Les Cròniques de l’Stele (I)

Anterior

I

El Venjança

Les llargues fileres s'estenien fins a perdre’s de vista, com immensos insectes metàl·lics desfilant. Després de tres mesos a bord, en Maarek encara no s'havia acostumat a la immensitat del destructor estel·lar, i la vista de tots els caces, bombarders i interceptors TIE a l'enorme hangar seguia impressionant-lo com el primer dia, i li inspirava. I a més hi havia els caminants...

Sovint pensava en la ironia de la seva situació. Què havia passat amb els seus enemics mortals? Ara tot era història. En un instant, el seu destí havia quedat reduït al no-res, com totes les altres causes per les quals havia lluitat.

Tenia por. Havia sentit parlar de l'Imperi, és clar, tothom havia sentit parlar d'ell, però sobretot per la seva reputació i els rumors, no per contacte o experiència personal. Els sorolls que havien precedit l'arribada de l'Imperi parlaven d'una brutalitat molt eficaç. Sabia que no hi havia pràcticament ni una possibilitat d'escapar, i pensava que segurament la seva vida seria molt curta. Però s'equivocava.

Quan la llançadora d'assalt els va conduir a bord del destructor estel·lar, no el va poder veure’l. No hi havia cap finestreta a la petita cabina on estaven presoners. Les tropes d'assalt els vigilaven de prop, i els antics adversaris no podien fer res més que mirar-se, abatuts i impotents. Van saber que acabaven d'arribar al seu destí quan la llançadora es va posar lentament.

Van ser conduïts a punta de blàster al llarg d'un immens passadís. No veien gran cosa i no sabien on es trobaven, en un llunyà planeta o en una nau espacial, o bé en un lloc avançat qualsevol. Van ser separats, i en Maarek va ser tancat sol en una cel·la. Passat un moment, li van portar una mica de menjar. La major part del temps, no va poder fer res més que esperar.

El temps passava lentament, i en Maarek seguia preguntant-se què els hauria passat la seva mare i a Pargo. Llavors un oficial va entrar a la seva cel·la i li va parlar. Li va explicar que l'Imperi havia instaurat la llei marcial en el seu sistema estel·lar, i que tots els planetes es trobaven des d'aquest instant al servei de l'Emperador.

- Ara regna la pau en els vostres planetes. Ja no hi haurà més morts inútils, més destrucció -va afegir -. Què opines d'això?

En Maarek no sabia què pensar. Mai havia conegut una altra cosa més que la guerra, i no obstant això l'odiava profundament. Hi havia destruït el seu planeta, s'havia emportat al seu pare, no feia bé a ningú. Sabia que el seu pare i la seva mare estaven contra aquesta guerra, i ell havia estat educat en aquesta convicció.

- Crec que és una bona idea -va respondre.

Veient el lloc on es trobava, era una resposta assenyada i prudent.

L'oficial va moure el cap. Va anotar alguna cosa en una tauleta de dades i després va tornar a preguntar.

- Tens alguna habilitat particular que ens pugui ser útil?

- Pot ser. Però en primer lloc vull saber què li ha passat a la meva mare abans de contestar a les seves preguntes.

L'oficial va prendre més notes. Després va esperar. En Maarek va esperar també. Finalment, l'oficial va arronsar les espatlles.

- La teva mare està bé. La veuràs aviat. Ara, pots respondre la meva pregunta?

En Maarek es va adonar que acabava d'obtenir una victòria ínfima, potser inútil.

- Sóc un pilot de barredora bastant bo, i tinc traça amb la mecànica. També tinc bons coneixements de ciència en general, i particularment d'astrofísica -va respondre amb franquesa -. I sóc un jugador d’aerobol condemnadament bo -va afegir, tot i que pensava que aquesta informació era inútil.

L'home encara va prendre algunes notes més, després es va aixecar, li va agrair la seva atenció, i va sortir de la cel·la.

L'endemà, un oficial el va visitar, acompanyat d'una escorta de soldats imperials. Es va presentar amb el nom de Tinent P'arghat, i va demanar a Maarek que li seguís. Feliç d'abandonar per fi el reduït espai de la seva cel·la, i esperant que no li portessin per a ser afusellat o maltractat, el va seguir.

