Soldat de l'Imperi (III)

Anterior

CAPÍTOL 3

Kyle va sortir per la porta principal de l'hospital, va parpellejar davant la severa llum produïda pel sol de Càrida, i va retornar la salutació a un recluta. Neks de pedra estaven ajupits a banda i banda de l'entrada, cadascun prou gran com per empassar-se una nau d'assalt, símbols de la fortalesa de l'Imperi. Va començar a baixar pel llarg tram d'escales. Una barana de metall separava als vianants que baixaven dels quals pujaven. Consistentment amb el desdeny de l'emperador cap a altres espècies intel·ligents, i la seva discriminació no gaire subtil a les dones, la majoria eren tant humans com homes.

La Base d'Entrenament Militar Imperial de Càrida era la llar de més de cent cinquanta mil reclutes, cadets i instructors. L'Acadèmia Militar, també coneguda com a Penya-segat a causa del precipici que s'obria al llarg del costat est del pati d'armes, ocupava menys d'una desena part de l'extensa base, però produïa un alt percentatge del cos d'oficials de l'Imperi.

L'hospital, bastant concorregut, ocupava fins i tot més gràcies al degoteig constant de víctimes de missions com la de Kyle. El cadet baixava darrere d'uns tècnics mèdics i estava a mig camí del pati quan algú va cridar el seu nom i el va agafar del braç.

La veu tenia una qualitat nasal. Li havia perseguit gairebé tots els dies dels últims quatre anys. Pertanyia a Nathan Donar III, el fill més gran del Governador Donar II, i un veritable gra en el cul. Uns petits ulls rodons i marrons van observar a Kyle per sobre d'un nas llarg i fi. Estaven plens de falsa cordialitat.

—Ei, noi de la Vora! Com va el cap? És bo veure't aixecat i caminant!

Kyle va alliberar el seu braç, va agitar una mà en agraïment, i va seguir el seu camí. Els rostres es van succeir difuminant-se davant els seus ulls a mesura que més felicitacions arribaven fins a ell. Semblava com si tothom hagués sentit la història. Hi havia diverses versions, però totes elles tenien elements en comú: El Cadet Líder s'havia trobat amb una oposició inesperadament forta, i, en lloc de retrocedir com qualsevol persona normal hauria fet, s'hi havia obert camí lluitat a través dels passadissos d'una important instal·lació rebel, matant a no menys de quatre-cents trenta-sis insurgents i desactivant una rellevant instal·lació de comunicacions. La qual cosa Kyle sabia que era una gran exageració del que realment va ocórrer. I l'última part de la història ell només la coneixia de segona mà.

Semblava ser que dues naus rebels van arribar poc després que ell hagués estat colpejat i quedés inconscient, carregant al personal que va sobreviure, i desenganxant. La primera nau ho va aconseguir, però la segona va ser víctima dels reforços convocats per R-1, i va ser completament destruïda. Una força de comandos fortament armats va recórrer la base rebel i va trobar a Kyle i als sis membres restants de la seva força original. Tots estaven ferits i coberts darrere d'una barricada construïda precipitadament. Per Kyle, això havia estat una clara indicació del seu fracàs. No obstant això, ningú va voler escoltar les seves objeccions, i menys encara el gran General Mohc, qui va aparèixer al costat del llit de Kyle dos dies abans i va elogiar al cadet per la seva valentia.

Més tard aquesta nit, durant el sopar amb Jerec, Mohc va esmentar les gestes del jove cadet. Jerec, amb les seves conques oculars buides ocultes darrere d'una banda negra, va aixecar la mirada de la seva carn mig feta. No podia veure l'aparença del menjar, però podia sentir l’olor de les restes de sang.

—Conec al pare del noi. La seva vida va ser un desaprofitament. Tal vegada el noi serà diferent. M'agradaria conèixer-ho.

Mohc va assentir, va recordar que el seu convidat era cec, i va respondre en veu alta.

—Serà com desitgis.

Jerec, qui veia més del que Mohc podia imaginar, va somriure i es rellepà. El menjar era deliciós.

