Infern (I)

Anterior

CAPÍTOL 1

La Tenel Ka va sentir el forat a la Força en l'instant que va entrar al dormitori. Estava aguaitant a les negres profunditats de la cantonada més allunyada de l'entrada, un buit tan subtil que ella ho va reconèixer només per la tranquil·litat que l'envoltava. Es va moure ràpidament a través de la porta, amb el seu formigueig per l'esquena unit a una ondulació tan delicada del sentit de perill que va fer que la seva sang corregués.

Abans que la seva dama de companyia pogués entrar a l'habitació després d'ella, va mirar cap enrere per sobre de la seva espatlla i li va parlar.

-Això serà tot, Lady Aros. Demaneu a DD2 que tanqui l'habitació de la nena.

-Què la tanqui, Majestat? –Aros es va aturar al llindar, una silueta prima que encara sostenia el vestit de nit que la Tenel Ka acabava de treure’s -. Hi ha res que jo necessiti...?

-És només una precaució -la va interrompre la Tenel Ka. La seva túnica encara penjava dins el bany de la seva suite, així que ella estava en roba interior-. Sé que la nostra ambaixada hauria de ser segura, però això és Coruscant.

-I tant... -Aros va baixar la barbeta-. Els terroristes. Aquest cau de rachs que és el planeta està absolutament ple d'ells.

-No el menyspreem massa, d'acord? -li va recriminar la Tenel Ka. Casualment va allargar la mà i es va descordar la cartutxera de la cuixa on portava el seu sabre làser-. Vam haver de trucar al coronel Solo per a lliurar-nos d'uns quants rachs recentment.

-No pretenia dir res negatiu sobre el coronel -va dir Aros, pràcticament parlant amorosament davant la referència a Jacen. Després de les seves heroïcitats recents defensant la Tenel Ka contra les traïdores que intentaven usurpar el seu tron, s'havia convertit en una mena de sex symbol per la meitat de les dones del Consorci de Hapes... inclosa la Tenel Ka-. Més aviat el contrari. De no ser pel coronel Solo, estic segura que Coruscant s'hauria enfonsat ja en l'anarquia.

-Sens dubte -va dir la Tenel Ka, girant casualment la seva adherència de la cartutxera de manera que sostingués el seu sabre làser per l’empunyadura-. Ara, si em disculpa, crec que puc apartar els meus propis llençols aquesta nit.

Aros va acceptar l'ordre amb una inclinació de cap i es va retirar fins a l'avantsala. La Tenel Ka va utilitzar el seu colze per pressionar una clau a la paret. Mitja dotzena de canelobres de paret van brillar en encendre’s, revelant una habitació tan ridículament opulenta com la resta de l'Ala Reial de l'ambaixada. Hi havia tres zones per seure diferents, un receptor d’HoloRed a mida real i un enorme escriptori de fusta de hamogoni ple amb piles de plastifins que portaven l'Emblema Reial Hapani. A la part més allunyada de l'habitació, un sostre de pal·li de seda brillava sobre un llit de descans flotant prou gran perquè dormissin la Tenel Ka i els seus deu amics més íntims.

Tot i els dos lampadaris que la flanquejaven, la cantonada més allunyada, la qual era a prop del bany de la seva suite, romania ominosament fosca.

La Tenel Ka no podia sentir cap mena de camp òptic que la mantingués d'aquesta manera, però llavors, l'únic que podia sentir era... bé, res. Es va obrir a la Força per assegurar-se que Aros no estava escoltant d'amagat des de l'altre costat de la porta i llavors va encendre el seu sabre làser i va fer uns quants passos cap a la cantonada.

-Seria intel·ligent que et mostressis -va dir la Tenel Ka-. No tinc paciència amb els tafaners... com hauries de saber a hores d'ara.

-Aprenc a poc a poc. -La foscor es va fondre, revelant una figura amb els ulls en ombres i un malenconiós ressò del famós somriure tort del seu pare. Estava vestit amb l'uniforme negre de la GAG i feia olor dèbilment de combustible d'hipermotor, com si hagués vingut fins a ella directament des d'un hangar especial-. I normalment no m'agafen. Els meus poders de camuflatge es deuen estar fent pitjors.

