Cavaller Jedi (III)

Anterior

CAPÍTOL 3

La llum del sol es reflectia a través d'un mar de brillant cristall. Cristall que una vegada va ser part de cúpules iridescents, alts minarets, arcs elevats, torres verticals, i totes les altres estructures que constituïen una ciutat. Una ciutat reduïda a un mar de lava artificial quan un canó làser imperial va sembrar la destrucció al llarg de la una vegada bella metròpolis. L'escòria resultant era més espessa on els edificis havien estat concentrats i més fina cap als suburbis, on s'havia establert la base militar.

Encara es podia observar el passat, en un pujol on un temple gairebé translúcid relluïa amb una bellesa maragda, en una elevació on una estàtua mig fosa estenia una mà cap als cels i cap a una plana on grups aïllats d'habitatges romanien intactes.

El presoner 272-20-136 va deixar anar el manillar amb forma de T i va esperar al fet que el martell percussor es quedés en silenci. Després, anant amb compte en el que feia, l'home va prendre aire profundament i es va llevar la màscara de la cara. Milagro tenia una atmosfera lleugera, per la qual cosa a ell i als altres presoners se'ls permetia treballar sense grillons. No hi havia on anar... no sense aire.

El presoner es va assecar el front amb un drap, va permetre que les bandes elàstiques estrenyessin de nou la màscara contra la seva cara i va verificar el segellat. L'aire va deixar un sabor rogenc en la seva boca.

El comunicador formava part de l'equip de la màscara... i la veu artificial era part de la seva vida.

—Això ha estat un descans no autoritzat, Unitat 136. Vint-i-set segons seran deduïts del teu proper període de descans.

El presoner va mirar per sobre de la seva espatlla i va veure que un droide de detenció s'havia acostat per darrere. Semblava un cubell d'escombraries flotants i tenia una personalitat concorde.

—El meu nom és Obota, Alfonso Obota, Al per als meus amics.

—No —va respondre el droide sense emoció—, això és el que solies ser i potser tornis a ser. En aquest moment en concret ets la Unitat 136... i el membre del meu grup amb més probabilitats de ser disciplinat. Si us plau, torna al treball.

Obota va començar a objectar però s’ho va pensar millor. Tenia suficients problemes sense buscar-se més. El presoner va agafar el manillar i va fer ballar el martell. El masteler de comunicacions requeria sis ancoratges, cadascun enfonsat en els estrats del subsòl i soldat en el seu lloc. La seva tasca era trepar a través d'un mantell de cristall fos de tres metres d'espessor.

El trepant vibrava feblement, el soroll era esmorteït per l'atmosfera poc densa. Projectils de cristall esquitxaven la part inferior de les cames de l’Obota. Feia mal, però sabia que no havia de detenir-se. El forat tenia poc més d'un metre de profunditat quan la veu va ressonar en les seves oïdes.

—Et requereixen en el barracó d'administració, Unitat 136... immediatament.

Sorprès, però feliç per deixar el treball, Obota va començar a córrer. Tot el que feien els presoners es duia a terme «immediatament». L'incompliment donaria lloc gairebé segur a càstigs que els droides de detenció gairebé idèntics dispensarien amb la uniformitat d'una màquina.

La base no havia existit tres mesos abans i consistia en seixanta-tres edificis prefabricats. Era una extensa superfície que incloïa una pista d'aterratge, instal·lacions de reparació, bateries de míssils terra-aire, casernes i un centre de detenció militar.

Normalment concorregut, el lloc semblava encara més bulliciós després de la batalla; el personal de terra lluitava per atendre als caces estel·lars amb cicatrius de guerra, un grup funerari d'aspecte ombrívol es dirigia cap a una filera de tombes excavades recentment, i una companyia d'infanteria marxava a l'ample d'un pati d'armes.

L'edifici vint-i-tres servia com a caserna general per al Centre Correccional Militar, o CCM. Aquest, igual que les estructures que l’envoltaven, tenia una resclosa d'aire externa, parets inflables i una berma protectora.