Kyle, que no tenia coneixement que tals deliberacions haguessin tingut lloc, va acabar de baixar l'escala. El gran espai obert enfront d'ell era referit com “el pati” en els mapes interactius lliurats als visitants, però els cadets en deien “el molinet”. Quantes hores... quants dies havia passat marxant enrere i endavant a través d'aquests acres de pedra consolidada? No estava segur. El principal que recordava era l'increïble cansament derivat de l'interminable entrenament físic, llargues hores d'estudi, i privació de la son intencional. Tot això ja havia quedat enrere per a ell, amb la graduació a només unes hores.

El pensament li va causar un sentiment de culpa, però ho va apartar. Ningú més es preocupava per la veritat. Per què hauria de fer-ho ell?

Kyle va prendre la ruta més directa a través del molinet, un camí que el va portar a través de l'ombra projectada per una heroica estàtua de l'Emperador Palpatine.

Una columna de cadets novençans va passar a pas lleuger per davant de Kyle i el seu líder va llançar una salutació en direcció al cadet veterà. Ell el va retornar, i en fer-ho, es va sentir inexplicablement feliç. D'alguna manera, malgrat tot, havia sobreviscut a la missió i l'assignació seria seva. El seu pare se sentiria orgullós, trobaria una manera de compensar els seus errors passats, i tot aniria bé. El pensament va revitalitzar el seu pas i Kyle va marxar ràpidament cap als dormitoris.

Per darrere del cadet, tan alt que el moviment era imperceptible des del terra, un parell d'ulls electromecànics es van obrir i van afegir una imatge més als centenars disponibles en el mosaic de videopantalles que omplia tota una paret de l'oficina subterrània del Comandant. Els cadets eren molt imprevisibles. Era bona idea mantenir un ull sobre ells.

***

El dia de la graduació va clarejar brillant i fred. La llum entrava a dolls per les finestres sense cortines i esquitxava el terra sintètic. Kyle va sortir del llit, es va estirar, va badallar, es va adonar que els malsons s'havien pres la nit lliure, i es va complaure en el fet que la seva visió era clara.

Meek Odom, el company d'habitació d’en Kyle, seguia dormint. Kyle va somriure, va dir:

—Ei, alè de dinko! Hora d'aixecar-se! —i li va etzibar una puntada la llitera de l'altre cadet. Després de provocar la resposta habitual, una maledicció acompanyada d'un coixí volant, Kyle es va dirigir a la dutxa. Ell, igual que aquells amb els quals es va trobar en el passadís, es trobava en un estat d'ànim joiós. Una inspecció, una altra marxa sota el calent sol, i alguns discursos avorrits. Això era tot el que s'interposava entre ells i les assignacions per les quals havien treballat tan dur.

Les següents hores van ser consumides en un desenfrenament de planxar, adornar, i polir, tot seguit d'una inspecció pre-inspecció, i una conferència sobre la conducta a seguir. Una vegada va estar tot fet, els cadets es van reunir davant dels seus dormitoris i van marxar cap al pati.

Un equip de treballadors de manteniment, novençans, i droides havien treballat tota la nit per erigir tribunes temporals, i pals en els quals onejaven estendards de colors alegres juntament amb tot tipus de pendons, banderes de batalla, i heràldica del regiment. Tot això formava una visió impressionant i colpidora, igual que les interminables files d'infanteria, més la companyia de caminants imperials, que incloïa quatre gegantescs AT-AT, i quatre dels més petits però no menys intimidants AT-ST.

Sí, la visió de tot aquest poder militar, combinada amb l'estàtua de Palpatine, les marxes interpretades per la Banda del Regiment, i el baluern produït per una onada rere una altra de caces TIE que passaven fregant els terrats, feia que l'esquena de cada cadet s'alcés una mica més, portava somriures als rostres dels pares prou afortunats, i prou rics, com per assistir en persona, i, quan ho reproduïssin com a part de les fortament censurades notícies vespertines, serviria per tranquil·litzar als bilions de ciutadans imperials que, ja fos voluntàriament o involuntàriament, acceptaven el govern de l'emperador.

