap a la direcció adequada per a una reentrada de frenada aèria.

En qualsevol moment començaria a notar els primers i encara febles moviments de l'atmosfera sobre el casc de la nau...

Gairebé abans que hagués acabat de pensar, el vaixell de càrrega es va encabritar i va tremolar, i els controls van intentar saltar de la mà. La Kalenda va agafar la palanca de vol amb totes les seves forces i va obligar la nau a recuperar una trajectòria estable. Havia fet munts de reentrades, i el contacte inicial amb l'atmosfera havia estat fluid i subtil en gairebé totes elles. Això s'assemblava molt més a xocar amb una muralla de maons. L’exterior del vaixell de càrrega devia estar pitjor del que havia pensat. Això havia de ser interessant.

Hi va haver una altra sèrie de sotracs i cops ofegats, i després alguna cosa es va desprendre de la popa de la nau amb un prolongat gemec estrident i es va allunyar ràpidament. El vaixell va intentar girar sobre si mateix, i la Kalenda va haver d'esforçar-se al màxim per tornar-lo a una trajectòria de vol anivellada. Posats a mirar les coses pel costat bo, semblava com si la nau fos sobtadament una mica més estable amb aquell “el-que-fos” desprès.

La Kalenda va tornar a comparar la seva trajectòria de vol amb el curs planejat. Va descobrir que estava anant una mica de pressa, i una mica massa alta. Va fer els ajustos que va poder, i després es va dedicar a contemplar com les temperatures del nucli pujaven implacablement. El vaixell va iniciar una segona sèrie de sotracs, aquella vegada acompanyats d'un nou soroll més greu, una mena de cop rítmic. Estava clar que allà darrera hi havia alguna cosa més que també volia deixar-se anar.

El vaixell de càrrega va seguir submergint-se en l'atmosfera de Corèllia, oscil·lant, tremolant, vibrant i udolant a cada moment del seu descens. El morro de la nau va començar a col·lació amb una intensa claredat color vermell cirera, cosa que la Kalenda mai havia vist abans. Estava acostumada a descensos suaus realitzats disposant de tota la potència dels motors, no a aquella mena d’aerofrenat primitiu.

Les forces gravitatòries estaven començant a incrementar-se, i la Kalenda va sentir com si estigués sent ferotgement sacsejada i aixafada al mateix temps. Una nova alarma va començar a sonar, a penes audible en la cacofonia que omplia la cabina de la nau. La Kalenda era llançada d'un costat a un altre amb tanta violència que li va costar bastant poder centrar la vista en els diagnòstics visuals i entendre el que li estaven dient. Era una alarma de temperatura. Havia de ser una alarma de temperatura.

Bé, doncs què se li anava a fer. La Kalenda no s'atrevia a apartar les mans de la palanca de vol el temps suficient per fer alguna classe d'ajust, i a més en realitat hi havia molt poc que pogués fer per millorar la situació. Ja ni tan sols podia avortar l'intent de descens. Amb un octau de potència, el motor que li quedava es trobava molt lluny de tenir prou empenta per tornar a pujar fins a l'òrbita.

I no calia oblidar que l'òrbita no era un bon lloc per estar a bord d'una nau que probablement estava perdent aire, i en què no hi havia menjar ni aigua accessible.

Wham! El soroll va ser prou potent i sobtat perquè la Kalenda hagués saltat del seu seient de no haver estat subjecte a ell per les tires de l'arnès de seguretat. Alguna cosa s'havia deixat anar a l'interior de la nau. Un segon estrèpit no tan gran va anunciar que el que fos acabava de xocar amb la mampara de davant.

La vibració va arribar a un màxim i després, just quan semblava que anava a fer trossos el vaixell de càrrega, va començar a afeblir-se i es va esvair més de pressa del que havia sorgit.

La Kalenda va començar a tenir alguna feble esperança d'haver deixat enrere el pitjor. El vaixell de càrrega seguia tremolant i oscil·lant d'una manera francament impressionant, però almenys havia sobreviscut a la fase de reentrada pròpiament dita. S'havia convertit en una aeronau greument avariada, no en una nau espacial mig destrossada. No és que estigués tenint menys problemes en aquella nova situació, per descomptat, ni que la Kalenda anés a estar menys morta si perdia el control i el vaixell de càrrega sucumbia al seu obvi desig d'estavellar-se.

