L’Esquadró Rebel (I)

Ala-X

L’Esquadró Rebel

RESUM ARGUMENTAL

L’Esquadró Rebel, la mítica unitat d'ala-X que va jugar un paper decisiu en la destrucció de les Estrelles de la Mort i en totes les grans victòries obtingudes per l'Aliança, havia pagat un preu molt alt per la seva inapreciable contribució a la causa dels rebels. Després d'haver perdut moltes vides, l'Esquadró Rebel havia acabat convertint-se en un símbol estimat i respectat que per fi semblava que anava a poder abandonar la lluita per passar a ser un mer record inoblidable.
Però la mort de l'Emperador no havia estat suficient per acabar amb l'Imperi: els senyors de la guerra encara conservaven un gran poder, i la temible presència d’Ysanne Isard, l’implacable directora del servei d'intel·ligència imperial coneguda com Cor de Gel, amenaçava amb imposar nous horrors i tiranies a una galàxia que no semblava capaç de sacsejar-se el jou imperial.
Wedge Antilles, el comandant de l'Esquadró Rebel, sabia que la guerra no havia acabat i que la seva unitat hauria de tornar a pagar l'elevat preu en vides exigit pel seu paper de punta de llança de l'avanç de l'Aliança. Una vegada més, l'Esquadró Rebel tornaria a ser present en els fronts de guerra per ocupar-se de les missions més arriscades i per aniquilar els contingents de caces i navilis de combat imperials que protegien el camí cap a Coruscant, el cor d'un Imperi que es negava tossudament a desaparèixer.
Però abans Antilles s’hauria d'enfrontar a la difícil tasca de convertir un grup de joves pilots temeraris i indisciplinats en una autèntica unitat de guerrers espacials capaços d'operar com una maquinària perfectament greixada. Aquesta tremenda tasca l'obligaria d’aconseguir que homes com el thyferrà Bror Jace i el corellià Còrran Horn aprenguessin a confiar en pilots alienígenes als que acabaven de conèixer i, al mateix temps, aconseguissin superar les rivalitats que havien sorgit entre ells després que tots dos decidissin aconseguir el cobejat títol d’as de l’Esquadró Rebel.
Sota la ferma direcció de l'aguerrit comandant corellià, l’Esquadró Rebel es disposaria a iniciar una nova estela de victòries glorioses i gestes increïbles. Però per a això hauria de sobreviure a les astutes trampes i els diabòlics plans d’Ysanne Isard i de la seva mà dreta Kírtan Loor, l'agent d'intel·ligència imperial dotat d'una sorprenent memòria i una increïble retentiva visual. Isard i Loor estaven fermament decidits d’aniquilar l'Esquadró Rebel..., i no es detindrien davant de res per tal d'assolir la seva fi.

1

«Ets bo, Còrran, però no ets cap Luke Skywalker.» Les galtes de Còrran Horn encara cremaven cada vegada que es recordava de l'avaluació del seu últim exercici de simulador dut a terme pel comandant Antilles. Les paraules havien estat un simple comentari. No pretenien ser cruels i no van ser pronunciades en un to de crueltat, però tot i així havien ferit profundament a Còrran. «Mai he intentat suggerir que fos tan bon pilot...»

Va moure el cap.

-No, només volies que saltés a la vista i que resultés evident per a tots els que t'envolten. "Va estendre el braç i va accionar els interruptors d'arrencada dels motors del simulador d'ala-X.

-Verd U té quatre contactes i està llest per funcionar. -Els interruptors, botons i monitors de la cabina van cobrar vida al seu voltant amb una sèrie de centelleigs-. Energia primària i secundària a nivell màxim.

Ooryl Qrygg, el gandià que volava com a parella seva en les missions, va comunicar un èxit d'inicialització similar amb veu entretallada i estrident.

-Verd Dos en condicions operacionals.

Verd Tres i Verd Quatre van emetre el seu informe, i després les pantalles externes van cobrar vida i van començar a projectar un panorama estel·lar buit.

- Has acabat els càlculs de navegació, Xiulador?

La unitat R2 verda i blanca asseguda al costat d’en Còrran va respondre amb un trinat electrònic, i un instant després les dades de navegació van començar a sorgir del monitor principal del seu simulador. Una suau pressió sobre un botó va ser suficient perquè Còrran transmetés les mateixes coordenades als altres pilots del Grup Verd.

-Que totes les unitats passin a la velocitat lumínica. Punt de cita al Redempció.

Còrran va connectar l’hiperimpulsor de l'ala-X i les estrelles es van allargar fins a convenir-se en cilindres blancs, i després van tornar a convertir-se en puntets de llum i van començar a girar lentament, autotransformant-se en un túnel de claredat blanca.

Còrran va reprimir l'impuls d'utilitzar la palanca de control per anul·lar el gir. A l’espai, i especialment en l'hiperespai, amunt i abaix eren relatius. La manera com la seva nau es mogués a través de l’hiperespai no tenia importància: per tal que romangués en el curs calculat per Xiulador i hagués assolit la velocitat suficient abans d'entrar en l'hiperespai, Còrran arribaria intacte al seu destí.