Obota va esperar al fet que s'obrís la resclosa, va compartir la càmera estanca amb un droide administratiu, i finalment va entrar. L'interior era verd vòmit estàndard. Una llarga llista de coses que suposadament no havien de fer-se es desplaçava a través d'un lector, i el terra, el qual alguns altres presoners havien polit fins a aconseguir una lluentor intensa, s'estenia a esquerra i dreta.

El droide, que gaudia d'uns privilegis que l'humà no, va triar el passadís a la dreta. Els peus metàl·lics de la màquina van xerrotejar deixant marques fosques en un terra d'altra banda immaculat. Obota es va llevar la màscara, se la va lligar al cinturó i es va acostar a la porta d'aglomerat de fusta. El rètol deia:

CCM 63

HONOR A TRAVÉS DE LA DISCIPLINA

Truqui abans d'entrar

Obota va trucar tres vegades, va cridar:

—Presoner 272-20-136 presentant-se segons ordres, senyor! —i va esperar una resposta.

—Entri.

Obota va obrir la porta, va donar uns passos i es va posar en posició de ferms. Un oficial d'aspecte cansat va assentir, va consultar el seu quadern de dades, i va aixecar la vista de nou.

—Giri a l'esquerra en el passadís... quarta porta a la dreta. Mogui's.

Obota anhelava preguntar «per què» però sabia que no havia de fer-ho.

—Senyor! Sí, senyor!

Obota va donar mitja volta, va creuar la porta i va marxar pel passadís. L'oficial va observar com es tancava la porta, es va preguntar què voldrien aquests misteriosos individus del pobre diable, i va tornar al seu treball.

Obota va marxar pel passadís, va localitzar l'oficina correcta i va descobrir que estava buida. «Dóna't pressa i espera». Una frase que podria haver servit com el veritable lema pel CCM.

Hi havia cadires, i Obota va sentir el fort impuls d'asseure's en una d'elles, però sabia que anava en contra de les regles. Regles reforçades per holocàmeres muntades a la part alta de cada racó de l'habitació. Sent aquest el cas, el presoner va adoptar posició de descans, va triar un punt en la paret perfectament buida i es va obligar a mirar-ho fixament.

Va passar un minut, seguit de cinc, seguits de deu més. S'havien oblidat d'ell? Obota era a punt de concloure que ho havien fet quan va escoltar veus i va sentir que la coberta d'escuma fibrosa vibrava sota les seves botes. Es va posar ferms mentre el sergent i dos civils entraven en l'oficina. No perquè valoraven positivament la cortesia, sinó perquè els presoners honraven a tothom.

Obota va decidir ignorar al sergent i centrar la seva atenció en els civils. Eren els que li havien convocat (o almenys això suposava), i eren dels quals havia de preocupar-se. Per què li havien convocat? Què és el que volien? No hi havia forma de saber-ho. Tots dos portaven uniformes de vol indescriptibles i expressions neutrals adornaven els seus rostres. I què era això que penjava a un costat de l'home? Un sabre de llum? Això sí que era inusual.

El sergent va assentir en direcció a Obota.

—Aquí està... hi ha res més que necessitin de mi?

La dona va negar amb el cap.

—No, sergent, ens fem càrrec des d'aquí.

El suboficial va assentir, va deixar l'habitació i va tancar la porta darrere d'ell. La dona va consultar un quadern de dades portàtil, va aixecar la vista i es va trobar amb la mirada de l’Obota.

—El meu nom és Jan Ors... aquest és Kyle Katarn. Tu ets Alfonso Luiz Obota, nombre de servei 272-20-136, originari del Sistema Adega. Et vas graduar el quart de la teva classe en l'Acadèmia de Comerciants. Designat tercer oficial en un vaixell de càrrega, vas renunciar per unir-te a l'Aliança. Això va ser fa més d'un any. Vas acceptar el nomenament de tinent segon, et vas convertir en el segon oficial d'un transport d'Operacions Especials anomenat Orgull d’Aridus, i vas encapçalar un motí sis mesos després. Correcte fins ara?

