Soldat de l'Imperi (i VII)

Anterior

CAPÍTOL 7

Li va portar tres hores a Kyle obrir-se camí a través del barranc, trobar un camí a través del laberint de roques, i arribar davant de la porta marcada com a “S-2”. Era de tres metres d'altura i estava construïda de sòlid duracer. Un canó d'energia podria obrir un forat a través d'ella, però res menys potent la danyaria.

Odom li havia explicat que les portes tenien designacions amb lletres: E per a l'est, O per a l'oest, N per al nord, i S per al sud. Cada punt del seu perímetre rectangular tenia quatre o cinc d'aquestes obertures per a la comoditat dels equips de manteniment i de seguretat que d'una altra manera serien forçats a dependre de la porta principal, la qual cosa seria un inconvenient com a poc, i un perill en cas d'atac.

Kyle va consultar el seu crono, va trobar que li quedava una hora per esperar, i es va ficar darrere d'una roca. Estava dins del rang de la càmera de vigilància més propera i seria vulnerable fins que la foscor ocultés els seus moviments.

La finestra d'oportunitat, la qual no duraria molt temps, es produiria exactament a les 2100 hores, quan l'oficial de guàrdia, Meck Odom en aquest cas, utilitzés equips de prova a distància per obrir i tancar els panys de les portes. Seria durant aquesta prova, mentre la porta estigués momentàniament desbloquejada, quan Kyle podria ficar-se dins. Això, combinat amb la capacitat d’Odom per anul·lar momentàniament els sistemes de seguretat col·laterals, permetria a Kyle penetrar el perímetre exterior. La resta li tocaria a ell, i, suposant que aconseguís arribar al punt d'extracció, a Jan Ors, amb la qual havia acordat que li trauria.

Kyle va recordar la nit anterior, la seva reticència mútua a matar-se entre ells, i va somriure. La seva expressió es va congelar quan unes pedres es van sacsejar a prop.

Què era? Un animal? O una cosa més amenaçadora?

L'agent volia investigar, però sabia que no havia de fer-ho. Fos el que fos podria sentir els seus moviments. I què? Atacar? Informar de la seva presència? Qualsevol de les possibilitats seria desastrosa.

Kyle va contenir la respiració i va mantenir el blàster llest. Va haver-hi un silenci, seguit d'un so similar al primer, solament que aquesta vegada més a prop. Metall va sonar contra metall, i després es va allunyar.

A poc a poc, amb la sang martellejant en les seves oïdes, Kyle va començar a respirar de nou. La màquina, qualsevol que fos la seva finalitat, s'havia allunyat.

El sol s'enfonsava per l'horitzó occidental, les estrelles van aparèixer en el cel, i Kyle es va sentir molt, molt petit. Tota la missió era una bogeria. La por va estendre els seus dits gelats a través de les seves venes. Com manejaria un agent més experimentat un moment com aquest?

Kyle va recordar els exercicis de respiració que l'Acadèmia li havia ensenyat i va posar el coneixement a treballar. Els seus signes vitals es van desaccelerar, l'activitat cerebral es relaxà, i el temps es va detenir.

Kyle es va sorprendre quan els seus ulls es van obrir, el seu crono marcava les 2070 hores, i el moment estava a prop. Les àmpliament espaiades llums verd-blavoses del perímetre s'havien encès en algun moment de l'última mitja hora. Llançaven una lluentor fantasmal a través de les roques.

Meravellant-se de com estava de descansat, Kyle es va girar cap a la tanca i va fer alguns estiraments. Llavors, confiant que el seu cos respondria de la manera en què se suposava que havia de fer-ho, l'agent va avançar cap a més a prop. No s'hi havia mogut més d'un metre o dos quan un droide de seguretat va aparèixer en la distància. Surava a un metre del terra i estava muntat amb almenys tres blàsters automàtics i un parell de focus de llum controlats de forma independent. Es desplaçaven enrere i endavant, sondejant les ombres a la recerca d'intrusos, verificant la integritat de la tanca.

Kyle va sospesar les seves opcions. El pany s'obriria en una mica més de set minuts. El droide es desplaçava potser a dos o tres quilòmetres per hora. No hi havia manera d'avaluar amb precisió les variables, per la qual cosa hauria de conjecturar.