Va sentir un sorollós xiulet darrere de la porta de la cabina. Va començar sent molt estrident i va anar baixant gradualment per l'escala tonal fins a esdevenir un clapoteig ofegat. Era el so de l'aire que tornava a infiltrar-se en els compartiments de popa de la nau. La Kalenda no es va atrevir a apartar els ulls del visor i les pantalles principals ni tan sols durant un moment per comprovar les dades de l'entorn immediat, però aire als compartiments de popa havia de ser una bona notícia. Podria tornar-hi i agafar l'equip de supervivència.

Va comprovar les seves velocitats, la de baixada i la d'avanç. Seguia anant molt ràpid i estava massa alta, però el problema havia passat a ser un assumpte de gestió de l'energia i de controlar el seu descens, canviant altitud i velocitat per distància, en comptes de la situació desesperada que hauria estat cremar en l'atmosfera. La Kalenda va moure el vaixell de càrrega en una sèrie de grans i suaus girs en forma de S per anar perdent una mica més de velocitat.

Bé, almenys ella pretenia que fossin grans i suaus. Si el vaixell de càrrega s'havia comportat com un bantha viu que estigués sent presa de convulsions durant la reentrada, en el vol normal aerodinàmic es comportava com un bantha mort. La nau just responia als controls, i la Kalenda va haver de lluitar desesperadament durant cada moment de cada gir. Una cosa va començar a grinyolar i colpejar al sistema de control, protestant contra el que se li exigia que fes. La Kalenda es va rendir i va tornar a la seva trajectòria normal, decidint que havia d’oblidar-se de si estava una mica ràpida i alta.

La nau va seguir descendint, endinsant-se en la foscor vellutada del cel nocturn de Corèllia, i el morro del vaixell de càrrega no va trigar a mossegar aire més espès..., i de sobte totes les preocupacions sobre l'altura i la velocitat que havia estat tenint la Kalenda es van esvair. El comportament de la nau dins de l'atmosfera inferior es va tornar atroç. Hauria d’haver-ho esperat, amb la meitat de les superfícies aerodinàmiques polvoritzades, però havia estat tan concentrada a mantenir-se amb vida el temps suficient per arribar als estrats d'aire més profunds que no havia pensat ni una sola vegada en què tal volaria la nau quan estigués allà.

De sobte el problema va deixar de ser una qüestió de sobrepassar el seu objectiu per uns quants quilòmetres per passar a ser una qüestió de no quedar-se curta per diversos centenars de quilòmetres. La Kalenda havia planejat baixar just davant de la costa, no enmig d'un profund oceà. No va tenir més elecció que tornar a connectar el seu motor i tractar de perllongar el seu lliscament el màxim de temps possible. Hi havia esperat poder evitar haver de fer-ho. No es fiava gens d'aquell motor, i no estava molt segura que la nau pogués seguir d'una peça mentre estava suportant tensions simultànies de les superfícies aerodinàmiques i dels motors. Amb la tensió sobre els estabilitzadors i l'impuls descentrat d'un sol motor, les coses podien anar malament molt de pressa. Així i tot, arribats a aquest punt ja no li quedava cap altra opció. O tornava a connectar el motor, o s'ofegava.

Kalenda va mirar pel visor. El panorama era preciós, i es va sentir privilegiada per a contemplar-la fins i tot en ple combat per la supervivència. Es va concedir un parell de segons per absorbir-ho tot i així poder morir amb algun record de bellesa recent, si és que havia de morir. El cel límpid i lliure de núvols era d'un negre blavós i estava ple d'estrelles tan brillants com gemmes de color blanc, vermell i blau; diamants, robins i safirs que vessaven la seva claredat sobre el mar blau i negre i les crestes d'escuma blanca que hi havia molt per sota d'ella.

Preciós. Preciós. Però si anava a viure per merèixer més privilegis com aquell, hauria d'apartar els ulls d'ell i tornar a concentrar-se en la tasca que l'esperava. Va connectar el seu únic motor el més a poc a poc i delicadament de què va ser capaç, i ho va anar pujant fins a una setzena part de potència. El vaixell es va desviar una mica a babord, però la Kalenda va aconseguir compensar-ho sense massa dificultat. Hi va haver un gemec ofegat procedent del casc quan les diferents tensions que suportava la nau es van realinear, però això era d'esperar.

