Cavaller Jedi (IV)

Anterior

CAPÍTOL 4

Yun havia apartat d'una puntada els llençols del llit. Jeien amuntegats en la coberta. Els seus membres es van crispar davant l'horror que era a punt de cometre. La pluja esquitxava sobre el terra ja xopat. Una capa del que semblava boira o ectoplasma surava sobre el fang remogut. Vint homes i dones estaven agenollats davant una tomba oberta. Eren culpables d'alguna cosa... no podia recordar de què.

Alguns presoners tenien llàgrimes corrent per les galtes, uns altres grunyien desafiadors, però la majoria no mostrava cap expressió. Simplement miraven cap a la fossa i esperaven el seu destí.

Yun va aixecar el sabre de llum sobre el seu cap, va sentir com es feia més pesat, i es va adonar que s'havia transformat en una antiga espasa. La fulla corbada tenia la vora esmoladíssima. Va ser llavors quan el Jedi va recordar que havia tingut aquest somni moltes vegades abans. Va lluitar per despertar-se, va ser incapaç, i va saber el que succeiria.

Per potser enèsima vegada, el rostre de Nij Per Ral, un professor de lingüística una miqueta corpulent, va aixecar la mirada cap a ell i va suplicar misericòrdia.

—Si us plau! T'ho prego, perdona'ns!

Una part de la personalitat de Yun no sentia cap animositat en particular cap a l'home i volia acceptar la seva petició, però una altra part, l'ombra que habitava en el seu interior anhelava estatus i reconeixement. Estatus i reconeixement que podien ser i serien atorgats per Jerec i Sariss si complia amb les seves expectatives.

L'acer lluent va començar el seu curs descendent. Yun va lamentar el cop fins i tot mentre queia. No per la lesió que causaria, sinó perquè era defectuós, i tots ho sabrien. Va fer una ganyota quan la fulla es va enfonsar en l'espatlla de Per Ral. El metall grinyolà contra os mentre el lingüista cridava de dolor i Yun forcejava per alliberar l'arma. Finalment, havent mogut l'espasa endavant i enrere, l'espasa es va deixar anar. Mort de vergonya, el Jedi va posar fi als crits angoixats del presoner.

Però l'horror no havia acabat... ni molt menys. Yun va seguir recorrent la fila. La seva mare, pare i germana estaven de genolls davant seu. Li suplicaven amb els ulls, però era en va. Ja els havia matat, si no amb acer, amb paraules. Però no importava quantes vegades els assassinés, sempre tornaven. La fulla es va elevar i va descendir. Caps van rodar i van caure en el fossat, seguits dels cossos als quals pertanyien.

La pluja, combinada amb la sang de les seves víctimes, havia xopat la roba del Jedi Fosc. Es va estremir, va lluitar per aixecar l'espasa i es va sorprendre pel seu pes. Era pesada, massa pesada, com si cada vida d'alguna manera s'hagués afegit a la seva massa...

Llum va inundar l'habitació, i Yun es va remoure en resposta. El Jedi va rodar sortint del llit, va activar el sabre de llum i es va aixecar llest per lluitar.

Boc, qui estava en l’escotilla, rigué burleta.

—Què passa, noi? Caminem una mica nerviosos, eh? Bé, controla't. Sembla que Jerec necessita la teva escanyolida presència.

Yun va fer un pas endavant, sabre de llum en mà, però l'altre Jedi Fosc rigué més fort.

—Estalvia les teves energies, noi... crec que vas a necessitar-les.

La cabina, ja espartana, va semblar encara més nua quan Jerec va col·locar l'última de les seves escasses pertinences en la maleta. Si bé el Jedi Fosc no tenia cap interès en la quantitat, era escrupolós amb les possessions que tenia i no li agradava que uns altres les toquessin.

Van trucar a la porta. La forma en què cada persona interactuava amb la Força era única, i aquesta pertorbació era típica de Yun. Un estudiant prometedor... però ple de dubtes. Ah, bé, va pensar Jerec per a si mateix, una mica d'amaniment ho arreglarà.

—Entra.

Yun va entrar cautelosament, preguntant-se què li reservava el vell Jedi, esperava que el Mestre estigués de bon humor. Jerec va assentir reconeixent la presència de Yun.

—Gràcies per venir... Necessito la teva ajuda.

Jerec necessitava la seva ajuda! El jove Jedi va sentir que el seu cor s'inflava almenys fins dues vegades la seva grandària normal. No podia esperar a explicar-ho a la Sariss.

—Sí, milord, com puc ajudar-li?

—La fase dos del reconeixement ja està completa. La torre es troba en les etapes finals de construcció. Sent així, el veritable treball pot començar. Em marxaré a la superfície en una hora.

Yun va assentir.

—Sí, milord.

—Has estudiat els resultats del reconeixement?

—Sí, milord.

—I les troballes principals són?

—Una gran vall, ple de milers de tombes Jedi, i investit amb el seu poder.

—I?

Yun es va encongir d'espatlles.

—I un sistema circumdant de coves, algunes d'elles buides, altres plenes d'artefactes potencialment valuosos.

—Artefactes potencialment valuosos —va emfatitzar Jerec, tancant la maleta—. Just el que necessito per sufragar el cost d'aquesta flota... i perquè deixin de molestar-me aquests imbècils imperials. Maledicció, són estúpids! L'univers sencer s'estén davant d’ells i no veuen res. Així i tot, són com són, i hem d'acceptar-ho. Botí, això és el que volen, i botí tindran. Gràcies a tu.