No obstant això, els pensaments de Kyle estaven en un altre lloc, enfocats en l'esquena per davant d'ell, i en l'absoluta necessitat de mantenir el pas. Especialment perquè la graduació de Penya-segat involucrava una prova final, una tradició que havia sorgit amb el propi Imperi, i havia donat lloc a més de trenta-sis morts.

La prova començava amb un gir a la dreta, i una llarga marxa al voltant de l'extrem oest del pati, més enllà de la tribuna als peus de les escales de l'hospital, més enllà de la plataforma en la qual estaven el General Mohc i un grup d'oficials d'alt rang, més enllà de l'imponent edifici d'administració i els mantigrues de bronze que protegien les seves portes, i directament cap al precipici de dos-cents metres del que l'acadèmia prenia el seu nom extraoficial.

Era un desafiament al que els cadets s'havien enfrontat innombrables vegades durant els últims quatre anys (i amb èxit) excepte per un fet crucial. Fidels a la tradició, i amb la seguretat en ment, mai s'havien enfrontat al propi abisme. Durant la instrucció, quan practicaven per a aquest moment crític, una línia de color groc brillant s'usava per representar la vora del precipici, i com la majoria dels seus companys cadets, Kyle podia recordar el que se sentia en ensopegar, vacil·lar, o caure més enllà d'aquest simbòlic penya-segat.

La diferència era que la conseqüència d'aquests errors consistia en una reprimenda seguida per cinquanta flexions, mentre que en la realitat, una ordre mal formulada, falta de treball en equip, o un moment de pèrdua de concentració podrien resultar en la mort.

Els cadets havien passat incomptables hores discutint sobre la qüestió de la col·locació i els riscos relatius atenent a cada posició. Cada columna es componia de quatre files d'homes. Per la seva altura mitjana, i la seva posició en l'alfabet, Kyle havia estat assignat a la sisena fila en el flanc dret.

Mentre que la majoria dels seus companys creien que aquesta posició no era tan perillosa com una en primera fila, qualsevol ubicació en el flanc dret era impredictible, ja que li faria vorejar el penya-segat després que la columna arribés a l'escaire sud-est del pati d'armes i girés a l'esquerra.

Era una apreciació que Kyle sabia que era certa, ja que s'havia pres la molèstia d'investigar l'assumpte tres mesos abans i va descobrir que dels trenta-sis cadets que s'havien precipitat a la mort, setze havien marxat pel flanc dret.

Nathan Donar, a qui, per raons transparents per a tothom excepte per als seus llepaculs, se li havia donat el rang temporal de Cadet Comandant de la Companyia, marxava al costat del flanc interior i donaria l'ordre crítica.

Kyle va observar passar l'edifici de l'administració de cua d'ull, seguit ràpidament pel complex d'enginyeria, i va saber que el gir s'acostava. Tres companyies prèvies havien completat el recorregut amb èxit, o almenys això va assumir, però, i si Donar cometia un error? I si la seva veu es congelava, igual que la d'aquell com-es-digués Stor tres anys abans? Tota la primera fila havia marxat recta més enllà de la vora, i tots els altres els haurien seguit si Stor no hagués clacat la paraula “alto” i hagués reformat la companyia. El fet que posteriorment decidís llançar-se només va ser considerat desafortunat però apropiat. Era presentat com un exemple de coratge, obediència i responsabilitat.

Era totes aquestes coses? O simplement va ser una estupidesa? Kyle no havia estat capaç de decidir-ho.

Kyle, qui pensava que havia arribat a dominar la seva por en l'asteroide, va sentir plom líquid degotar per la boca del seu estómac i es va empassar el nus de la seva gola.

Donar, conscient del fet que la seva mare i el seu pare estaven observant des de la tribuna, i que tenia un impuls gairebé irresistible de fer un riu, feia tot el possible perquè la seva mirada penetrés l'enlluernadora llum. El truc consistia a emetre l'ordre al moment just perquè la columna girés, el flanc dret fregaria la vora de l'abisme, i el públic, amb els ulls enganxats al vídeo proporcionat pels droides càmera flotants, rebria l'emoció esperada.