«Ficar-se de cap en un forat negre faria que aquesta missió resultés bastant més fàcil...» Tots els pilots temien la missió del Redempció. L'escenari tàctic estava basat en un atac imperial dirigit contra naus d'evacuació abans que la primera Estrella de la Mort hagués estat destruïda. Mentre el Redempció esperava l'arribada de tres llançadores del servei d'evacuació mèdica i de la corbeta Korolev per rebre els seus ferits, la fragata imperial Furor Guerrer dansava d'un extrem a un altre del sistema, anava llançant a l'espai caces TIE i afegia bombarders a la confusió general amb l'objectiu de causar els majors danys possibles.

Els bombarders, proveïts d'una càrrega màxima de coets, podien causar molts danys. Tots els pilots tenien el seu propi nom per l'escenari del Redempció, i per a ells era conegut com l’escenari del Rèquiem. El Furor Guerrer només desplegaria quatre caces estel·lars i mitja dotzena de bombarders, respectivament coneguts en l'argot dels pilots com «globus oculars» i «incauts», però ho faria seguint tal pauta que als pilots els resultaria pràcticament impossible salvar el Korolev. La corbeta acabava quedant reduïda a un blanc enorme, i els bombarders amb prou feines havien de fer cap esforç per poder descarregar els seus coets sobre ella.

Els punts estel·lars van tornar a allargar-se quan el caça va sortir de l’hiperespai. Còrran va veure el Redempció cap a babord. Uns moments després Xiulador va informar que els altres caces i les llançadores del servei d'evacuació mèdica ja havien arribat. Els caces van anunciar la seva presència, i la primera llançadora va iniciar la maniobra d'atracada a la coberta del Redempció.

-Verd Un, aquí Verd Quatre.

-Endavant, Quatre.

- ¿Seguim les regles, o anem a fer alguna cosa realment original?

Còrran va titubejar durant uns moments abans de respondre. Preguntar si seguirien les regles, Nawara Ven s'havia referit a les teories generalment acceptades sobre la situació. Aquestes afirmaven que un pilot havia d'interpretar el paper de «gos de la flota» i avançar a tota velocitat per entaular combat amb el primer TIE mentre els altres tres caces estaven a prop seu per donar-li suport. Pel que sembla, mentre hi hagués tres caces disponibles el Furor Guerrer seguiria llançant naus a una considerable distància del Korolev. Quan no era així, el comportament de l'enemic es tornava més atrevit i tot l'escenari es tornava considerablement salvatge i aferrissat.

El problema de seguir les regles era que com a estratègia no resultaven massa bones. Aquest escenari significava que un pilot havia de veure-se-les amb cinc TIE, dos globus oculars i tres incauts, sense comptar amb cap ajuda, i que després havia de virar en rodó per enfrontar-se a cinc més. Fins i tot amb els enemics aproximant-se en onades, les probabilitats de tenir èxit contra tal superioritat numèrica eren gairebé inexistents.

Fer-ho de qualsevol altra manera significava el desastre. «I a més a més, quin fill lleial de Corèllia s'ha preocupat mai per allò que diguin les probabilitats?»

-Seguirem les regles. Manteniu encesos els focs de la llar i entreu en acció després que jo hagi acabat.

-Entès. Bona sort.

-Gràcies.

Còrran va alçar la mà dreta i la va posar damunt de l’amulet de la sort penjat d'una cadena que portava al coll. Els guants i la gruixuda roba blindada del seu vestit de vol feien que a penes pogués percebre el contacte de la moneda, però la sensació familiar del metall reposant sobre el seu estèrnum va fer que els seus llavis es corbessin en un somriure. «A tu et va ser molt útil, pare. Esperem que les seves reserves de sort no s'hagin esgotat...»

Còrran estava disposat a admetre que havia confiat considerablement en la sort perquè li permetés superar les dificultats que suposava fer-se un lloc en les forces de l'Aliança. Aprendre l'argot ja exigia un cert treball: després de tot, passar de referir-se als caces estel·lars TIE com «globus oculars» a cridar «guenyos» als interceptors tenia certa lògica, però molts altres termes havien nascut d'una lògica que se li escapava. Tots els aspectes de la Rebel·lió semblaven molt estranys en comparació amb la seva vida anterior, i adaptar-s'hi no havia resultat gens fàcil.

«Com tampoc va a ser-ho sortir triomfador d'aquest escenari...»

El Korolev es va materialitzar i va començar a avançar cap al Redempció, el que va fer que Còrran iniciés la seva última comprovació. Hi havia repassat mentalment aquell escenari una vegada i una altra. En missions anteriors, quan havia servit de guardià i protector al paper de «gos de la flota» interpretat per un altre, havia fet que Xiulador registrés totes les dades possibles sobre els estils de vol, vectors d'atac i pautes temporals dels TIE. Els TIE eren pilotats per cadets diferents en cada simulació, però el seu comportament sempre venia dictat per les característiques tècniques de l'aparell, i a més a més una gran part de la seva seqüència d'atac inicial havia estat preprogramada.

