Les Cròniques de l’Stele (III)

Anterior

III

Entrenament com a pilot

La primera jornada d'entrenament va estar enterament consagrada a una sessió de familiarització hologràfica. Es va presentar a la coberta de registre dels nous pilots a bord del destructor estel·lar i va donar el seu nom. Els guàrdies que vigilaven la porta li van deixar llavors franquejar la porta de la galeria d'operacions.

Un dels altres pilots, un jove a qui tothom deia Brick, el va rebre a la galeria. Van caminar al llarg d'una estreta passarel·la que desembocava en una gran habitació cavernosa. Una gran columna central pujava fins al sostre, albergant un ascensor. Altres passarel·les enllaçaven diverses portes en diversos nivells. En Maarek estava bocabadat davant la immensitat d'aquesta sala. Encara tenia problemes per apreciar les autèntiques dimensions del destructor estel·lar, i aquest lloc li recordava un cop més la immensitat colossal de la nau.

En Brick li va mostrar les portes, conduïen totes elles a un lloc precís.

- En primer lloc, hi ha el simulador de vol -va dir -. Quan hagis estat instruït, aquí serà on demostris les teves qualitats com a pilot de caça.

"A continuació, hi ha la Cambra de Combat. Aquí efectuaràs missions històriques simulades. Aquí, els instructors tenen molt en compte les missions històriques. De fet, és bastant divertit. És exactament com la realitat, però si un es mor no passa res. Però no està fet per acostumar-se a morir...

"En el segon nivell, pots visionar els holovídeos dels teus combats a la Sala de Projecció. A l'esquerra, trobaràs la Sala Tècnica, on ho pots saber tot sobre les diferents naus. Els instructors, igual que hauries de fer tu, passen bastant temps en aquesta sala. Pensen que això pot salvar-te la vida en certes ocasions.

"Finalment, aquesta porta condueix a la sala de preparació i a les autèntiques missions. Quan el teu entrenament acabi, allà serà on vagis. Bé, ja és hora que comencis la teva primera sessió de simulador, cadet Stele. Bona sort.

En Maarek va entrar a la Cambra de Combat. Una enorme màquina es va obrir, i va penetrar en el seu interior. Un cop es va haver cenyit els arnesos del seu seient, el simulador va tornar a tancar-se sobre ell, semblant a un monstre gegant que li estigués devorant. Al principi, la foscor l'envoltava. Després, després d'un lleuger esforç mental, es va adonar que volava en el fosc buit espacial. Les seves mans es van posar als comandaments, i va notar una clara sensació de moviment i ingravidesa. Aquesta simulació era tan propera a la realitat com s'esperava, i ràpidament es va deixar arrossegar per aquesta nova experiència.

Durant aquesta primera sessió, en Maarek va aprendre a conèixer el paper d'un pilot, igual que els controls i instruments instal·lats a bord d'un caça imperial. La major part d'aquests controls li eren familiars: sovint havia reparat o reemplaçat aquests sistemes en els caces danyats. Però algunes coses eren noves per a ell, i estava ansiós per conèixer-les. Quant abans acabés amb aquesta formació preliminar, abans pilotaria un caça de veritat!

***

Va transcórrer gairebé una setmana fins que en Maarek va tenir la primera oportunitat d'entrenar-se dins d'un bombarder TIE de proves. L'instructor, el Capità Trox, es va asseure en un seient addicional a la nau especialment modificada i li va ajudar a familiaritzar-se amb els instruments i les seves funcions. Per descomptat, en Maarek ja havia après la major part d'això per si mateix durant la seva estada a Reparacions, però va mantenir la boca tancada la major part del temps.

- El primer que has de fer, cadet Stele, és assegurar al seient i ajustar-te els arnesos i el casc. La majoria dels nostres caces tenen suport vital, i aquest casc i la màscara són el que et mantindran respirant, noi. Així que no t'oblidis de comprovar-ho abans de sortir a l'espai.