-No, Jacen. Simplement m'estic fent millor en sentir la teva presència. –La Tenel Ka va desactivar el seu sabre làser i el va llançar al llit, després va somriure càlidament i li va obrir els braços-. Esperava que trobessis temps per trucar-me.

Jacen va aixecar una cella i després va deixar que la seva mirada baixés pel cos d'ella.

-Ja ho veig.

-I bé? -va preguntar la Tenel Ka-. Vas a quedar-te aquí amb la boca oberta? O vas a fer alguna cosa?

Jacen va riure, després va sortir de la cantonada i va creuar l'habitació fins a ella. La seva presència en la Força romania indetectable (estava tan acostumat a ocultar-se que ho feia fins i tot prop de la Tenel Ka), però ella va poder dir per la brillantor en els seus ulls com de feliç que estava de veure-la. Ella lliscà una mà darrere del coll d'ell i va atreure la seva boca fins a la seva.

Jacen la va complaure, però el seu petó era càlid en comptes d'ardent i ella va poder dir que aquesta nit el cor d'ell no era enterament seu. Ella es va apartar, avergonyida en adonar-se de com d’insensible que estava sent.

-Perdona'm si semblo massa juganera -va dir ella, capaç de percebre ara la tristesa que tenyia els durs ulls d'ell, la pena que marcava la seva mandíbula premuda-. Demà és el funeral de la Mara. Per descomptat que tens altres coses al cap.

L’esbufec ​​d’en Jacen va ser tan suau que la Tenel Ka gairebé no el va sentir.

-Està bé. -Ell li va agafar la mà, però la suavitat s'havia esvaït de la seva cara, deixant en el seu lloc només la màscara estoica i il·legible que havia portat des que va escapar dels yuuzhan vong-. No estava pensant en la Mara.

La Tenel Ka el va mirar dubtosament.

-Bé, no exclusivament -va admetre en Jacen-. Jo també m'alegro de veure't.

-Gràcies, però no estic ofesa -va dir la Tenel Ka-. Els nostres pensaments haurien de pertànyer aquesta nit a la teva tia. Has trobat ja el seu assassí?

La cara d’en Jacen es va moure trèmulament amb emoció, tot i que si era fúria o ressentiment era impossible de dir, i una cosa semblant a la culpabilitat centellejà a través de la Força tan ràpidament que la Tenel Ka encara estava intentant identificar-la quan Jacen es va tancar de nou.

-Encara estem treballant en això. -El to d’en Jacen era defensiu i la seva mirada es va apartar amb... podria ser això vergonya? -. No tenim moltes pistes i no m'agrada a la direcció en què van.

-Això és molt críptic -va observar la Tenel Ka-. Pots...?

-Encara no -va dir en Jacen, negant amb el cap-. Encara és aviat en la investigació i no vull tacar la reputació de ningú.

La Tenel Ka va arrufar les celles davant la implicació de les seves paraules.

-Creus que és algú dins de l'AG?

Jacen va fer un ràpid arrufament de celles de broma.

-He dit això?

-Sí. –La Tenel Ka va enllaçar la seva mà a través del colze de l'uniforme negre d'ell i va canviar de tema-. Però va ser desconsiderat preguntar sobre la recerca, especialment sent el funeral demà. Espero que em...

-No et disculpis. -Jacen es va deixar anar i es va moure cap a la butaca més propera i després es va asseure al braç-, la veritat és que no he estat fent molt per trobar al seu assassí. L'Aliança té prioritats més altes en aquest moment.

-La guerra?

Jacen va assentir.

-Estic segur que estàs rebent els holos de les reunions de l'exèrcit.

-I tant. -De fet, els holos havien estat arribant dues vegades al dia des de feia ara gairebé una setmana, juntament amb peticions urgents de reforços hapans, que la Tenel Ka no podia proporcionar-. No em diguis que l’almirall Niathal t'ha convençut perquè em convencis per treure’m la meva última flota.

En lloc de respondre, Jacen va lliscar des del braç de la butaca fins al coixí i llavors es va asseure mirant al tub de flames que era el punt focal de la zona per seure.