Un estrident crit de Xiulador va informar Còrran de l'arribada del Furor Guerrer.

-Onze quilòmetres a popa, eh? Fantàstic... –Còrran va desplaçar la palanca de control cap a la dreta i va fer que l'ala-X descrivís un ampli viratge. Quan va arribar al final de la maniobra, va posar els impulsors a màxima potència. Prement un altre interruptor de la dreta, va col·locar els estabilitzadors-S en posició d'atac -. Verd U iniciant l'enfrontament.

La veu d’en Rhysati va sorgir de la ràdio, tranquil·la i ferma.

-Cau sobre ells com un diluvi de baves damunt d'un hutt.

-Ho faré el millor que pugui, Verd Tres.

Còrran va somriure i va fer oscil·lar suaument l'ala-X mentre travessava la formació de l'Aliança i avançava cap al Furor Guerrer. Xiulador li va anunciar l'aparició de tres bombarders TIE mitjançant una suau nota musical, i després va elevar una mica el volum del so quan dos caces TIE es van unir a ells.

-Classifica els bombarders com blancs un, dos i tres, Xiulador.

Mentre la unitat R2 obeïa aquesta ordre, Còrran va posar l'escut frontal a màxima potència i va fer aparèixer el seu programa de punteria làser en el monitor principal. Va ajustar el dial de calibratge de punteria de la palanca amb la mà esquerra i va captar els dos caces. «Sembla que hi ha com uns tres quilòmetres de separació entre els globus oculars i els bombarders... Bé, podria ser pitjor."

La mà dreta d’en Còrran va fregar la moneda suspesa sota del seu vestit de vol.

Després va respirar fondo, va exhalar lentament l'aire i va posar la mà sobre la palanca de control, i després va permetre que el seu polze quedés suspès sobre del botó del sistema de foc. A dos quilòmetres de distància, el monitor va fer aparèixer una caixa groga al voltant del primer caça TIE. La caixa es va tornar verda quan la imatge del caça va quedar envoltada per la creu de punteria del sistema, i l'estrident cantussol de Xiulador va omplir la cabina. El polze de Còrran va descendir sobre el botó, enviant tres andanades làser contra el primer caça.

El primer feix va fallar el blanc, però el segon i el tercer van travessar la cabina esfèrica. Els panells solars hexagonals es van desprendre del casc i van girar bojament per l'espai mentre els motors iònics esclataven i es convertien en una bola de gasos incandescents en expansió.

Còrran va fer que l'ala-X descrivís un viratge de noranta graus i es va obrir pas a través del centre de l'explosió. Les ràfegues làser del segon caça van il·luminar els seus escuts davanters, fent que li resultés impossible obtenir una bona referència visual del TIE. Xiulador va deixar escapar un udol, queixant-se així d'haver-se vist convertit en un objectiu. Còrran va disparar i va saber que havia donat en el blanc, però el TIE assolit es va allunyar a tota velocitat i va seguir avançant cap al Korolev.

«Em sembla que ja és hora d'anar escrivint un nou capítol per l'escenari del Rèquiem...» Còrran va reduir la velocitat fins a deixar-la gairebé en zero i va permetre que l'ala-X fos desaccelerant-se.

-Mostra’m el primer blanc, Xiulador.

La imatge del primer bombarder TIE va omplir el seu monitor. Còrran va activar el control de punteria dels torpedes protònics. La caixa de la imatge es va tornar una mica més gran, i Xiulador va començar a deixar anar xiulets mentre subministrava dades a l'ordinador de punteria per obtenir una fixació de tret.

-La teva velocitat ha baixat a l'u per cent, Verd U. ¿Necessites ajuda?

-Negatiu, Verd Dos.

- ¿Què estàs fent, Còrran?

-Convertir el llibre en un conte curt...

«O això espero», va afegir mentalment.

La caixa va passar al vermell, i el xiulet de Xiulador es va tornar continu. Còrran va pressionar el botó i va llançar el primer coet.

-Iniciar adquisició del segon blanc.

La caixa va passar al groc primer i al vermell després, i el pilot va llançar el segon coet.

Els números es van succeir en una veloç trajectòria cap al zero mentre els coets avançaven cap als seus objectius. El primer coet va donar en el blanc a dos quilòmetres de distància, fent trossos al primer bombarder TIE. Uns segons després, el segon coet va donar en el seu blanc. Una explosió tan encegadora com una nova va il·luminar la cabina del simulador, i després es va esfumar en la negror de l'espai.

-Iniciar adquisició del tercer blanc.

En el mateix instant en què donava l'ordre, Còrran ja sabia que la velocitat amb què la seva nau s'estava aproximant al bombarder faria pràcticament impossible disparar el tercer coet.

-Cancel·lar el tres.

Còrran va tornar a accelerar mentre passava al costat del tercer bombarder, i va fer virar la seva nau. Va tornar a activar la mira làser i es va col·locar sobre la popa del bombarder.