Per ajudar en la tasca, i amb això garantir el seu èxit, Donar havia pres la més assenyada de les precaucions col·locant un petit disc autoadhesiu en el punt precís on havia de començar el gir. Pot ser que això no estigués d'acord amb les tradicions de l'Acadèmia. Però era consistent amb el freqüentment repetit consell del seu pare: “Només els imbècils corren riscos”. Una filosofia de vida. L'únic problema era que no podia veure el senyal. Estava allà? Ocult per la resplendor? O potser algun droide de manteniment ben intencionat l'havia llevat durant la nit?

No hi havia manera de saber-ho, la qual cosa significava que el Cadet Comandant havia de fer-ho de la manera difícil. Va empassar saliva, obligant-se a esperar al que va considerar l'últim moment possible, i va donar l'ordre.

—Companyia! Gir a l'esquerra, marxin!

Kyle va escoltar l'ordre, va sentir als homes a la seva esquerra començar el gir, i va allargar lleugerament el pas. L'abisme s'obria davant ell, es va acostar, llavors es va estabilitzar. Va sentir que un terç del seu peu estava sobre la vora cada vegada que colpejava el paviment. Finalment, després del que va semblar una eternitat, la següent ordre va arribar.

—Companyia! Gir a l'esquerra, marxin!

Mai res va semblar tan bé com el moment en què la companyia va girar a l'esquerra i va començar a recórrer el costat nord del pati. Per quan van haver-hi completat el circuit i assumit la seva posició davant de la plataforma VIP, la resta dels cadets havia “caminat sobre la vora” sense baixes.

El temor associat a l'abisme es va tornar ràpidament avorriment quan el Comandant va presentar al primer d'una llarga llista d'oradors convidats, l'últim dels quals va ser el General Mohc. Tenia cara de buldog, un tòrax ample, i relativament curta alçada. Ell, almenys, era un soldat real i digne de la seva atenció. El seu discurs va ser breu i al gra.

—L'emperador ha gastat més de mig milió de crèdits per alimentar, acollir, i educar a cadascun de vosaltres durant els últims quatre anys. No perquè pensava que seria una bona acció o perquè li agraden les desfilades militars, sinó perquè vol que vosaltres defenseu l'Imperi. Un Imperi que ha estat atacat des de dins... Aquest és el vostre treball. Trobar la podridura, extirpar-la, i restaurar l'ordre. No el caos que flueix d'un miler de veus exigint un miler de coses diferents, sinó la consistència que flueix d'un pla únic i ben concebut. El millor pla. El pla correcte. El pla de l'emperador. Gràcies. I felicitacions pel vostre assoliment.

La següent part de la cerimònia era extremadament important per a alguns dels cadets (el deu per cent més avantatjat de la classe) i menys per a tots els altres. Malgrat el fet que Kyle havia treballat dur per guanyar-se un lloc en el quadre d'honor del Comandant, se sentia ambivalent respecte a ser reconegut. Era com si la missió, i la matança que havia format part de la mateixa, fes que tot semblés irrellevant.

El Comandant va llegir una llista de noms i assoliments pel sistema de megafonia, mentre que el General Mohc, juntament amb un home amb roba negra, s'obria pas a través de les files. A pesar que no se li permetia girar el cap des de la posició de vista al capdavant, Kyle tenia una excel·lent visió perifèrica, i la va utilitzar para monitorar el seu progrés.

Mohc tenia aspecte del que era, un oficial que seguia ordres, sense importar com de desagradables que fossin. No, era l'altre home qui atreia la mirada de Kyle, qui enviava una esgarrifança per la seva esquena. Per què? Què hi havia en la figura de negre que trobava tan aterridor? No estava segur. El cadet, ja en posició de ferms, es va tibar encara més quan els homes es van aproximar. Kyle va escoltar el seu nom tronar a través del sistema de megafonia, va acceptar el bastó d'honor que Mohc li va lliurar, i es va sorprendre en sentir el seu nom per segona vegada.

—I, en reconeixement al seu valor, i a la seva valentia enfront de l'enemic, l'emperador resol lliurar al Tinent Segon Kyle Katarn la Medalla al Valor, així com la sincera gratitud de l'Imperi.