Kyle va serrar les dents, resolt a romandre ajupit, i ajupit va avançar lentament. Graveta solta feia soroll contra les seves botes, els seus sentits semblaven inusualment aguts, i el droide es va fer més gran.

L'agent va córrer pel camí de manteniment sense pavimentar que envoltava la tanca i es va submergir entre les ombres davant de la porta. Una ràpida comprovació li va dir que quedaven tres minuts. Més del que hagués volgut, però un equilibri necessari.

El droide es va moure cap endavant, amb els sensors escanejant, a la recerca de qualsevol cosa fora dels paràmetres del que la seva programació classifiqués com a “normal”. Era la màquina més ràpida ara? O només ho semblava?

Fos quina fos la veritat, Kyle sabia que el droide ho albiraria abans que s'obrís el pany, suposant que això ocorregués.

Desesperat, i incapaç d'arribar a una millor alternativa, Kyle rebuscà pel terra, va trobar una pedra de la grandària del seu puny, i la va aixecar. La va tirar tan fort com va poder, no al droide, però sí per sobre de la carcassa de la seva CPU, amb l'esperança de fer saltar el detector de moviment, o en defecte d'això, generar una mica de soroll.

La roca va volar recta i centrada, va aterrar en la mala herba, i va provocar un lliscament de terra en miniatura. El droide es va tornar, va dirigir els seus focus cap al soroll, i va preparar dos blàsters automàtics.

Kyle es va tornar cap a la porta, va mirar el crono, i va veure els segons finals consumir-se. Llavors, just quan la lectura va canviar de cinquanta-nou a un doble zero, l'agent va escoltar un inconfusible clic. El cor d’en Kyle estava en la seva boca quan va agafar la maneta en forma de T, la va girar a la dreta, i va empènyer. La porta va girar obrint-se miraculosament i Kyle es va esmunyir a través. Els focus del droide van passar sobre la porta només uns segons després que tornés a tancar-se.

Kyle es va permetre una celebració de dos segons, va comparar el seu entorn amb el mapa mental creat a partir de les descripcions de l’Odom, i va començar a córrer. Mig quilòmetre separava la tanca del complex. Una patrulla de superfície pentinaria la zona en quinze minuts més o menys.

Això li donava a Kyle un munt de temps per arribar al punt d'entrada.

El conducte de ventilació va ser idea de l’Odom. Igual que els conductes similars que es trobaven per tot el complex, el respirador estava destinat a recollir aire fresc i portar-ho als subnivells de baix. La seguretat es garantia mitjançant detectors de calor i moviment muntats a l'interior dels conductes. L'únic problema era que una fallada de programari persistent havia desencadenat en una llarga sèrie de falses alarmes. Les sol·licituds de reparació havien estat presentades, i s'actuaria sobre això, però això va ser fa ja una setmana o més. Entretant, les alarmes d'aquesta font en particular eren ignorades de forma rutinària, proporcionant a Kyle l'oportunitat perfecta.

El complex va aparèixer al capdavant. Kyle va grimpar a un banc, va saltar una tanca ornamental, i va arribar davant d'una paret de duracret. El sostre era baix i de fàcil accés a causa del fet que el noranta per cent de l'edifici estava sota terra. Kyle va seguir la superfície vertical fins a una cantonada, va trobar les ranures horitzontals destinades a fer la instal·lació més interessant a la vista, i va grimpar mà sobre mà.

El sostre era ample i pla. Hi havia una substància similar a grava que cruixia sota les seves botes, un grup d'antenes, una pista d'aterratge reforçada marcada amb quatre llums intermitents, i sí, la part superior d'un conducte d'aire.

Movent-se en silenci, o tan silenciosament com la grava l'hi permetia, Kyle va creuar a l'altre costat de la coberta. El conducte estava protegit per una tapa en forma de piràmide per protegir-ho de tota condició meteorològica. La seva multieina va fer un treball ràpid amb els cargols... un a cada costat del respirador. Relluïen a mesura que repicaven al sostre.

Amb els cargols fora, Kyle va embolicar els braços al voltant de la tapa metàl·lica, va doblegar els genolls, i va empènyer cap amunt. Va haver-hi una resistència momentània seguida de la llibertat sobtada quan la coberta es va deixar anar.