Yun va sentir que el seu cor s'enfonsava. Botí? Ferralla més aviat... ferralla interessant, però ferralla al cap i a la fi. Especialment quan es comparava amb la càmera principal i l'inimaginable poder disponible allà. Però tenir tals pensaments i expressar-los en veu alta eren dues coses diferents. Yun es va empassar la seva decepció.

—Sí, milord. Com haig de procedir?

Jerec va girar les seves conques buides en direcció a Yun.

—Acompanya'm a la superfície, localitza a un oficial anomenat Vig i assumeix el comandament. El treball avança lentament, massa lentament, i vull que tu corregeixis això.

Yun va percebre que hi havia més, va reunir valor i va formular la pregunta òbvia.

—Conec al Major Vig. Sembla prou capaç... quin és el problema?

Jerec va somriure.

—Més de mil esperits Jedi estan atrapats dins de les parets de la Vall... i els nostres esforços els han despertat. Alguns dels esperits presos han començat a udolar a través dels passadissos, a espantar als soldats d'assalt i a sembrar el caos. El major està fora de si.

Yun va maleir la seva sort. Fer de mainadera d'esperits i soldats d'assalt... una tasca de baix nivell. Per què no Maw? O Boc? Perquè Maw era impredictible... i Boc massa astut. I Sariss? No, Jerec tindria altres tasques més importants perquè la seva segona al comandament dugués a terme. Yun va sospirar.

—Sí, milord. Em prepararé i em reuniré amb vostè a l'hangar.

Jerec va esperar al fet que es tanqués l’escotilla, va sentir que l'energia del jove Jedi Fosc començava a esvair-se, i va somriure. Fins i tot la millor de les espases havia de ser provada.

Yun va preparar les seves coses ràpidament i es va dirigir cap a l'hangar. Rares vegades tenia l'oportunitat de passar temps amb el Mestre, i intentava aprofitar totes les oportunitats, sense importar com de breus fossin.

Els dos homes es van trobar en el passadís principal, i van caminar espatlla amb espatlla cap a l'hangar. Els soldats d'assalt s'apartaven ràpidament del seu camí, els oficials es posaven ferms, mentrestant Yun gaudia amb el reflex de la glòria. Era en moments com aquest quan els seus dubtes desapareixien i el preu semblava merèixer la pena.

La llançadora estava esperant, la porta de l'hangar es va obrir i un parell de caces TIE els van escortar en el seu descens. El viatge cap a la superfície va transcórrer sense incidents, la qual cosa Yun va agrair. Jerec tenia moltes qualitats desagradables, però hi havia excepcions: podia ser molt encantador quan ho desitjava. El Mestre va obsequiar a Yun amb divertides històries, el jove Jedi es rigué en tots els moments propicis, i el viatge va acabar aviat.

Jerec va emfatitzar el comiat... i la resultant sensació de transcendència va perseguir a Yun fins a les seves estances.

L'alarma brunzí i no es va detenir. Yun va agafar la consola que hi havia al costat del llit i va descobrir que el mòdul de calefacció instal·lat recentment a l'habitació estava espatllat. El Jedi Fosc encara estava en el llit quan un droide va entrar a l'habitació, es va anunciar a si mateix en veu alta amb to alegre, i va col·locar una safata sobre la taula.

—Bon dia, senyor. Aquí està el seu esmorzar... Hi ha res més que pugui fer per vostè?

—Sí, bomba una mica de calor aquí dins —grunyí Yun mentre sortia del llit—. L'habitació està gelada.

—Per descomptat, senyor, immediatament, senyor —va dir el droide, dirigint-se a la porta—. Enviaré un droide de manteniment.

Yun es va ficar a l'estació de neteja i es va donar el gust de donar-se una dutxa calenta. Després d'això, va ser tasca simple posar-se roba neta, consumir el seu esmorzar tebi i dirigir-se al treball.

Un soldat d'assalt havia estat assignat per guiar-ho i estava parat a la base de la torre.

—Bon dia, senyor. El Major Vig m'ha enviat... Jo encapçalaré la marxa.

El soldat d'assalt va partir, i Yun el va seguir. El terreny enfront de la torre estava travessat per petjades de bandes de rodaments, hi havia subministraments apilats en palets flotants, i la seguretat era estricta. Encara més notable, almenys per a ell, era la forma en què el lloc se sentia.

Cada Jedi percebia la Força a la seva pròpia manera lleugerament subjectiva. Per Yun, es manifestava com un brogit etern... una gentil vibració que mai desapareixia. Però aquest lloc era diferent. La Força se sentia més intensa, com si hagués estat amplificada i grunyís com una bèstia voraç. De fet, l'activitat era tan forta que podia ser percebuda per aquells amb poc o cap talent en la Força.

Acabaven d'arribar a una fondalada i havien començat a baixar per un tram d'escales erosionades per l'aigua quan una entitat semblant a un ànima en pena udolà sobre el cap del soldat d'assalt. El soldat es va estremir, va aconseguir mantenir el componiment i es va tornar cap a Yun.

—Comencen d'hora avui, senyor. Sembla un de desagradable.

Donat el fet que la Força estava més concentrada del normal, Yun va descobrir que era fàcil donar forma a un pensament i llançar-ho a l'odiós esperit. El resultat va ser dramàtic, per no dir una altra cosa. Més enfadat que espantat, l'esperit va convocar a més entitats i les va enviar a udolar al voltant del cap del Jedi Fosc. El soldat, amb la seva ment consternada sota l'assalt, es va trencar i fugí. Yun, confiant en el seu entrenament, es va mantenir ferm.

