CAPÍTOL IV
L’holocub d’Anakin Skywalker va ser venut per la sorprenent
quantitat de tres mil crèdits. El guanyador, un gotal[1]
de mentó pelut, qui vestia un mico amb molts pegats, es veia com si tingués
necessitat de vendre's fins a si mateix als hutts, per poder aconseguir els
diners. Però el somriure en el seu rostre aplanat no podia haver estat més
gran.
En Han es va tornar cap a la Leia.
—Ha d'haver estat un Anakin Skywalker diferent el que estava
en aquest holocub —li va suggerir ell, sense voler bromejar del tot—. Perquè
tot això no té molt sentit.
—El poder sempre atreu als seus adoradors —va replicar la Leia.
Amb l’holocub venut, Mawbo ràpidament es va lliscar cap als
altres articles, mostrant-los en forma de lots. Ni tan sols va esperar a
obtenir licitacions més altes per declarar algunes de les col·leccions
—usualment les menys valuoses— venudes. Els bols alasl exquisidament acolorits,
van deslligar les més elevades licitacions per part dels forans, obtenint prou
com perquè el barabel que els venia, pogués comprar-se un vedat de cacera de
centenars de quilòmetres quadrats.
Quan el lot dels squibs va sortir a la venda, Han i Leia es
van sentir alleujats en veure que el seu excel·lent wookiee infiltrat, era molt
més intimidant que l’aqualish que els squibs havien reclutat. L’escrostonat bol
fet d'os de bantha, va obrir en dos crèdits, C-3PO va oferir 3, l’aqualish va
licitar amb cent, i Chewbacca va oferir cent u. Quan l’aqualish va pujar la
seva oferta a dos-cents, Chewbacca va abandonar la licitació, i grunyint
suaument, es va acostar al seu competidor. L’aqualish mai més va intentar
inflar el preu novament. Al cap d'alguns minuts, Chewbacca era l'orgullós
propietari d'una peça de retorçat plastiacer denominat el Cicló del Mar de
Dunes, una holografia particularment trista de Dantooine, i d'un gastat però
garantit, cinturó utilitari autèntic d'un incursor tusken.
En Han es va passar la següent hora de la subhasta, tractant
d'identificar a qui li pertanyia la grassoneta mà que havia aconseguit
observar. Els éssers humans massa pesats com per requerir cadires implementades
amb repulsors, per poder mobilitzar-se, eren bastant escassos en la galàxia, i
a més, la gent tan voluminosa, rarament s'atreviria a desafiar el sufocant
clima de Tatooine sense una molt bona raó. I, a part de la pròpia Leia, qui
podria tenir una millor raó per concórrer a la subhasta del Crepuscle dels Kíllik,
que Threkin Horm? Com a president del Consell Alderaanià, era deure Horm
protegir i salvaguardar el que quedava dels tresors perduts del planeta. Si
algú més hagués estat en aquest càrrec, Han hagués trobat una manera segura de
fer-li saber que un potencial comprador tenia la intenció d'adquirir-ho... un
postor que tenia a la seva disposició tots els recursos de la Nova República.
Però Han mai ajudaria a Horm. A Han li encantaria veure a Threkin Horm
retorçant-se pel terra.
Un ric bothan va adquirir l'últim d'una dotzena de panells
de cristall brillant en estat calamitós, que se suposava que provenien del
palau de Jabba, tan sols per acabar de netejar l'escenari. Llavors Mawbo va
anunciar que estaven preparats per licitar per l'objecte principal, l'obra
mestra El Crepuscle dels Kíllik. Un murmuri solapat va recórrer tot l'auditori,
mentre els postors o els seus agents, es mobilitzaven cap a la part frontal de
l'ambient. La majoria dels venedors locals, no deixaven de comptar els seus
crèdits, però aquest no era el cas de Kitster Banai, el bru venedor que havia
aconseguit vendre l’holocub. En lloc d'això, Banai es va asseure en un seient
lliure en la primera fila dels espectadors, assegurant-se així, d'un bon lloc
per vigilar la pintura de molsa.
En Han va utilitzar el seu comlink per ordenar a C-3PO que
ingressés al seu cubiculum, però va deixar a Chewbacca enmig de la multitud com
a reserva en cas d'alguna sorpresa. Si els imperials coneixien el codi clau
amagat dins de la pintura, no s’ho prendrien a bé si és que no aconseguien
adjudicar-se-la.
Quan tots van prendre les seves respectives ubicacions en
els llocs apropiats, Mawbo va deixar veure un seductor somriure.
—Estan preparats?
Sense esperar una resposta, va fer onejar una mà cap a la
part posterior de l'escenari. El capità rodià del seu cos de seguretat, va fer
novament la seva aparició, avançant-se a través de l'holografia panoràmica de
la ciutat amb tot el seu equip: una dotzena de voluminosos gamorreans amb cara
de porcins que portaven vibro-destrals, acompanyats per dos rudes éssers humans
armats amb blàsters de repetició. Els seguia Cèlia, sostenint el petit marc que
envoltava al Crepuscle dels Kíllik, amb les seves quatre mans. Va col·locar la
pintura sobre un cavallet que acabava de ser muntat per un dels gamorreans.