Kyle va col·locar l'estructura en el sostre i va treure el cap a l'interior del conducte fosc. Va grapejar en el seu cinturó, va trobar la vara lluminosa, i la va alliberar. L’escaleta es va fer evident sota la llum. L'agent es va girar, va subjectar la vara lluminosa entre les dents, i va baixar al conducte. Va trobar un esglaó amb els peus, va provar el metall amb el seu pes, i va començar el descens.

La llum oscil·lava enrere i endavant sobre el metall nu a mesura que Kyle s'enfonsava en la foscor. Estava compromès ara... i era, literalment, a vida o mort.

***

Jan havia recuperat la seva bossa de l'apartament i va usar molt del seu contingut per construir una petita bomba. Va enterrar el dispositiu prop de la part nord de la tanca de seguretat. L'explosió tindria lloc exactament a les 2145 i hauria de ser suficient per atreure almenys a algunes de les forces de superfície del complex principal. A continuació, a les 2200 hores, passaria per sobre d'aquest punt exacte amb el Corb Oxidat, netejaria la zona, i es dirigiria al punt d'extracció. No era un pla especialment complex. Però hauria de ser suficient per al propòsit.

Jan era a punt d'entrar per la part ventral del Corb quan un moviment li va cridar l'atenció. Llums muntades sobre pals van banyar la zona directament enfront de la terminal. L'agent de duanes local estava allà, com també mitja dotzena de soldats d'assalt. L'agent va agitar una fulla de paper i va cridar alguna cosa inintel·ligible. Els imperials es van tornar, van mirar en la direcció de la Jan, i van començar a avançar.

Jan va córrer per la rampa, va colpejar el botó de “retreure”, i es va dirigir a la cabina de pilotatge. La batalla era a punt de començar.

***

Kyle va veure un gran número 1 blanc i va saber que havia avançat prou. L'escala continuava cap avall a través d'un forat de la grandària d'un home. Kyle es va pujar a la graella metàl·lica prevista per a tal efecte. La comporta d'accés, també marcada amb un gran 1 blanc, estava enfront d'ell. Hi hauria guàrdies en aquest nivell, molts guàrdies. Odom havia posat l'accent en això.

Kyle va treure el blàster, va prendre una respiració profunda, i va tocar l'interruptor d'obertura. La porta es va obrir, va aparèixer un comando, i Kyle va disparar. L'imperial va trontollar, va disparar un tret al sostre, i va caure. Va succeir tan ràpid que no va haver-hi temps per tenir por.

Kyle va enfundar l’arma curta, va agafar el rifle d'assalt de l'imperial, i va començar a avançar pel passadís. Les llums eren relativament tènues i les parets estaven nues. L'agent sabia que tenia dues principals aliades: la sorpresa i la velocitat. El truc consistia a fer el màxim ús d'ambdues. La paret de l'esquerra portava a una porta, una porta bastant important, una a la qual tornaria. No obstant això, hi havia altres coses que fer primer. Una sala d'operacions va aparèixer a la dreta, un imperial es va dirigir cap al passadís, i Kyle va disparar.

***

Jan es mossegava el llavi mentre els motors s'encenien, seguits ràpidament per la navegació, armes i sistemes de suport vital de la nau. La seqüència d'engegada d'emergència era ràpida, però no tan ràpida com ella volia que fos.

El comandant dels soldats d'assalt va veure la rampa retreure's, va escoltar els propulsors començar a arrencar, i va ordenar als seus homes disparar. Ells van obeir i els escuts del Corb centellejaren quan els rajos d'energia van martellejar.

Els repulsors flamejaren quan la nau es va elevar, i el comandant va empassar saliva mentre la proa de la nau girava en la seva direcció. Cal reconèixer que el soldat va romandre ferm, sense deixar de disparar inútilment la seva pistola, fins que l'arma ventral de la nau el va partir per la meitat.

***

El comando va semblar sorprès, va intentar dir alguna cosa, i va caure. Un parell d'oficials es van tornar en direcció a Kyle, temptejant per treure les seves armes, i van trontollar quan Kyle els va disparar. Va pujar a la plataforma, va buscar munició, i va prendre la que va poder.