-Ja veig -va dir la Tenel Ka, sorpresa que Jacen estigués d'acord fins i tot a intentar tal cosa. Ell sabia tan bé com ella que concedir-li la petició a l'Aliança col·locaria la seva filla i al seu tron ​​en profund perill-. No hi ha res a enviar, Jacen. Tal com estan les coses, la Flota Llar és amb prou feines suficient per garantir la seguretat del Consorci contra les meves pròpies nobles.

-Encara necessites sentir això. -Jacen va continuar mirant a les llengües giratòries de color blau dins el tub de flames-. Ets conscient que Corèllia i Bothawui s'estan movent contra Kuat, oi?

La Tenel Ka va assentir.

-Mentre que els hutts i Commenor fan preparatius per atacar Balmorra. -Ella va agafar la seva camisa de dormir de nit de dins del bany i després va afegir-: Veig aquests holos que em segueixen enviant.

-Ho sento. Només volia assegurar-me’n -va dir en Jacen-. Però el que no diuen les reunions, el que no poden dir, és que després de la batalla de Balmorra, la Confederació pensa reunir les seves flotes a Kuat. Qui vulgui que guanyi allà guanyarà la guerra.

-Els planificadors militars sempre pensen que la següent gran batalla espacial acabarà la guerra. –La Tenel Ka es va posar la camisa de dormir de nit sobre les espatlles i va tornar a la zona per asseure's-. Normalment estan equivocats.

-Això no ve dels planificadors -va dir en Jacen-. Ho he vist... en la Força.

-Oh. –La Tenel Ka es va deixar caure en una cadira adjacent a la d’en Jacen, impressionada per les implicacions del que acabava de sentir. Si la visió de la Força d’en Jacen era correcta, i sabia prou sobre els poders de la Força d'ell per creure que ho seria, la Confederació aviat tindria una gran força en posició per amenaçar la pròpia Coruscant-. Ja veig perquè estàs preocupat.

-Preocupat podria ser un eufemisme -va replicar en Jacen-. I també ho seria aterrit. L'Aliança simplement no té forces per detenir-los encara.

-Encara? -va preguntar la Tenel Ka-. M'estàs dient que Thrackan Sal-Solo no era l'únic que construïa flotes secretes?

Jacen va negar amb el cap.

-Ho sento. Estic parlant dels wookiees. Kashyyyk és segur que assignarà la seva flota d'assalt al nostre comandament i això inclinarà la balança de nou a favor de l'Aliança.

-Dubto que la Confederació vagi a esperar tant -va dir la Tenel Ka, gairebé amargament. Els holocanals de l'Aliança estaven plens d'especulacions impacients sobre el debat interminable en Kashyyyk, amb els comentaris que anaven des de la simple impaciència fins a les acusacions de covardia-. M'estàs dient que els informes públics van per una mala direcció?

-No és una mala idea, però no -va dir en Jacen-. T'estic dient que els nostres agents ens asseguren que és una qüestió de quan s'uniran, no de si s'uniran.

-En aquestes circumstàncies, quan és si -va dir la Tenel Ka-. Els wookiees són molt tossuts. Per quan acabin les seves deliberacions, la Confederació estarà assaltant Coruscant.

-Espero que t'equivoquis. -Jacen va apartar els seus ulls del tub de flames i llavors va creuar la mirada amb la Tenel Ka. Per una vegada, ella va poder sentir les seves emocions a través de la Força, va poder sentir com d’espantat i preocupat que realment estava-. Però simplement no ho sé.

-Ja veig -va dir la Tenel Ka, començant a adonar-se finalment del que Jacen estava intentant dir-li-. I no vas venir a demanar la Flota Llar?

Jacen va negar amb el cap.

-En realitat no.

-Això em temia. –La Tenel Ka es va enfonsar a la cadira, demanant a la Força per mantenir la velocitat del seu cor sota control i els seus pensaments concentrats-. Així que només vas venir per advertir-me que l'Aliança Galàctica està a punt d'esfondrar-se.

-Bé, aquesta no és l'única raó.

Jacen va somriure i va aixecar una cella.

La Tenel Ka va grunyir.

-Aquest no és moment per a bromes, Jacen. La teva elecció del moment és pitjor que quan érem adolescents.

-D'acord, llavors podria utilitzar algun consell -va dir en Jacen, acceptant el seu regany tan graciosament com quan eren més joves-. Tens algun?

La resposta de la Tenel Ka va ser immediata.