Un silenci tibant va caure sobretot l'auditori. De tan sols
cinquanta centímetres de diàmetre, la pintura de molsa era massa petita com
perquè pogués ser apreciada de forma clara per la majoria de la concurrència.
Però totes les mirades es trobaven fixes sobre la gegantina holografia que era
projectada per sota del cel ras. Kitster Banai va demostrar ser un home de
gustos refinats, en extreure un petit parell d’electrobinoculars, de tal manera
que pogués apreciar directament l'original.
Mawbo va estudiar la fila de compradors, abans d'assenyalar
al comandant imperial.
—Què pensa vostè, general? Li agradaria donar inici a la
subhasta?
—Comandant —li va corregir ell—. Sóc el Comandant Quenton.
La meva licitació és per un quart de milió de crèdits.
—Un quart de milió i un —va dir Sligh instantàniament.
Això va provocar el riure dels espectadors i dels postors
per igual, i segons sospitava Han, aquesta era exactament la intenció dels
squibs.
—Dos-cents cinquanta-cinc —va dir Quenton.
Girà el cap i primer es va fixar en els squibs, i després en
la resta dels postors, tractant d'enviar clarament un missatge intimidatori.
Com ningú va intentar enfrontar la seva mirada, va fer que aquesta es posés
sobre l'escenari.
—O sigui, dos-cents cinquanta-cinc mil.
Com no tenia intencions de ser intimidada mentre es trobava
sobre el seu propi escenari, Mawbo va fixar els seus ulls ametllats sobre ell,
i li va dir.
—Entenem el que acaba de dir general. Estem parlant de crèdits
de la Nova República, no és veritat?
Des del seu cubiculum, Han només podia veure la part
posterior del cap de Quenton, però va poder endevinar pel llarg silenci que va
seguir a continuació, que l'oficial imperial no havia deixat passar el desfavor
de Mawbo, en qüestionar la seva capacitat de pagament... i en continuar
referint-se a ell amb un rang que sabia que no era l'adequat.
Finalment, Quenton va dir.
—L'així anomenada Nova República, no té competència per
emetre crèdits. No es tracta d'un govern legítim. Però, per als propòsits
d'aquesta subhasta, la transferència serà feta en peggats d'or[2].
—Gràcies.
Mawbo li va dedicar un embafador somriure, i després va
trair la seva ansietat en deixar de mirar-lo una mica massa ràpid.
—Qui realitzarà la següent licitació?
Quenton i els seus guardaespatlles van fer el gest
d'observar a tota la fila de postors, i ningú va tenir ànims de trencar el
silenci.
—Tros d'ouera de hutt! —Leia es va inclinar cap endavant,
amb les mans aferrades a la taula—. Està tractant de robar-lo.
—Robar-lo? —C-3PO inclinà el cap—. Vostè ha d'haver escoltat
malament, senyora. El comandant ha ofert gairebé tres-cents mil crèdits.
—3PO, això és robar-lo —va dir Han.
Com ningú licitava contra ell, Quenton va declarar.
—La licitació es queda en dos-cents setanta-cinc, madame.
Mawbo li va llançar una fera mirada, i després va observar
novament la fila de postors.
—El Crepuscle dels Kíllik és la més subtil i la més
misteriosa obra d’Ob Khaddor. Vaig escoltar tres-cents?
Novament, només el silenci.
La Leia es va aixecar i es va dirigir cap al camp-mirall.
—Contractar als squibs van ser un error. S'han deixat
intimidar per ell.
—Dóna'ls temps —va dir Han—. Ningú està licitant encara.
—I ningú va a fer-ho.
La Leia va allisar la seva capa, preparant-se per anar fora
i fer la seva pròpia licitació.
—Aquesta ha estat una mala idea. No sé com em vaig deixar
convèncer per tu sobre confiar en un grup de rosegadors...
—Relaxa't, d'acord? —Han es va lliscar al voltant de la
taula i la va atrapar pel braç—. Ells van fer un tracte amb nosaltres. Cap
imperial va a espantar-los.
La Leia es va aturarjust abans de sortir del cubiculum,
però ni així es va decidir a tornar al divan.
Sobre l'escenari, Mawbo observava directament al Comandant
Quenton.
—Molt bé —va dir—. Dos-cents setanta-cinc a la una...
—Dos-cents setanta-cinc i un.
Sligh va fer una pausa per un instant, i després va afegir
orgullosament:
—Aquests són dos-cents setanta-cinc mil i cent... en crèdits
de la Nova República.
L'aclariment va produir un esbufec involuntari per part d'un
kubaz que estava a l'altre costat de Quenton. En aquest moment Cèlia, qui
encara es mantenia parada al costat de la pintura, va cobrir la seva boca amb
dues mans i va tractar de no deixar que es notés un riure ofegat. El seu intent
va semblar alliberar tota la tensió que Quenton, acuradament, havia intentat
injectar en la subhasta, i la resta de l'auditori va esclatar en un riure
general.