Una veu va parlar dins del seu cap.

El dolor no significa res per a ells. Han sofert durant milers d'anys. Pensa en la seva tragèdia, comprèn el seu horror, i comunica aquesta comprensió.

Per algun motiu, la veu li resultava familiar, i el Jedi Fosc es va esforçar per situar-la.

—Qui ets tu? —va exigir Yun—. Un d'ells?

No, en realitat no, va respondre la veu. T'he donat la clau... usa-la.

Sabent que tant Jerec com Sariss esperaven que tingués èxit, per no esmentar als soldats de la càmera de sota, Yun va seguir les instruccions. Va pensar en els esperits que gemegaven al seu voltant, en la mesura en què havien sofert, i la ira es va esvair. Va sentir una sensació d'empatia, de comprensió, i la va estendre cap aquells que li envoltaven.

El canvi va ser gairebé instantani. Els gemecs van cessar, les entitats es van esfumar, i la Força es va tranquil·litzar.

Satisfet amb els resultats i segur de la seva habilitat per tractar amb situacions similars, Yun va enviar un missatge d'agraïment.

—Gràcies.

No va haver-hi resposta del seu benefactor invisible... solament una momentània sensació de calidesa.

El soldat d'assalt encara no havia reaparegut, però Yun no va tenir dificultats per seguir el camí cap avall, més enllà d'una paret gravada amb antics jeroglífics i un lloc on un droide desactivat mirava fixament cap a una alcova saquejada. Un dels braços de la màquina havia estat convertit en un senyal direccional. Yun va girar a la dreta.

El passadís lateral era relativament curt i s'obria a una gran càmera. Reflectors muntats sobre suports llançaven llum sobre les parets, mòduls de càrrega s'alçaven en piles desordenades, i una confrontació estava en marxa.

El Major Vig era un home gran, amb el cabell curt i vermell, i un bigoti de puntes recaragolades. Aquest era antireglamentari, i una font constant de frustració per als seus superiors, però finalment tolerat pel coratge i competència gairebé llegendària de l'oficial. Competència que es traduïa en respecte... i explicava per què els soldats d'assalt estaven vacil·lant a ignorar tant les seves ordres com el blàster que tenia a la mà. La veu de l'oficial va ressonar a través de la caverna.

—Quiets aquí... el primer home que es mogui mor.

Va haver-hi un moment de silenci mentre els soldats assimilaven les paraules de l'oficial i consideraven les conseqüències del que eren a punt de fer. Va ser llavors quan un grup de tres udoladors va entrar en la càmera a través de la paret posterior, van travessar el pit d'un soldat i es van esfumar traspassant el terra.

Va ser massa. Ulls es desorbitaren, caps van girar en totes direccions, i la multitud va avançar. Va ser llavors quan Yun va parlar.

—Bon dia, cavallers. Veig que ja estan treballant dur! Lord Jerec estarà complagut. Ho sento per les condicions de treball una mica inusuals... tal vegada jo pugui ajudar.

Malgrat el fet que molt pocs dels soldats si més no havien vist a Jerec, i molts menys l’havien conegut, tots eren molt conscients de qui era i dels poders molt exagerats que li atribuïen no solament a ell, sinó a la camarilla de Jedi Foscos que li assistien. Sent aquest el cas, l'aparició sobtada i inesperada d'un personatge tan eminent va adquirir qualitats aparentment místiques. El resultat va ser que quan Yun va dir que podia ajudar, els soldats li van creure.

Sentint el canvi, i interpretant correctament l'aspecte avergonyit que havia aparegut en els rostres dels seus subordinats, el Major Vig va enfundar la pistola. Va començar a dir alguna cosa, es va adonar que Yun estava distret, i va esperar al fet que el Jedi ho notés. No va portar molt temps. Yun va completar la seva interacció amb alguns esperits no visibles i va somriure.

—Crec que l'assumpte està resolt... de moment, en qualsevol cas. Informa als teus homes que si bé tals incidents sens dubte continuaran, jo estaré per aquí per tractar amb ells. Això significa que poden tornar al treball. Lord Jerec té un interès personal en aquesta empresa... i no hi ha temps que perdre.

El Major Vig va parlar amb els seus oficials, els qui aviat van tenir als soldats de tornada en el treball. La majoria dels seus homòlegs haurien presentat càrrecs basant-se en la teoria que unes poques execucions altament visibles resultarien de gran ajuda per a la disciplina, però Vig no va culpar als soldats per estar espantats i va decidir ignorar el que havien fet. Una estratègia que Yun va trobar interessant.

Sariss, així com el mentor d'aquesta, li havia ensenyat que el tipus de lideratge que mostrava Vig era un senyal de feblesa i que el respecte flueix de la por. Por nascuda del poder, el qual era l'objectiu de tota l'activitat a Ruusan. El major va interrompre els seus pensaments.

—Gràcies, senyor. Els udoladors han estat un problema constant.

Yun es va encongir d'espatlles.

—M'alegro de poder ajudar. De fet, sembla que hauràs d'aguantar-me un temps per aquí.

El bigoti de Vig es va corbar sobre el que podria haver estat un somriure. Sabia que Yun estaria al comandament, però veia això com un avantatge. Pel que respectava a l'oficial, el Jedi Fosc era benvingut per tractar amb els udoladors i amb Jerec.

—Benvingut a bord, senyor. Li agradaria una visita guiada?

