Soldat de l'Imperi (IV)

Anterior

CAPÍTOL 4

L'Estel de l'Imperi era de més de dos quilòmetres de llarg i estava equipat per transportar a cinc mil passatgers sense comptar a la seva considerable tripulació. Era propietat exclusiva de Línies de Transport Haj, i igual que la resta de naus de la companyia, era un testimoniatge de duracer de l'habilitat de la família Haj per obtenir el favor de l'emperador i, al mateix temps, mantenir una relació positiva amb la florent Aliança. “Que uns altres juguin a la política... nosaltres estem en el negoci del transport”, li agradava dir al vell Haj, i, gràcies a la seva alegre neutralitat, el clan va prosperar.

La qual cosa no tenia res a veure amb Kyle, però sí molt a veure amb la plural llista de passatgers de l'Estel. Després d'aconseguir que li portés un transport militar, Kyle va anar des de l'Acadèmia de Càrida a l'estació de transferència orbital de Dorlon II, on ell i una varietat d'altres éssers intel·ligents van abordar una llançadora ben equipada.

Ara, mentre Kyle xarrupava d'una copa de vi i observava a l'Estel omplir el finestral, es va trobar espatlla a tentacle amb un comerciant twi'lek, un enginyer mon calamari, un parell de tècnics klatooinians, un caça-recompenses rodià, un gran de professió indeterminada, i algunes altres espècies de les quals no estava molt segur. Ells, a més d'una varietat d’humanoides amb adaptacions especials, tota classe de famílies, éssers esclavitzats, i droides construïts per a la multitud cosmopolita. Un gran canvi després de quatre anys a Càrida, on rares vegades eren vists no-humans, i molt menys t'ensopegaves amb ells.

El creuer relluïa esquitxat de llums decoratives, el seu enorme hangar va badallar per acceptar-los, i la llançadora va surar cap endavant. Kyle va admirar la precisió amb la qual es van disparar els retros i es va preguntar si ell podria fer-ho tan bé. Dubtava que pogués. La pràctica fa la perfecció, i ell, com la resta dels estudiants d'enginyeria de l'Acadèmia, tenia menys temps de vol del que li hagués agradat. Membres de la tripulació embotits en vestits espacials esperaven per rebre'ls, droides solcaven la coberta complint diversos encàrrecs, i naus més petites, moltes de les quals eren propietat personal de passatgers rics, se situaven en files ordenades. Era una vista impressionant, considerablement diferent del vaixell de càrrega amb destinació a Càrida que va prendre quatre anys abans.

Va portar mitja hora tancar i pressuritzar l'hangar i desembarcar als passatgers de la llançadora. Aquells que podien permetre's el luxe d'allotjaments de primera classe van ser rebuts i escortats a les seves diverses cabines pels eternament sol·lícits membres de la tripulació de l'Estel. Els éssers només lleugerament menys afortunats van ser rebuts per un dels droides de sobrecàrrec idèntics de la nau i se'ls van mostrar les seves més petites però així i tot respectables cabines.

Gràcies a la generositat i l'habilitat política de la família Haj, Kyle i un grapat d'altres militars tenien dret a tarifes reduïdes, un gest considerat que complaïa als oficials d'alt rang de l'Imperi. Van carregar amb el seu propi equipatge mentre van ser conduïts a través d'un laberint de passadissos, corredors i vies tubulars fins que van arribar a l’eufemísticament anomenada Coberta Llum Estel·lar, on cap de les habitacions tenia un finestral i les càmeres dels motors estaven només a una mampara de distància.

Kyle tenia una cabina similar a un cubiculum tot per a ell, no obstant això, semblava un palau en comparació als quatre anys en una habitació compartida. Li va portar menys d'una hora donar-se una dutxa, desfer el seu equipatge, i comprovar el terminal. Va explorar el disseny de la nau i va decidir que la Coberta d'Observació era la destinació més lògica per a algú tan pobre com ell. A diferència de molts dels restaurants i clubs, era gratuïta, i d'acord amb el constantment actualitzat text, un excel·lent lloc des del qual fer un altre cop d'ull a Dorlon II.

Va abandonar el cubiculum, assegurant-se que la porta quedava tancada, i es va topar amb un soldat de la Flota. Van intercanviar salutacions, assentint-se l'un a l'altre, i van seguir els seus respectius camins. Els oficials no confraternitzaven amb la tropa (no obertament, en tot cas), i tots dos coneixien les regles.

Li va portar un temps viatjar des de la Coberta Llum Estel·lar a la Coberta d'Observació a través d'estrets passadissos, ascensors replets, i senderes mòbils. No obstant això, a Kyle no li va importar, atès que l'observació d'éssers sensibles era un dels seus passatemps favorits, i hi havia un munt que veure... especialment noies. Després d'haver passat quatre anys en un ambient majorment masculí, Kyle estava fascinat amb elles. Tant és així que es va oblidar de si mateix per un moment i no es va adonar de com era d'obvi fins que les bessones que s'estava menjant amb els ulls van apuntar en la seva direcció, van deixar anar una rialleta, i li van dir alguna cosa a la seva mare. Ella li va dirigir un gest arrufat a l'oficial, ell va ensopegar, i les noies van riure.