Un ràpid cop d'ull va confirmar una primera porta a la seva esquerra, una altra porta a la seva dreta, i un passadís just al capdavant. Quina estratègia hauria de seguir? Comprovar el passadís per eliminar qualsevol oposició que pogués estar esperant-li allà? O provar amb la primera porta... i després amb la segona?

La decisió va ser presa per ell quan un comando va aparèixer per l'altre extrem del passadís i va obrir foc. Kyle va disparar en resposta, va veure a l'imperial caure, i va sentir foc de blàster passar al costat de la seva cara. Un segon comando, aquest recolzat per un oficial, va desencadenar una ràfega de tres trets.

Kyle es va ajupir, va passar a automàtic, i va veure caure als imperials. Preocupat que pogués haver-hi més d'on havien vingut aquests, l'agent va avançar pel passadís, va agafar alguns paquets d'energia caiguts, i va seguir el passadís cap a l'esquerra. El centre de comunicacions estava buidat. Kyle ho va comprovar, es va assegurar que la sala estava buida, i va tornar per on havia vingut.

Un ràpid gir a la dreta li va portar a una porta de duracer amb panells lluminosos. Odom va dir que es requeria la clau vermella per obrir-la, però, i si el seu amic estava equivocat? Kyle es va acostar a la porta, va tocar el panell d'accés, i va esperar al fet que alguna cosa succeís. Res.

Kyle estava decebut, però no hi havia res a fer excepte tornar sobre els seus passos, posicionar-se enfront de la segona porta, i preparar-se per al pitjor. Una vegada passés a través, es precipitaria cap a l'altre costat d'un pati, obriria un portal, saltaria a un turboascensor, entraria en l'estació de seguretat, i es faria amb la clau. Tot això sota foc. No era una perspectiva agradable. L'agent va tocar el panell de control i la porta es va obrir lliscant-se.

***

Jan va veure caure a l'últim soldat d'assalt, es va tornar cap a l’espaiport, i es va dirigir cap als caces TIE. Si era capaç d'incapacitar a totes o a algunes de les naus perseguidores, les probabilitats contra una extracció reeixida caurien des de totalment impossible a molt poc probable, la qual cosa ella veia com una maleïda millora, sens dubte.

L'agent va enviar energia als repulsors del Corb, els quals van posar altres tres metres entre el casc i la pista. Tots els pilots imperials ja estaven corrent a per les seves naus. Preses fàcils si no fora pel fet que un dels caces ja trontollava allunyant-se del terra. La nau estava apuntada en la direcció correcta. Jan podia imaginar la frustració de l'oficial mentre tractava d'obligar a uns motors freds per aconseguir màxima potència i activar els sistemes d'armes.

Jan es va obligar a esperar mentre el Corb s'estabilitzava, els seus sistemes d'objectius van emetre un bip, i els indicadors dels canons van brillar en verd. Tots dos pilots van disparar al mateix moment. El tret del pilot imperial va ser massa alt. Jan va encertar al centre al caça TIE, detonant una càrrega completa de combustible, i la nau enemiga va volar a trossos. Tot l’espaiport es va il·luminar amb les flames resultants.

Les naus perseguidores restants van ser sacsejades per la metralla, banyades en combustible ardent, i estripades pel foc de canó de la Jan. L'extracció havia començat.

***

Dos soldats d'assalt estaven d'esquena a la porta. Kyle va passar una fracció de segon considerant si era ètic disparar-los per l'esquena, després va disparar quan un d'ells va començar a girar-se. També va acabar amb el segon guàrdia, llavors es va moure a través de la porta, i va sentir que aquesta es tancava darrere d'ell.

El pati estava fosc. Parets escarpades s'elevaven per davant i per darrere. Dos conjunts d'armadures blanques fantasmals van aparèixer a la seva dreta. Van disparar i Kyle va retornar el foc. La seva arma estava en automàtic ara, consumint energia a un ritme prodigiós, però igualant les probabilitats. Els imperials van caure i trets de blàster van ploure des de dalt.

Kyle es va tornar, va albirar a quatre soldats en la passarel·la de damunt, i es va encongir quan un tret va cremar la seva espatlla. La lògica dictava que això era tot, el final de la seva vida, ja que ningú podria disparar tan ràpidament o precisament... Tret que... el pensament va actuar com un catalitzador. El temps es va alentir i els seus sentits es van aguditzar. La Força era com un riu que carregava amb tot al seu pas. Els que vivien en harmonia amb els seus corrents s'enfortien... però aquells que s'oposaven eren arrossegats com pastilles en una inundació.