Obota va recordar la cara del Capità Nord, les gotes de suor que emperlaren el seu front, i la forma en què les seves mans van tremolar. L’Aridus, que ara portava el nom d'Esperit de Solaris, va prendre terra i, sota la tapadora de descarregar una càrrega completament legítima, va introduir a un equip d'Operacions Especials. Van estar fora durant sis hores i dos minuts, dos minuts més del que el pla d'inserció va anticipar, i Nord va voler enlairar-se. Enlairar-se i deixar a dotze homes i dones encallats en un planeta ple de tropes imperials. Obota va obligar a la seva ment a centrar-se en el present.

—Senyora! Sí, senyora!

Jan va assentir pensativament.

—La transcripció del teu consell de guerra diu que vas rebutjar una ordre legal, vas confinar al teu oficial al comandament en la seva cabina, i vas prendre el control de la nau. Cert?

Obota va recordar l'explosió que momentàniament va convertir la nit en dia. El so de les sirenes i la trucada de comunicador mentre els comandos corrien cap a la nau. Va recordar a Nord cridant a la tripulació: «Enlairament! Enlairament! Enlairament!», i el seu puny connectant amb la barbeta del vell oficial. Tot això era de domini públic, ho van filmar les gravadores de la sala de control i va ser presenciat per la tripulació del pont.

—Senyora! Sí, senyora!

Kyle va observar com les emocions recorrien la cara del presoner. Ell mateix era un renegat, un desertor amb un preu sobre el seu cap, i podia imaginar com se sentia Obota. El conflicte entre el vot que va jurar i el que sabia que era correcte. O era més complicat que això? El Capità Nord va afirmar que el seu segon oficial va ser insubordinat des del principi. Una mentida interessada? O una declaració de fets?

Jan va aixecar la vista del quadern de dades.

—Els registres diuen que mentre que tres dels comandos van arribar a l’Aridus i van ser extrets amb èxit, caces TIE van atacar el vostre transport per sobre de l'atmosfera. Cinc dels teus companys de tripulació van morir durant la batalla. La nau va sofrir danys greus i amb prou feines va aconseguir saltar a l’hiperespai. Tres vides a canvi de cinc... un tracte bastant dolent, no creus?

Obota va recordar la por, la carnisseria i el fum. Va veure les cares d'aquells que van morir, sabia que podrien haver viscut si ell hagués obeït les ordres, i desitjava haver mort en el seu lloc.

—Senyora! Sí, senyora!

—Llavors —va dir Jan tranquil·lament—, sabent com va resultar tot, prendries la mateixa decisió de nou?

—Senyora! Sí, senyora!

—Per què?

Obota sabia la resposta (hi havia estat despert incomptables nits pensant en això), però va vacil·lar. Qui eren aquestes persones? Eren individus d'operacions encobertes, això era obvi, però, fent què? I per a qui? Saber això li donaria avantatge, però no ho sabia, i no tenia manera d'esbrinar-ho. Sent així, es va decidir per la veritat.

—Perquè semblava el correcte.

Va haver-hi silenci per un moment. Jan va mirar a Kyle, i el Jedi va considerar les paraules de l’Obota. Sense excuses complicades, sense racionalitzacions sofisticades, sense explicacions egoistes. Va somriure.

—Descansi, Tinent Obota, necessitem un oficial de coberta amb experiència, i vostè compleix els requisits.

***

El Gran Transportista va sortir de l’hiperespai i va sondejar l'apartat sistema estel·lar a la recerca de naus. Hi havia moltes que trobar, inclosa una pantalla de naus de bloqueig, un destructor estel·lar, nombrosos escortes i un alarmant nombre de caces TIE. La majoria de naus estaven localitzades al voltant del quart planeta a partir del sol.

Obota, tinent recentment restituït, encara que portava el títol honorífic de «capità», va sentir alguna cosa pesada colpejar el fons del seu estómac. Sí, esperava trobar un Grup de Batalla imperial i s'hagués sentit decebut si no ho hagués fet, però la visió de tots aquests senyals lluminosos en les pantalles dels detectors li espantava mortalment.

El desafiament va ser gairebé instantani.