La cara de Kyle era d'un lluent vermell quan tots ells van entrar en el saló d'observació. Gràcies al fet que la zona estava plena de gent dempeus, asseguda, reclinada, i fins i tot a la gatzoneta, va ser fàcil perdre's entre la multitud.

A pesar que les diferents espècies exhibien una àmplia varietat de comportaments, habilitats i preferències, Kyle havia observat que gairebé totes les que estaven equipades encara que fora amb els òrgans visuals més rudimentaris gaudien contemplant els planetes. No importava quins planetes ja que, com les roques en una platja, cadascun tenia el seu propi tipus especial de bellesa.

De fet, hi havia alguna cosa en l'experiència d'observar una cosa tan enorme, tan majestuós, que transcendia les barreres entre espècies i unia a tots els espectadors. Aquest era un moment així, i mentre que alguns es dedicaven a conversar en veu baixa, la gran majoria estaven en silenci, amb la seva atenció centrada en el que jeia més enllà de la bombolla de transpariacer.

Kyle observava una vasta esfera, la seva superfície estava ennegrida on els volcans havien llançat cendra i lava, donant pas gradualment a torrats, grocs, i una capa del que semblava ser sucre en pols on els compostos de sofre dominaven el terreny.

Altres éssers, aquells que estaven limitats a una escala de grisos, o que tenien la capacitat de detectar emanacions d'infrarojos, veien diferents però no menys impressionants paisatges, cadascú segons la seva habilitat.

Kyle va fer una ganyota quan una veu massa familiar va sonar per darrere d'ell.

—Noi de la Vora? No sabia que viatjaries en l'Estel... podria haver-te ofert un lloc. En el iot de la família, ja saps... està amagat a baix, per seguretat.

Kyle va forçar un somriure mentre es tornava.

—Nathan. Quina agradable sorpresa. Com va la ressaca?

Donar, qui havia consumit massa vi la nit de la graduació i ho havia vomitat tot a l'interior del vehicle terrestre d'un amic, va mirar a esquerra i dreta. La beguda era un tema delicat en el que es referia a la seva mare, i no volia un altre sermó.

—Ha quedat enrere, vell noi de la Vora, ha quedat enrere. Vinga, ja n'hi ha prou de xerrameca, és moment que coneguis als meus pares. De fet, per què no mengem? Al vell li agrada menjar bé i podem apuntar-nos.

Amb la sola excepció de Meck Odom i la seva família, era la primera vegada que Kyle rebia una invitació així, i malgrat el fet que sabia que la bretxa entre la gent de la Vora i el cercle interior de l'Imperi era de tot menys insalvable, no va poder evitar sentir-se honrat. A més, amb Nathan arrossegant-lo a través de la multitud, i els seus pares ja a la vista, no hi havia forma de negar-se. Malgrat com era de nasal, la veu de Nathan era molt forta, i va tallar a través del soroll.

—Mare... pare... mireu a qui m'he trobat. M'agradaria que coneguéssiu a Kyle Katarn... ja sabeu, el cadet que va guanyar la medalla.

L'honorable senyora Donar semblava agradable, encara que una mica demacrada, mentre que el pare de Nathan, Dol Donar II, Governador de Derra IV, era una altra cosa. Era un home imponent, tan corpulent com la seva esposa prima, amb uns ulls com turbolàsers bessons, i tres barbetes. La seva roba, que resplendia amb llum reflectida, penjava en grans plecs, com per ocultar el seu pes. Va observar a Kyle amb una mirada similar a la qual un entomòleg llençaria a un espècimen nou. Les paraules, tan nasals com les del seu fill, van arribar com cops.

—Condecorat, dius? Quan? Per què?

Nathan, que estava habituat a les maneres del seu pare, es va apressar a explicar.

—Durant la cerimònia de graduació... pel seu valor en un asteroide sota control rebel.

El Governador va estendre una mà fornida. Kyle es va adonar que portava un anell en el menovell amb el que havia de ser una gemma rol de cinc quirats. Refulgia amb llum pròpia.

—Per descomptat. Ximple de mi per oblidar-ho! Enhorabona, fill. Una medalla al valor és una cosa del que estar orgullós.

—Així com el lideratge del seu fill durant la cerimònia de graduació —va respondre Kyle amb molt tacte—. No estaria aquí si no fora pel seu judici.

L'home gran va somriure i li va passar un braç al voltant de les espatlles a Nathan.

—Va ser una cosa digne de veure, sens dubte! Nois, vau fer un bon treball. Vau apartar d'un cop de ploma els temors de la seva mare.

Nathan, que vivia per guanyar-se el respecte del seu pare, es va tornar de color rosa pel plaer i va xerrar sense parar en el menjar posterior. La Sala Nebulosa era un dels restaurants més cars de bord. Kyle, que podria haver subsistit durant una setmana amb el menjar que el Governador Donar va consumir durant aquest únic àgape, es va conformar amb una amanida verda, un congret recentment fornejat, una porció de guisat de runyip, i després, perquè no podia resistir-se, un bol d'insectes confitats. El plat era un dels favorits entre els kubaz, i el xef de les postres ho va portar a la taula ell mateix. Kyle havia consumit l'últim mos barreja de dolç i agre quan el Governador Donar es va tornar cap a ell.