La Kalenda va tornar a inspeccionar les seves pantalles i va veure que encara estava perdent més alçada i velocitat del que es podia permetre, encara que el ritme de pèrdua s'havia frenat una mica. Seguiria sense poder aconseguir la seva zona de descens prevista, i això no era gens bo. Si calia, podia nedar tres quilòmetres fins arribar a la vora..., però no podia nedar cinquanta.

Es va mossegar el llavi inferior i va pujar el flux d'energia fins a un octau de potència, movent el dial el més lentament possible. El casc va reprendre els seus gemecs, però aquella vegada el so no es va esvair, sinó que es va anar tornant més sorollós. La nau estava tan danyada que no hi havia massa probabilitats que suportés molta més tensió. El morro del vaixell de càrrega va començar a desviar-se cap babord, i la Kalenda va desplaçar la nau cap a estribord..., i després va haver de tornar a portar-la cap a babord quan va començar a desviar-se cap estribord. Gairebé abans que hagués pogut donar-se compte, la nau estava movent-se en una perillosa sèrie d'oscil·lacions, amb el morro tremolant d'un costat a un altre i incapaç de mantenir una trajectòria estable. Si l'oscil·lació empitjorava molt més, el vaixell de càrrega començaria a girar sobre si mateix i cauria en una espiral que acabaria dins del mar.

La Kalenda va reduir la potència fins que l'oscil·lació va tornar a esvair-se i el gemec dels membres del casc es va apaivagar. Va donar un cop d'ull a les seves pantalles i va deixar anar un jurament. No n'hi havia prou. No n'hi havia prou. Seguiria quedant curta, i no aconseguiria arribar al punt en què pretenia descendir.

Li quedava una última carta que jugar. La Kalenda va pujar una miqueta el morro de la nau amb l'esperança d'enganyar les ales per extreure'ls una fracció més d'impuls ascensional. Prodigi de prodigis, el truc va semblar funcionar. La pèrdua d'altitud es va frenar fins a esvair-se, i la Kalenda fins i tot va aconseguir arribar a l'altura de vol.

Però sabia que no podia relaxar la seva vigilància. Alguna altra cosa havia d'anar malament tard o d'hora.

Va començar com un feble brunzit, gairebé per sota de la gamma auditiva, però no va romandre així per molt temps.

Bi-bi-bi-be-bee-bee-bee-bee-bang-bang-bang-Bang-Bang-BANG BANG BANG BANG! BANG! BANG! L'estrèpit es va anar fent cada vegada més sorollós, i va fer tremolar la nau d'una forma cada vegada més pronunciada. Alguna part de l'estabilitzador, o un tros d'aleta posterior, estava estavellant-se contra el casc amb una violència increïble. La Kalenda va serrar les dents i va aguantar. A jutjar pel poc que podia veure amb la nau saltant i agitant-se com si fos un animal embogit, seguia volant en una trajectòria estable, i cada segon que fes això suposaria uns quants centenars de metres més recorreguts a la vora. Mentre la portés a la vora, el vaixell de càrrega podia anar desintegrant-se en fragments tot el que li donés la gana.

S'estava aproximant. La Kalenda va escrutar l'horitzó a la recerca de terra. Allà! Hi havia una tira de foscor més fosca i immòbil perduda en la llunyania. Per les estrelles i el cel, anava a aconseguir-ho!

BANG! BANG! BANG! BANG! El soroll anava empitjorant, molt després del moment en què semblava impossible que ho fes. En nom de l'espai, què estava intentant desprendre’s allà darrere? BANG! BANG! BANG! BA...!

Hi va haver un silenci sobtat, i un batec del cor de la Kalenda després de l'horripilant grinyol del metall movent-se sobre metall i un últim estremiment que va recórrer tota la nau en una sèrie d'espasmes. La Kalenda va sentir com la cua del vaixell de càrrega pujava i s'anava inclinant cap a estribord. Bé, fos el que fos el que acabava de deixar-se anar, devia haver format part dels estabilitzadors horitzontals. La Kalenda va corregir el rumb cap a babord, però no gaire. Mentre volés més o menys en línia recta, tant li feia que la nau estigués suspesa en un estrany angle d'atac.