Kyle es va situar al centre d'un remolí, va triar el seu objectiu, i va disparar. No una ràfega llarga, sinó un sol tret perfectament dirigit. El tret va donar en el blanc, igual que van fer la resta.

Kyle va sentir una pressió a la dreta, es va tornar, i va disparar de nou. El soldat d'assalt va alçar els braços com si fos crucificat i va aterrar sobre la seva esquena.

L'agent va intercanviar l’arma d'assalt gairebé buida per una recollida del terra i va córrer cap a una de les dues portes d'acer reforçat. Es va obrir al seu toc i el seu cor va donar una bolcada quan més imperials van girar en la seva direcció. No tenien fi?

Sorpresos, i aparentment inconscients de la batalla que s'havia lliurat al pati, els soldats van caure mentre tractaven de treure les seves armes i apuntar. Kyle va aferrar els seus paquets d'energia de reserva i va examinar la sala. Només hi havia un lloc on anar... l'ascensor.

L'agent va comprovar la seva arma, va tocar el panell de control, i va apuntar a la porta de l'ascensor. Quan s'obrís esperava veure un esquadró complet de soldats d'assalt armats amb tot, incloent llançadors de coets. L'ascensor es va obrir i la plataforma estava buida.

Alleujat, però encara aprensiu sobre el que trobaria en el nivell superior, Kyle va entrar i va tornar l'esquena a la paret. Va ser un viatge curt, però Kyle va estar preparat quan va haver acabat.

L'oficial, un home prim amb la cara plena de cicatrius, va morir primer, i va ser ràpidament seguit per un soldat que li va preguntar el seu nom, i un comando armat amb una rosquilleta.

La clau estava a pocs centímetres de l'abast de l'oficial. Premia amb una llum interna i Kyle la va sentir calenta en la seva butxaca. El viatge cap avall va anar afortunadament sense incidents igual que la ràpida carrera a través de l'ombrívol pati. Unes llums marcaven la porta correcta així com els cossos tendits enfront d'ella. Es va obrir sense problemes i es va tancar darrere d'ell.

Una ràpida comprovació de l'àrea de control a la seva esquerra, i del passadís a la seva dreta, va ser suficient per assegurar-li que els seus adversaris anteriors romanien sense descobrir. O no? L'impuls que li va fer mirar cap amunt es va produir en el mateix exacte moment en el qual un tret de blàster va cremar la pintura al costat d'ell.

Kyle es va classificar a si mateix com un idiota per no haver-se adonat de la finestra del nivell superior la primera vegada que havia passat per allà, va acabar amb el franctirador amb una ràfega sostinguda, i va sentir una alarma començar a udolar. Fins aquí havia arribat la sorpresa... la velocitat era l'aliada que li quedava.

L'agent es va llançar cap endavant, es va acostar a la porta que s'havia negat a obrir-se la primera vegada que ho va intentar, i va inserir la clau. La porta es va obrir, un comando va aixecar la seva arma, i Kyle va intentar respondre.

***

El senzill processador va comptar els segons finals, va alliberar corrent per un cable, i inconscientment es va destruir a si mateix. L'explosió resultant no va causar molt dany, però va llançar pedres a l'aire, i va emetre un imponent boom. El moviment, combinat amb el soroll, va provocar no menys de cinc alarmes perimetrals. Focus de llum van escombrar la nit, bengales van volar per l'aire, i droides de seguretat van acudir a la zona.

L'oficial de torn, un comandant anomenat Horst, acabava de rebre la notícia d'un intrús i s'havia assegurat que l'assumpte podia i seria resolt. El que no sabia era que l'oficial que li havia ofert aquestes garanties ara estava mort.

Pensant que s'estaven ocupant de l'intrús, Horst va decidir tractar amb les alarmes perimetrals ell mateix. L’AT-ST de servei i dos vehicles blindats van rebre l'ordre de respondre, juntament amb dos esquadrons de comandos. Una incursió rebel, tal vegada? Horst esperava que sí. Va somriure com el llop que pensava que era.