—Bé, parla'ns de la teva família, fill, en quina línia de negoci es mouen?

Nathan va arrufar les celles i semblava genuïnament lamentar-ho mentre Kyle s'obligava a mirar a l'home als ulls.

—El meu pare era artesà... els rebels el van assassinar.

La declaració era una clara admissió d'inferioritat social, però, en lloc de mostrar desdeny com Kyle havia temut, el Governador estava sincerament ultratjat.

—Rebels, dius? Així explotessin els seus miserables amagatalls! Així la verola assolés a cadascun d'ells!

La senyora Donar, que era molt conscient del fet que els éssers intel·ligents asseguts al voltant d'ells podrien ser rebels, o simpatitzants dels rebels, va posar una mà sobre el braç del seu marit.

—Baixa la veu, Dol. Recorda on estem.

—No m'importa on estem! —va declarar Donar en veu alta, fent cas omís d'aquells que es van tornar a mirar—. Ho he dit abans, i ho diré una altra vegada: L'únic rebel bo és el rebel mort! Recorda les meves paraules, fill, l'emperador té un parell de coses en el magatzem per a l'anomenada Aliança, el teu pare serà venjat.

La forma en què l'home ho va dir, la certesa en la seva expressió, tot va portar a Kyle a creure que alguna cosa real jeia darrere de les seves paraules. Fos el que fos havia de ser realment impressionant si l'Imperi volia suprimir el tipus de fanatisme amb el qual s'havia trobat en l'asteroide AX-456. Era a punt de dir això quan un home ben vestit es va acostar a la taula. Es va inclinar davant la senyora Donar i es va tornar cap al seu marit.

—Senyora Donar. Governador. Si us plau, permetin-me presentar-me. El meu nom és Calrissian, Lando Calrissian, i he sentit que gaudeix ocasionalment d'una partida de sàbacc.

La senyora Donar, el menjar de la qual havia consistit en poc més que unes fulles amb baies sobre elles, va arrufar les celles i va tractar d'establir contacte visual amb el Governador. No obstant això, era massa tard, ja que un raig havia creuat els seus ulls i l'afany acoloria la seva veu.

—Sàbacc, diu? Lando Calrissian? És un plaer conèixer-li, ciutadà Calrissian. Si us plau, permeti'm presentar-li a la meva esposa Rissa, el meu fill Nathan, i el seu amic Kyle Katarn. Estaria encantat d'unir-me a vostè i als seus amics, assumint que es tracta d'una partida amistosa, d'acord amb les meves habilitats una miqueta limitades.

Calrissian es va inclinar per la cintura.

—Espero que la partida sigui d'allò més amistosa. I tinc la sensació que està sent massa modest pel que fa a les seves habilitats. A la Sala Corèllia, llavors? Sobre les dues?

—A la Sala Corèllia a les dues.

Calrissian va assentir cap a cada persona asseguda en la taula i es va allunyar.

Nathan i el seu pare van partir cap a la Sala Corèllia immediatament després del menjar, mentre que la senyora Donar, que havia desenvolupat un mal de cap, es va retirar a la suite de la família. Kyle els va donar les gràcies pel menjar, es va comprometre a passar-se a observar la partida, i se’n va anar a fer una passejada.

En aquest moment, lluny de l'imperialisme gairebé fanàtic de Càrida, i fora de la bombolla protectora que envoltava a la família Donar, Kyle va començar a percebre l'odi que bullia just sota la superfície de l'Imperi. Mirades llargues i dures, espatlles que semblaven xocar intencionalment contra les seves, i comentaris, alguns prou alts com per ser escoltats.

—Escòria imperial!

—Cap de cubell!

—Púrria.

Els comentaris li van fer sentir-se avergonyit, enfadat, i confós, tot al mateix temps. No ho comprenien? No sabien el que els rebels havien fet? Segurament no podien ser tan estúpids. Però, aparentment, ho eren, com confirmaven ocasionals pintades.

Descoratjat, i més que una mica deprimit, Kyle es va dirigir a un lloc on estava segur que seria acceptat... la Sala Corèllia. Igual que la resta de sales públiques de temàtica mundial, la Corèllia havia estat decorada amb el planeta homònim en ment.

En lloc del finestral de transpariacer que es podria haver esperat, la mampara exterior mostrava una pantalla dissenyada per semblar un finestral. La imatge projectada en la pantalla era tan real, tan convincent, que si Kyle no ho hagués sabut, hauria jurat que la nau estava orbitant la mateixa Corèllia. Això, a més de vitrines plenes d'artefactes corellians, i parets entapissades amb art corellià, donava a l'espai la seva aparença única.

La partida estava ben en marxa per quan Kyle va arribar. Havia atret a un bon nombre d'espectadors. Nathan li va donar la benvinguda, igual que el Governador, però tots dos estaven preocupats. Hi havia vint-i-cinc o trenta éssers presents, però només quatre estaven asseguts en la taula de joc.