—Aquí el destructor estel·lar imperial Venjança... identifiqui's o serà destruït.

—Caces acostant-se ràpidament, senyor —va intervenir un tècnic—. Una fragata d'escorta ha trencat l'òrbita i ve a fer un cop d'ull.

Obota va revisar el seu uniforme imperial per assegurar-se que els tancaments estiguessin ben acoblats, va ajustar l'embenatge que envoltava el seu cap i va escanejar el pont. La tripulació del pont vestia uniformes llardosos, portaven benes tacades de sang i maquillatge acuradament aplicat. Semblaven exhausts.

Fins i tot un ull inexpert veuria el pegat improvisat del casc, els cables penjant i la consola de control ennegrida pel foc, sabent el que volia dir tot això: El Gran Transportista havia estat en una batalla.

Un suboficial, que guardava una semblança sorprenent amb Kyle Katarn, va interceptar la mirada de l’Obota i li va fer un encoratjador gest amb el polze cap amunt. L'oficial de coberta li va fer l'ullet, es va girar cap a l'entrada de l’holo i va tocar un botó.

—Venjança? Aquí el Tinent Hortu Agar; oficial d'enginyeria del transport imperial Gran Transportista. Vaig assumir el comandament quan el Capità Drax i la majoria de la tripulació del pont van ser assassinats.

L’holo es va arremolinar, i un veritable capità va aparèixer. Tenia ulls estrets, nas punxegut i una boca amb forma d'escletxa.

—Escolti'm atentament, tinent qualsevol-que-sigui... Vull els codis de reconeixement i els vull ara.

Realment el destructor els dispararia? Obota havia rebutjat la idea abans... però va començar a dubtar. La desesperació en la seva veu va ser real.

—No sé els codis, senyor! S'emeten sobre la base de la necessitat de conèixer-los, i els oficials d'enginyeria no estan autoritzats a rebre'ls! Estàvem de camí a Byss quan els rebels ens van assaltar. Vam lluitar... però no va servir de res. El pont va rebre un impacte directe. Per tant, atès que transportem una càrrega completa de torpedes de protons, vaig pensar...

—Ha dit «torpedes de protons»? —va preguntar l'imperial.

—Bé, sí —va respondre innocentment Obota—, dos-cents cinquanta torpedes de protons per ser exactes, directament de les fàbriques del Sector Corporatiu. És per això que...

—Suficient —va ordenar l'oficial—. Un equip d'abordatge inspeccionarà la seva nau i, suposant que els fets coincideixin amb la seva història, es realitzaran reparacions d'emergència. Vostè i la seva tripulació ho han fet bé, tinent... i l'Imperi sap com mostrar la seva gratitud.

Obota va intentar semblar modest.

—Gràcies, senyor.

—Una cosa més —va agregar l'oficial.

—Senyor?

—En quines condicions es troba el seu hangar?

—És completament funcional, senyor.

—Excel·lent. Aquí podem aprofitar aquests torpedes... Que la seva tripulació els prepari per al transbord. Una llançadora els recollirà.

Obota va assentir obedientment.

—Senyor! Sí, senyor!

—Això és tot —va dir l'imperial, i l’holo va desaparèixer.

Obota va tocar un botó, es va assegurar que el comunicador estava realment apagat, i es va tornar cap als aplaudiments.

—Excel·lent representació —va dir Kyle amb admiració.

—No podria haver estat millor —va dir Jan mentre emergia d'entre les ombres—. Podries haver fet carrera en els escenaris.

—Gràcies —va dir Obota, fent una reverència—. Però això no ha estat més que el primer acte. El segon acte és a punt de començar, l'audiència està de camí.

Va transcórrer més d'una hora des del moment en què el Gran Transportista va deixar l’hiperespai fins que la llançadora d'assalt va entrar en l'hangar del transport.

La tripulació, que ja havia passat per més de vint simulacres d'abordatge en Milagro, estava en posició. Tenien identificacions falses, holos familiars, resguards d'entrades, rebuts diversos i totes les altres coses que les persones guardaven en les seves carteres.