L'home el va conduir a un petit amfiteatre que podria tenir uns 150 seients, disposats en cercle sota una plataforma. Alguns civils estaven asseguts, i hi havia guàrdies apostats a intervals regulars al llarg dels murs.

Els civils portaven la mateixa indumentària que en Maarek: uns pantalons blancs similars a un pijama, i una camisa amb l'emblema de l'Imperi estampat en nombroses parts del teixit, i amb una enorme xifra marcada a l'esquena. L'uniforme dels presoners.

Li van assenyalar un seient, i va rebre l'ordre de seure. Va veure arribar a altres presoners i va reconèixer a alguns. En Pargo va entrar, seguit de la seva mare, la dona bordali de la llançadora, i un dels altres soldats bordali que anaven a bord. No va veure a Gwadj, però va reconèixer a personatges importants de Kuan i de Bordal. Evidentment, la majoria no es coneixien entre ells, però tots tenien aspecte de soldats colrats per la vida. La seva mare i en Pargo van somriure quan el van veure, però el seu rostre estava tens, com probablement ho estigués també el d’en Maarek. No era el moment ni el lloc de festejar res. Qui sabia el que aquests conqueridors imperials tenien en ment?

En pocs instants, l'amfiteatre va estar ple. Un home amb un auster uniforme de l'Imperi es va aproximar llavors a la plataforma elevada i va prendre la paraula. La seva veu estava amplificada, però en Maarek va endevinar que la seva veritable veu era molt calmada.

- Criatures de Taroon, sóc l'Almirall Mordon, el seu amfitrió a bord d'aquesta nau. Els he convidat aquí per presentar-los l’Imperi, i ajudar-los a comprendre millor quins són els nostres objectius, i el paper que potser puguin prendre en ells. Han estat escollits per diversos motius. Alguns de vostès tornaran al seu planeta natal per servir a l'Emperador. Altres podran, si tenen les qualitats necessàries, unir-se a la Flota Imperial i ajudar-nos a salvaguardar la pau a la galàxia. De moment, escolteu-me i aprenguin. Més tard, podran plantejar preguntes.

Els orígens de l'Imperi

- Saben per què el seu sistema està en guerra des de fa vint anys? - Va preguntar en Mordon - Saben per què han patit durant tant de temps, sense un veritable govern, amb una economia arruïnada, i realment lluny d'una posició envejable en la galàxia? Els seus problemes van començar fa molt de temps, amb la República. En aquella època, després de les Guerres Clon, la galàxia estava dividida entre criatures que es feien anomenar "senadors". Aquests senadors van formar un govern destinat a enriquir-los i fer-los més poderosos. Representaven l'elit, i totes les altres criatures van ser, sense saber-ho, els seus còmplices. Van saquejar sistemàticament milers de planetes.

"Per descomptat, els senadors havien fet creure a tothom que governaven amb saviesa, representant els interessos dels seus sistemes, i restablint la pau i l'harmonia per tota la galàxia. Com han pogut veure vostès mateixos, no han fet res de tot això. Des de quan Taroon no ha rebut, diguem, una oferta comercial, o directives per part de la República?

L'home es va aturar un instant, i un murmuri va recórrer la concurrència. Les seves paraules havien produït l'efecte esperat. Els presoners grunyien i parlaven de la república, la qual, que ells recordessin, mai havia prestat la mínima atenció al sistema Taroon.

- La corrupció dels senadors es va descobrir a poc a poc, en gran part gràcies als esforços d'un dels seus membres, un senador honest i voluntariós anomenat Palpatine. El senador Palpatine treballava sense descans per denunciar la corrupció i la podridura, el ferotge oportunisme que xuclava la sang de tota la galàxia. Formava part dels escassos idealistes que creien en la retòrica de la República, i que havia aconseguit fer-se una posició entre els seus semblants després de llargs anys de servei.

"No va trigar a comprendre que la corrupció era perillosa i inútil al mateix temps. Els seus enemics estaven ben protegits, així que va canviar de tàctica.

"Va soscavar el sistema des de l'interior, fent ràpidament amics entre els membres de les més altes jerarquies del Senat, de la Guàrdia Republicana, i fins i tot entre aquells Cavallers Jedi que no toleraven cap corrupció.