Quina distància li faltava per arribar a la vora del mar? Va donar un cop d'ull a les seves pantalles de navegació. No més de vint quilòmetres per recórrer. Si aconseguia que aquell trasto seguís sencer durant el temps suficient...

Ping-PING! Ping-PING! Ping-PING! La Kalenda va pressionar l'interruptor de l'alarma i va inspeccionar els seus panells. Maledicció! Era l'alarma de reescalfament del motor. Si continuava forçant-lo, estava clar que el motor s'aniria escalfant fins a fondre’s. Sabia el que havia de fer, però no li agradava gens. De què li serviria haver arribat tan lluny si el motor esclatava i acabava caient en aquell punt del mar? Va reduir la potència fins una setzena part amb infinita reluctància, i va fer una ganyota quan el vaixell de càrrega va tornar a perdre alçada i velocitat gairebé a l'instant.

Ping-PING! Ping-PING! Ping-PING! La Kalenda va tornar a pressionar l'interruptor de l'alarma i va remugar un enfilall de malediccions dotades d'una notable quantitat de creativitat. El motor continuava reescalfant-se. Alguna última connexió refrigerant devia haver deixat de funcionar del tot. Amb tots els sistemes refrigerants totalment inutilitzats, el motor esclataria en molt poc temps sense importar com de reduïda que fos la potència que la Kalenda fes passar per ell.

Durant un moment de bogeria va joguinejar amb la idea de deixar que esclatés, acceptant l'explosió a canvi de les últimes gotes d'empenta que pogués esprémer del motor. Però si hi havia una cosa que aquella nau no aguantaria, seria una altra explosió més.

La Kalenda es va preparar i va tallar tot el flux d'energia al motor. El vaixell es va balancejar violentament i va intentar aixecar el morro per bolcar-se cap amunt, però la Kalenda el va obligar a recuperar un vol més o menys planejat.

I això era tot. No li quedava energia i no li quedaven més trucs per provar, i havia explorat totes les opcions. Estava atrapada en un planeig sense res que la impulsés per sobre d'un oceà en plena nit. La situació no podia empitjorar molt més. La Kalenda va intentar no dir-se a si mateixa que almenys tenia la sort de què fes bon temps, per por que l'univers conjurés una tempesta per a ella sola en un acte de pura perversitat.

El vol es divideix en dues classes diferents de temps: les llargues estones d'atenció tranquil·la i reposada en què la idea principal és aconseguir que tot segueixi més o menys com està, i els moviments sobtats i veloços en què la idea és passar d'un estat a un altre el més ràpidament possible sense que el fet de fer-ho et mati. Els pilots no haurien d’afanyar-se o actuar sense pensar-s’ho durant les operacions del vol de creuer, però s'han de moure de pressa pels enlairaments i els descensos.

Com la Kalenda estava en el procés d'aprendre, tot això era doblement cert en el cas d'un descens aquàtic sense energia. L'aigua que s'estenia sota ella s'aproximava a una velocitat increïble. Seria millor que es preparés. Quant estigués a baix, hauria de sortir d'allà a corre-cuita. La Kalenda va mantenir una mà al voltant de la palanca de control i va allargar l'altra fins la comporta d'escapament superior, baixant la tapa de seguretat. Es va atrevir a fer una ràpida mirada cap amunt per localitzar els tancaments de seguretat, i després va tornar a clavar els ulls en el que tenia davant. S'estava aproximant. Estava molt més a prop. Va aixecar la mà sense mirar i va obrir tots els tancaments, i després va tirar amb força de la palanca d'ejecció de l'escotilla.

Blam! Els perns explosius van esclatar i l'escotilla va sortir acomiadada. El vent va rugir sobtadament al costat d'ella, i l'atmosfera estancada que sabia a aïllaments cremats de la cabina va ser escombrada per la picant frescor salada d'una nit en l'oceà de Corèllia.

Molt, molt més a prop. La Kalenda va lluitar frenèticament per reduir l'angle de la seva trajectòria i es va preparar per a l'impacte. L'aigua podia semblar més tova que la terra, però seguia sent capaç de copejar molt fort si xocaves contra ella a gran velocitat.