Tots eren humans, ja que els no-humans eren una raresa en les naus militars imperials, i, amb l'excepció de la Jan Ors, tots eren homes, ja que a molt poques dones se'ls havia permès servir en les forces armades de l'Imperi.

La dotació de la nau, que suposadament havia de ser de vint-i-cinc individus, s'havia reduït a dotze, un nombre destinat a reflectir greus pèrdues i el fet que havia passat molt des que l'armada de l'Imperi havia gaudit del luxe de tripulacions completes.

Sí, va pensar Obota per a si mateix, els detalls són importants. Hem pensat en tot? La propera hora ens ho dirà...

Les comportes es van tancar i l'hangar va ser pressuritzat mentre la llançadora d'assalt es posava en la coberta ennegrida pels repulsors. Obota va esperar la llum verda, va escoltar el so de botzina i va obrir l’escotilla. L'aire va xiuxiuar mentre les pressions s'igualaven. El rebel es va ficar per l'obertura, va albirar a l'oficial al comandament i es va apressar a saludar-ho.

—Tinent! Estem més que encantats de veure'ls! Benvinguts a bord.

El tinent, que veia tot això com una espècie de distracció ociosa, va somriure i li va donar la mà.

—Sembla que han passat per molts problemes... ho sento pels tràmits.

Jan va observar l'intercanvi des de l'enfosquida cabina del Corb mentre manipulava un equip de comunicacions improvisat. Semblava que Obota i el tinent es portaven bé... però, i la resta de l'equip d'abordatge? Les seves cares estaven ocultes darrere de les armadures i visors. L'única forma de saber el que deien era monitorar les seves converses... i aquí és on entrava l'equip de comunicacions.

La inspecció va ser superficial en el millor dels casos, i va durar uns quaranta-cinc minuts. Després d'un recorregut ràpid pel pont, un passeig pels espais d'enginyeria i un cop d'ull als forats recentment apedaçats, l'equip d'abordatge va tornar al lloc des d'on havien començat.

L'imperial era un tipus xerraire... ansiós per intercanviar rumors i vanar-se dels seus viatges a la superfície de Ruusan. I Obota, qui sabia que aquesta informació podria ser útil, escoltava amb atenció. Els dos eren carn i ungla per quan van passar de nou a través de l’escotilla.

L'hangar estava pressuritzat, per la qual cosa Obota va acompanyar al tinent fins a la llançadora d'assalt i ja s'estava felicitant a si mateix per un treball ben fet quan l'altre oficial es va fixar en el Corb. El va assenyalar, i Jan, qui estava observant a través de les holocàmeres de la nau, va sentir que se li gelava la sang. L'Imperial es va tornar cap a Obota.

—Què dimonis és aquesta cosa?

Per descomptat, havien anticipat la pregunta, però Obota havia esperat sentir-la abans i li va enxampar a contrapeu. Va lluitar per recuperar-se.

—No és gens bonica, veritat? Vam perdre la nostra llançadora fa uns tres mesos, el capità va sol·licitar una de nova, i això és el que ens van enviar.

El tinent va assentir amb simpatia.

—Tot resulta escàs... per això mateix el comandant està tan content per poder tenir aquests torpedes. El Grup posseeix només la meitat de la munició a la qual té dret, la qual cosa seria perjudicial en una batalla a gran escala. Maledicció! Hauria de fer un cop d'ull... però és un enuig.

Kyle, alertat per la Jan i encara disfressat de suboficial, va irrompre en la coberta.

—La barcassa està en posició, senyor! Estan preparats per aterrar.

L'hangar era massa petit per donar cabuda a tres naus al mateix temps, així que hauria de cedir.

Obota mig esperava que el tinent procedís amb la seva inspecció de totes maneres i es va sentir alleujat quan no ho va fer.

—Gràcies, capità. Ja he vist suficient. Espero tornar a veure’l alguna vegada... i els desitjo un viatge segur a casa.

Obota no va poder evitar sentir simpatia per l'altre home. Va encaixar la mà del tinent i va sortir per l’escotilla. Kyle va fer el mateix.