El pilot de l’incaut va intentar fugir de la seva escomesa. Va desviar la nau de casc bessó cap a l'esquerra i després va iniciar un llarg viratge cap a la dreta, però Còrran no estava disposat a permetre que se li escapés. Va reduir la velocitat, el que va mantenir el bombarder davant d'ell, i després el va seguir en el seu viratge. Després va disparar dues ràfegues làser quant va tornar a estar a sobre de la seva cua, i l'ordinador de punteria va informar que els seus trets havien causat danys en el casc.

L'ala dreta del bombarder es va elevar en una brusca desviació, i Còrran va imitar el moviment. Si hagués seguit volant en un vector directe, els feixos làser disparats per l'ala-X haurien passat a cada costat del fusellatge del bombarder i aquest error li hagués proporcionat uns quants segons més de vida. Mantenint al bombarder centrat en les seves mires, Còrran va obtenir dos nous impactes i va veure com el voluminós navili es desintegrava davant d'ell.

Pujant el nivell d'impulsió al màxim, Còrran va començar a buscar el caça que se li havia escapat. El va localitzar a dos quilòmetres de distància i anant cap al Korolev.

També va albirar a cinc TIE més que s'aproximaven per l'altre costat de la corbeta, i que es trobaven a uns divuit quilòmetres de distància. «Maledicció... Aquest bombarder m'ha obligat a consumir més temps del que podia dedicar-li.»

Va tornar a activar el programa de punteria de torpedes i va centrar les mires sobre el caça restant. El quadre de punteria va semblar trigar una eternitat en tornar-se de color vermell i obtenir una adquisició de blanc. Còrran va disparar un coet i va veure com travessava el caça, i després va concentrar la seva atenció en els nous TIE.

- Vols que entrem en combat, Verd U?

Còrran va moure el cap.

-Negatiu, Verd Dos. El Furor Guerrer segueix aquí i podria llançar una altra onada. -Va sospirar-. Intercepteu els caces, però no us allunyeu més d'un quilòmetre del Korolev.

-Anem allà.

«Així poden encarregar-se de mantenir ocupats als caces mentre jo els dono una bona pallissa en aquests incauts...» Còrran va estudiar les dades de navegació que li estava proporcionant Xiulador. El Korolev, els bombarders i la seva ala-X formaven un triangle que s'anava encongint ràpidament. Si volava en línia recta cap als bombarders acabaria descrivint un arc, la qual cosa consumiria més temps del que li quedava i permetria que els bombarders s'aproximessin el suficient per llançar els seus coets contra la corbeta. Pel que concernia en Còrran, això suposaria una forma insuperablement estúpida de perdre el temps.

-Proporciona’m un punt d'intercepció situat a sis quilòmetres de distància del Korolev, Xiulador.

L’R2 va deixar escapar una xiulada gairebé alegre, com si aquell càlcul fos tan senzill que fins i tot Còrran hagués hagut de ser capaç d'efectuar-lo mentalment. Mentre alterava el vector de vol, Còrran va veure que disposaria de poc més d'un minut per ocupar-se dels bombarders abans que estiguessin prou a prop del Korolev per atacar.

«No és temps suficient...»

Accionant dos interruptors, Còrran va redirigir una part de l'energia del generador dedicada a la recàrrega dels seus escuts i sistemes làser cap als motors. El compensador d'acceleració va necessitar un segon per entrar al cicle reforçat, amb el resultat que el sobtat increment de velocitat de la nau va incrustar l'esquena d’en Còrran a l’encoixinat de la seva butaca de comandament. «Espero que això doni resultat...»

-Verd U, el Furor Guerrer acaba d'accelerar. Podem entaular combat amb els caces?

-Afirmatiu, Verd Tres. Aneu a per ells.

Còrran va arrufar les celles durant uns segons, sabent que els altres pilots acabarien amb els caces TIE en qüestió de moments. D'aquesta manera els seus companys li negarien la possibilitat de dur a terme un escombrat net, però Còrran estava disposat a canviar dues TIE per la corbeta. «El comandant Antilles potser podria haver acabat amb tots aquests enemics sense que ningú li donés un cop de mà, però després de tot ell té dues Estrelles de la Mort pintades al flanc de la seva ala-X...»

-Marca els bombarders quatre, cinc i sis, Xiulador. -La distancia per a la intercepció era de tres quilòmetres, i Còrran hi havia afegit trenta segons a les seves reserves de temps de combat. Adquisició del quatre.

L'ordinador de punteria li va mostrar que s'estava aproximant a la ruta de vol del seu objectiu seguint un angle de quaranta-cinc graus, la qual cosa significava que el vector es trobava molt desviat. Còrran es va afanyar a readaptar el generador perquè recarregués els escuts i els sistemes làser, i després va extreure encara més energia del seu quartet de motors d'impulsió fusial lncom 4L4 i la va redirigir a la recàrrega de les seves armes i els seus escuts.

La redirecció de recursos va reduir la seva velocitat. Còrran va moure la palanca de control cap a enrere, fent que l'ala-X iniciés un viratge que el va portar directament cap als bombarders. Després va desviar la palanca cap a l'esquerra i va centrar el quadre de punteria en el primer dels incauts.