Les seves cartes, repartides per un dels droides de joc de la nau, portaven imatges generades electrònicament. Hi havia quatre pals: bàculs, calzes, sabres, i monedes. Cadascuna podia ser barrejada mitjançant l'ús d'un botó situat en la cantonada inferior esquerra de la carta. I hi havia diversos conjunts de regles, incloent el sistema Preferit de l'Emperadriu Teta, Casino de la Ciutat dels Núvols, Gambit Corellià, i almenys un de més que Kyle no podia recordar. La simple realitat era que ell mai havia gaudit molt els jocs. Era, havia d'admetre-ho, un mal perdedor.

Kyle va aixecar la vista de la taula, i va entreveure una cara que li resultava familiar. O no? La cara pertanyia a una noia, i per molt que ho desitgés, Kyle no coneixia a cap noia. Va observar, però ella va desaparèixer darrere d'un parell de twi'leks en el costat oposat de la taula. Kyle es va moure a l'esquerra, tractant d'obtenir una millor visió d'ella, i accidentalment va ensopegar amb un caça-recompenses rodià. Era difícil dir què era pitjor, l'olor corporal de l'alienígena, o la colònia barata que utilitzava per ocultar-ho.

De sobte, com un núvol trencant-se per admetre un raig de sol, dos dels espectadors es van separar. La noia va mirar en la seva direcció, els seus ulls es van trobar, i es van reconèixer entre si. Era ella! La noia de l'asteroide!

Kyle va veure que els seus ulls s'eixamplaven amb sorpresa, va veure una emoció que no va poder identificar creuar la seva cara, i la va observar allunyar-se. Sense pensar, Kyle la va seguir mentre ella es movia ràpidament a través de la multitud.

Es va dir que era per la seva condició de rebel... que estava complint amb el seu deure... però sabia que hi havia una cosa més. Volia fer-li mal, per castigar-la per tot el que els rebels havien fet. Però també volia parlar amb ella. Ella va estar allà, en l'asteroide, i podria ser l'única persona que entengués el que sentia.

Kyle va envoltar la taula, esquivant al droide que semblava no allunyar-se mai molt del costat de Calrissian, i es va llançar cap a la porta. El caça-recompenses rodià, amb els seus grans ulls porpra buits de tota expressió, el va observar allunyar-se. A l'exterior, Kyle va veure poc més que un centelleig blau quan la noia es va unir a una passarel·la mòbil.

Corrent per atrapar-la, Kyle va esquivar, va avançar, i va fregar a una bona quantitat d'éssers, murmurant “disculpi” una vegada i una altra, mantenint tots dos ulls en la seva presa. Una vegada en la passarel·la, es va traslladar al carril exterior, avançant a una dona de negocis i al seu droide secretari, i va adoptar un pas ràpid.

La noia tenia un avantatge significatiu sobre ell per llavors. Ella va mirar cap enrere per sobre de l'espatlla, confirmant que ell estava allà, i va caminar encara més ràpid. Veient això, Kyle va redoblar els seus esforços, trencant a córrer. No va notar a l'home alt, gairebé cadavèric, que va tocar una connexió en la seva orella dreta, murmurant “aquí Waller... va de camí”, en un comunicador, caminant sense pressa per darrere.

La passarel·la va acabar, la noia es va detenir el temps suficient perquè Kyle la situés, llavors es va dirigir a un tub d'ascensor. El jove oficial es va obrir pas entre la multitud, es va disculpar a dreta i esquerra, i va arribar davant de l'ascensor just quan es tancava.

Kyle va colpejar el metall amb frustració, fent cas omís de l'oferta d'ajuda d'un droide, i va observar la llum indicadora. Estava dos nivells per sota del que estava ell, però aquest nivell estava fora dels límits dels passatgers, la qual cosa li va dir el que necessitava saber.

La petita escala, que va ser pensada per a situacions d'emergència i només rares vegades usada, anava paral·lela al tub. Kyle va prémer el panell al costat de la porta d'accés, va esperar al fet que es llisqués, i va entrar. L'escala va ser dissenyada per acomodar-se a condicions tant de gravetat com de gravetat nul·la. Va afermar els peus contra els rails exteriors i va col·locar les seves mans com a frens. La gravetat artificial de la nau faria la resta.

El descens va durar cinc segons. Les seves botes van colpejar la coberta al mateix moment en què algú li envoltava el coll amb una clau d’estrangulament. Kyle va intentar afluixar el braç, però va trobar que era inútil. Bé podria haver estat tractant de doblegar una barra de duracer. Les paraules van escalfar el costat dret de la seva cara.

—Quina pressa hi ha, noi? I si has caigut i t'has trencat el coll? Què faria l'emperador llavors?

Kyle va intentar dir alguna cosa, va tractar de respondre, però només va poder emetre un so clapotejant. Una altra veu va intervenir. Era clarament femenina.

—És suficient, Rosco. El passadís està buidat. Treu-lo.

Com per art de màgia, la clau d’estrangulament es va transformar en una clau de canell. Rosco va aplicar una mica de palanca, i Kyle va fer una ganyota i es va tornar cap a l’escotilla. La noia esperava per assegurar-se que l'oficial seguia sota control, va assentir aprovadora, i va sortir al passadís. Kyle, amb una mica d'estímul per part de Rosco, la va seguir.