Jan va observar els moviments, va sospirar alleujada i va desitjar que tot hagués acabat. Però no gaire després que es buidés d'aire l'hangar i la llançadora partís, una barcassa amb forma de caixa va prendre el seu lloc.

La barcassa transportava a dos humans i dotze elevadors. Els droides no necessitaven oxigen, i tenien els cellers a tir de pedra, per la qual cosa Obota va deixar l'hangar obert a l'espai. Això va produir el meritori efecte d'accelerar el procés mentre que simultàniament s'aïllava als pilots.

La barcassa va fer tres viatges abans que l'últim torpede hagués estat recollit dels cellers del transport i s'autoritzés la seva partida. Al moment en què la nau imperial es va anar, Obota va declarar la seva intenció de dur a terme les reparacions que pogués i enviar al Corb a una sèrie d'encàrrecs. Hi havia peces que recollir, racions que obtenir, i una missió de «entrenament» que permetria als agents passar sobre l'hemisferi nord de Ruusan.

Tals activitats implicaven cert risc, però proporcionarien als rebels una excel·lent oportunitat per familiaritzar-se amb l'operació imperial i introduir al Corb en el patró rutinari d'anades i vingudes del Grup de Batalla.

L'aterratge, i tot el que va seguir, es va produir setze hores després.

***

Havent rebut les autoritzacions necessàries, el Gran Transportista es va separar del Grup de Batalla imperial i es va preparar per saltar a l’hiperespai. Ningú va prestar molta atenció a l'evolució de la maniobra, ja que era vista com a rutinària i avorrida.

I malgrat que l'oficial d'operacions de la flota es va adonar del fet que el transport va envair una zona de seguretat Classe I passant a través de les capes superiors de l'atmosfera de Ruusan, ho va atribuir a la falta d'experiència de l'oficial al comandament. Algunes coses era millor ignorar-les... o això li semblava a ell.

No obstant això, va ser durant aquest breu moment en el qual el vaixell de càrrega es va lliscar sobre el planeta quan el Corb Oxidat va deixar la seguretat de l'hangar de la nau major i va descendir a través de l'estratosfera. Jan manejava els controls. Va examinar el panell d'instruments, va esperar a estar ben endins de l'atmosfera i va encendre els motors.

—Fins aquí, tot bé.

Kyle va assentir.

—Sí, però no els portarà molt temps detectar-nos. Necessitem un lloc on amagar-nos.

—Cert —va convenir l'altra agent—, però primer fem un cop d'ull a l'assentament... aquest del que va parlar el tinent.

—Fort Cap Lloc?

—Exacte. Ens vindria bé un guia, algú que conegui la superfície, i aquest és el lloc més lògic en el qual mirar.

—Bona idea —va estar d'acord Kyle—, però ràpid, abans que ens llancin un ala de caces TIE.

Jan va assentir i va descendir la nau a través d'una prima capa de núvols.

WeeGee, el droide utilitari que el pare d’en Kyle va dissenyar i que van construir entre els dos, va mirar per sobre de les seves espatlles. La màquina podia assumir una varietat gairebé infinita de configuracions, però normalment tenia la forma d'una O invertida. El seu braç dret era el més poderós. Incorporava quatre juntes articulades i una pinça en forma de C. L'esquerra era menys massissa però muntava eines de tipus humà. Un motor repulsor permetia a WeeGee surar sobre la coberta.

El droide va emetre una sèrie de xiuletades. Kyle va assentir.

—Així és, noi... Ruusan té un aspecte molt diferent a Sulon.

WeeGee va fer un so grinyolant i es va ancorar a una mampara.

Preocupat que poguessin ser detectats, Kyle va escanejar tot l'espectre de canals de comunicació. S'escoltava una xerrameca rutinària, esclats d'estàtica quan ordinadors intercanviaven paquets de dades a alta velocitat, i quelcom més, alguna cosa tan feble, tan intermitent, que no estava segur de si era intencional. No obstant això percebia que era intencional, i si el Jedi havia après alguna cosa en els últims mesos, era a confiar en els seus sentiments.