En Maarek es va ajustar el casc i va provar el sabor lleugerament ranci de l'aire que arribava per l'aparell respirador. El Capità Trox es va posar el seu propi casc i va parlar a través del comunicador. A l'altaveu, la seva veu era aguda, però clara. Va guiar a Maarek a través dels apropiats procediments previs a l'enlairament, i aviat uns braços robòtics van alçar el bombarder TIE de proves i el van transportar al llarg del sistema de rails de l'hangar fins a la plataforma de llançament. Van encendre els motors iònics bessons i es van enlairar. En Trox va pilotar inicialment la nau amb els controls auxiliars i aviat van estar a l’espai obert, amb el Venjança allunyant-se en la distància.

- Avui aprendràs els controls estàndard d'una cabina. En aquesta nau d'entrenament totes les parts de la cabina estan clarament etiquetades, i em referiré a les etiquetes quan te les assenyali. Escolta acuradament. No voldria haver-ho de repetir. I tu no voldries estar amb mi en una petita cabina quan estic de mal humor.

El capità Trox va començar a donar-li una detallada explicació de tots i cadascun dels controls i indicadors de la cabina. En Maarek escoltà en silenci durant una bona estona, però ja no va poder aguantar més.

- I amb aquest botó podem establir les taxes de recàrrega dels làsers, oi? -va exclamar sense poder controlar-se.

- Sí -va grunyir en Trox -. Veig que prestes atenció. Aconseguiràs punts per això. Ara calla i escolta.

- Sí, senyor -va respondre en Maarek. Per ser sincer, ja sabia tot això i s'estava avorrint una mica. És que aquest tipus no em dirà res que jo no sàpiga ja? Va pensar.

Més tard, en Maarek es va fixar en una placa sobre l'indicador del motor de la dreta.

- Això sembla un altre indicador -va suggerir, assenyalant la placa.

En Trox va reprimir un sospir.

- Els reclutes curiosos que interrompen les meves lliçons no solen sobreviure al seu primer enfrontament en combat. Et diré el que necessitis saber quan necessitis saber-ho. D'acord, cadet?

- Sí, senyor –li va respondre, temorós de ficar-se en problemes dient alguna cosa més.

- Durant les situacions de combat -va continuar el Capità Trox -, no tindràs molt temps per pensar en què fer a continuació. Has d’entrenar-te fins a tenir un control absolut de la teva nau des del primer moment en què surtis a l'espai. Ara aprendràs la seqüència apropiada d'operacions prèvies al combat, i la practicaràs fins que la facis automàticament.

En Maarek va repetir els procediments pre-combat diverses vegades, cometent pocs errors. Però en Trox no estava satisfet, fins i tot quan completava tot el procediment perfectament.

- Més ràpid -li ordenava -. Ets tan lent com un llimac espacial. On et creus que ets, sopant amb la teva àvia? Menjaràs foc làser si no et mous més ràpid que això.

En Maarek va seguir practicant fins que el capità Trox ho va creure oportú.

- Ja n’hi ha prou per avui, Stele -va dir -. Vols portar-nos a casa?

- Sí, senyor –li va respondre, que ja estava començant a dirigir el TIE en un gir tancat de tornada al destructor estel·lar.

En Maarek pensava mantenir la boca tancada, tot i que volia fer algunes preguntes, però en Trox, pel que semblava, tenia ànim parlador.

- La veritable clau d'un bon control de la teva nau és administrar l'energia -va dir de sobte -. Recordes el que et vaig dir dels indicadors de tret, motors i escuts?

- Ho recordo, senyor -va respondre ràpidament en Maarek.

- Molt bé. Vull que facis minorar aquesta nau de la forma més eficient que sàpigues.

La mà d'en Maarek va agafar ràpidament el control d'impuls i va estar a punt de tirar de la palanca per minorar. Es va aturar i ràpidament va reflexionar sobre l'ordre d’en Trox. La manera "més eficient"... en Maarek va prémer dues vegades el botó de control de les taxes de recàrrega, deixant-les al màxim.

- Bé... -va escoltar l'aguda veu d’en Trox per l'altaveu -. Pots apuntar-te’n una, noi. No tots els novells fan bé això. D'acord. Heus aquí un avanç de la teva segona lliçó.