Rosco tenia la constitució d'un barril. Tenia el pèl ros molt curt, el nas aixafat per baralles, i petits ulls blaus. Aquests centellejaven astutament.

—La vida empesta, veritat? Especialment si ets un inservible paràsit llepabotes imperial.

Kyle, que sabia que estava sent agullonat, va romandre en silenci. La seva oportunitat arribaria, o això li havia promès el seu instructor de combat sense armes, i la paciència era la clau.

Un home alt i prim va aparèixer com del no-res i es va alinear darrere d'ells. Kyle es va adonar que mentre que la seva captura no havia estat planejada per endavant, sí havia estat coordinada sobre la marxa, i expertament. Digues el que vulguis dels rebs, però eren competents.

La noia es va detenir davant d'una escotilla, va introduir una sèrie de nombres en el teclat, i va esperar al fet que la porta s'obrís. Kyle va aconseguir veure prestatges d’emmagatzematge, es va adonar que els seus segrestadors tenien el suport d'almenys un membre de la tripulació de la nau, i es va preguntar si tenien altres privilegis també.

La noia es va fer a un costat i Kyle va ser empès a través de l'obertura. El jove oficial va ensopegar, va caure, i va colpejar la coberta bocaterrosa. Va fer una flexió de colze, recollint els genolls sota el seu tors, i va llançar una coça cap enrere. El seu peu esquerre va fallar però el dret va fer contacte amb el genoll de Rosco. Kyle va caure, va rodar, i es va posar dempeus.

La majoria de la gent hauria cridat, hauria agafat el lloc on li feia mal, i s'hauria desplomat al terra. El rebel no era de la majoria de la gent. Va emetre un grunyit de sorpresa, va arrufar les celles, i era a punt de prendre represàlies quan la noia va parlar.

—Alto aquí. Vas preguntar per aquest, Rosco... i ja has après alguna cosa. Pot ser que el tinent no sembli molt, però va prendre AX-456.

—Raó de més per matar-lo —grunyí Rosco—. Jo tenia amics a 456.

—I jo estava destinada allà —va respondre la noia fermament, els seus ulls es van clavar en els de Kyle—. Ell podria haver-nos matat, hauria d'haver-nos matat. Però no ho va fer. Això requereix pebrots.

Kyle va buscar en la seva cara l'odi, la maldat que havia assassinat al seu pare, i no va poder trobar res d'això. El que va veure van ser els mateixos ulls tranquils que havien connectat amb els seus en l'asteroide, la mateixa determinació infrangible, i sí, la qual cosa havia tingut esperança de veure però menys esperava: comprensió. Ella coneixia el sabor de la por, el pes del comandament, i l'horror de la derrota. L'home prim es va aclarir la gola.

—Llavors? On ens deixa això?

La noia va aixecar una cella.

—Què va a ser, imperial? Tu em vas donar la meva vida. Jo et puc donar la teva.

La resposta va arribar tan fàcilment que Kyle es va sentir culpable.

—La prenc.

La noia va assentir, va mirar a la pistola de l'home prim, i va dir:

—Guarda l'arma.

El blàster es va quedar on estava.

—Per què hauríem de confiar en ell? El fet que no sigui del tot inhumà no li qualifica com a aliat.

La noia va fer un pas endavant i li va tendir la mà. Ho va sentir fred i forçat.

—Sóc Jan Ors... i tu ets?

—Kyle Katarn.

—Encantada de conèixer-te, Kyle. Tinc la teva paraula? Cap ximpleria mentre estiguem a bord d'aquesta nau?

Kyle va assentir amb serietat.

—Tens la meva paraula.

Rosco va emetre un grunyit de disgust.

—I què val això? L’esmorzar d'un hutt?

Ors ho va ignorar.

—Molt bé llavors, nosaltres seguirem el nostre camí, i tu el teu. No obstant això, recorda... el meu deute ha estat pagat. La sort estarà tirada la propera vegada que ens trobem.

Kyle va sentir una sobtada sensació de desesperació. La noia li havia dit adéu. No hi hauria propera vegada. L'home prim s'havia mogut cap al passadís i Ors li seguiria.

—Espera... vull parlar amb tu... per saber més del que ha succeït.

Les paraules van sonar poc convincents, terriblement febles, però van provocar que la noia es detingués. Els seus ulls es van suavitzar lleugerament.

—Parlar? I això és tot? No tractaràs de redimir-me, o alguna cosa estúpida com això?

Kyle va negar amb el cap.

—No. Ho prometo.

—Molt bé —va convenir la noia—. Parlarem. Però ho farem en públic, on tots puguin veure-ho. La biblioteca. D'aquí a una hora.

Kyle va assentir.

—La biblioteca. Et veig allà.

Jan Ors va somriure i va desaparèixer.

***

La biblioteca de la nau, que en realitat era molt més que això, incloïa milions de llibres en milers d'idiomes, tots emmagatzemats electrònicament. Hi havia jocs interactius de realitat virtual, tutorials, i molt, molt més. Com es podia accedir remotament a la majoria del material, o copiar-ho en tauletes de dades, la instal·lació ocupava un espai relativament petit.