-Els Jedi podrien fer alguna cosa. Potser podrien llançar un atac d’InvisiblesX o potser el Mestre Skywalker podria parlar amb...

-Vaig demanar consell, no desitjos. -La veu d’en Jacen de sobte era aspra-. Els Jedi no aixecaran un dit per ajudar-nos. Ells mateixos són pràcticament traïdors.

-Jacen, això no és cert -va dir la Tenel Ka, negant-se a que la intimidés -. Els Jedi han donat suport a l'Aliança galàctica des de la seva fundació i el Mestre Skywalker és al mateix costat que tu. Si l'Aliança serà salvada, els dos heu de deixar de banda les vostres diferències i treballar junts.

Un centelleig de por pampalluguejà als ulls d’en Jacen i llavors ell va apartar la vista, recordant-li a la Tenel Ka a alguna petulant cortesana que es negava a acceptar un regany.

-I si no podem? -va preguntar ell.

-Pots detenir l'avanç de l'enemic sense els Jedi?

Jacen va negar amb el cap.

-No en aquest moment. I potser no amb ells.

-Llavors quina elecció hi ha? –La Tenel Ka va convertir la seva pregunta en una ordre-. El Consell Jedi no està content amb el teu cop d'estat, però els mestres no romandran inactius mentre l'Aliança cau. Especialment, no si els hi garanteixes concessions.

Jacen va callar durant un moment i després es va tornar per mirar-la de cara.

-És més complicat que això. Luke no ha estat el mateix des que la Mara va morir. –Les seves celles fosques es van arquejar per la preocupació-. Tot just parla amb ningú i s'ha tancat tant sobre si mateix que pràcticament s'ha apartat de la Força.

-Segurament no esperes que no li afecti la mort de la seva esposa.

-És més que pena -va dir en Jacen-. Has sentit allò de la Lumiya?

-Vaig sentir que ell realment la va matar aquest cop. -La resposta de la Tenel Ka era acurada, perquè la Xarxa havia estat plena d'informes que connectaven la mort de la Lumiya amb la de la Mara, fins que el Consell Jedi havia emès una concisa declaració assegurant que la mort de la Lumiya estava relacionada amb altres assumptes-. És difícil creure que el moment va ser purament una coincidència.

-No ho va ser -va dir en Jacen-. Em temo que va ser una mort per venjança.

-Una mort per venjança? –La Tenel Ka va negar amb el cap amb incredulitat-. Fins i tot si el Mestre Skywalker fes tal cosa, no té sentit. El mateix Consell Jedi va dir que la Lumiya no va tenir res a veure amb la mort de la Mara.

-Luke no va descobrir això fins després que la matés. I això va ser quan va començar a tancar-se. -Jacen es va inclinar cap endavant, recolzant els colzes a la falda i mirant a la pedra larmal polida entre les seves botes-. Crec que està tenint una crisi de confiança, Tenel Ka. Crec que ha deixat de confiar en si mateix... i en la Força.

La Tenel Ka va arrufar les celles. Tenia la sensació que Jacen estava influenciant les seves pròpies emocions, que merament estava intentant semblar preocupat mentre que secretament paladejava l'error del seu oncle. I qui podria culpar-lo? El Mestre Skywalker l’havia acusat d'algunes coses bastant terribles últimament, com de col·laborar amb una Sith i dur a terme un cop d'estat il·legal, així que només seria natural delectar-se quan el seu denunciant feia alguna cosa fins i tot pitjor.

-Potser tens raó, Jacen -va dir ella després d'un moment-. Això explicaria per què la Mestra Sebatyne no em va deixar entrar quan vaig tractar de visitar el teu oncle.

-Luke no et rebrà a tu? -Jacen no s'ho podia creure-. Llavors les coses estan pitjor del que vaig pensar. No pot afrontar els seus deures.

-Això és més que comprensible. -Mentre que a la Tenel Ka l'entristia pensar en el dolor del Mestre Skywalker, i en el d’en Ben, compartia l'alarma d’en Jacen. Ara era un moment desastrós perquè l'Aliança estigués sense els seus Jedi-. Però el Mestre Skywalker no és l'únic membre del Consell Jedi. Encara pots demanar-los la seva ajuda.

-Puc intentar-ho -va respondre Jacen-. Però ja he contactat amb Mestres individualment.