Yun va indicar que sí i va seguir a l'oficial a través de la càmera principal cap a un dels molts magatzems que es ramificaven des d'allà. La narració de l'oficial tenia una qualitat enllaunada que suggeria que Vig havia ofert la visita guiada abans.

—La càmera principal és un fenomen natural, formada per un antic riu, però els magatzems, encara que són molt antics, són molt més recents. Van ser tallats en la roca sòlida.

L'oficial va fer una pausa i va assenyalar cap a una paret.

—Observi, encara pot veure les marques d'eines.

Yun va mirar, va confirmar l'observació de Vig, i va seguir a l'oficial a una habitació mig buida. Un droide estava treballant dur desenganxant una substància enganxifosa d'una paret.

—Sembla rar, veritat? —va preguntar l'oficial—. Així i tot, els antics sabien el que feien. Van baixar els subministraments aquí, els van apilar al llarg de les parets i els van ruixar amb conservant. Curiosament, aquest segellador és molt millor que el que usem nosaltres per al mateix propòsit, tant, que podria valer la pena duplicar-ho. Miri això...

Vig va esquivar al droide, va prendre un dels paquets recentment alliberats i el va col·locar a les mans del Jedi.

Yun va acceptar l'objecte, va desenganxar les últimes restes de gel mal·leable de la part inferior de la caixa i la va girar. Estava feta de plàstic o alguna cosa molt similar. La part superior presentava un sol grup de jeroglífics i un panell lleugerament elevat.

—Què és?

—Pressioni el panell tres vegades —va dir maquiavèl·licament l'oficial—. Col·loqui-ho en el terra i observi.

Yun va fer el que se li va indicar i va fer un pas enrere. Deu segons van passar abans que res succeís. Llavors, just quan el Jedi era a punt de perdre l'interès, la tapa es va obrir, vapor va sorgir a l'habitació i una olor a llevat va inundar l'aire.

—Menjar! —va dir Vig encantat—, o esmorzar o sopar, segons sigui el cas. Miri dins.

El Jedi va mirar. La caixa contenia quinze o vint coses similars a cucs. Es movien i retorçaven amb tal vigor que l'espessa salsa marró s'abocava per les vores del recipient.

—No estem segurs de per a quines espècies es van preparar aquests menjars —va continuar l'oficial—, i realment no importa. Les racions autoescalfades han existit des de fa molt temps... però no racions en les quals el contingut aparentment inert és d'alguna forma portat de tornada a la vida. I respecte a la font de calor? Els mòduls tèrmics de les nostres racions de campanya tenen una vida útil d'uns vint anys. Aquestes han estat aquí milers d'anys o més.

Yun va veure el valor i va entendre per què Jerec havia aconseguit una petita flota amb la qual perseguir les seves ambicions personals. Era fabulós o horrible, depenent de com triessis veure-ho.

—I això no és tot —va continuar Vig—. Anem... esperi a veure la resta!

El Jedi Fosc va seguir a l'oficial a través d'una successió de magatzems on encara més tresors eren revelats. Hi havia un projector de raig tractor no més gran que una vara, màquines de curació tan sols lleugerament menys efectives que els tancs de bacta, i un reactor de fusió tan petit que podia transportar-se en una motxilla. La qual cosa captivaria a els patrocinadors institucionals de Jerec. Una dinàmica política que Yun mai havia considerat abans.

Va ser un matí relativament agradable, interrompuda per no més de tres udoladors, cap dels quals va representar majors problemes.

Yun va menjar amb el Major Vig, un capità i dos tinents en un magatzem recentment buidat. Es van asseure en una taula preparada amb lli blanc, utensilis amb els escuts del regiment i un menjar recentment fet. Un droide va servir com a cambrer. Tot va anar bé fins que els plats van ser retirats i l'atmosfera va canviar inexplicablement.

El primer senyal que alguna cosa anava malament va ser quan el Tinent Hab va dir alguna cosa inintel·ligible, es va agafar la gola i va caure cap enrere. Va passar una fracció de segon en la qual el Jedi Fosc es va preguntar si Hab s'hauria ennuegat amb un tros de carn, seguit per la comprensió que el problema era encara més greu. Yun va tractar de mantenir la calma, va lluitar contra la temptació d'enfrontar-se a la Força amb força, i va intentar estendre's amb la Força.

L'entitat va sentir el moviment i va alliberar a Hab per reorientar les seves energies. L'esperit es va apoderar del circell vital que unia a Yun amb el seu cos físic. El Jedi Fosc va sentir una estirada... seguida per una tensió sostinguda. L'entitat l’estava tractant de treure del seu cos!

El Jedi Fosc va intentar retreure's i va descobrir que no era capaç. La subjecció de l'altra entitat era massa forta. La por li va fer un nus en l'estómac, la seva boca es va entreobrir, però res va emergir. Va ser al moment àlgid de la seva por quan la veu va parlar en el seu interior.

No et rendeixis al dubte, fill meu. Usa la mateixa tècnica que vas aprendre abans. Ell és més fort, això és tot. Fins i tot els Mestres Jedi poden perdre el seny després de mil anys de confinament. Ancora la teva ment, estén-te, i comprèn. La Força et protegirà.

Yun va empassar saliva, es va alegrar en descobrir que tenia tant control, i es va arriscar.

En lloc de continuar els seus esforços per retreure's, va pressionar cap a fora. L'entitat va pressentir la victòria i es va precipitar a entrar. Yun va acollir a l'esperit, no dins del seu cos, sinó en la calidesa de la comprensió i l'esperança de la llibertat. L'antic estava massa malament com per ser sanat, no per una ment tan jove en tot cas, però va permetre que el calmés.