"La seva gran idea era restablir la unitat i la igualtat en tots els mons, però ben aviat es va adonar de les debilitats del sistema republicà. Excel·lent historiador, sabia que el major poder s'obté amb un govern central i individual, sostingut per una gran força militar. Així que va seguir aquesta via. Els seus esforços i la seva perseverança van ser tals que va aconseguir formar una poderosa coalició de dirigents que el van nomenar de seguida Emperador. Acabava de començar una era de pau i prosperitat.

"Però, en els mons de la Vora, potser esdeveniments d'una tal importància no hagin causat profit als planetes exteriors, a causa del llarg oblit per part de la República. La nostra missió consisteix a reunificar l'Imperi. Tenim la força necessària per fer-ho, però la nostra missió és sobretot diplomàtica. Instal·larem els nostres governs de sector i autoritats locals, portarem l'ordre als seus planetes, i els seus habitants es convertiran en membres productius de l'Imperi.

"Avui, els mons del Nucli són pròspers, segurs i el seu desenvolupament és extraordinari. Amb un govern central molt potent, cada planeta, cada sistema i cada sector contribueixen a la nostra causa. Els avesats colons del sistema Cardua són els millors extraient el mineral dels rics jaciments dels seus cinturons d'asteroides. Els seus veïns, al planeta Xorth, gaudeixen d'una terra rica i prosperen en el comerç de productes agrícoles. Produeixen igualment les millors farrduxes de la galàxia, famoses per la seva aroma exquisida i el seu efecte tònic. Cadascun s'aprofita dels esforços dels altres. Taroon també té un paper a fer, i hem vingut per donar-los l'oportunitat d'unir-se al major imperi de tots els temps.

"Els perills són nombrosos, fins i tot per un Imperi tan poderós... per a vostès, i per a cada un de nosaltres. L'Emperador vol que coneguin els nostres enemics comuns. En primer lloc, hi ha el problema de les races de pirates alienígenes, que no poden o no volen viure en pau i comerciar amb els humans, o que encara mantenen ànsies de conquesta, com els Calamari o els wookiees. Vostès poden ajudar-nos a posar fi a les seves accions destructores.

"Alguns individus també volen recuperar l'antiga corrupció. Dirigits per antics senadors que volen tornar als seus dubtosos mètodes, aquests rebels han gosat intervenir per entorpir els nostres esforços de retornar la pau a la galàxia. No s'equivoquin. Estan dirigits per criminals desesperats, persuasius, i han segellat sospitoses aliances amb certes races alienígenes que volen destruir-nos. Acollirem encantats a aquells voluntaris capacitats que vulguin unir-se a la nostra lluita contra aquestes criatures infames i les seves mentides.

L'almirall va deixar de parlar i va recórrer amb la seva mirada la concurrència. En Maarek va sentir els seus ulls relliscar sobre ell, i que la seva mirada es va fixar en ell molt breument. Almenys, això va creure. Això tot just va durar un instant, però en Maarek de sobte es va sentir observat, i molt incòmode. Llavors l'home va continuar el seu discurs. Els hi parlava com si els acollís en un hotel o en un centre de vacances. Com si parlés a clients o convidats. En Maarek va suposar que una part d'aquells que es trobaven allà haurien estat convidats realment, però la major part d'ells portaven, com ell, robes de presoners.

- Es troben a bord d'una de les nombroses naus de la gran Flota Imperial -va dir en Mordon -. Aquest és el destructor estel·lar imperial Venjança. Molts altres destructors estel·lars travessen el sector, escortats per fragates. Som aquí per assegurar la seva pau i la dels seus veïns, per fer regnar l'ordre, i restablir un comerç pròsper.

"Pocs de vosaltres hauran vist ja un destructor estel·lar. Ara vaig a presentar-los aquest meravellós instrument de pau i ordre.

La intensitat de la il·luminació va baixar sobtadament i una projecció hologràfica va aparèixer al costat de l'home. Mostrava una immensa nau en forma de punta de fletxa, rematada per una alta torre coronada amb dues projeccions cilíndriques. Si bé la nau semblava bastant complexa, no hi havia cap escala que permetés estimar la seva mida, i en Maarek observava la imatge sense prestar gaire interès.