Tal vegada fos la grandària de la biblioteca, o l'hora del dia, però el primer que va notar Kyle va ser que estava relativament buida. Oh, hi havia gent, però no més d'una dotzena o així, la majoria submergits en els textos o escenaris que els seus dispositius estiguessin reproduint, o en un cas particular (un rodià) aparentment dormint en un cubiculum.

Tenint en compte el fet que Kyle anava d'hora, no esperava veure la Jan, i es va sorprendre quan la va veure. La zona elevada, destinada a recitacions, era petita però adequada per a un sol artista. Kyle va mirar al seu voltant, no trobant a ningú que li seguís la pista, i va prendre un dels cinc seients buits.

Malgrat el fet que no podia veure el que ella veia, ni escoltar la música que la movia amb tanta claredat, reconeixia el talent pur i natural quan ho veia. Més que això... Kyle sabia que estava observant un aspecte important de qui era Jan Ors.

Jan va observar als altres ballarins de cua d'ull, va esperar al fet que la música els portés al seu voltant, aparellant la seva jeté, es va girar amb una pirueta, i va mantenir un arabesc. Es va desplomar per la falta de sabates de punta i la pràctica necessària per sustentar-ho, no obstant això, aplaudiments tronaren, i flors van aterrar al voltant dels seus peus.

Tot semblava tan real, i sonava tan real, que per un fugaç segon Jan va imaginar que era real i va fer una reverència. Després, a mesura que el so es va apagar, i el vídeo va començar a esvair-se, va aixecar la visera. Es va sorprendre en veure’l assegut allà, en sentir el so dels seus aplaudiments, i es va sentir a si mateixa reprovant-lo.

—No tens res millor a fer que burlar-te de mi?

Kyle va semblar ferit.

—Ho has entès malament. Has estat meravellosa. On has après a ballar així?

Una miqueta apaivagada, i secretament satisfeta, Jan va recollir la seva bata blava i va baixar a la part inferior.

—Vaig aprendre quan era una nena. La meva mare va ser coreògrafa de la primera companyia de ballet d’Alderaan. I em va criar entre assajos.

—I el teu pare?

El cap de la Jan es va inclinar cap endavant. Ella el va mirar des de sota les celles aixecades.

—Ets preguntaire, no? El meu pare era, i pel que sé encara ho és... enginyer aeroespacial de primera classe. Passa'm aquestes botes.

Kyle va mirar al seu voltant, va veure un parell de botes desgastades, i es va inclinar per recollir-les.

—De debò? Això vol dir que pots reparar impulsors tan bé com balles?

—Sí —va dir Jan amb total naturalitat—, així és. Què hi ha de tu, setciències? Tens algun altre talent que no sigui el que vas demostrar en l'asteroide?

Kyle va arrufar les celles.

—Vaig anar a l'Acadèmia per obtenir una educació. Sóc més enginyer que soldat.

—Sí, i jo sóc una ballarina —va dir Jan amb escepticisme—. Anem. Estic assedegada.

La cafeteria atenia als membres menys pròspers del passatge i estava mig plena. Van esperar en la cua, van tenir una petita xerrada intranscendent, i van obtenir les seves begudes. Kyle es va oferir a pagar i Jan li va permetre fer-ho. Va semblar natural buscar la part més distant i, per tant, més privada de la sala. Es van asseure, van xarrupar de les seves begudes, i es van mirar entre si a través de la taula.

—Bé, volies parlar —va oferir Jan evasiva.

Kyle es va encongir d'espatlles.

—Sí... probablement no em creuràs, però la major part dels soldats que van morir en aquell asteroide eren bons homes.

Jan es va quedar en silenci per un moment. Quan va parlar, la seva veu era suau però determinada.

—Un munt de gent bona va morir aquell dia, Kyle. Alguns estaven en el meu costat... alguns estaven en el teu. Així és la guerra. Tu vas triar ser soldat. Què esperaves?

Kyle va sentir una sobtada onada d'ira.

—Sí? Bé, i què hi ha del meu pare? Ell era un artesà, no un soldat, i els rebs el van matar de totes maneres. Explica això.

Donat el seu to, i la naturalesa partidista del tema, Kyle mig havia esperat que ella deixés la taula. Per a la seva sorpresa, i subseqüent alleujament, ella no va fer tal moviment. De fet, la seva expressió seria descrita adequadament com una de sorpresa.

—En quin planeta?

Kyle es va desconcertar.

—Una lluna anomenada Sulon. Orbita Sullust.

Ella va assentir.

—Estic al corrent. El nom del teu pare?

—El mateix que jo. Katarn. Morgan Katarn.

—I d'on has tret la idea que el teu pare va morir a les mans de l'Aliança?

Kyle es va encongir d'espatlles.

—El comandant em va enviar un missatge.

Jan va sacsejar el cap amb aparent sorpresa.

—La meva mare diu que els camins de la Força són inescrutables... i mai deixo de sorprendre'm per la raó que té. Anem... vull que coneguis a algú.