"Si controles la sortida d'energia, controles la teva nau. Això és especialment cert en el cas de naus amb escuts. Hi ha diverses configuracions bàsiques d'energia que podràs usar en una nau amb escuts. En caces sense escuts, les teves opcions són més limitades.

"Si estàs, a punt, noi, t’aprendràs aquestes configuracions de memòria. Fes-les tan automàticament com la revisió pre-combat, i tindràs una oportunitat en la lluita.

S'estaven apropant al destructor estel·lar, i en Trox i en Maarek van realitzar les comunicacions pertinents amb el control d'aterratge. De seguida van ser conduïts a l'hangar per un raig tractor i els braços robòtics els van portar de tornada al seu punt d'origen. El primer vol d'instrucció d’en Maarek havia acabat. I, al final, realment havia après alguna cosa!

Missió de vigilància

La primera missió d’en Maarek com a pilot oficial va ser una missió de rutina en un punt de trobada. Tenia la seva base temporalment en una petita corbeta. Res a veure amb l'immens destructor estel·lar.

Entrava a la sala de preparació de pilots per primera vegada. En realitat no era més que un llarg passadís flanquejat per vestits de vol de pilots de TIE, coronats per files de cascs gairebé fins a l'infinit. Es diria que era una vitrina de trofeus orbital, i una visió va passar per la ment d’en Maarek: la d'una criatura gegant que col·leccionava pilots de TIE per plaer. Va expulsar aquesta visió de la seva ment i es va posar a buscar el seu vestit de vol.

Únicament hi havia un altre pilot a la sala. Estava enfundant-se amb facilitat el seu vestit de vol, i en Maarek es va aturar un moment per observar-lo. El pilot es va posar el seu casc, el va segellar amb precaució al vestit de vol, i finalment es va enfundar els seus guants. Es va girar, com si se n'adonés per primera vegada de la presència d’en Maarek.

- És una missió fàcil -va dir, amb la veu deformada pel so agut i nasal l'altaveu -. Em dic Cadrath. Tu ets el nou recluta? Stele?

En Maarek va assentir.

En Cadrath li va allargar la mà enguantada, i en Maarek li va allargar la seva.

- Serà millor que et preparis. Enlairem en uns minuts. Mira, aquest és el teu -va dir en Cadrath, mostrant-li un vestit de vol idèntic a tots els altres.

En Maarek va alçar de nou el cap.

- Gràcies -va dir, enfundant-se en primer lloc el vestit de vol, després les botes, el casc i els guants. En Cadrath li va explicar el procés de verificació, especialment dels tubs de respiració.

- Sense sistema de suport de vida en els caces TIE, estem obligats a fiar-nos del nostre vestit de vol per protegir-nos del buit de l'espai -li va dir -. Verifica-ho sempre bé tot -va afegir.

En Maarek li va seguir cap a la badia de càrrega. El moll de caces TIE de la corbeta era molt petit, i ràpidament va trobar la nau que li havia estat assignada. Era un antic model de caça TIE, que portava les marques de nombrosos combats, i en Maarek es va dir per a si que més valgués que els tallers de reparació de la corbeta estiguessin ben equipats.

No va tenir temps d'inspeccionar la nau. En Maarek respirà profundament i va pujar a bord de la nau, es va cordar els arnesos i va verificar el seu equip. A continuació va encendre els motors i els braços robotitzats van alçar la nau per col·locar-la en posició cap a la comporta. Uns instants més tard, estava a l'espai, i va sentir l'hilarant efecte del vol en ingravidesa. Després, la veu d’en Cadrath va ressonar en el seu comunicador.

- Segueix-me en formació, Stele. Estem en missió de vigilància.

Es tractava d'una missió de rutina sense importància. N'hi havia prou amb volar prop de diversos vaixells de càrrega i transports que havien sortit de l'hiperespai en el sector i escanejar-los. Després va arribar un grup de sis transports, i en Maarek va forçar a fons els seus motors, virant per assolir-los. Va activar el seu detector d'objectius per bloquejar-lo sobre el primer transport i es va dirigir recte cap a ells. Quan va estar prou a prop del transport, els seus sensors van indicar que transportava un carregament legal, aliments.