- Aquí veuen un destructor estel·lar de classe Imperial -va anunciar l'home amb una veu plena d'orgull -. És una meravella tecnològica. Com a referència, els vaig a mostrar la mida d'una llançadora interplanetària en comparació a un destructor estel·lar.

Una petita llançadora va aparèixer. S'assemblava a la que els bordali havien usat per portar-los a ell i a la seva mare. Tot just era més gruixuda que un petit punt. En Maarek va sentir com el seu cor bategava més fort. Esperava que es tractés d'un engany, però l'home va continuar la seva exposició, com si hagués pogut endevinar els seus pensaments.

- No exagero, criatures de Taroon. Aquesta representació és tremendament exacta. Crec que ningú de vostès, o potser només una minoria, haurà vist abans aquest tipus de naus. Actualment es troben a la coberta 50, al centre de la nau.

"Un destructor estel·lar transporta diversos milers de soldats i tripulants. És essencialment una ciutat en l'espai, o més aviat una fortalesa. Cada destructor estel·lar està equipat amb desenes de turbolàsers pesats i canons iònics, a més de gran varietat d'armes ofensives i defensives. També alberguen diversos esquadrons de caces i bombarders TIE, grups de caminants AT-AT i AT-ST per mantenir l'ordre, i molts més vehicles de superfície.

En Maarek va sentir una sobtada sacsejada interna, com si acabés de suportar una acceleració de 10 G. No es tractava d'un discurs de reclutament, com havia cregut. Era més aviat una amenaça a penes dissimulada. Aquest destructor disposava prou potència destructora com per destruir un planeta prou petit, de la mida de Kuan. Si l'Imperi disposava realment de diversos d'aquests mastodonts, no era estrany que es poguessin declarar tan fàcilment amos d'un sistema estel·lar sencer. I era per aquest motiu que nombroses personalitats de Kuan i Bordal hi eren. Aquesta "invitació" als planetes de Taroon havia estat enviada a cops de blàster. Estaven obligats a cooperar. Si no...

Però què feia ell allà? Què volien d'ell?

L'almirall va fer un gest per iniciar la presentació hologràfica. Es tractava d'una mena de visita guiada al destructor estel·lar, que de fet quedava representat com una mena de caserna militar molt ben armada. Una música acompanyava la presentació, i harmonitzava perfectament amb les imatges que desfilaven.

- Un destructor estel·lar de classe Imperial alberga desenes de milers de soldats tripulants. Aquí, a la zona civil, es trobaran amb nombrosos éssers que es dediquen a les seves ocupacions. Hi ha botigues, serveis, establiments d'hostaleria i centres d'oci.

Mentre la veu del narrador omplia l'habitació, la projecció hologràfica mostrava el que podria haver estat un carrer en una ciutat pròspera, però a menor escala. Els angles de càmera havien estat curosament escollits i mostraven impressió d'espai, però en Maarek va poder veure que l'escena mostrava una zona molt petita, almenys en una escala planetària. Després la imatge va desaparèixer.

Diverses imatges es van succeir ràpidament a continuació. Primer hi havia un petit apartament flamantment nou. Després una habitació, una sala d'estar amb un terminal de comunicacions i un petit lavabo. No hi havia cuina, ni lloc per menjar. La narració que acompanyava les imatges indicava que es tractava de les dependències típiques de la tripulació. El lloc tenia un aspecte acollidor, gairebé confortable.

La música va prendre un to molt més heroic, i l'holograma va passar a una zona plena d'instrumental i homes treballant. El narrador la va presentar com una sala de control, "una de les nombroses sales del destructor estel·lar". Centenars de criatures, humanes la major part, corrien en totes direccions d'una consola a una altra, amb aire d'estar molt ocupats i donant impressió d'eficàcia.

- El destructor estel·lar és controlat per un equip de tècnics qualificats i competents. Controlen les nombroses funcions de la nau, el que inclou la introducció de paràmetres de propulsió i navegació, la vigilància del sistema de suport vital, la gestió dels escuts i la càrrega de les armes. Per exemple, cada banc de turbolàsers disposa d'una zona de control separada, i hi ha terminals d'assignació en cada hangar per dirigir i organitzar totes les naus que entren i surten.