Sabent que el contacte obert amb els membres de l'Aliança Rebel fàcilment podria atreure l'atenció dels espies de l'emperador sobre ell, Kyle es va dirigir a la cabina de la Jan pel seu compte. Va tocar el panell sensor. Un to va sonar dins i l’escotilla brunzí obrint-se.

Ja fora per sort, per la connivència d'un simpatitzant rebel, o per un pressupost més generós del que Kyle hauria suposat, la cabina de la Jan era una mica més gran que la seva. No obstant això, el fet que compartís l'espai amb un droide traductor platejat compensava de sobres aquest particular avantatge. La màquina va adquirir vida quan Jan va dir el seu nom.

—AC. Vull presentar-te a algú.

El cap del droide es va aixecar i els seus servos brunziren mentre mirava en la direcció de Kyle. El que va passar a continuació va prendre a tots dos humans per sorpresa. AC es va posar rígid, va retrocedir encara més cap a la cantonada, i va parlar amb una veu ferma i inflexible:

—Sóc una bomba. L'accés no autoritzat, la interferència, o la manipulació de mi mateix o la meva programació, mòduls d'emmagatzematge de dades, o altres sistemes donarà lloc a la detonació de quatre punt dos quilos d'explosiu plitex nou. He identificat una amenaça de classe tres, i, d'acord amb la meva programació, estic prenent les mesures adequades. Seqüència de detonació activada. Compte enrere iniciat. Deu... nou... vuit...

Kyle va fer un pas cap a l’escotilla i va mirar la Jan. Ella va parlar apressada ajuntant paraules en el seu afany per deixar-les anar.

—Codi d'anul·lació alfa, bravo, zeta, u-nou-sis. Executar.

AC es va detenir, trencant la seqüència de compte enrere, i va semblar relaxar-se.

—Codi d'anul·lació autenticat. Seqüència de detonació finalitzada.

Jan va mirar a Kyle i va somriure feblement.

—Ho sento. És per l'uniforme, combinat amb el fet que el droide és alguna cosa així com un orfe. La raó es posarà de manifest en un moment. Primer, respon a una pregunta. Quan van enviar al teu equip a 456, et van dir per què?

Kyle va arrufar les celles.

—No, no exactament. Van dir que l'objectiu era prendre el control d'una estació de comunicacions... res més.

Jan va assentir.

—Bé, la informació que et van donar era exacta fins a on arribava, però hi ha més. La veritat sobre l'emperador i les seves moltes atrocitats és una de les armes més potents que l'Aliança té. Una vegada conscients d'això, les parts neutrals es tornen més amistoses, es formen noves aliances, i el suport s'aferma. No obstant això, les grans distàncies que separen als planetes de l'Imperi fa difícil això.

Kyle va començar a objectar però Jan va aixecar la mà.

—Escolta'm, mira amb els teus propis ulls, i després digues el que vulguis... L'Aliança té reporters, valents homes i dones que passegen d'un planeta a un altre, sovint dins de l'espai controlat per l'Imperi, recollint històries per disseminar-les entre aquells que estan disposats a veure, sentir, i entendre. Molts d'aquests corresponsals tenen companys com aquí, AC, que està equipat per capturar, emmagatzemar i editar qualsevol cosa de la qual sigui testimoni. Una vegada que les històries han estat preparades, són distribuïdes per tot l'Imperi a través d'estacions de comunicacions com la de l'asteroide 456.

Kyle, que no estava molt conforme amb tota la propaganda anti-imperial inherent al que ella deia, es va creuar de braços.

—Tot això és molt interessant. Però, per què hauria d'importar-me?

Jan es va quedar en silenci per un moment, i, per raons que no va poder entendre, va semblar apiadar-se d'ell.

—Kyle, de cap manera hauria de mostrar-te això, però ho faré de totes maneres. Recordes els reporters que he esmentat? Bé, AC va ser assignat a una dona anomenada Candice Ondi. Va ser una de les nostres millors corresponsals i va morir cobrint la història que ets a punt de veure. AC... mostra-li al Tinent Katarn la batalla pel Pou-G de Sulon.

Els servos van xerrotejar quan AC es va acostar al terminal informàtic, va retirar un cable des del compartiment situat en la part inferior dreta del seu tors, i va establir una connexió amb el panell d'entrada. Va haver-hi un moment de negre seguit d'un holograma d'una dona de mitjana edat d'aspecte agradable. Es va presentar a si mateixa com Candice Ondi i va dir que estava informant des del lloc d'una batalla imminent.

Kyle va reconèixer la zona immediatament. No hi havia cap dubte amb el canó i la caverna. Gràcies a la insistència del seu pare i altres membres influents de la comunitat, el treball inicial de reconeixement es va engegar fins i tot abans que ell marxés a l'Acadèmia.

Ondi va descriure incursions recents de soldats d'assalt disfressats de rebels, va oferir una mica de vídeo domèstic no gaire convincent com a evidència per recolzar les seves acusacions, i va al·ludir a “fonts confidencials d'informació” per dir que s'havia advertit d'un assalt important al Pou-G.

Llavors, quan el droide amb holocàmera incorporada va prendre una panoràmica de l'interior de la caverna, Kyle va veure alguna cosa que va fer que el seu cor donés una bolcada. El seu pare, Morgan Katarn, es dirigia a un grup bigarrat d'adolescents i ancians. Kyle coneixia a la majoria d'ells pels seus noms de pila. El seu pare... un líder rebel... el coneixement li va sacsejar. El següent comentari de l’Ondi va fer que l'escena es mogués.