La caixa va començar a posar-se groga, i després va passar ràpidament al vermell.

Còrran va disparar un coet.

-Adquisició del cinc. -El quadre de punteria va començar a envermellir, i l'estrident gemec de Xiulador va crear ressons per tota la cabina. El corellià va disparar un segon coet-. Adquisició del sis.

Xiulador va deixar anar un grall.

Còrran va abaixar la mirada cap als seus diagrames. Pujant per la pantalla entre el parèntesi format pels informes sobre els impactes de coets en els tres bombarders, va veure una anotació referent a Verd Dos.

-Verd Dos, informa.

-L'hem perdut, U.

- Un caça va acabar amb ell?

-No hi ha temps per parlar...

La comunicació del twi'lek que pilotava el Verd Quatre va acabar bruscament amb un xiuxiueig d'estàtica.

- ¿Rhysati?

-He eliminat a un, Còrran, però aquest últim és molt bo.

-Aguanta.

-Faré tot el que pugui.

-Adquisició del sis, Xiulador.

La unitat R2 va xiuxiuejar. L'últim bombarder ja havia deixat enrere el punt d'intercepció i s'estava llançant sobre el Korolev. El pilot estava fent que el gruix fusellatge girés lentament sobre si mateix, de manera que el convertia en un blanc difícil per als sistemes de punteria dels coets. Però el Korolev, sent tan enorme com era, oferiria un blanc prou gran perquè fins i tot una nau en rotació pogués centrar les seves mires en ell.

«I quan aquest pilot hagi aconseguit centrar les seves mires, el Korolev quedarà convertit en un munt de ferralla espacial.» Còrran va tornar a connectar els sistemes làser i va fer avançar el seu ala-X. Encara estaven separats per dos quilòmetres de distància, però tot i així va llançar Còrran un parell de feixos. Sabia que les seves probabilitats de donar en el blanc en aquesta distància eren ínfimes, però la llum dels feixos passarien pel costat del TIE i li donaria alguna cosa en què pensar al seu pilot. «I vull que estigui pensant en mi, no en aquesta Nerf-beta que té pastant davant d'ell.»

Còrran va tornar a redirigir tota l'energia als motors i va sortir disparat cap endavant. Dos nous feixos làser van fer que el bombarder TIE es desviés una mica del rumb, però Còrran ja es trobava prou a prop per poder procedir a l'adquisició del blanc. Les rotacions de la nau van començar a tornar-se més lentes quan el pilot va centrar les mires en el seu objectiu i després, just quan Còrran es disposava a usar els seus feixos làser, el bombarder es va desviar bruscament cap a babord.

El corellià va aclucar els ulls. «Aquesta nau ha d'estar sent pilotada per Bror Jace. Aquest noi creu que és hora de cobrar tots els deutes pendents... L'altre pilot, un humà de Thyferra, era, en opinió d’en Còrran, el segon millor pilot de l’esquadró d'ensinistrament. «Bror farà trossos al Korolev, i els nois no deixaran de recordar-m'ho contínuament fins al dia de la meva mort. Llevat que...»

Còrran va dirigir tota l'energia dels seus escuts cap endavant, deixant la seva popa en el mateix grau de nuesa patit pel bombarder TIE desproveït d'escuts. Va seguir en Jace al llarg d'una ràpida virolla, i va mantenir la maneta de control empesa cap endavant.

Quan van emergir del tirabuixó, Còrran va llançar una andanada contra el bombarder. El feix va fer impacte en una ala, però Jace va aconseguir passar per sota de la línia de foc de l'ala-X. «Allà anem!»

Còrran va desplaçar la palanca de control cap endavant per seguir el picat del bombarder, però com la seva velocitat era un vint per cent superior a la de la nau de Jace, l'ala-X va iniciar un gran gir. Quan Còrran va aconseguir invertir-lo i sortir-ne, el bombarder d’en Jace ja s'estava llançant sobre la cua de l'ala-X.

Còrran va llançar el seu caça cap a babord abans que el bombarder pogués deixar caure un parell de coets sobre la seva cua, i va travessar la línia de foc del bombarder. «Maniobra bàsica amb una resposta bàsica...» Sense ni tan sols mirar els instruments i sense prestar cap atenció de les advertències que estava cridant Xiulador, Còrran va tornar a desviar l'energia motriu cap a la recàrrega d'escuts. «Un segon més...»

La resposta d’en Jace a la maniobra evasiva d’en Còrran havia consistit a executar un salt amb inversió del sentit motriu. Fent pujar la proa del seu bombarder en una brusca desviació primer i compensant el vector en la direcció del gir després, Jace va aconseguir mantenir-se dins de l'arc descrit per l'ala-X. Quan el bombarder va acabar la maniobra, es va aproximar molt ràpidament a l'ala-X..., movent-se massa de pressa perquè Còrran pogués centrar les mires d'un coet, però no perquè la seva aproximació li impedís llançar una andanada làser.