I el moment crucial estava a punt d'arribar. La Kalenda va resistir la temptació de tancar els ulls, va tornar a posar les dues mans a la palanca de control i la va aferrar com si la seva vida depengués d'això.

Apropant-se cada vegada més, més avall, més de pressa..., de pressa..., de pressa! Vista des de tan a prop l'aigua era una taca borrosa, amb totes aquelles belles onetes que havia pogut distingir tan clarament des de més amunt reduïdes a una gran pinzellada blava grisosa sobre la qual no podia centrar la vista. El vent rugia a través de l'escotilla, i la cabellera de la Kalenda es va deixar anar i va voletejar bojament sobre el seu rostre. La Kalenda la va ignorar. Millor arribar mig cega que apartar les mans de la palanca de control. «Més a prop, més de pressa, no pot apropar-se més, ha d'estar aquí però no hi som més a prop, més de pressa, més de pressa...»

El vaixell de càrrega mig destrossat va xocar contra les onades amb un rugit ensordidor acompanyat de terribles vibracions, va rebotar en elles sortint acomiadat de l'aigua i va tornar a xocar amb renovat vigor. La Kalenda es va agafar desesperadament a la palanca de control mentre la nau xocava de front amb una onada rere l'altra i una altra més, amb l'aigua pujant per sobre dels visors i apartant-se després abans que l'onada següent tornés a cegar-la. L’aterridora cavalcada embolicada en balancejos i sacsejades semblava seguir eternament, la propera onada apareixent cada vegada just quan s'enfonsava l'anterior.

Però el vaixell de càrrega per fi va començar a avançar més lentament, es va enfonsar una mica a l'aigua i va acabar detenint-se, i aquell rugir del descens, tan terrible que impedia fins a pensar, va ser substituït d'una manera totalment sobtada pels absurdament prosaics i buits sons plens d'ecos de l'aigua que s'agitava sota un casc i de les onades estavellant-se contra una costa propera. Ho havia aconseguit. Almenys, havia aconseguit arribar-hi.

La Kalenda es va concedir a si mateixa un moment per tornar a respirar. Va apartar les mans de la palanca de control, va obrir les tires del seu arnès de seguretat i es va aixecar, sentint els genolls més que una mica tremolosos. Volia donar-se temps per recuperar-se, però no hi havia temps. El morro del vaixell de càrrega ja estava alçant-se cap al cel a mesura que la popa de la nau s'anava carregant d'aigua.

La Kalenda va anar fins a la comporta de la cabina i va obrir el panell d'alliberament manual. Va baixar la palanca i va sentir com els tancaments de l'escotilla sortien dels seus buits. Es va recolzar a l'escotilla i va empènyer fins a obrir-la. Allà estaven: el vestit pressuritzat que mai havia tingut ocasió d'agafar i les motxilles de supervivència del model estàndard. La Kalenda va agafar els dos paquets de racions i la caixa de l'equip, i es va adonar que tenia els peus mullats. Aigua. L'aigua ja estava entrant a la nau. Afanya't. Mou-te. Els paquets de racions tenien corretges, i la Kalenda es va penjar un de cada espatlla mentre agafava la caixa de l'equip per la seva nansa. Va treure la caixa per la comporta d'escapament superior i després es va ficar per ella movent-se tan de pressa com podia fer-ho, per por que la caixa rellisqués del casc sense ella. Va aconseguir agafar-se just quan ja amenaçava amb relliscar cap a l'aigua.

En teoria, hi havia un bot salvavides dins d'ella, juntament amb la resta de l'equip. La Kalenda havia planejat obrir-lo, treure el bot i els seus rems, tancar la caixa, inflar-lo, carregar amb la caixa de l'equip i els paquets de racions, pujar-hi i allunyar-se remant tranquil·lament. Tenint en compte de què poc anaven a servir els seus plans, seria igual que hagués planejat compondre uns quants sonets selortians mentrestant. El vaixell s'estava enfonsant sota els seus peus i, al capdavall, era negra nit i estava massa fosc per caminar furgant dins d'una caixa de supervivència a la recerca d'un bot salvavides.