Bé, va dir la veu. Has fet tot el possible. Ell torna a la seva tomba.

—Qui ets? —va demandar Yun—. T’hauria de conèixer?

Sí, va respondre la veu amb calma. Hauries. Perquè vas participar en el meu assassinat, i habito en els teus somnis.

—Nij Per Ral?

No, encara que la meva mort va seguir a la seva.

—Rahn!

Yun ho recordava bé. Un Jedi que va sentir parlar de la Vall i va dedicar la seva vida a trobar-la. Rahn i un grup dels seus associats van ser interceptats abans que poguessin localitzar la Vall, i era la participació de Yun en els assassinats que van seguir, barrejat amb altres aspectes de la seva vida, allò que encara turmentava els seus somnis.

La veu va sonar impassible.

Llavors, em recordes.

—Sí.

Bé.

—Per què? Per què ajudar-me?

La llum en el teu interior titubeja, va respondre la veu amb calma, però continua cremant. El destí de milers de milions d'éssers recau en el que succeirà aquí. Tu jugaràs un paper en això.

—Un paper? —va preguntar Yun—. Quin tipus de paper?

Això, va respondre Rahn, depèn completament de tu.

Yun va sentir la connexió trencar-se. Va obrir els ulls a una habitació plena de rostres, però es va sentir molt sol.

Yun va passejar pels passadissos subterranis durant els dos dies següents, va tractar amb algun que un altre udolador, i va desitjar que alguna cosa interessant succeís. No va passar molt temps abans que el seu desig es fes realitat.

El Jedi Fosc acabava de deixar el passadís principal, va esquivar un tren de palets gravitatoris pesadament carregats, i era a punt d'entrar en la tercera càmera quan tot va començar a tremolar. Petits trossos de roca van ploure sobre el seu cap, la pols li va fer tossir, i el terra es va estremir quan alguna cosa pesada li va colpejar. Els crits van començar just quan el tremolor es va detenir.

El Jedi Fosc podria haver-se dirigit a la superfície i sabia que era el més intel·ligent, però va descobrir que els seus peus tenien els seus propis plans. Van portar a Yun a la càmera, i a un complet pandemònium.

Una gran secció del sostre amb forma circular s'havia esfondrat, atrapant a un home sota. El seu nom era Jaru, i era conegut per tres coses: la grandària del seu nas, el fet que podia escopir més lluny que qualsevol altre en la seva unitat, i la seva habilitat amb un llançagranades. Jaru estava viu perquè s'havia inclinat al moment en què el sostre va cedir i un mòdul de càrrega proper havia absorbit l'impacte inicial. Encara que estava mig aixafat, aquest encara servia per mantenir la llosa en alt. El soldat havia estès les cames i estava camejant al terra.

Ordres van ser cridades, cossos es van moure a través de la polsosa foscor, i soldats van subjectar la llosa. Dos droides, tots dos dissenyats per a treballs pesats de construcció, van seguir als humans situant-se en posició. Un oficial va comptar fins a tres, músculs es van tibar, ulls es desorbitaren i sistemes hidràulics van gemegar, però no va ocórrer res.

Va ser llavors quan es va produir la següent sèrie de tremolors. Grans trossos de roca van caure, un casc es va trencar i un soldat va caure. Estava mort abans de tocar el terra. Jaru va gemegar i va continuar camejant.

—Agafeu-li pels turmells —va ordenar Yun—, i prepareu-vos per tirar.

Si a les tropes imperials se'ls havia ensenyat a entendre alguna cosa, això era l'obediència cega. L'oficial va donar una sèrie ràpida d'ordres i els homes es van llançar a obeir prenent a Jaru pels turmells.

Una vegada que els soldats d'assalt van estar en posició, Yun va tancar els ulls, va recórrer a la Força i «va veure» la llosa elevar-se en l'aire. Era una mesura realment desesperada, ja que mai havia mogut res ni tan sols d'una quarta part d'aquesta grandària durant el seu aprenentatge o en els anys posteriors. Però no podia deixar a Jaru jaient allà, no el podia deixar morir, no podia...

Perles de suor esquitxaven el front del Jedi Fosc, les ungles es van clavar en els palmells de les seves mans i els seus llavis van formar una ganyota. Va veure llum cremant més enllà de les seves parpelles, energia crepità, i alguna cosa es va moure.

Els soldats d'assalt li victorejaren. Yun va obrir els ulls, va albirar la llosa surant a un metre del terra, i de sobte va perdre la concentració. La roca va xocar contra el terra amb un enorme cop, es va partir per la meitat i es va dividir a trossos.

Yun, segur que Jaru hi havia resultat mort, va sentir una horrible sensació de desesperació. Va ser llavors quan l'oficial li va donar una palmada en l'esquena, Jaru es va materialitzar entre un parell de soldats, i tot havia acabat.

Van carregar a Jaru en una llitera improvisada i el van portar a la superfície. La resta del grup de treball li va seguir. Els tremolors ja havien passat, i va ser llavors, mentre seguia a l'oficial per una escala molt desgastada, quan Yun es va adonar del que havia fet.

Sí, va confirmar Rahn. Quan les coses han anat malament, t'has oblidat del Costat Fosc... però el poder que necessitaves estava aquí. Pensa en això.

Yun ho va pensar. Fins a molt entrada la nit. Va somiar, però cap dels somnis es va centrar en la mort, i un somriure es va obrir en els seus llavis.