El bombarder TIE es va precipitar sobre l'ala-X. Les sirenes de l'alarma de col·lisió van començar a udolar. Còrran gairebé va poder sentir l'excitació que s'anava apoderant de Jace a mesura que la seva ala-X se li apropava i més. Sabia que l'altre pilot dispararia una andanada ràpida i que després tornaria a llançar-se a l'atac, furiós per haver fallat el blanc que li oferia l'ala-X, però encantat davant aquella ocasió d'eliminar Còrran abans d'acabar amb el Korolev.

El pilot de l'ala X va accionar un interruptor i va desviar tota l'energia dels escuts a la zona de popa.

L'escut deflector es va materialitzar en forma d'una semiesfera a uns vint metres per darrere de l'ala-X. Dissenyat per dissipar els impactes de les armes cinètiques i d'energia, no va tenir cap dificultat per protegir el caça de la doble andanada làser del bombarder. Si el bombarder hagués utilitzat coets, l'escut podria haver absorbit tots els danys que fossin capaços de causar, encara que les explosions haurien tingut prou per destruir-lo.

El bombarder TIE, en què la massa era molt superior a la dels coets que transportava, s'hauria d'haver obert pas a través dels escuts i potser fins i tot hauria pogut destruir el caça, però va xocar amb l'escut seguint un vector angular i va rebotar en ell. La col·lisió va dissipar la meitat de l'energia de l'escut de popa i va fer que l'ala-X oscil·lés bojament, però d'altra banda el caça no va patir cap dany.

Però no podia dir el mateix del bombarder, que no tenia escuts. L'impacte havia estat aproximadament equivalent al d'un vehicle que xoqués amb una paret de ferrocret mentre anava a seixanta quilòmetres per hora. Aquesta col·lisió potser no hagués causat danys molt seriosos a un vehicle de superfície, però els vehicles de superfície són decididament menys delicats que els navilis de combat estel·lar. L'ala d'estribord va cedir cap endins, i es va anar doblant al voltant de la cabina del bombarder. Els dos mòduls de la nau van perdre l'alineació original del disseny, amb el resultat que els dos motors van sortir disparats en un boig i incontrolable girar a través de l'espai de dades del simulador.

- Has captat això, Verd Tres?

Còrran no va obtenir resposta.

- ¿Què li ha passat a Tres, Xiulador?

La unitat R2 va respondre amb un trinat ple de lúgubre melancolia.

«Condemnat engendre d'un sith...» Còrran va ajustar el control dels escuts per igualar la situació de proa amb la de popa.

- On és?

La imatge d'un caça TIE que estava executant una passada d'atac al llarg del Korolev va aparèixer a la pantalla d'Còrran. El petit caça va lliscar sobre la superfície de la corbeta, esquivant sense cap dificultat el tènue foc de represàlia emès per aquesta. «Això suposa tenir moltes agalles per al que és habitual en un caça TIE -va pensar Còrran, i va somriure-. O molta arrogància, i potser ja va sent hora de fer-li pagar... »

El corellià va tornar a activar el programa de punteria dels torpedes protònics i va centrar les mires en el TIE. El caça va intentar trencar la connexió, però les andanades turbolàser del Korolev li van impedir moure’s. El quadre de punteria d’en Còrran va enrogir, i el seu dit va llançar el torpede.

-Un globus ocular menys...

El coet va anar directament cap al caça, però el pilot va virar bruscament cap a babord i va accelerar, fent que el coet fallés el blanc. «Bella maniobra!» Còrran va accelerar i va iniciar un ràpid descens per col·locar-se darrere del TIE, però mentre ho feia el TIE va desaparèixer de la pantalla davantera i va reaparèixer en el seu arc de popa.

Còrran va desviar la palanca de control cap a la dreta al mateix temps que tirava d'ella, fent que l'ala-X ascendís cap estribord, i després va invertir el vector i es va desviar cap a l'esquerra.

Un feix làser va fer que el seient del simulador fora recorregut per una ràpida vibració. «Encara sort que tenia tota l'energia dels escuts concentrada a la popa!» Còrran els va reforçar encara més amb energia procedent dels seus sistemes làser, i després va igualar els nivells de proa i de popa. Desviant el caça cap a l'esquerra i cap a la dreta, va esquivar les andanades làser procedents del darrere, però tot i així totes van passar bastant més a prop seu del que hagués volgut.

Sabia que Jace havia estat pilotant el bombarder, i Jace era l'únic pilot de la unitat capaç de mantenir-se a la seva altura. «Amb l'excepció del nostre cap de vol, naturalment... -Els llavis d’en Còrran es van corbar en un gran somriure-. Ha decidit esbrinar com en sóc de bó en realitat, comandant Antilles? Doncs llavors permeteu-me que li faci una petita exhibició...»

-Assegura't que estàs ben subjecte, Xiulador, perquè anem a fer unes quantes piruetes.