La nau es va sacsejar quan Jan la va anivellar sobre un desert ondat i va seguir el terreny a mesura que pujava i baixava. Si es mantenien prou baixos i si tenien sort, els agents escaparien a la detecció dels sensors terrestres.

—Escolta això —va dir Kyle, pujant el volum—. Significa alguna cosa per a tu?

Jan va escoltar el que semblava com una sèrie d'espetecs. Alguns sonaven en ràpida successió, mentre que uns altres se sentien després de curts períodes de silenci entre ells.

—No, però és repetitiu, la qual cosa descarta fenòmens naturals de qualsevol tipus.

—Això és el que pensava —va convenir Kyle—. Anem a provar alguna cosa...

Kyle va tocar algunes tecles, va passar el senyal a través de l'ordinador de la nau i va esperar una resposta. Una pantalla va cobrar vida, i unes paraules van aparèixer i es van desplaçar de dalt cap avall.

«El senyal mostra una coincidència del noranta-nou per cent amb un codi primitiu que implica dos símbols alterns. Les combinacions específiques d'aquests símbols representen les lletres; just com la notació binària proporciona una representació simbòlica de paraules i nombres».

Kyle va experimentar una sensació d'excitació, va demanar una traducció i va observar el text aparèixer.

«Aterrar a cinquanta-sis quilòmetres rumb sud des del Fort Cap Lloc».

L'agent va verificar que no hi havia més, i va assenyalar cap a la pantalla.

—Mira-ho! Estan allà!

—Qui estan allà? —va preguntar Jan cínicament—. Els colons? O una companyia de soldats d'assalt?

Kyle es va encongir d'espatlles.

—Tot és possible... però tinc un bon pressentiment.

Jan va elevar el Corb, va sobrevolar una muntanya de sorra, i va observar a Kyle de cua d'ull. Ella no havia planejat enamorar-se d'ell, ni de cap altre, però havia succeït i havia de bregar amb això. Bregar amb ell i amb el seu talent. Era com si tingués tot un seguit de sentits addicionals... sentits que ella no tenia.

Jan va sentir que una mà cobria la seva, es va tornar per trobar-se amb la mirada de Kyle i el va veure somriure.

—Estàs bé?

L'agent va pensar en això per un segon, es va adonar que sí i va assentir.

—Sí, sempre que et tingui a tu.

Kyle li va estrènyer la mà.

—Com si poguessis desfer-te de mi... vigila amb aquest cingle!

Jan va llançar el Corb cap a la dreta, va guiar la nau a través d'un espai en forma d'O, i tots dos van riure.

Kyle havia notat que el senyal es feia cada vegada més fort a mesura que s'aproximaven al Fort Cap Lloc. Llavors, just quan el Corb va sobrevolar algunes ruïnes carbonitzades, les manetes de l'indicador es van disparar.

—Fem un altre cop d'ull —va suggerir Kyle, assenyalant cap enrere per sobre de la seva espatlla—. Podria haver-hi supervivents.

Jan va assentir, va efectuar un gir tancat i va reduir la velocitat. L'assentament, o el que quedava d'ell, realment oferia un panorama desolador. Quedava molt poc a part d'edificis cremats, parets derruïdes i terra ennegrida. Un solitari gra pasturava al costat del fort abandonat.

Kyle va xiular pel baix.

—Mira això! No queda ni un edifici dret... per què?

Jan sabia que la pregunta era retòrica i no va respondre. Els imperials havien tractat d'eradicar als colons o, en defecte d'això, assegurar-se que eren reduïts a poc més que caçadors-recol·lectors.

—Està bé —va dir Kyle—, no sento cap forma de vida intel·ligent per aquí... provem a la zona d'aterratge.

Jan, que encara es preguntava si tal moviment era assenyat, va girar cap al sud. Van trigar menys de quinze minuts en aconseguir el seu destí. Es tractava d'una plana al·luvial situada entre dos antics jaços fluvials. Una cosa era segura, hi havia molt poques possibilitats d'una emboscada, ja que no hi havia cap lloc on amagar-se. Jan es va inclinar a estribord.