Mawbo va somriure descaradament. Semblant haver trobat de
nou la seva valentia, va mirar a l'oficial imperial.
—Dos-cents setanta-cinc mil i cent per a vostè Comandant
Quenton.
—Tres-cents mil —va dir Quenton ràpidament.
El kubaz va dir:
—Tres-cents cinquanta —i la subhasta va acabar per
alliberar-se.
La suma va pujar a un milió, després a dos, i amenaçava amb
arribar als tres milions. Els squibs romanien en silenci, permetent que la
subhasta aconseguís el seu propi nivell abans que comencessin a licitar de
debò. Encara que Han no podia veure'ls a través de la densa multitud, s'imaginava
que estarien jugant a prendre nota, amb la boca oberta, enmig dels altres
postors.
Amb la seva fe renovada en observar la forma en què els
squibs havien aconseguit depassar al Comandant Quenton, Leia ho observava tot
enmig d'un pacient silenci, mentre que les quantitats anaven acumulant-se fins
aconseguir nivells astronòmics. Semblava gaudir d'un plaer ocult en saber que
els altres valoraven l'obra tant com ella ho feia, però quan finalitzés la
subhasta, Han sabia que es penediria de cadascun dels crèdits que havia desviat
del minso pressupost de defensa de la Nova República.
La licitació va arribar als quatre milions de crèdits, i una
petita mà peluda es va disparar just davant de l'espatlla de Kitster Banai.
—Aquí sota! Tinc una oferta! —Emala va saltar tan alt, que
les seves orelles puntegudes es van balancejar fins quedar-se a la vista—. Cinc
milions de crèdits!
Tots els caps es van tornar cap als squibs, i Mawbo va fer
un pas fins a la vora de l'escenari i va mirar cap avall.
—Repeteix això.
—Per ventura no ens vas escoltar la primera vegada? —va dir
Grees des d'algun lloc al costat d’Emala—. Cinc milions de crèdits de la Nova
República. Això és cinc amb cinc zeros.
—Sis —li va corregir Emala—. Un cinc amb sis zeros.
Mentre tot això estava ocorrent, Sligh va sortir furtivament
de la munió d'espectadors amb les galtes inflades. Es va lliscar dins del
cubiculum privat d’en Han i Leia, i es va ficar sota la taula, i va començar a
fer alguns sorolls sobre el terra. Han va mirar cap avall, i el va trobar
escopint xips de transferència de fons.
—Els vas a tirar per l'abocador de deixalles —li va dir—.
Molt enginyós.
Sligh li va fer l'ullet i es va marxar novament, deixant a
Han observant sota la taula mentre el cap de la Leia apareixia en direcció
oposada a la seva. La seva mandíbula es va quedar oberta al mateix temps que
contemplava la pila, i després simplement va començar a examinar els xips en el
seu palmell. Han es va unir a ella, i tots dos van deixar caure els xips dins
de l'abocador de deixalles del cubiculum, on serien absorbits per un conducte
de buit cap a una unitat central desintegradora.
Per al moment en què van tornar la seva atenció a la
subhasta, un guàrdia de seguretat estava creuant l'escenari en direcció cap a
Mawbo, venint de la direcció general dels cubiculums VIP.
—Què és el que ocorre ara? —li va preguntar Leia.
En Han tan sols va remenar el cap.
—Probablement, alguna cosa a veure amb aquests xips que vam
fer caure a través del drenatge.
Va ficar les mans sota la seva capa, i va fer girar el seu
cinturó utilitari de tal manera que li fos més fàcil arribar a la funda de la
seva arma.
—Millor verifica el teu blàster.
El rodià va murmurar alguna cosa a cau d'orella de Mawbo.
Ella va mirar cap als cubiculums VIP i va assentir, i després es va girar cap
als postors.
—En vista del sobtat increment en el preu, el propietari ha
sol·licitat que es realitzi una verificació de fons dels postors.
En Han no va percebre els distants grunyits aprovatoris de
la multitud, ni les mirades de superioritat que els altres agents postors
llançaven en direcció als squibs. Es trobava commocionat pel que Mawbo acabava
de dir.
—«El propietari»? Threkin Horm és el propietari?
—No sabem si Threkin és qui està en el cubiculum.
Malgrat les seves paraules, la veu de la Leia es trobava
tremolant de ràbia.
—Aquesta mà li podria pertànyer a qualsevol.
—Aposto que és Horm. Per ventura la seva família no
controlava la línia espacial que feia servei a Alderaan?
—Una d'elles.
—Aquella que s'encarregava de transportar el Crepuscle?
La Leia va assentir.
Han es va aixecar.
—Fins i tot vaig a donar-li avantatge.
Ella va agafar el seu braç.
—A on vas?
—A veure a un lladre.
I mentre ho deia, Han va comprendre que Tatooine no era ni
el lloc, ni aquest era el moment per anar a la recerca de justícia. Amb el Quimera en òrbita, amb els sicaris de
Mawbo controlant cadascuna de les entrades, i amb un esquadró imperial
infiltrat tan sols a alguns metres de l'altre costat del camp-mirall, les
circumstàncies eren difícilment les ideals per realitzar un arrest ciutadà. Es
va detenir, i va dir malhumorat.