Còrran es va negar a permetre que els gemecs de la unitat R2 l'obliguessin a reduir la velocitat. Un viratge acompanyat per un tirabuixó va fer que l'ala-X s’alcés de l'ala de babord. Va estirar la palanca de control cap enrere va elevar el morro del caça, apartant-lo de la trajectòria de vol original. El TIE va seguir les maniobres d’en Còrran, i després va anant tancant l'arc per reduir la distància. Còrran va executar un altre viratge de noranta graus i després va convertir el gir en un vertiginós picat. A continuació va mantenir el vector durant tres segons, i després va tirar de la palanca de control i es va llançar sobre la popa del caça TIE.

Els feixos làser de l'ala-X van fallar l'objectiu per una considerable distància quan el TIE es va desviar cap a l'esquerra. Còrran va accelerar al màxim i es va mantenir enganxat al TIE. Va permetre que l'ala-X s'elevés sobre el pla de curs, i després va executar un ris que va consumir el temps suficient per permetre tornar-se a col·locar darrere del TIE. El TIE es va desviar cap a la dreta, i Còrran va sortir disparat cap a l'esquerra.

Va mantenir els ulls clavats a la pantalla indicadora mentre la distància que el separava del TIE anava augmentant fins convenir-se en un quilòmetre i mig, després de tot això el ritme d'increment va començar a frenar. «Vols que posem a prova la resistència de les nostres proes, eh? Fantàstic! Perquè jo tinc escuts i tu no...» Si el comandant Antilles volia cometre el que virtualment era un suïcidi, Còrran l'ajudaria en tot allò possible. Va tirar de la palanca de control fins a deixar-la enganxada al seu estèrnum i va executar un ris d'inversió. «Vaig a per tu!»

Els dos caces estel·lars es trobaven cada vegada més a prop l'un de l'altre. Còrran va centrar el seu enemic en la mira i va esperar l'ocasió de disparar. Sense escuts el caça TIE moriria amb una sola ràfega, i Còrran volia que l'eliminació fos quan més neta millor. El seu quadre de punteria va començar a parpellejar amb centelleigs verdosos mentre el TIE entrava i sortia del centre, i després es va estabilitzar en el verd al reduir-se la distància.

El TIE va començar a disparar amb els sistemes ajustats en abast màxim i va aconseguir anotar alguns impactes. En aquesta distància els làsers no causaven cap autèntic dany en els escuts, la qual cosa va fer que Còrran es preguntés per què Wedge estava desaprofitant l'energia. Un instant després el verd del quadre de punteria va començar a parpellejar de nou, i Còrran ho va comprendre tot. «Els cops de geni que s'escampen sobre els meus escuts interfereixen el funcionament del meu sistema de punteria! Serà millor que acabi amb ell ara mateix!»

Còrran va deixar caure el dit sobre el botó de tret, creant vermelloses agulles d'energia làser que van solcar l'espai per llançar-se sobre el caça TIE. El corellià no va poder veure si li havia donat en alguna cosa. Una sèrie de llums es van encendre i es van apagar a la cabina, i Xiulador va començar a emetre estridents gemecs. El monitor principal d’en Còrran es va enfosquir de sobte, els seus escuts es van esvair i els controls de l'armament van deixar de funcionar.

El pilot va tornar el cap d'un costat a un altre.

- ¿On s'ha ficat, Xiulador?

Un monitor va cobrar vida davant seu amb un parpelleig lluminós i un informe de diagnòstic va començar a desfilar per la pantalla. Els informes de danys estaven envoltats per línies color vermell sang.

-Sensors fora, làsers fora, escuts fora, motor fora... M'he convertit en un hutt suspès en el buit!

Els sensors de l'ala-X havien deixat de funcionar, de manera que l’androide R2 no podria localitzar el caça TIE en el cas que aquest es trobés fora del radi d'abast dels seus detectors. Xiulador va informar d'això a Còrran amb un bel ple d'ansietat.

-Intenta tranquil·litzar-te, Xiulador. El primer que has de fer és tornar-me els meus escuts, i de pressa.

Còrran va seguir girant el cap d'un costat a un altre, intentant localitzar el caça TIE. «M'està deixant bullir en la meva pròpia salsa, eh, senyor? Ara acabarà amb el Korolev i després vindrà a per mi... -El pilot va arrufar les celles, i va sentir com un calfred gelat es lliscava per la seva columna vertebral -. Té raó, comandant: no sóc cap Luke Skywalker. Me n'alegro que pensi que no ho faig del tot malament, però vull ser el millor!»

I llavors el panorama estel·lar es va ennegrir de cop i volta, i la càpsula del simulador es va obrir amb un xiuxiueig ofegat. El dosser es va aixecar, i el so d'unes estridents rialles va omplir la cabina. Còrran va estar a punt de deixar caure l'escut protector del casc per evitar que els seus tres amics poguessin veure com s'estava ruboritzat. «No facis més ximpleries, Còrran... Serà millor que aguanti el càstig que m'he merescut.» Es va aixecar, es va treure el casc i va moure el cap.

-Bé, si més no, ja s'ha acabat.

El twi'lek, Nawara Ven, va aplaudir.

-Què modest ets, Còrran...

- ¿Eh?

La rossa immòbil al costat del twi'lek va alçar el cap cap al Còrran i li va dirigir un somriure radiant.

-Has aconseguit sortir vencedor de l'escenari del Redempció.