***

La coberta d'administració estava solament uns pocs nivells per sobre de la superfície. Això feia que fos més fàcil per a les tropes estacionades en terra anar i venir. L'oficina era bastant austera i previsiblement romandria així. Caixes desembalades estaven apilades contra una paret sense acabar, un cable pelat penjava d'un panell d'accés, i l'aire feia olor de segellador.

La Sariss va observar a Yun per sobre del seu escriptori una mica desordenat. Tenia el mateix aspecte, però es percebia diferent, encara que la naturalesa del canvi se li escapava. Ella havia sentit parlar sobre l'incident de l'aixecament de la roca, tots ho havien fet, i va llegir l'informe de l'oficial. Fins i tot Yun havia admès que tot va ser una anomalia, gairebé un miracle que no seria capaç de replicar. No obstant això, l'episodi encara apuntava a un talent extremadament fort, un que podria resultar ser superior al seu algun dia, una possibilitat que mai abans se li havia passat pel cap a la Sariss. Potser era això... tal vegada Yun havia guanyat confiança addicional i estava començant a mostrar el seu poder. Una possibilitat no del tot agradable en una meritocràcia altament competitiva. Sariss va compondre un somriure i va forçar als seus llavis a mostrar-lo.

—Ho has fet bé... fins i tot Jerec està d'acord.

Yun va semblar satisfet.

—Gràcies.

Sariss es rigué entre dents.

—Serà millor que esperis a escoltar el que vaig a dir... podries canviar d'opinió.

Yun va aixecar una cella.

—Una nova tasca? Alguna cosa pitjor que pasturar als udoladors? Difícilment sembla possible.

—Oh, però ho és —li va assegurar Sariss alegrement—. Sembla que una patrulla —va fer un cop d'ull al seu quadern de dades—, Zulu, Capaç, Mary 341 per ser exactes, porta un retard de quaranta-dues hores.

—Contacte per comunicador?

—Cap.

—Cerca aèria?

—Quatre aeronaus, baixa altura, patró estàndard. Sense sort.

—Droides sonda?

—Enviats... però res de moment.

Yun va guardar silenci per un instant.

—Per què jo?

Sariss es va encongir d'espatlles.

—Per què no? El sol et vindrà bé. A més, això requereix una mica de cervell. Tota una patrulla ha desaparegut sense deixar rastre. Per què? Jerec vol saber-ho.

—Què hi ha dels udoladors?

—Posaré a Boc amb això.

Yun va somriure.

—Compta amb mi.

Sariss va somriure.

—Suposava que això t'agradaria.

Yun podria haver sol·licitat un lliscant, una eruga mecànica o fins i tot una llançadora d'assalt, però en el seu lloc va optar per un AT-ST i un AT-AT. En part perquè les màquines eren excel·lents plataformes des d'on observar el terreny circumdant, en part perquè tenien suficient potència de foc com per igualar qualsevol cosa que probablement trobés, i en part perquè li agradaven aquestes pesades màquines. No solament per l'aspecte que tenien de monstres amb costats plans, sinó també per la sensació de poder que transmetien. Ell muntava en l'explorador biplaça de set metres d'altura, mentre que la màquina més gran i de major pes avançava per darrere.

El pilot de l’AT-ST era un tinent segon de nom Momo. Preferia «Gos Rabiós Momo», però no havia pogut implantar el sobrenom entre les tropes. Tal vegada per la seva cara de nen bo, el seu somriure bastant atractiu i el fet que mai havia disparat un tret amb ràbia.

Momo va treure el caminant de la fondalada i el va conduir a la plana. Mirà cap al panell de control i a continuació al Jedi.

—És això, senyor... el límit oriental de la seva àrea de patrulla.

Yun va assentir.

—Pren-te un descans, tinent. Pujaré a dalt.

—Senyor! Sí, senyor!

Un servo va xerrotejar, l’escotilla superior es va obrir, i Yun va grimpar pels esglaons ancorats a la mampara. Feia calor fora, especialment sortint de l'interior amb aire condicionat, i va entretancar els ulls davant la llum.

El Jedi Fosc va emergir just a temps per veure com l’AT-AT es detenia a una distància respectuosa. El cap del monstre va girar quan el pilot va usar els sensors muntats en la barbeta per explorar les roques circumdants.

Yun va treure els electrobinoculars de la bossa del seu cinturó, va donar l'esquena al transport i va mirar cap al nord. No va veure cap rastre, ni era probable que ho fes, ja que la patrulla havia anat muntada en un lliscant terrestre a més de dues motos lliscants. Va baixar els binoculars.

Llavors, què fer? L'àrea de patrulla autoritzada havia estat inspeccionada des de l'aire... i ara des del terra. Si els vehicles (o les restes dels vehicles) haguessin estat visibles, algú ja els hauria vist.

Però, i les zones fora de l'àrea de patrulla autoritzada del Tinent Aagon? On haurien anat, i per què? Yun tenia una teoria sobre això... una teoria basada en el seu recorregut pels allotjaments dels homes desapareguts. Tots i cadascun dels soldats de l’Aagon tenien trofeus penjant sobre les seves lliteres. Organismes en forma d'esfera amb grans ulls captadors de llum i tentacles d'aspecte delicat.

Ningú semblava saber d'on venien els trofeus o com els soldats d'assalt els van adquirir, però Yun podia imaginar-s’ho. Patrullar era avorrit, i Aagon, un tipus inventiu sense cap dubte, havia descobert una manera d'animar les coses. En fer-ho, rutinàriament havia deixat l'àrea que li van assignar per patrullar i anar... on?