—Tan sols volia assegurar-me que fos ell.
—Ho sé.
El to de la Leia suggeria que no li creia ni una paraula.
—Ens farem càrrec de Horm a Coruscant. Sabem on viu.
—Sí —Han va tornar al seu seient—. I també, com és que està
pagant per aquest àtic de la seva propietat.
En la part davantera de l'auditori, el rodià havia conformat
una pantalla de verificació de transferències connectada amb el seu comlink, i
es trobava descendint damunt d'una petita plataforma, cap al terra de
l'auditori. Dos dels gamorreans ja es trobaven esperant per ell, a un costat de
l'escenari.
—Si us plau, tinguin preparats els seus xips de
transferència per a una lectura de validació.
Mawbo va mirar directament a Emala i Grees.
—I si no poden cobrir una licitació de cinc milions de
crèdits, estalviïn-nos temps retirant-se de l'àrea de licitacions en aquest
moment. Després, jo els convidaré a una beguda.
Una certa quantitat de postors van abandonar immediatament,
però els squibs no es trobaven entre ells.
El capità de seguretat rodià i els seus guàrdies, van
començar a treballar al llarg de la fila, enviant a un postor darrere l'altre
cap a l'àrea dels espectadors. Un baluern d’enuig va emergir de la part
davantera de l'ambient, al mateix temps que un grapat d'agents s'adonaven que
algú els havia robat els seus xips. Mawbo ràpidament va mirar en direcció als
cubiculums VIP, després va assentir i els va recordar als postors que eren
responsables per la seva pròpia seguretat. Quan un parell d’aqualish s’ho va
prendre com una ofensa, i van saltar sobre l'escenari, els dos humans van
alliberar una ràfega de trets atordidors, i van fer que caiguessin de retorn
cap al terra.
L'incident va fer que les coses es precipitessin. El rodià
va continuar la verificació, mentre un gamorreà arrossegava als aqualish fora
del camí. Molts altres postors no van poder trobar els seus xips de
transferència. Es van retirar sense protestar, especialment després que Mawbo
fes que els restants gamorreans baixessin ran del pis de l'auditori. Els
squibs, per descomptat, encara tenien el xip que Han i Leia els havien lliurat.
Quan Quenton —un oficial imperial cenyit a les normes sota qualsevol
circumstància— va descobrir que els seus propis xips de fons havien
desaparegut, simplement es va girar cap a un dels seus guardaespatlles per
demanar-li els xips duplicats de reemplaçament. Per al moment en què les
lectures de validació havien estat completades, només els squibs, els imperials,
i uns vint plutòcrates menors, romanien en la subhasta.
Leia li va fer una mirada vagament culpable a l'abocador de
deixalles, però quan va fer ús de la paraula, el seu to era d'alleujament.
—Als nostres squibs no els agrada jugar net.
—Això és net a Tatooine.
Una vegada que Mawbo s'hagués recuperat de la commoció de
veure que els squibs seguien en joc, va acceptar la seva licitació. El preu es
va incrementar sostingudament, amb un quart de milió més cada vegada. En
arribar als deu milions, només els squibs i els imperials romanien en la
disputa. En arribar als dotze milions, Leia va fer un notori gest involuntari
de pesar; sens dubte estava comptant el nombre de naus artillades o de
companyies d'assalt que la Nova República no estaria en condicions de bastir a
causa de la despesa ocasionada per recuperar el codi clau a l'interior del
Crepuscle dels Kíllik.
En arribar als trenta milions, es va mossegar el llavi.
—Cor?
Leia va retirar el seu blàster de canell de la seva
dissimulada pistolera en la cuixa, i després va retorçar un dels falsos lekku per
fer que es desmuntés del seu collet.
—Com de prop necessitaries estar per encertar-li a la meva
pintura amb això?
Ella va treure una petita esfera platejada de l'interior del
seu tentacle, i la va col·locar damunt de la taula.
—Ai mare —va dir C-3PO—. Un detonador tèrmic.
—Relaxa't, Lingot d'Or. Només es tracta d'un de petit.
Han va prendre el detonador, i va colpejar les seves banyes devaronianes
amb l'objecte, i després va preguntar amb una veu gemegosa:
—Com és possible que tot el que em van donar, fossin tan
sols vibro-ganivets?
—Les teves banyes són més petites —el to de la Leia es va
impacientar—. Com de prop?
En Han va llançar una mirada a través del camp-mirall per un
moment, pretenent estudiar la situació, però realment només estava pensant. En
l'improbable cas que aconseguissin sobreviure a un atac contra la pintura, ell
sabia com de terrible que seria el dolor que li causaria si aquesta fos
destruïda, especialment si ella era qui ho hagués ordenat. A més, Han desitjava
tenir-la de tornada, si no a casa seva, almenys en un museu de la Nova
República on ella pogués anar a veure-la i visitar-la. Va llançar el detonador
en l'aire, i ho va atrapar a la seva mà.