-I?

-Estan tots contra mi. -Jacen va parlar com d'un fet, informant merament de la veritat com ell la veia-. Creuen que m’estic intentant aprofitar de la situació. Fins que tingui el suport d’en Luke, puc parlar fins quedar-me sense alè. Els Jedi no van a ajudar.

La Tenel Ka es va sentir sobtadament desinflada mentre s'adonava que Jacen tenia raó.

Per als mestres només tenia sentit fer pinya en un moment com aquest i el creixent golf de sospita i mala voluntat entre el Mestre Skywalker i Jacen era difícilment un secret. Per descomptat que sospitarien de qualsevol intent de pressionar els Jedi cap al servei, especialment mentre el seu líder romania incapacitat.

-Ja veig. -Tenel Ka es va aixecar i es va quedar mirant al tub de flames-. Potser si jo parlés amb el Consell...

-I convèncer-los que tu ets part del meu pla? -Jacen es va posar dret darrere d’ella-. El Consell està encegat per les seves sospites. Es neguen a veure que només estic fent el que és millor per a l'Aliança. Qualsevol cosa que els hi diguis serà vista com un pagament per la meva ajuda contra Lady AlGray i els corellians.

La Tenel Ka va assentir.

-Tens raó, per descomptat. –L’autèntica naturalesa de la seva relació romania sent un secret íntimament guardat i només ells sabien que Jacen era el pare de la filla d'ella. Però ell havia salvat el seu tron ​​i els Mestres Jedi no eren ximples. Fins i tot si creien que ella era sincera, sospitarien que el seu judici estava influenciat per la gratitud. Ella va negar amb el cap amb desesperació i es va tornar cap a Jacen-. Què faràs?

-Li hem donat a l'almirall Bwua'tu el comandament de les flotes Primera i Sisena, així que potser ell pugui fer alguna cosa brillant per detenir els corellians i als bothans abans que arribin a Kuat. -Jacen va prémer els llavis i després va dir-: Però honestament, la nostra millor esperança encara són els wookiees... i això no és gairebé ni esperança.

La Tenel Ka va assentir.

-L’holo de la reunió esmentava que havien rebutjat tot intent d'accelerar les coses.

- Ho han fet. -Ell va apartar la vista durant molt de temps i després finalment va creuar la mirada amb la d'ella una altra vegada-. Si no podem aturar a la Confederació, què us passarà?

La Tenel Ka va respondre immediatament, perquè aquesta era una qüestió en la havia estat pensant molt últimament.

-Continuaré mantenint el meu tron ​​fins que els rebels consoliden la seua victòria i tornin seva atenció cap a Hapes. Oposaré una dura lluita al principi, per veure si puc forçar una negociació de pau, però no sotmetré al meu poble a una invasió que no tinc esperances d'aturar.

-Sé que faràs el millor per Hapes -va dir en Jacen, sonant lleugerament distret-. Preguntava per tu i per l’Allana.

-Per nosaltres? –La Tenel Ka es va sorprendre per la pregunta, perquè la resposta era tan òbvia com dolorosa-. Ja has de saber la resposta a això a hores d'ara.

El color va abandonar la cara d’en Jacen.

-Què hi ha d’amagar-vos? Podria demanar-li als fallanassi que us acceptessin.

La Tenel Ka va somriure tristament.

-Això funcionaria durant un temps, Jacen. Potser fins i tot fins que la Confederació es cansi de buscar-nos. Però cap invasor pot governar Hapes sense sang hapana en el tron ​​i qui vulgui que la Confederació instal·li com el seu titella no es cansarà. La pretendent estarà massa espantada que jo o l’Allana intentéssim tornar i ella seguirà buscant-nos fins que estiguem mortes.

Les espatlles d’en Jacen es van enfonsar i ell es va deixar caure de nou a la butaca i es va sostenir el cap.

-Llavors no hi ha elecció.

-Sobre què? -va preguntar la Tenel Ka, alarmada per la desesperació en la veu d'ell-. Jacen, si estàs considerant utilitzar alguna cosa com Alfa Vermell...

-No tenim res com això. Com a mínim, res que no ens matés també a nosaltres. -Ell va treure el cap d'entre les mans i va aixecar la mirada-. El que vull dir, Tenel Ka, és que has de donar-me la Flota Llar.