—Sembla que no hi ha ningú a casa, ara què?

—Les aparences enganyen —va respondre Kyle—. Algú està observant... puc sentir-ho.

Jan va arrufar les celles.

—Algú bo? O algú dolent?

Kyle es va encongir d'espatlles.

—Ho sento, això no ho sé. Aterrem, mantinguem els sistemes d'armes preparats i vegem què succeeix.

Jan va sospirar, va desitjar que hi hagués una altra forma, però va seguir el suggeriment d’en Kyle. El Corb va descendir, va surar sobre el terra per un moment, i finalment es va posar sobre la grava al·luvial. Jan va deixar els sistemes d'armes activats, va preparar els controls per a una arrencada ràpida i va esclavitzar els sensors a un control remot portàtil. Va ser llavors i solament llavors quan l'agent va seguir al seu company fora. Es va agenollar al costat de la nau i va deixar que la grava es filtrés entre els seus dits.

El metall cruixia a mesura que es refredava, i una brisa bufava des del nord. Jan va aspirar profundament el fresc aire sense reciclar.

—Bonic, veritat?

Kyle va trobar alguna cosa sòlida rebuscant amb els dits, va apartar la grava i va alliberar l'objecte.

—Ei! Mira això!

Va aixecar l'objecte perquè ella ho inspeccionés, i Jan va veure el que quedava d'una vella daga. El mànec, que podria haver estat de fusta o os, s'havia descompost centenars d'anys abans, però la fulla estava com nova.

Llavors, com sensibilitzada per la troballa d’en Kyle, la seva mirada es va fixar en alguna cosa que sobresortia en la plana. La rebel es va acostar, va tocar l'objecte amb la seva bota i va sentir que cedia. Es va inclinar, va trobar un agafador, i ho va treure.

—Mira, Kyle! Un casc!

Kyle es va aixecar i es va moure en la seva direcció.

—Sembla que hem ensopegat amb un antic camp de batalla... Em pregunto qui va guanyar...

La pregunta va quedar sense resposta quan alguna cosa brunzí sobre el cap de l'agent. El blàster de la Jan estava mig fora de la funda quan Kyle la va agafar del braç.

—No! Deixa'ls mirar.

El dispositiu va completar un circuit al voltant de la nau i va tornar. Tenia la forma d'un bumerang i estava equipat amb sensors. Jan mai havia vist alguna cosa com això... la qual cosa suggeria que es tractava dels colons i no dels imperials. La màquina va surar quedant-se estàtica, com examinant-los, va girar, i va entrar en el Corb. WeeGee romania a bord... Kyle podia imaginar-se a les màquines examinant-se entre elles. Els seus pensaments es van dirigir cap als amos del dispositiu volador.

—Cautelosos, veritat?

Jan va assentir.

—I amb raó.

El volador, si és que el dispositiu podia dir-se així, va sortir de la nau, va volar en cercles sobre els seus caps i es va llançar cap a l'oest. Va tornar segons després, va tornar a executar la mateixa seqüència, i es va allunyar de nou.

—Volen que el seguim —va dir Kyle amb calma—. Posem la nau en marxa.

Els rebels van tornar a entrar a la nau, van verificar els sensors i van enlairar-se de nou. El remot surava enfront d'ells, i de sobte va girar i va accelerar allunyant-se. La màquina amb forma de bumerang era ràpida per a una cosa de la seva grandària, però era difícil mantenir el contacte visual i volar tan a poc a poc. Jan es va sentir alleujada quan el dispositiu va perdre altitud i es va preparar per aterrar.

Kyle va veure un parell de pujols baixos alçar-se per abraçar-los i va utilitzar el seu talent recentment desenvolupat per estendre's amb la Força. Era com un llac enorme, en gran part tranquil, però receptiu a la menor pertorbació. Hi havia éssers sensibles per davant... uns quants. Eren colons? Supervivents de l'atac al Fort Cap Lloc? O soldats d'assalt esperant emboscats? La lògica suggeria el primer... les seves emocions l'últim.

***

Següent