Al sud cap a les terres ermes? A l'oest cap a la torre i els seus oficials superiors? A l'est cap a la muntanya d'aspecte abrupte? No, res d'això semblava molt probable, no tenint en compte la planícia desèrtica que s'estenia cap al nord i els nadius que es rumorejava que passejaven per ella.

Una vegada presa la decisió, Yun va retornar els electrobinoculars a la bossa, va baixar per l’escaleta i va emetre una nova sèrie d'ordres. Els caminants es van tornar cap al nord, van incrementar la velocitat i van continuar la cacera.

***

Kyle es meravellà davant com era de bella la Jan. Els seus ulls estaven tancats de manera que les pestanyes llargues i fosques estaven prop de tocar les seves galtes, una de les quals estava tacada de pols. Una mà descansava sobre el blàster, l'altra jeia amb el palmell cap amunt, semblava indefensa. No obstant això, ell sabia la veritat... i va anar amb compte de no tocar-la.

—Escolta, Jan... hora de despertar.

—Què? —Jan va obrir els ulls, va parpellejar, i se’ls va fregar amb els punys. Mirà el seu crono de canell—. Quin és el problema? Pensava que havíem acordat dormir per variar.

—Tant de bo poguéssim —va convenir Kyle—, però Fido ha albirat una patrulla imperial. Un AT-ST i un AT-AT... tots dos en direcció nord.

Jan va sortir de sota els llençols, va agafar els pantalons i se’ls va posar. Kyle va somriure, i ella li va treure la llengua.

—Llibertí.

—Solament amb tu...

—Millor —va dir Jan, cordant-se el cinturó amb el blàster al voltant de la seva cintura—, perquè odiaria haver d'emplenar un munt d'informes explicant la teva mort prematura.

Kyle va intentar semblar aterrit i la va seguir fora de l'antiga armeria cap a la part principal del temple.

Grif Grawley estava esperant.

—El lliscant està llest... anem-hi.

Kyle va assentir.

—Creus que es dirigeixen cap aquí? Que haurem de desviar-los?

Grif es va encongir d'espatlles.

—És difícil de dir. Espero que no... però és millor això que deixar que trobin tant el temple com el Corb.

—I Flotador? Hauríem de portar-ho amb nosaltres?

El colon va negar amb el cap.

—No, la llum del dia és massa dura per a ell. A més, Flotador no està fet per a aquest tipus de coses.

Els agents van estar d'acord, van seguir al colon cap al lliscant capturat i van desenganxar. Era a la tarda, per la qual cosa els ocasionals pujols o altiplans projectaven ombres llargues i fosques cap a l'est. Grawley les usava cada vegada que podia, llançant-se d'una a una altra, fent tot el possible per mantenir un perfil baix.

Finalment, després de quinze minuts més o menys, el colon va conduir el lliscant cap a un jaç fluvial sec i el va seguir cap a un altiplà d'aspecte imponent.

—Hi ha un bon amagatall prop de la base —va explicar—, i un camí fins al cim. Tindrem una bona vista des d'allà i, suposant que segueixin el mateix rumb, molt temps per reaccionar, si és necessari.

Jan va estar temptada de preguntar quines opcions tenien si els imperials no mantenien el seu rumb actual, però les hi va manegar per mantenir la boca tancada.

Fidel a la seva paraula, Grif va guiar el lliscant cap a un semicercle de roques, va apagar els motors i va agafar la seva motxilla. Els agents van fer el mateix. Cap d'ells planejava quedar-se, però valia la pena anar amb compte.

Gran part de la sendera era natural, seguint una antiga línia de falla on les forces combinades de sol, vent i pluja havien retirat el material més suau per revelar la roca sedimentària subjacent. Així i tot, no es podia eludir el fet que éssers intel·ligents amb eines havien millorat allò que la naturalesa va començar, donant forma a cornises en penya-segats d'una altra manera escarpats, demolint sortints perillosos i creant desviaments quan el camí s'estrenyia. Qui van ser aquests misteriosos enginyers? Com a tantes altres coses a Ruusan, no hi havia forma de saber-ho.

Els va portar gairebé mitja hora arribar al cim... Kyle estava sense alè. Grif, per contra, semblava completament indiferent... un fet que l'home més jove va trobar molest.

—Anem —va instar el colon—, anem al costat est. Ja hauríem de poder veure'ls. He enviat a Fido a casa perquè no ho descobreixin.

La superfície de l'altiplà era plana i estava plena de roques soltes i algunes plantes resistents. Restes de murs derruïts marcaven el contorn d'una antiga fortalesa. Un d'ells estava situat bastant prop de la vora, i Grif va fer un gest perquè els agents s'ocultessin darrere d'ell. Van obeir, van treure els electrobinoculars i van mirar cap a l'est. El sol era a punt de posar-se, però Kyle no va tenir dificultats per reconèixer el penyal i les roques més petites que ho envoltaven. Aquest era el lloc on es va lliurar la batalla i els morts jeien enterrats.

—Mira! —va dir Jan, assenyalant cap al sud-est.

Kyle es va tornar, va veure alguna cosa enfosquir el visor, i va reduir l'augment del dispositiu. No hi havia dubtes sobre els caminants o el seu destí. Kyle va baixar els binoculars. Què els havia atret cap aquest lloc en particular? Casualitat? O una altra cosa? Fos el que fora, no li agradava. I si els imperials trobaven alguna cosa? Amb la seguretat tan estricta com era, precaucions addicionals per part dels imperials podien fer gairebé impossible una missió ja de per si mateix difícil. Es va trobar amb la mirada de la Jan, va saber el que ella estava pensant i es va encongir d'espatlles.