Malgrat el sol de migdia, Kyle va sentir l'aire refredar-se quan l'altre home es va avançar. Una caputxa penjava en plecs al voltant dels esmolats angles de la seva cara. Una estreta franja de cuir negre amagava el lloc on els seus ulls haurien d'haver estat. Un entramat de tatuatges negres sorgia de les comissures de la seva boca corbada cap avall. La seva veu era tan suau com el so de l’aleteig d'un ocell, no obstant això, prou alta per ser escoltada.

—El meu nom és Jerec. Salutacions, Kyle Katarn. Has aconseguit molt per a algú tan jove. El reconeixement és dolç, veritat? No obstant això, recorda que el reconeixement és un regal lliurat per aquells que tenen poder als qui no el tenen. Aquest és només el primer graó. Puja per l'escala amb rapidesa, uneix-te als qui posseeixen poder, i reclama el que és teu. Jo estaré esperant.

Unes mans van tocar el seu pit, la medalla dringà contra la barra magnètica cosida en la part davantera del seu uniforme, i Kyle va trontollar quan un poder va sorgir a través del seu sistema nerviós. No de Jerec, sinó d'algun lloc molt profund en el seu interior, com si hagués estat ocult aquí tot el temps.

Per un breu moment Kyle “va veure” tot el pati d'armes com si estigués per damunt, incloent l'estàtua de l'emperador, les files dels cadets, un embolcall alimentós impulsat pel vent, i una columna d'insectes buscant aliment.

Kyle “va escoltar” el sistema de megafonia, els batecs del seu propi cor, i un petit i gairebé infinitesimal clic quan la segona maneta del crono d'estil analògic del General Mohc va avançar a la següent posició. Kyle “va sentir” el poder de la ment de Jerec, va comprendre l'abast de la seva gana devoradora, i va saber que res s'interposaria entre aquest home i el que volia. Llavors Jerec va fer un pas enrere, la connexió es va trencar, i Kyle es va quedar balancejant-se com bressolat pel vent, amb els seus nervis crepitant a mesura que els últims juliols d'energia es descarregaven a través d'ells.

La resta de la cerimònia va transcórrer entre boira mentre Kyle tractava d'entendre el que havia passat. Per què havia dit Jerec el que havia dit? Eren paraules pronunciades per educació? O era la invitació genuïna? Significaven el que ell creia? Que podria elevar-se a una posició similar a la de Jerec? I voldria ell tal cosa, fins i tot si fos possible?

La cerimònia va acabar com sempre acabava, amb tres hurres per l'emperador, gorres llançades a l'aire, i pandemònium multitudinari quan la classe va ser llicenciada. Meek Odom va aparèixer del no-res, va aferrar a Kyle envoltant-lo per la cintura, i el va aixecar del terra. Altres cadets, desitjosos de veure i tocar la seva medalla, es van arremolinar al voltant. Després, amb la seva curiositat satisfeta, es van dirigir cap a les graderies, on amics i familiars esperaven, o de tornada als dormitoris, on, en el cas que haguessin estat convidats, es prepararien per a les rondes habituals de menjars, balls i festes. Kyle, igual que la resta de nois de la Vora de la classe, havia estat menyspreat.

Odom, sensible a la situació del seu amic, va passar un braç sobre les seves espatlles.

—Hora d'anar-se’n, cara llarga, assumint que estiguis disposat a confraternitzar amb la plebs, amb la teva medalla i tal. Qui era el tipus de negre de totes maneres? Per descomptat no sabia vestir.

Kyle va haver de riure's malgrat si mateix.

—Ni idea... es deia Jerec si això et serveix d'alguna cosa. Una espècie d'oficial del govern o alguna cosa així.

Odom es va encongir d'espatlles.

—El que sigui. Els meus pares et conviden a sopar. Alguna cosa sobre conèixer a un heroi. Com si el meu assalt a una fàbrica d'armes deserta no tingués cap valor. Quina barra!

Kyle va fer que el seu amic es detingués.

—Talla el phobium, Meck. Els teus pares no em volen a mi. Et volen a tu. Tal com han de fer. Deixem-ho per a una altra ocasió.

Odom tenia la cara quadrada, pell fosca, gairebé negra, i un somriure perpetu.