- ¿Què?

El gandià de pell grisa verdosa va assentir i va deixar el seu casc sobre del morro del simulador d’en Còrran.

-Has acabat amb nou enemics. Jace està força enfadat.

-Gràcies per les bones notícies, Ooryl, però això no va impedir que acabessin matant-me. -Còrran va sortir del simulador -. El pilot que et va deixar fora de combat, el comandant Antilles..., bé, doncs al final també va acabar amb mi.

El twi'lek va arronsar les espatlles.

-Ell porta més temps fent això que jo, pel que no té res de sorprenent que em liquidés.

Rhysati va bellugar el cap, permetent que la seva daurada cabellera s'escampés sobre les seves espatlles.

-La sorpresa va ser que necessités tant de temps per acabar amb nosaltres, realment. Estàs segur que et va matar?

Còrran va arrufar les celles.

-Em sembla que no vaig rebre un missatge de final de missió.

-És evident que no tens molta experiència del que suposa morir dins d'aquests simuladors, perquè en aquest cas ho sabries sense cap dubte. -Rhysati va deixar escapar una suau riallada -. Potser et donés, Còrran, però no et va matar. Has sobreviscut i has guanyat.

Còrran va parpellejar i després va somriure.

-I vaig eliminar en Bror abans que destruís el Korolev. Si més no puc estar orgullós d'això.

-Per descomptat. -Un home de cabells castanys i cristal·lins ulls blaus va passar per entre Ooryl i Nawara -. Ets un pilot excepcionalment bo.

-Gràcies, senyor.

El nouvingut li va oferir la mà a Còrran.

-Em pensava que et tenia, però quan em vas deixar sense motors el teu coet va aconseguir atrapar-me. Bon treball.

Còrran va estrènyer amb una certa vacil·lació la mà que li estaven oferint. L'home portava un vestit de vol negre sense nom o insígnies de rang, encara que la màniga esquerra estava adornada per les tires de batalla a Hoth, Endor i Bakura.

-I vostè és un autèntic geni amb els TIE.

-Molt amable per la seva part, senyor Horn... Estic una mica oxidat, però ho he passat realment molt bé. -L'home li va deixar anar la mà -. La propera vegada els faré suar una mica més.

Una dona que portava uniforme de tinent li va fregar el braç amb les puntes dels dits.

-L’almirall Ackbar ja pot rebre’l, senyor. Si té la bondat de seguir-me...

El pilot del TIE va dirigir una inclinació de cap als quatre pilots d'ala-X.

-Tots han volat magníficament. Ah, i felicitats per haver aconseguit la victòria a l'escenari.

Còrran va clavar els ulls a l'esquena de l'home mentre aquest s'allunyava.

-Em pensava que aquest TIE estava sent pilotat pel comandant Antilles. Vull dir que... Bé, només algú tan bo com ell hauria pogut acabar amb vosaltres tres.

Un sobtat tremolor va fer oscil·lar les puntes de les cues cefàliques d’en Nawara Ven.

-Pel que sembla, aquest home és tan bo com el comandant Antilles.

Rhysati va assentir.

-Em va deixar realment sorpresa, creieu-me.

-Si més no tu vas poder veure’l. -El gandià va posar el seu trio de dits sobre el casc del simulador d’en Còrran i va tamborinar suaument -. Va eliminar a Ooryl mentre Ooryl intentava acabar amb la seva parella de vol, i Ooryl va quedar convertit en hidrogen lliure escampat per l'espai de simulació. Aquest tipus és molt, molt bo...

-Oh, naturalment. Però qui és? -Còrran arrufar les celles -. Òbviament no és Luke Skywalker, però va estar amb l'Esquadró Rebel en Bakura i va sobreviure a Endor.

Els ulls vermellosos del twi'lek van centellejar.

-I hi havia un punt negre al centre de la seva tira d'Endor. Això vol dir que també va sobreviure a la missió de l'Estrella de la Mort.

Rhysati va lliscar el braç dret al voltant del coll d’en Còrran i li va empènyer suaument el mentó amb el puny.

- ¿Què importa qui sigui en realitat?

- Rhys, va eliminar a tres dels nostres millors pilots i em va deixar paralitzat en l'espai..., i diu que està una mica rovellat! Vull saber qui és perquè no hi ha dubte que és perillós.

-Ho és, però no és el pilot més perillós. Aquest honor et correspon a tu. -Rhysati va lliscar el seu altre braç al voltant del colze dret d’en Nawara -. Així doncs, Còrran, oblida d'una vegada que vas ser agent de les forces de seguretat i tu, Nawara, oblida d'una vegada que vas ser advocat i deixeu de donar-li voltes en aquest assumpte. Ara tots dos som pilots, tots estem en el mateix bàndol... -Va somriure amb dolçor -, i l'home que ha aconseguit acabar amb la maledicció de l'escenari del Redempció està a punt de complir totes aquestes promeses sobre un sopar i unes quantes copes que els va fer als seus companys de vol perquè l'ajudessin a alçar-se amb la victòria.
 

Següent