—El temps dirà, Jan... el temps dirà.

***

Els caminants es van detenir just al sud de la pila de roques. L’AT-ST va fer guàrdia mentre l'enorme AT-AT s'agenollava per llançar un parell d'erugues mecàniques i una companyia de soldats d'assalt. El Caporal Niko Smith va baixar per la rampa, va córrer per cobrir-se i es va tendir sobre el ventre. El seu sergent, un canós veterà anomenat Zonka, va mirar per sobre de l'espatlla, va veure qui era, i va assentir.

—Caram, sergent, sembla que hem regirat cada penyal, pedra i roca entre aquí i la torre. Què és el que passa?

—El que passa són cent crèdits per setmana i la sincera gratitud de l'Imperi —va respondre Zonka—. Ara posa el teu cul en marxa.

Smith va somriure, va fer senyals al seu equip per avançar i es va perdre entre les roques.

Yun va obrir l’escotilla superior i va observar mentre els soldats es desplegaven, avançaven per esquadrons, i entraven en l'embull de roques. Era solament una altra pila de roques per a ells... una tasca que havia d'abordar-se de la manera més ràpida i eficient possible. No obstant això, no ho era per a ell. No, d'alguna manera, aquest lloc era diferent. Aquí s'havia lliurat una batalla... i gent havia mort. Però quan? Feia una setmana? Mil anys? No hi havia forma d'estar segur.

El sol va caure per sota de l'altiplà a la seva esquerra. Semblava encara més negra contra un fons de gloriosa llum rosada. I hi havia quelcom més, també, una fluctuació gairebé indetectable en la Força, del tipus que assenyalava a una o més ments intel·ligents. No era massa sorprenent, ja que alguns dels colons van sobreviure a l'atac al Fort Cap Lloc, excepte pel fet que Yun reconeixia almenys a una d'aquestes ments, o almenys això pensava.

L'home en qüestió era un imperial renegat, el fill del mateix líder rebel que va descobrir la Vall dels Jedi i posteriorment va ser executat. Quan es va topar amb ell havia estat considerablement més feble, però així i tot prou fort com per lluitar contra Yun fins a vèncer-li i perdonar la seva vida. Un acte que el Jedi Fosc va trobar desconcertant... i inicialment va interpretar com un senyal de feblesa.

El descobriment va prendre pensaments que es van arremolinar en la ment de Yun. Un Jedi rebel, aquí a Ruusan... per què? Per detenir a Jerec, per descomptat, per alliberar als esperits atrapats, per contrarestar tot allò al que Yun s'havia dedicat.

Era un descobriment sorprenent, i el Jedi Fosc acabava de començar a pensar en això quan el Tinent Momo li va tirar del camal dels pantalons. Yun va descendir a la cabina.

—Sí?

—Perdó per molestar-ho, senyor, però els efectius terrestres han trobat alguna cosa.

—Què?

—Un casc, senyor, amb RW957 escrit a l'interior.

Yun va revisar el seu quadern de dades. El soldat RW957 havia estat membre de la patrulla desapareguda, la qual cosa semblava confirmar la seva tesi: la patrulla va sortir de l'àrea assignada, va ensopegar amb certa oposició i va perdre la baralla posterior. Això, combinat amb el fet que els rebels tenien a un o més agents en el terreny, portava a una conclusió òbvia. Una conclusió que Yun va decidir guardar-se per a si mateix.

—Està enfosquint. Retira les tropes, estableix un perímetre defensiu i espera al matí. Llavors completarem la cerca.

Momo va assentir.

—Senyor! Sí, senyor!

Yun va pujar per l’escotilla i va mirar cap a l'altiplà. L'altra ment estava allà, per descomptat... encara observant, encara esperant. Yun va considerar les seves opcions i es va sorprendre en descobrir que tenia diverses.

El curs obvi era informar de tot el que sabia, intentar capturar als rebels i adquirir més estatus. Més estatus, més respecte, i més oportunitats per matar gent. I els udoladors? Tot el procés de pensar en ells com a individus, d’empatitzar amb la seva difícil situació, havia canviat la forma en què se sentia respecte a ells. Jerec planejava mantenir-los confinats... usar el poder per a les seves pròpies finalitats fosques.

I els incomptables milers de milions d'éssers sobre els quals descarregaria el seu puny? Yun sabia que mancava del coratge per defensar la seva causa directament... però, i si hi havia una altra manera? I si tot el que havia de fer era ignorar alguna cosa que podria o no ser veritat? A més, un deute estava pendent, i els deutes han de ser saldats.

El Jedi Fosc va prendre la decisió mentre la foscor cobria el paisatge. Va formar el pensament, no per a l'altre home, sinó per a si mateix.

Vas perdonar la meva vida... i jo perdono la teva. Usa el regal sàviament.

***

Kyle va baixar els electrobinoculars i els va guardar.

—I bé? —va preguntar Jan—. Què penses?

L'altre agent es va encongir d'espatlles.

—No puc estar segur... però crec que tenen un Jedi amb ells... i ell sap que estem aquí.

Jan va semblar alarmada.

—Llavors, on estan els caces TIE? Com és que estem vius?

Kyle va negar amb el cap.

—No tinc ni idea.

—Llavors, entrem a la Vall?

—Per a això hem vingut.

—Sí —va dir Jan pensativa—. Per a això hem vingut.

La primera de les tres llunes va aparèixer sobre l'horitzó oriental i va llançar llum a través del paisatge.

 Següent