—Negatiu, oh, gran condecorat. Véns pacíficament? O haig d'arrossegar-te?

Kyle el va mirar, va veure la determinació en els ulls del seu amic, i va somriure.

—La teva germana estarà?

Odom rigué.

—Vés amb compte amb el que demanes, Katarn... podries aconseguir-ho!

La nit va ser bona. A diferència de moltes de les famílies més riques de l'Imperi, els Odom no tenien vincles amb l'emperador, i eren genuïnament agradables. La mare d’en Meck posseïa un petit però reeixit negoci d'importació-exportació, i el seu pare era un famós arquitecte. Ells, i la seva impressionant filla, eren esplèndids amfitrions, i la vetllada va passar amb sorprenent velocitat.

Finalment, tan ple de bon menjar que Kyle va pensar que podria esclatar, els cadets van tornar al dormitori. Amb l'aixecament del toc de queda, i els sentinelles ignorant qualsevol cosa per sota del caos total, es van trobar amb el previsible nombre de borratxos tant agradables com no tant.

Els joves van esquivar als pitjors tarats i es van endinsar a la seva habitació sense majors contratemps. Kyle s'havia lliurat de la seva jaqueta bruta, i s'havia descordat la major part dels botons de la camisa, quan es va adonar que una icona de missatge havia aparegut en la cantonada superior esquerra de la pantalla del seu ordinador. Parpellejava amb una regularitat molesta. Gairebé va posposar la seva lectura fins al matí següent, amb la certesa que era un dels butlletins “Benvolgut Cadet” que el Comandant agradava d'emetre, però va veure que la pantalla de Meck estava en blanc.

Encuriosit, Kyle es va deixar caure en la seva cadira, va introduir el seu codi d'accés, i va esperar al fet que el missatge aparegués. Les paraules “Rebut Enviat” van aparèixer primer, seguides pel missatge en si.

L'Emperador lamenta informar-li que el seu pare, Morgan Katarn, va ser assassinat durant una incursió rebel. No hi ha més informació addicional disponible en aquest moment. Si desitja parlar amb un terapeuta, un estarà disponible sota petició. Per sol·licitar un permís per motius familiars seleccioni “Sol·licituds Administratives de Cadets Iniciats” en el menú principal i premi “entrar”. Seleccioni “Permís per Motius Familiars”, proporcioni la informació apropiada, i adjunti aquest missatge.

Kyle va llegir les paraules tres vegades abans que adquirissin significat. Llavors, segur que tot era part d'un cruel engany perpetrat per un o més dels seus companys de classe, va buscar el codi d'autenticació que hauria d'aparèixer en la part inferior de la pantalla. Les llàgrimes van brollar dels seus ulls quan el va veure. Morgan Katarn, el seu pare, mentor, i millor amic, estava mort. Assassinat pels rebels. Per què? Per què voldrien matar a Morgan Katarn? Especialment a la llum del fet que el seu pare simpatitzava amb la causa rebel, simpatitzava massa en opinió de Kyle, i havia aprovat a contracor la seva sol·licitud per a l'Acadèmia. No tenia sentit. Però res en la guerra ho tenia, incloent el fet que ell hagués sobreviscut mentre que la resta del seu equip resultés mort.

Kyle va recordar el Centre de Comunicacions, els rebels amb les mans enlaire, i va saber que va cometre un greu error. Hong havia tingut raó. Hauria d'haver donat l'ordre, hauria d'haver matat a tots i cadascun d'ells, hauria d'haver deixat una sala plena de cadàvers. Per l'equip, pel seu pare, per si mateix.

Kyle es va aixecar, va deixar una nota en la tauleta de nit de Meck, i es va dirigir a l'Oficina d'Assumptes del Cadet. Estaria allà quan obrís. Tal vegada tindrien més informació, tal vegada li donarien algun sentit en això, o tal vegada era un terrible malentès. Sí, un error que podria i seria resolt.

Feia fred en el molinet. Llum de lluna acariciava l'estàtua de Palpatine i llançava ombres a través del pati. Kyle, amb els seus pensaments tan negres com el mateix espai, va seguir avançant.

Següent