La mandíbula de la Tenel Ka es va obrir.

-Jacen, saps el que passarà...

-Fins i tot a les nobles hapanes els portarà temps organitzar una rebel·lió -va dir ell-. I l'Aliança només necessita la teva flota fins que els wookiees donin el seu compromís.

La Tenel Ka va negar amb el cap.

-Jacen, no puc arriscar-me a una rebel·lió.

-Sí pots... i has de fer-ho. -Ell es va aixecar i la va agafar pel braç-. Tu mateixa vas dir que qualsevol pretendent al teu tron ​​mai deixaria de buscar-te.

-Jo no importo -va dir la Tenel Ka. Jacen li estava estrenyent el braç tan fort que li feia mal, però ella no volia semblar espantada o enfadada en intentar alliberar-se -. No faré passar als meus súbdits per una altra guerra civil.

-No m'importen els teus súbdits. M’importeu tu i l’Allana. -Jacen la va acostar a ell-. I jo no correré riscos amb les vostres vides.

-La decisió no et correspon prendre-la a tu. –La Tenel Ka es va preguntar quant de la conversa havia planejat Jacen abans de venir aquí, si ell deliberadament havia unit el destí d'ella i el de l’Allana al de l'Aliança en un intent per convèncer-la que lliurés la seva última flota-. He de tenir cura dels meus súbdits primer i de la meva família després.

-Llavors tingues cura dels teus súbdits -va insistir ell-. La Confederació no està interessada en un govern d'unitat. Què creus que faran amb la galàxia si guanyen la guerra?

La Tenel Ka va comprendre que Jacen havia pensat en aquesta conversa per avançat i veure com d’acuradament que ho havia fet va fer que el seu cor s'enfonsés. La Confederació redibuixaria el mapa galàctic, probablement amb els hutts o els corellians reclamant el control de Hapes. Ella va abaixar la vista fins a la mà d’en Jacen i no va apartar la mirada fins que ell la va retirar.

-No estic equivocat sobre això -va dir ell, retrocedint-. La Confederació farà el que els bàrbars fan sempre: dividir el botí.

La Tenel Ka va fer que sí, però es va apartar de l'àrea per seure i es va quedar dreta mirant la paret. Ell sentiria els seus sentiments a través de la Força, però almenys ella no enviliria el seu tron ​​en permetre que ell veiés llàgrimes als ulls de la Reina Mare.

-Tens raó, per descomptat.

-Em sap greu, Tenel Ka -va dir en Jacen, dirigint-se cap ella-. Però si no em dones la flota, què creus que li van a fer els corellians al Consorci? O els hutts?

La Tenel Ka va aixecar la mà darrere d'ella, fent-li senyals perquè es mantingués allunyat. Jacen tenia raó. A ella no li quedava més elecció que donar-li la flota. Però havia estat una reina durant el temps suficient per saber que fins i tot quan no hi havia elecció, hi ha una oportunitat.

-Et donaré la flota, Jacen.

Jacen es va aturar dos passos darrere d'ella.

-Gràcies, Tenel Ka -va dir, tenint la gràcia de sonar agraït -. Estàs salvant a la...

-Encara no, Jacen -el va interrompre la Tenel Ka-. Hi ha una condició.

-Molt bé -va dir ell-. Difícilment estic en posició de negociar.

-Correcte. No ho estàs. –La Tenel Ka va parpellejar per assecar els ulls i llavors es va aixecar i es va girar per mirar de cara a Jacen-. Has de fer les paus amb el Mestre Skywalker.

Una ombra va caure sobre la cara d’en Jacen.

-No hi ha necessitat de preocupar-se pels Jedi -va dir ell-. Ja no interferiran. Pots estar segura d'això.

-No estic preocupada per la seva interferència -va dir la Tenel Ka-. Necessites la seva cooperació.

Jacen va fer un pas enrere, com si li haguessin empès.

-No estic segur que pugui fer que passi. Fan falta dos per fer les paus i Luke...

-Les paus, Jacen. Aquesta és la meva condició. –la Tenel Ka el va agafar pel braç i el va portar cap a la porta-. I puc suggerir-te que comencis dirigint-te al teu oncle com a Mestre Skywalker?

Següent