Bé, si els dissenyadors de l'equip de supervivència havien tingut una mica de sentit comú... La Kalenda va llançar la caixa a l'aigua. I, naturalment i gràcies a l'espai, la caixa va surar i, a més, sobresortint bastant de l'aigua. Va reajustar les corretges dels paquets de racions, que semblaven tenir bastants probabilitats d'actuar com uns substituts acceptables d'un parell de flotadors, i va fer un pas endavant per capbussar-se sorollosament en la freda aigua salada.

Després d'un parell de moments de nervis i preocupació en què va semblar que la caixa de l'equip volia escapar i perdre’s per sempre a l'oceà, la Kalenda va aconseguir agafar-la per la nansa i va acabar aconseguint hissar-se sobre d'ella, amb el que es va trobar ajaguda sobre l'estómac sobre de la caixa amb els peus penjant fora. Va descobrir que la caixa tenia una ansa a cada costat, i va agafar una amb cada mà. Va començar a impulsar-se vigorosament amb les cames sense preocupar-se massa de la direcció en la que avançava. Volia interposar una certa distància entre la seva persona i la nau que s'enfonsava. Una nau, fins i tot una petita, produeix una quantitat de succió considerable quan s'enfonsa, i la Kalenda no tenia cap desig de ser arrossegada cap avall mentre el vaixell de càrrega baixava fins al fons.

Quant hi va haver decidit que ja estava prou lluny, va fer girar la caixa amb un parell de puntades i va contemplar com el seu pobre i vell vaixell de càrrega iniciava el seu viatge final cap al seu últim lloc de repòs, en el fons del mar corellià.

El morro de la nau continuava sobresortint de l'aigua. Hi va haver una espurna, i un sortidor d'espurnes van il·luminar la cabina des de dins quan algun sistema d'energia es va curtcircuitar. Els llums interns de la nau van brillar amb més intensitat, es van afeblir, van tornar a brillar i van acabar apagant-se del tot. Després va sentir un soroll ofegat i una massa de bombolles brutes va sortir escopida de l'aigua com un rot a la part de popa. El morro de la nau va pujar fins a quedar vertical. Després hi va haver uns quants cruixits i el so de l'aigua entrant ràpidament, i el morro de la nau es va enfonsar baixant en línia recta, movent-se amb una estranya mena de dignitat. Un últim xipolleig de l'onatge, un clapoteig, i el morro del seu infortunat vaixell de càrrega es va esvair sota les ones.

La Kalenda va seguir amb la mirada clavada al punt on havia estat, amb més emocions de les que podia identificar i nomenar desfilant a tota velocitat per la seva ment mentre contemplava com el que molt bé hauria pogut ser la seva pròpia tomba aquàtica es tancava sobre si mateixa, igual que si mai hagués existit un vaixell de càrrega que s'havia estavellat contra el mar. La nau s'havia esvaït per complet.

La Kalenda va aixecar la vista cap a les estrelles que brillaven sobre el seu cap. Era possible que algú hagués vist l'estela lluent de la seva reentrada estenent-se a través del firmament, però els cels de Corèllia estaven tan plens d'escombraries i ferralla com els de gairebé tots els mons en aquells temps. Aquest era un lleig llegat de la guerra entre la República i l'Imperi: la immensa majoria dels sistemes estel·lars estaven plens de naus d'una o altra classe que havien estat destruïdes en els combats. Ja ningú es prenia la molèstia d'informar ni que fos de la més espectacular de les boles de foc. La Kalenda havia arribat de nit i sobre l'aigua precisament per evitar ser vista, però si hi va haver algun testimoni al planeta, llavors la seva arribada hauria resultat idèntica a l'entrada de dotzenes de restes de caces, sondes espacials i navilis auxiliars que s'havien precipitat sobre el planeta durant els últims anys.

Hi havia moltes probabilitats que ho hagués aconseguit i que els corellians no sabessin que hi era, i no tindrien cap manera de trobar-la en el cas que ho sabessin.

La nova pregunta a la qual havia de respondre era de què anava a servir tot això.

Una onada la va aixecar una mica, i la Kalenda es va aixecar sobre la caixa per intentar orientar-se. Bé. Bé. Ja es trobava enfilada cap a la terra, que semblava estar a pocs quilòmetres de distància.

Va començar a moure els peus, impulsant-se cap a la vora de la costa.

Següent