—Quant temps tenim?
—El xip només està autoritzat per arribar fins als cinquanta
milions —va dir la Leia—. Ho lamento. Vaig imaginar que la licitació ni tan
sols arribaria a la meitat d'aquesta suma, però amb els imperials aquí...
—Sí, bé, haurem d'encarregar-nos d'aquesta part després.
En Han va amagar el detonador en la seva butxaca, i després
va fer un moviment cap al fals lekku que descansava sobre la taula.
—Serà millor que et col·loquis aquesta cosa de nou.
Deixant que C-3PO esperés en la part posterior, Han i Leia
—encara caracteritzats com un devaronià de banyes agudes, i la seva acompanyant
twi’lek— es van encaminar al cubiculum VIP de Horm. Tan aviat com van girar en direcció
cap al camp-mirall, una parella dels guardaespatlles humans de Horm, va sortir
al capdavant per interceptar el seu camí. Tots dos tenien les mans recolzades
sobre les seves enfundades pistoles blàster, i semblaven estar molt més còmodes
en els seus vestits de brillaseda, que el personal de Mawbo.
El més alt els hi va assenyalar la part posterior del
teatre.
—Els llocs de refrescos, en aquesta direcció, camarada.
—El tipus al que estic buscant, no podria cabre en un
d'ells, camarada.
La licitació havia arribat als quaranta milions de crèdits,
provocant un panteix per part de la concurrència. Han va mirar més enllà dels
guàrdies, i va observar el seu propi reflex banyut en el camp-mirall.
—Seria més intel·ligent de la teva part, Horm, que ens
fessis entrar per parlar dins, tret que desitgis que tot l'auditori conegui la
identitat de la persona que està venent la pintura.
Després d'un moment de dubte, una mà grassoneta va emergir
del camp-mirall. Va fer un gest perquè els deixessin passar a l'interior, on el
pàl·lid reflex humà d'un hutt, es trobava arrepapat sobre els rails de seguretat
de la seva cadira repulsora de gran capacitat. Amb un cabell cafè vermellós
tallat gairebé al ras, i un nas carnós que gairebé no tenia forma, l'ocupant de
la cadira era definitivament Threkin Horm.
Va fixar un parell de sortits ulls marrons sobre Han i Leia,
però no va demostrar la menor evidència d’haver-los reconegut.
—Què és el que et fa pensar que a algú aquí li importa d'on
ve la pintura?
Horm no els va oferir prendre seient; no hi havia cap. La
taula i els divans havien estat retirats per fer espai per a la seva cadira
repulsora.
—Tatooine és ben conegut per la seva aversió a fer
preguntes.
—Dubto que a algú d'aquí li importi —va dir la Leia de
manera gèlida—. Però cert Consell de Coruscant, estaria molt interessat a saber
què és el que està fent el seu president amb els tresors perduts d’Alderaan.
Horm va estendre les seves mans.
—El Consell té les seves despeses.
—Que no són moltes.
La part distal dels lekku falsos de la Leia, estaven
retorçant-se producte de la ira.
—La Nova República t'ha atorgat un espai per posar el teu
despatx, i les donacions dels supervivents, excedeixen llargament els salaris i
els desembossaments.
Horm va somriure de manera tolerant, i després va fer un
gest amb la mà perquè els seus guardaespatlles sortissin del cubiculum, i va
assenyalar un interruptor en la paret.
—Activa el filtre de so.
Una vegada que la Leia ho hagués fet, els seus ulls es van
contreure fins a semblar escletxes.
—Per ser una twi’lek, coneixes massa sobre els negocis d’Alderaan.
—Hem fet bé la nostra recerca —va intervenir Han.
Amb l'oferta de quaranta milions i mig, la subhasta era a
punt d'acabar.
—Ara, has de prendre una decisió.
—Quant volen? —els va preguntar Horm—. I haig
d'advertir-los, que si la suma és massa alta...
—No ho serà —va dir Han—. I podràs quedar-te amb tot.
—De veritat? —Horm va aixecar les arrugues del seu front—.
Llavors, per què estan aquí?
—Perquè la pintura no ha de caure en mans dels imperials —va
dir la Leia—. Com alderaanià, ho hauries de comprendre.
—Estàs apel·lant a la meva consciència? —Horm va fingir un
somriure afectat—. És que per ventura no són vostès uns xantatgistes?
—Estem apel·lant al teu sentit d'autoconservació —li va
respondre Leia—. Si el Consell descobreix tot el que estàs fent, hauràs
d'enfrontar càrrecs de frau.
—I si descobreixen que vas vendre el Crepuscle dels Kíllik
als imperials —va afegir Han—, algú contractarà a un caça-recompenses. Així
que, o et passes la resta de la teva curta vida amagant-te, o te’n vas amb...
Va fer una pausa per escoltar la suma de la licitació.
—... quaranta milions, set-cents cinquanta mil. Decideix
ara, perquè aquesta subhasta és a punt d'acabar.
Horm va considerar les paraules d’en Han per un moment, i
després va inclinar el seu gros mentó en una espècie d'assentiment.