Dinar en camí cap a un planeta llunyà..., va pensar en Maarek. Va activar de nou el detector d'objectiu per bloquejar-lo sobre el segon transport.

Realment era una missió de rutina. Fins que es va aproximar al cinquè transport.

- Armes! -Va dir pel comunicador -. Aquí tinc un carregament d'armes.

La resposta va ser immediata:

- Bona feina, Stele, enviem ajuda.

En el mateix instant, l'ordinador de bord li va indicar que diverses llançadores acabaven d'emergir de l’hiperespai. No s'havien identificat, el que provava clarament les seves intencions hostils. En Maarek va localitzar la més propera amb el detector d'objectiu i maniobrà el seu TIE en un viratge tancat.

Es va aproximar ràpidament a la llançadora, i va veure l'horrible emblema de l'Aliança Rebel sobre el seu aleró dorsal. La llançadora rebel era relativament lenta, i en Maarek va estar obligat a reduir la potència del motor a dos terços, fins i tot després d'haver augmentat la potència de càrrega dels làsers al màxim. Va obrir foc immediatament, alineat sobre la popa de la llançadora. Quan va estar prou a prop d'ella, la seva identificació va ser confirmada per l'ordinador de bord. Vigilava l'indicador entre cada dos trets per veure com resistia la llançadora.

Mentre seguia ocupat disparant sobre la llançadora, altres caces TIE van irrompre, i va veure làsers enemics ploure en tots els sentits.

- Vinga! - Va dir impacient. Li parlava als seus làsers, que es prenien un temps considerable per destruir la llançadora. Tenia pressa per anar a ajudar els altres pilots. Però els escuts de la llançadora resistien bé, i fins i tot amb els làsers a plena potència, aguantaven molt de temps.

La llançadora va virar bruscament a la dreta. Una altra llançadora va aparèixer just darrere seu. Es dirigia directament cap al TIE sense escuts d’en Maarek. El seu indicador d'amenaça es va encendre i va girar en l'últim moment per evitar el tret enemic. Però no havia comptat amb els trets dels altres caces TIE, i va estar a punt de creuar el làser d'un pilot que acabava d'unir-se al combat. Es va salvar en l'últim segon pels seus reflexos.

Va localitzar ràpidament la llançadora que se li havia escapat, i va maniobrar per trobar-se de nou darrere d'ella. Però les seves mans tremolaven i podia sentir la suor relliscar sobre el seu rostre, sota el casc asfixiant. La seva respiració era entretallada. Realment era fàcil morir en un d'aquests aparells. En Pargo tenia raó.

***

Al final, en Maarek va sobreviure en aquesta missió. Va abatre a tres de les llançadores rebels, que arribaven per onades. Només es van perdre en la batalla dos caces TIE, i els rebels van ser posats en fugida. El comandant de l'esquadró va felicitar als supervivents i va tenir lloc una breu cerimònia en honor d'aquells que van morir en combat.

En Maarek es va retirar al seu allotjament temporal després de la cerimònia, i va romandre durant una hora assegut, amb el cap entre les mans. Havia vist morir un pilot de l'Imperi. El seu caça TIE va xocar contra una nau rebel i es va desintegrar. Els escuts de la nau rebel van rebre un bon cop, però la llançadora no va ser destruïda. Va ser un moment dramàtic. En Maarek s'adonava que l'única manera de sobreviure d'un pilot imperial era volar amb la millor nau. No hi havia més que una forma de tenir aquesta oportunitat. Havia de ser el millor pilot del seu esquadró. Havia de guanyar-se el dret de figurar entre els pilots d'elit. Perquè només aquests pilots podien esperar sobreviure prou temps.

Tot d'una, una visió va aparèixer davant els ulls d’en Maarek. Veia com una mena de túnel que s'estirava cap al futur. A l'extrem del túnel, una brillant llum li atreia. Era una mort brutal i prematura, o es convertiria en un dels herois de l'elit imperial? Es va fer aquesta pregunta fins que es va adormir. En el seu somni, va sentir la veu de l'Emperador.

“Maarek. Has estat escollit per unir-te a nosaltres, per unir-te a nosaltres pel bé de tots...”

"Tu em pertanys."

 Següent