—Com poden veure, quan es tracta de lluitar contra l'Imperi, tant joves com ancians estan d'acord. Aquest grup, sota el comandament d'un líder de la milícia local, defensarà un passadís al que els locals es refereixen com la “porta posterior”.

Kyle, que tenia vívids records d'haver jugat a l'amagatall a través del passadís en qüestió, va sentir un nus formar-se en la seva gola. Es va posar dempeus. La història no era certa, no podia ser-ho! Però fins i tot la possibilitat feia que els seus palmells suessin. La resta va ser pitjor.

Ondi i el seu fidel droide van estar allà quan el Major Noda i els seus soldats d'assalt acuradament disfressats es van obrir pas pel riu. Kyle, qui s'havia mostrat bastant cínic sobre la veracitat de l'informe, va experimentar una sensació d'enfonsament quan el primer AT-ST va aparèixer, només per ser destruït per un MAP rebel.

Sí, va aconseguir veure la insígnia rebel pintada en els flancs de la màquina, però sabia la facilitat amb la qual podria ser falsificada. Especialment perquè era molt difícil imaginar un escenari en el qual els rebels haguessin capturat les màquines i les usessin per a tal pantomima ocasional. No obstant això, més que res, va ser la forma en què els atacants es movien riu amunt el que el va convèncer de l'autenticitat de l'informe. Cada acció que prenien estava directament extreta dels manuals de l'Acadèmia, i, com al seu pare li agradava dir, “si sona com un bantha, camina com un bantha, i fa olor com un bantha, el més probable és que sigui un bantha”.

Llavors, just quan un altre AT apareixia al voltant de la corba del canó i la taxa de foc enemic augmentava, Ondi es va tornar cap a la càmera. Era a punt de dir alguna cosa, a punt de comentar l'acció, quan una mirada de sorpresa es va apoderar del seu rostre. Havia estat colpejada, i les imatges quan AC va córrer a agafar-la van ser més eloqüents que les paraules. Ella va tractar de dir alguna cosa mentre jeia en braços del droide, va arrufar les celles quan les paraules es van negar a sortir, i va perdre tota expressió.

L'holograma es va esvair i el silenci va caure sobre la cabina. Quan Kyle va parlar, les paraules van sorgir com un grall.

—Ho lamento per l’Ondi. Tens alguna idea del que li va passar al meu pare?

Va veure alguna cosa il·legible en els ulls de la Jan. Llàstima? Compassió? Tristesa? No podia dir-ho. La seva veu va arribar suau.

—AC va gravar algunes seqüències més... però no estic segura que hagués de mostrar-t'ho.

—Mostra'm el que tinguis —va dir Kyle ombrívol—. Vull saber com va morir el meu pare.

El droide va mirar inquisitivament a Jan i ella va assentir. La pantalla va tornar a la vida i Kyle es va trobar mirant d'amagat a través d'un buit on una lona s'havia deixat anar i s'agitava a la brisa. Arbres es bressolaven davant i més enllà, Kyle va veure els magatzems que delineaven el perímetre occidental de l’espaiport de Sulon i la perifèria nord de Barons Hed. Un post de control dirigit per homes amb lluentes armadures blanques va aparèixer. Va haver-hi un moment de foscor quan AC va retrocedir, seguit per un so d'engranatges, i un breu cop d'ull d'edificis atrotinats quan el vehicle es va moure cap endavant.

Llavors, havent creuat de manera segura el post de control, AC va tornar al treball. La carretera anava paral·lela a l’espaiport. Kyle va veure aparèixer una paret plena de pintades, es va adonar que uns embalums d'aspecte estrany estaven alineats en la part superior, i es va preguntar per què als ocells els agradaven tant. Hi havia centenars, tal vegada milers d'ales voleiant, aixecant el vol a la més mínim senyal de perill, només per assentar-se en el mateix lloc de nou.

Llavors, quan la carretera es va acostar a la paret, i el camió va començar a desaccelerar, Kyle es va adonar que els embalums eren caps humans. Encara estava assimilant això, encara estava forçant-se a absorbir-ho, quan el camió es va detenir per complet. Kyle va veure el rostre del seu pare, va sentir el menjar pujar, i el va obligar a tornar a baixar.

Hi havia més, però Jan va indicar a AC que parés i el droide va obeir. Jan, sense saber què fer o dir, va observar el rostre d’en Kyle. Va veure tristesa aparèixer, seguida ràpidament per ira i una ferma resolució. Kyle va semblar envellir davant els seus ulls, i quan va parlar, les paraules van sortir com si provinguessin d'un altre home.

—Gràcies. La veritat pot doldre. Però la mentida és pitjor.

Llavors, en un gest que Jan mai oblidaria, l'oficial es va arrencar la barra que simbolitzava la seva Medalla al Valor de la part davantera del seu uniforme i la va tirar a la paperera de reciclatge. L'Imperi no ho sabia, però un rebel havia nascut.

Següent