La imatge va fer un fos a una gran sala dominada per una plataforma elevada. Un gran holomapa ocupava el centre de la sala. També allà, soldats i tripulants treballaven en unes misterioses màquines.

- Les operacions tàctiques s'adrecen al pont de planificació central. És allà des d'on el comandant de bord i la seva tripulació supervisen permanentment totes les operacions en curs.

La presentació hologràfica va continuar, mostrant altres aspectes del destructor estel·lar, com ara una ràpida exposició dels enormes turbolàsers. La imatge va desaparèixer per fi, la música va cessar, i l'amfiteatre es va sumir en un silenci total. Després, lentament, la imatge d'un home va aparèixer al centre de l’holosfera. Portava una gran túnica rematada amb una caputxa, i en Maarek va sentir una força emanar de la seva persona. Aquest home havia de seguir valors ascètics i ser un gran pensador. El rostre de l'home estava embolicat en la immensa caputxa, i en Maarek només va poder veure una part dels seus trets.

Tenia alguna cosa especial que cridava immediatament l'atenció. L'home va començar a parlar. La seva veu era suau, però gelava la sang.

- Sóc... l'Emperador -va dir.

Va pronunciar aquestes paraules de forma molt senzilla, sense cap pretensió, amb una lleugera vacil·lació per donar un millor suport a les seves paraules. Realment es tractava de l'Emperador!

- Maarek... -el va cridar pel seu nom, Maarek, podria jurar-ho! -... has estat cridat per unir-te a nosaltres, per unir-te a nosaltres pel bé de tots els éssers vius.

En Maarek estava aterrit. Com podia dir-li pel seu propi nom davant de tota aquesta gent? O era un engany de la seva ment? En Maarek ja no sabia si realment havia escoltat el seu nom. Però l'home seguia parlant sota la seva caputxa, i va alçar lleugerament el to.

- Aquells que s'oposen a nosaltres han de ser destruïts. Aquells que corrompen als altres, els esclavitzen i roben el que els hi pertany, han de ser eliminats. És el moment d'eliminar els últims obstacles que ens separen de la pau, de la prosperitat i del veritable poder, un poder sense igual en la galàxia des d'èpoques llegendàries.

En Maarek escoltava cada paraula com si es tractessin d'éssers vius. L'Emperador va parlar durant força estona, denunciant als seus enemics i jurant destruir-los. I quan va acabar, en Maarek estava disposat a fer qualsevol cosa, a anar a qualsevol lloc per servir-lo. L'Emperador era l'última esperança per a la unitat i la força. La unitat i la força. Aquestes paraules es convertirien en el lema d’en Maarek.

***

Això va passar feia ja tres mesos. En Maarek treballava ara com a mecànic en un dels hangars principals del destructor estel·lar, envoltat per fileres dels vehicles més diversos, des de caces TIE fins a caminants imperials. Estava amb el seu soldador làser per acoblar un nou panell tèrmic en l'ala d'un interceptor TIE que havia tornat a l'hangar per ser reparat.

Havien deixat Taroon molt enrere, i ara es trobaven a milers d'anys llum del seu planeta. La Marina va romandre a Kuan per assegurar la transició del poder i per esperar al seu marit. En Maarek i en Pargo s'havien enrolat els dos, atrets per l'acció i el poder de l'Imperi. Però, tot i que no tenia clar el per què, en Maarek estava segur que el seu pare ja no estava a Taroon, i tenia esperances de poder trobar-lo de nou en la immensitat de la galàxia.

Aquest hangar era un centre de reparacions i construcció, i tots els vehicles que es trobaven allà estaven en procés de construcció o de reparació. Les marques de foc en els cascos, les osques, el metall tort provaven que no tots els sistemes estel·lars acceptaven la tutela de l'Imperi tan fàcilment com Taroon. El Venjança es desplaçava constantment anant per l'hiperespai d'un punt calent a un altre.

Si bé en Maarek no tenia cap raó per estar al corrent de les missions militars del destructor estel·lar, els rumors i les històries arribaven sempre fins a ell, i sabia que el Venjança estava involucrat en diverses operacions simultànies. Arribava a una zona en conflicte, enviava alguns caces o naus de desembarcament, i després marxava a una altra zona per enviar naus suplementàries i supervisar les operacions en curs. Per cada salt a l'hiperespai, podia sentir un lleuger mareig acompanyat de problemes de visió, però aquesta sensació només durava uns segons.