***

Kyle sabia que havia estat un pèl massa lent, una miqueta massa confiat, i va esperar a morir. El comando, segur de la seva victòria, va prémer el gallet, i el va prémer de nou. No va passar res. Desconcertat, i encuriosit quant a la naturalesa del problema, l'imperial va comprovar el fiador. Va ser l'últim error que mai va cometre.

Kyle va passar per sobre del cos i va entrar a l'ascensor. Una llum blanc-blavosa queia des de damunt, i un quadrat il·luminava el terra. Com abans, el turboascensor va portar a Kyle amunt més ràpidament del que ell realment volia anar, i es va obrir a un ampli vestíbul. Una finestra oberta s'estenia al llarg de la paret oposada. Sabent que hauria de donar-li l'esquena amb la finalitat d'explorar la resta de la zona, Kyle es va acostar a ella.

Una sola mirada va ser suficient per establir que l'àrea de més enllà era la passarel·la des d'on els quatre soldats li havien disparat al pati. Dos soldats d'assalt, acabats d'arribar, estaven dempeus sobre els cossos. Kyle els hi va disparar, es va tornar, i va canviar el foc a màxim automàtic quan més imperials van aparèixer per la dreta.

Sort, inèrcia i adrenalina desbordaven d'ell mentre els soldats se sacsejaven i queien. La pudor d’ozó i carn cremada va omplir el seu nas mentre percebia moviment i tornava a disparar. El droide, atrapat enmig d'un encàrrec, bipejà planyívol i es va escórrer a la recerca de seguretat.

Kyle, espantat pels seus propis reflexos, va resoldre anar amb més cura. Els soldats eren una cosa; els treballadors civils una altra. No havia vist cap fins al moment, però sabia que n’hi havia. Res expiaria una vida innocent arrabassada.

Kyle es va prendre un moment per recarregar i recollir alguns paquets d'energia abans d'activar l'interruptor vermell de la paret. Una finestra sense cristall donava a la sala de la planta baixa. Kyle va mirar cap avall, va veure una secció de la paret lliscar-se cap amunt, i es va adonar de com de vulnerable que havia estat abans. Un únic comando podria haver-li crivellat des de dalt.

Kyle va considerar el salt enlloc de l'ascensor, i va triar el salt. No estava massa lluny, i li faria guanyar un temps preciós. Es va penjar l'arma d'assalt a l'espatlla mitjançant la corretja, va oscil·lar per l'obertura, i va penjar dels seus dits. Requeria un acte conscient de voluntat deixar-se caure.

***

Jan va esperar fins al que ella va considerar el moment perfecte, va treure al Corb del barranc, i va col·locar l’AT-ST al punt de mira.

La signatura de calor del Corb va florir enfront de l'aire fred de la nit, i el pilot de l’AT-ST va ser ràpid a buscar el problema. Va donar mig pas a l'esquerra, va disparar els seus canons blàster laterals, i va somriure quan els trets van donar en el blanc.

Jan va fer una ganyota quan els rajos d'energia van perforar els escuts de la nau i van desencadenar una cacofonia d'alarmes. Ella va disparar en resposta, va instar a la nau a avançar, i va redoblar els seus esforços. Línies bessones de foc de blàster van convergir en el mòdul de comandament del caminant i alguna cosa va explotar. Una llum va cobrir l'àrea mentre enderrocs s'elevaven i queien a distància. Les cames del caminant, caminant per si soles, van caure sobre un vehicle de reconeixement.

El Comandant Horst, horroritzat pel que veia, i més que una mica espantat, va ordenar la retirada. Era una mica massa tard. Jan, amb els seus ulls entretancats amb determinació, va renovar el seu foc. El vehicle del comandant era un excel·lent objectiu.

***

Kyle es va ficar a la fins ara àrea protegida, “va percebre” al soldat abans de realment veure’l, i va apuntar cap al lloc per on apareixeria l'imperial. El soldat va comparèixer, es va ensopegar com si estigués borratxo, i va caure de cap per avall en el terra.

Cautelós ara, i hiperalerta, Kyle es va acostar a una paret d'un metre. Mirà a dalt i a baix, va albirar dos soldats en una escala suaument corbada, i va disparar un tret a cadascun. Van caure i es van esfondrar cap avall.