—Molt bé.
La seva cadira repulsora va xiuxiuar mentre s'inclinava cap
endavant, de manera que Horm pogués estendre un braç que fes senyals a través
del camp-mirall.
—De totes maneres, em repugnava veure la presència dels
imperials aquí.
Un dels guardaespatlles va ingressar en el cubiculum. Per al
moment en què Horm li havia donat les seves instruccions, la licitació es
trobava en quaranta-nou milions.
En un to completament casual, Grees va donar veus.
—Cinquanta...
L'audiència va esclatar en un murmuri excitat, ofegant la
resta de la licitació, i donant-li al guàrdia de Horm, el temps suficient per
arribar a l'escenari. Mawbo va aixecar les seves mans buscant fer-los callar,
però la multitud no desitjava cooperar. Han els ho va agrair en silenci.
El guardaespatlles es va dirigir a la part posterior de
l'escenari, on va ser detingut per un gamorreà qui no semblava entendre més que
les seves ordres, les quals havien estat que mantingués a la gent fora de
l'escenari. Finalment, el rodià es va adonar, i es va aproximar per parlar amb
el guardaespatlles. Per aquest moment, Mawbo havia tranquil·litzat a la munió.
Actuant sempre com la presentadora que era, va fer una pausa per aconseguir un
efecte dramàtic, i després va mirar novament cap a Grees.
—Crec que tots sabem quina va ser la suma de la licitació,
però podries repetir-la perquè quedi registrada?
—Cinquanta milions de crèdits.
Grees les hi va enginyar per sonar com si estigués desitjant
tranquil·lament poder arribar fins a quantitats majors.
—De la Nova República, per descomptat.
El capità de seguretat va començar a creuar l'escenari. Tots
els ulls es van fixar en ell, excepció feta dels de Kitster Banai, qui no havia
mogut els seus electrobinoculars del Crepuscle dels Kíllik, des que Cèlia l’havia
portat a la llum.
Quenton va tocar la seva orella amb un dit, i després va
mirar cap al cubiculum de Horm. Algú del seu equip havia descobert el que Han i
Leia estaven fent en el seu interior.
La mà de Quenton es va disparar.
—Cinquanta milions i mig!
Mawbo era a punt d'acceptar la licitació, però el rodià va
saltar els últims passos i li va agafar el braç. Va començar a murmurar-li
alguna cosa a cau d'orella, i tot l'auditori va esclatar en un rumor inquisitiu.
—Cinquanta i mig —va repetir Quenton.
Com Mawbo no reconeixia la seva licitació, Quenton va dir
alguna cosa en el seu collet. Una dotzena d'individus ben semblants van
començar a moure's des de les vores de l'ambient, sense córrer, però obrint-se
pas amb les espatlles, empenyent i encaminant-se directament cap a l'escenari.
Tots tenien una grandària considerable, eren éssers humans grans, i individus
d'espècies amb el mateix patró general, i tots mantenien una de les seves mans
sota una capa, una túnica, o una jaqueta prou solta com per ocultar la
presència d'una arma.
—De retorn a les tàctiques d'intimidació —va dir Han. Es va
comunicar amb Chewie i li va dir que es perdés per darrere dels imperials, i
després va treure el seu blàster—. Quan aprendran?
Els ulls de Horm es van posar rodons per la por.
—On... com... se suposa que no haurien de tenir armes!
—Que no? —Leia va treure el seu blàster de canell de la seva
pistolera amagada en la cuixa—. Recorda-m'ho la propera vegada.
En la part frontal l'escenari, Quenton repetia la seva
licitació una vegada més... aquesta vegada, amb el to presumptuós d'una
amenaça.
—La meva oferta segueix en cinquanta milions i mig, madame.
Mawbo el va mirar des de dalt, i després va observar l'equip
d'infiltració que empenyia en direcció cap a l'escenari. Els seus foscos ulls
es van inflamar producte de la ira, però la seva expressió va romandre
indiferent a tot, com si estigués valorant el cost de desafiar a l'Imperi,
contra el dany que sofriria la seva reputació en permetre que Quenton la intimidés.
Incapaços de superar la licitació, els squibs romanien en
silenci, malgrat que encara se'ls notava envanits i confiats.
El rostre de Mawbo es va contreure, i Han va endevinar a
l'instant que la mala elecció que acabava de prendre, li costaria bastant. Va
enfrontar la mirada de Quenton.
—Se m'ha indicat que accepti l'última oferta dels squibs.
Un panteix col·lectiu va omplir tot l'auditori, i Mawbo va
dirigir la seva mirada cap al cubiculum de Horm.
—El propietari ha decidit que seria una indignant atrocitat
vendre la pintura al mateix Imperi que va destruir Alderaan.
Els squibs van donar xiscles de content i es van atapeir en
un petit cercle estret, rient dissimuladament i xerrotejant en el seu propi
llenguatge, així com llançant somriures afectats en direcció a Quenton. La seva
mirada desprenia trets de blàster, i després va dir alguna cosa en el seu
collet.