En les últimes hores, el Venjança havia efectuat diversos salts. Després, feia potser una hora, diversos caces danyats van ser remolcats a l'hangar. En Maarek i els altres mecànics van treballar sense descans per reparar-los. Una mica abans, havia escoltat uns sorolls apagats, i algú li va dir que potser es tractés de torpedes pesats explotant contra els escuts del destructor estel·lar.

Va tornar la calma, i l'interceptor TIE va estar reparat. En Maarek va demanar permís al cap de taller per provar l'interceptor. Una de les regles no escrites deia que el Servei de Reparacions efectués directament les proves de les naus reparades abans d'enviar-les a Operacions. Així doncs, nombrosos mecànics havien après les bases del pilotatge, i l'experiència com a pilot de barredora d’en Maarek l'afavoria clarament.

- Estem en òrbita planetària sobre Farboon -li va dir el cap de taller -. Aquí no passa res. Vés, però afanya't. El nostre proper salt està previst d'aquí a tres hores.

En Maarek va saltar a bord del TIE/In i va ajustar el seient i els arnesos de seguretat. No portava el casc estàndard ni el vestit de vol amb suport vital dels pilots de TIE, sinó una versió modificada que els membres de la tripulació havien confeccionat. En qualsevol cas, portar un equip d'aficionat no li molestava. Esperava aquest moment des de sempre. Tot i que el vol no durés més que uns minuts, el temps just de provar els sistemes de la nau, se sentia com un ocell fora de la gàbia.

Va indicar pel comunicador que ja estava llest, i va connectar els motors iònics. La cabina retrunyia amb un grunyit sord, i la nau vibrava una mica. Es va adonar que hauria de recordar-se d’enviar la nau a un especialista en motors quan acabés. Després va dirigir la petita nau sobre la plataforma repulsora, cap a la comporta.

Quan va ser expel·lit a l'exterior, va veure un immens planeta que trencava la foscor. Era verd, blau i blanc, i es retallava sobre el fons ombrívol de l'espai davant d'ell. En Maarek mai havia volat prop d'un planeta, i es va prendre el seu temps per admirar les vistes. Va examinar el seu escàner per detectar la presència d'altres naus, però no hi havia res. Va donar mitja volta per admirar el destructor estel·lar. No deixava d'admirar-lo, encara no s'havia reposat de la seva grandesa i immensitat. Després va començar les seves proves sobre el TIE/In, atent al menor signe de mal funcionament.

En principi, el Servei de Reparacions usava la seva pròpia freqüència de comunicador, però en Maarek havia descobert com enllaçar en una doble freqüència que li permetia rebre un dels canals militars no reservats. Li encantava escoltar-lo durant les seves operacions, tot i que no escoltés res important.

Aquest dia però, va ser diferent. Quan estava tornant de mala gana cap a l’hangar, va escoltar un soroll al seu casc i una veu embogida va cridar:

- A totes les unitats! Hi ha algú operacional? SOS. Responguin...

En Maarek no va respondre. Després de tot, se suposava que no havia d'estar en aquest canal. Però la veu seguia cridant i, aparentment, no rebia cap resposta. Finalment, en Maarek va decidir preguntar què passava.

- Aquí Stele -va dir pel seu micro -. Quin és el problema?

- Qui és vostè, Stele? -Va preguntar la veu - I on és?

- Sóc del Servei de Reparacions, estic provant un interceptor TIE per a la seva volta al servei, senyor.

- Una de les nostres llançadores està en dificultats... - va dir ràpidament la veu. Semblava escoltar a algú més mentre parlava, doncs la seva transmissió no va ser més que una sèrie de breus frases i pauses entretallades - No hi ha temps per discutir. Escolta destruïda... Massa a prop del planeta... Vagi per l'altre costat... Trobi la llançadora... - va indicar a continuació les coordenades i vectors dels quals en Maarek a penes va comprendre la meitat. Però va donar la màxima potència als motors i va començar a donar la volta al planeta - Tornarem... - van ser les últimes paraules que va poder escoltar. Després es va trobar sol.

Observant els seus sensors, va veure que el destructor estel·lar havia partit.

Següent