Satisfet que les escales fossin momentàniament segures, Kyle va col·locar l'esquena cap al nucli al voltant del qual giraven les escales, i es va traslladar a la dreta. La velocitat era la clau, ho sabia. Va agafar les escales de dos en dos. Va sentir un crit, seguit d'una ràfega salvatge de foc de blàster, com si un soldat hagués descobert als seus companys i busqués venjança.

Kyle es va posar a la gatzoneta amb la finalitat de presentar el menor blanc possible, va avançar d'aquesta guisa, va disparar a l'imperial en les cames, i va córrer passant pel seu costat.

Les escales acabaven enfront d'una porta metàl·lica. Kyle va tocar el panell d'accés, va disparar la seva arma a través de la bretxa que creixia ràpidament a mesura que la porta s'obria, i va veure a dos soldats retrocedir i caure.

L'agent no va sentir res en particular mentre aquests morien i es va adonar de quan adormida s'havia tornat la violència. Disparar, matar, disparar, matar, sempre preguntant-se si seria el seu torn de morir. Els cascos d'alguna manera ho feien més fàcil, ja que amb l'excepció dels oficials i comandos, els seus enemics morien sense rostre, més com a objectius que com a persones.

Un altre tram d'escales es va presentar seguit per una altra porta. Kyle ja odiava les portes en aquest moment; coses estúpides de metall darrere de les quals aguaitava inevitablement el perill. Quantes més anava a haver d'enfrontar? A quantes més podria sobreviure?

La porta es va obrir, Kyle es va moure a través, i va sentir que se li accelerava el pols. Va veure bancs electrònics, taules cobertes amb circuits lleugers, i àrees de terra elevat. Ja estava a prop, molt a prop, i l'emoció va començar a elevar-se.

Un oficial es va girar, va veure a Kyle, i va morir. Un comando es va girar, va tractar de córrer, i va rebre un tret en l'esquena. Dos soldats, un d'alt, un de baix, van arribar a la carrera. Kyle va apuntar a l'alt primer, el va abatre, i va oscil·lar cap al número dos. Va apuntar solament una mica desviat, però va ser suficient. La brillant armadura blanca va fer el que se suposava i deflectí el tret. Kyle va ensopegar, va caure estès al terra, i va sentir, més que va veure, el feix d'energia espetegar a través del punt on havia estat.

El següent tret, més per sort que per habilitat, li va donar al soldat directament en l'abdomen i el va abatre.

Agitat per haver-se salvat pels pèls, Kyle es va posar dempeus i va trontollar cap endavant. El sostre d'estil reixeta s'estenia cap a tots costats, monitors penjaven com la fruita madura, i això... què dimonis era això? Semblava com un globus. Només que d'alguna manera transparent.

Quan Kyle es va acostar es va adonar que l'aparició era una representació en tres dimensions de l'Estrella de la Mort imperial quan finalment estigués completada. Un senyal segur que el seu objectiu estava a l'abast.

El vent es va espessir en aquest moment, com si el mal tingués substància. Semblava que l’empenyia a retrocedir. Kyle es va estendre en la Força, va trobar el lloc en el seu interior on palpitava, i reentrà en el flux. Li va conduir a través de l'holograma cap al passadís de més enllà.

Els soldats semblaven apressar-se a llançar-se davant dels seus trets de blàster i caure al terra.

Un oficial va aparèixer des de darrere d'una consola, va córrer cap endavant com si fora a interceptar-ho. Kyle va efectuar un tret acuradament dirigit. Va aconseguir fer poc més que un cop d'ull a la cara de l’Odom mentre queia, esperava que l'escena resultés creïble, i va passar per sobre del cos mig conscient.

Odom va veure les botes del seu amic allunyar-se, es va preguntar si havia fet el correcte, i va saber que a pesar que ell no havia realitzat ni un tret, les seves mans estaven tacades de sang. Vides havien estat preses, i vides havien estat salvades. Com s'inclinaria la balança? Només el temps ho diria. El pensament li va portar comoditat fins i tot mentre el dolor de la ferida li empenyia a la foscor.