L'esquadró d'infiltració va arrencar a córrer, empenyent als
espectadors cap als costats, o simplement fument-los puntades de peu fins a
derrocar-los i córrer sobre les seves esquenes. La multitud va esclatar en
pànic. Els espectadors es van començar a empènyer cap a les sortides, i van fer
que el progrés de l'esquadró s’alentís. Superant gairebé en mig metre a la
multitud, Chewbacca les hi va apanyar per lluir espantat i confús, tot i que es
desplaçava cap endavant, però sempre per darrere dels imperials.
Mawbo els va ordenar als seus gamorreans que es
col·loquessin en la part frontal de l'escenari, i després es va tornar cap a la
Cèlia.
—Porta't la pintura a...
Des d'algun lloc profundament per darrere de l'escenari, es
va produir una sèrie de ressons sords, ràpidament seguits per crits de
sorpresa, i so ofegat de descàrregues de rifles blàster.
—Què és això? —va preguntar Horm, mentre la seva cadira
repulsora xerrotejava al mateix temps que ell s'inclinava cap endavant—. Per
ventura eren explosions?
—No eren aplaudiments —va dir Han—. Quenton té un esquadró
arribant des de la part posterior.
Horm va activar un comlink i va enviar als seus dos guardaespatlles
cap a l'escenari per reforçar als guàrdies que protegien la pintura de molsa.
Sobre l'escenari, l'expressió del rostre de Mawbo es tornava
tempestuosa producte de la ira. Es va moure en direcció cap a la Cèlia, qui
estava esperant innecessàriament, i després es va girar de nou cap a Quenton
Els squibs ja estaven fent-se càrrec de la situació, passant
veloçment als guardaespatlles, i formant un eixam al voltant del comandant.
—Lladre!
—És la nostra pintura!
Quenton va ser derrocat, cridant i trontollant. Els seus dos
guardaespatlles van concórrer a ajudar-ho, amb els braços estesos cap avall per
activar unes pistoleres de màniga activades per ressorts.
Emala es va llançar sobre ells i va arrabassar una petita
arma platejada que havia aparegut a la mà del primer dels guàrdies, i la va
emprar contra el segon d'ells. No es va produir cap soroll, ni tan sols un
centelleig, però l'home va cridar. Es va aferrar la gola i va col·lapsar.
Mawbo observava horroritzada sobre l'escenari.
—Alto! Aquí no!
El guardaespatlles supervivent va arrencar a Grees i a Sligh
de damunt de Quenton, sacsejant-los violentament, tractant de trencar els seus
colls. Emala li va disparar en el genoll. L'home va deixar caure als dos
squibs, va agafar la seva cama, es va deixar caure cap endavant i no es va
moure més.
Una major quantitat de trets es van escoltar des de darrere
de l'escenari, aquesta vegada més a prop. Els guàrdies humans de Mawbo van
prendre els seus blàsters de repetició, i es van esvair a través de la imatge del
paisatge urbà. Un tret perdut va arribar a través de l'holografia, i va colpejar
el dosser que es trobava per sobre del cap de la Cèlia. Aquesta va llançar un
crit i va abandonar la pintura, corrent cap a una plataforma de càrrega que
estava oculta en el terra, i que descendia sota l'escenari.
Quenton, amb els peus regirats, cridava a la recerca
d'ajuda, i li ordenava al seu esquadró d'infiltració que fora a l’encalç dels
squibs.
Emala va xiular, i els rosegadors es van escórrer, quedant
ocults a la vista.
Mawbo va seguir la iniciativa de la Cèlia i es va apressar a
córrer cap a la part posterior de l'escenari, deixant que els seus guàrdies
gamorreans formessin un perímetre al voltant del prosceni.
Però una dotzena de guàrdies de seguretat gamorreans no podien
equiparar-se amb un esquadró imperial d'infiltració, i Han ho sabia.
—Cobreix-me!
Han va sortir del cubiculum, i els dards van començar a
passar com rajos al voltant del seu cap. Es va deixar caure sobre els genolls,
encara buscant la font de l'atac, i després va sentir un cop de porra sobre la
seva banya falsa.
El blàster de canell de la Leia va començar a repartir
descàrregues acolorides per sobre de l'espatlla d’en Han. Una petita mà el va
agafar del seu collaret, i el va portar de retorn cap al cubiculum.
—Què, per ventura m'he casat amb un gundark? —li va
preguntar, ajupint-se al costat d'ell.
Més dards van xiuxiuar per sobre dels seus caps, i Horm va
deixar escapar una petita quantitat de crits. Si s'ha de jutjar pels panteixos
angoixats que van seguir, els imperials estaven emprant una neuro-toxina
d'acció ràpida.
Chewbacca va aparèixer en la vora la multitud presa del
pànic, sortint per darrere d'una presumpta aristocràtica kuati i el seu telbun[3].
Va fer que els caps de tots dos col·lidissin, i tots dos es van desplomar amb
repulsius bonys marcats sobre els seus cranis.
Chewbacca va rugir cantant victòria, i després s’escapolí
d'una ràfega de dards que estaven aproximant-se. A continuació, va caure sobre
un home de músculs exagerats que vestia una túnica de granger immaculada, i va enviar
volant a l'imperial en una direcció, i a la seva arma en l'altra.
Els dards van començar a volar en direcció cap a Chewbacca
novament.
Han els va fer el seguiment fins a descobrir que provenien
d'un cubiculum oposat al de Horm, i va descarregar els seus trets de blàster a
través del camp-mirall. Finalment li va poder encertar al relé de projecció,
revelant a una dona amb un vestit resplendent que estava de genolls sobre la
taula, amb una ballesta a les seves mans. Es capbussà cap a la part posterior
del cubiculum, però la Leia va fer foc, i la dona va caure sobre el divan en un
munt fumejant.
Chewbacca va rugir agraït. Agafant a un imperial per
emprar-ho com un escut, va començar a obrir-se camí cap al cubiculum de Horm.
La resta de l'esquadró d'infiltració de Quenton, va emergir
de la udolant multitud, i va començar a disparar dards en totes direccions. Els
gamorreans van caure sense haver pogut brandir ni tan sols una de les seves
destrals, i Han i Leia van haver de refugiar-se darrere de la cadira repulsora
de Horm.
Han es va arraulir al costat de la cadira, i va descobrir
que podia arribar fins als controls.
—Queda't a prop. Tinc un pla.
—Han!
Han es va aturar després de moure la cadira tan sols una
mica.
—Sí?
—Què estàs fent?
—De qualsevol manera, ja està mort.
En Han va agafar un dels gruixuts canells i va tractar de
sentir el seu pols.
—Crec.
—En veritat em vaig casar amb un gundark.
Leia va fer que retirés la seva mà del braç de Horm.
—Pren. Usa el detonador.
Han va sacsejar el cap.
—Això no és el que tu vols. Et conec.
—I com creus que em sentiré quan els imperials aconsegueixin
trencar el codi de la Shadowcast i comencin a executar als nostres agents?
Leia va retirar el detonador de la butxaca d’en Han, va
programar el temporitzador per explotar en vint segons, i ho va activar.
—Hauré de llançar aquesta cosa per mi mateixa?
—I tu deies que t'havies casat amb un gundark!
Han va agafar el detonador, va atalaiar per sobre de la part
superior de la cadira, i es va fixar en el primer soldat d'assalt que feia la
seva aparició per la part posterior de l'escenari. El Crepuscle dels Kíllik
encara seguia col·locat sobre el seu cavallet.
—Quinze segons, catorze... —comptava Leia.
—Espero que en aquests soldats d'assalt els hi agradi l'art,
perquè és l'última cosa que...
—Han!
Han es va incorporar i ho va llançar.
No s'hi havia adonat dels squibs, fins que el detonador va
colpejar sobre el terra i va començar a rodar cap al Crepuscle dels Kíllik.
Ells havien estat grimpant pel costat oposat de l'escenari.
Han va sortir corrent del cubiculum.
—Emala, Sligh, detonador!
Han els hi va assenyalar, i els ulls dels squibs es van
posar com globus platejats que rodaven en direcció cap a la pintura.
Igual que els dels soldats d'assalt.
Els squibs es capbussaren sobre la part frontal de
l'escenari, i els soldats d'assalt van ensopegar en el seu intent de retrocedir
a través de l'holografia del paisatge de la ciutat, disparant salvatgement en la
direcció d’en Han.
En aquest moment, un home de pèl fosc va aparèixer a la
vista, muntat sobre la mateixa plataforma de càrrega que Cèlia havia utilitzat
per escapar.
—No! —va cridar Han—. Atu...
L'home va saltar sobre la superfície del pis, donà una
puntada al detonador cap a la part frontal de l'escenari, va arrabassar el
Crepuscle dels Kíllik del seu cavallet, i va córrer cap a la cantonada més
llunyana.
Han va llançar una mirada cap a l'holografia que estava per
sobre de l'escenari, i instantàniament va reconèixer el cabell arreglat de manera
immaculada.
—Kitster Banai?
Leia va agafar a Han novament pel seu collet, i el va
arrossegar de tornada cap al cubiculum. Han no havia pogut adonar-se si Banai
havia aconseguit sortir amb vida.
Tot el que va poder veure, va ser la blanquinosa resplendor
del detonador fent explosió.
[1] Els gotals eren éssers
humanoides, intel·ligents, alts i peluts, nadius d’Antar IV. Els seus trets més
característics eren unes banyes dobles en forma de cons en la part superior del
cap, que actuaven com a sensors electromagnètics molt sensibles. (N. Del T.)
[2] Un peggat és una moneda hutt
fabricada en or i utilitzada als territoris de la Vora Exterior durant les
últimes dècades de la República Galàctica. En aquell temps, equivalia a uns
quaranta crèdits. (N. Del T.)
[3] Telbun: humà de classe mitjana
del sistema Kuat, escollit per una de les grans famílies mercants per tenir
descendència amb una noble Kuati. Una vegada seleccionat, passava a ser
propietat de l'aristòcrata. (N. Del T.)
Cap comentari:
Publica un comentari a l'entrada