Kyle va envoltar el gran escriptori en forma d'O, va trobar l'interruptor que Odom havia promès que estaria, i el va activar. Va sentir el gemec d'un motor, va observar com la paret començava a pujar, i va veure el que havia anat a buscar. La matriu de memòria de colors vermell-verd-daurat tenia l'aspecte d'un penjoll en forma de T suspès en uns braços en forma d'O. La paret de darrere era de color daurat i tenia patrons en forma de deltes. Kyle va saltar sobre la taula, es va llançar cap endavant, i va baixar a l'altre costat. Les seves botes van colpejar el terra amb la inèrcia impulsant-lo cap endavant.

Els seus dits van formiguejar quan va passar a través del camp de força, va aferrar la matriu, i la va alliberar. Va sentir el mòdul calent contra el seu pit. Ho tenia! La matriu era seva! Si podia obrir-se pas cap a l'exterior, si Jan li estava esperant, i si podien escapar.

Encara que més gran del que hauria desitjat, la matriu no pesava gairebé gens, i Kyle tenia poques dificultats per portar-la. No obstant això, el rifle d'assalt sí era un problema. Així que el va deixar caure i va treure el blàster.

La porta era evident. Kyle va pressionar el panell de control, es va fer a un costat, va esperar al fet que un comando fes un pas endavant, i li va disparar en la templa. Soldats van obrir foc i una consola va explotar. L'agent es va deixar caure al terra, va llançar el braç al voltant del brancal de la porta, i va disparar on “va percebre” que havia de fer-ho. Va encertar, i després de comprovar-ho apuntant el cap per la cantonada, va entrar a la sala.

L'ascensor era de forma cilíndrica, clarament senyalitzat. Kyle va colpejar l'interruptor, va esperar al fet que la porta s'obrís, i es va sentir alleujat quan ningú li va disparar.

Els motors brunziren quan l'ascensor va pujar i ell va activar el comunicador que Jan li havia proporcionat.

—Em copies, Jan?

El comunicador va xiuxiuar i va cruixir. Interferències? O una cosa més? I si Jan havia estat interceptada? Derrocada en el complex de recerca, o pitjor encara, feta presonera? Què farien amb ella? Aquestes i altres preguntes van torturar a Kyle fins que l'ascensor es va sacsejar detenint-se.

Gairebé segur que hi hauria soldats a l'exterior, per la qual cosa Kyle va posar un paquet d'energia fresc en el blàster abans d'obrir la porta. El truc consistia a reduir a l'oposició abans d'abandonar la seguretat del turboascensor.

Les portes es van obrir per revelar un immens pati, un cel tatxonat d'estrelles, i més soldats dels quals volia comptar. El Corb no estava en cap lloc a la vista. Kyle va sentir una amarga sensació de decepció, va resoldre emportar-se amb ell a tants dels imperials com pogués, i va obrir foc.

Un soldat va caure, seguit ràpidament per un altre, i un altre més, però hi havia molts més. Kyle va introduir un paquet d'energia fresc en la culata de la seva pistola i va apuntar l'arma a la matriu de memòria. Tal vegada hi hagués una còpia de seguretat. O tal vegada no. El menys que podia fer era fregir la que tenia a mà. Era a punt de disparar quan va escoltar un baluern. El comunicador estava en la seva butxaca, per la qual cosa el so va arribar esmorteït.

—Kyle? Em reps?

Kyle va experimentar una sobtada i gairebé aclaparant sensació d'alegria. Era la Jan! I estava viva!

—Alt i clar, Jan, què t'ha retingut?

Els repulsors llampeguejaren i els soldats d'assalt es van dispersar quan el Corb va surar sobre el sostre. Jan va desencadenar una ràfega de foc en la direcció general d'alguns dels soldats i va baixar la rampa ventral.

—Res important... tenia alguns encàrrecs per fer, això és tot. Has aconseguit el que hem vingut a buscar?

Kyle es va precipitar a través del pati obert, es va abalançar per la rampa, i va apuntar el cap en la cabina de pilotatge.

—Sí, ho he fet. Sortim d'aquí.

Jan va assentir, va apartar la nau de la teulada, i va apuntar la proa cap al cel. Les finestres del complex es van trencar quan el Corb va trencar la barrera del so. Un baluern va recórrer la zona, i una espurna va creuar el cel i va desaparèixer en l'horitzó. Un cop havia estat llançat. Però la foscor continuava reunint-se.

FI