Soldat de l'Imperi (VI)

Anterior

CAPÍTOL 6

Kyle se sentia sol i deprimit mentre s'obria camí a través d'un laberint de corredors, passadissos i eixos cap a la coberta de l'hangar. Malgrat el fet que se li havia concedit allò que esperava, l'oportunitat d'unir-se a l'Aliança, no hi havia res de l'amistosa companyonia que havia esperat. Només una missió impossible, un suport mínim, i una separació de camins no gaire emotiva. Sí, Mon Mothma havia encaixat la seva mà, i Jan li havia enviat un correu electrònic: “Tinc una nova missió, sento no poder veure't partir... molta sort”.

Bastant agradable, però no el tipus de partida prodigada als herois que marxen. No en els holovídeos, en qualsevol cas. Semblava que era i sempre seria un estrany. Ah, bé, anava pel seu compte, la qual cosa enviava a l'infern això de rebre ordres. Això era una cosa del que estava realment cansat.

Una botzina va sonar, Kyle es va apartar del camí, i va permetre que el carro automàtic passés. L'hangar estava just davant i va entrar en la resclosa principal. Un grup de tècnics es van amuntegar darrere d'ell mentre continuaven amb el seu sorollós debat. La discussió se centrava entorn de la qüestió de quin dels menjars de la nau era pitjor... l’esmorzar, el menjar o el sopar. Kyle va emetre un vot silenciós per l’esmorzar, va somriure quan el sopar va guanyar, i va seguir als homes i dones cap a l'hangar on un devessall d'estímuls va assaltar els seus ulls, oïdes i nas.

Mentre que la coberta de l'hangar de l'Estel havia estat a només dos terços de la seva capacitat, aquesta estava repleta de caces Ala-X, llançadores d'assalt, i una desconcertant varietat d'altres naus. Era gairebé impossible escoltar els seus propis pensaments sobre el grinyol dels talladors d'energia, el soroll de les grues, el brunzit de les claus hidràuliques, i els anuncis realitzats a través del sobre amplificat sistema de megafonia.

Això no era tot, mentre que Kyle s'havia trobat només amb l'olor ocasional d'ozó a bord del creuer, ara inhalava un ric amalgama de gasos de fuita, pintura fresca, metall sobreescalfat, agents adhesius, composts de neteja, i lubrificants. L'efecte global era aclaparant.

Kyle va veure un rètol que deia “CAP DE COBERTA”, juntament amb una fletxa que indicava el camí. La primera fletxa portava a una segona fletxa, i així successivament, fins que va arribar a la vora d'una zona amb ratlles grogues i negres de “no aparcar”. Un exoesquelet mecànic de deu metres ocupava el centre de l'espai. L'operador era gairebé invisible darrere de la seva gàbia protectora. Cridava instruccions amplificades a un operador de grua per damunt que va aixecar un polze a manera de resposta. La seva incapacitat per comunicar-se via comunicador semblava estranya, però estava d'acord amb l'ambient general. El distintiu en la part frontal de la placa pectoral de l'exoesquelet posava “CAP DE COBERTA”.

Kyle va avançar saltant per sobre d'un cable d'energia, va passar ajupit per sota d'una ala, i va entrar a l'àrea ratllada. Un mon calamari, un wookiee, i un humà estaven en fila davant d'ell. Van passar quinze minuts fins que el seu torn va arribar. El CC s'elevava com una torre per sobre de Kyle i la seva veu retrunyia com un tro.

—No demanis un droide de manteniment. Estan molt ocupats ara mateix.

Kyle va negar amb el cap.

—No, senyor. Estic aquí per seleccionar una nau.

El CC va negar amb el cap.

—No et sento, espera —Kyle va observar amb alarma com un parell de braços mecànics baixaven, el subjectaven pel tors, i l’aixecaven. El CC tenia les celles poblades, els ulls injectats en sang, i una barba d'almenys tres dies—. Ja està, molt millor. Deies?

Kyle ho va dir de nou. El CC va aixecar una cella.

—Seleccionar una nau? Què creus que és això? Un supermercat? Tens un val?

La targeta de dades estava en la butxaca dreta dels pantalons. Kyle es va sentir més que una mica ridícul mentre la buscava i la trobava. Estava tothom mirant-li? O aquest tipus de coses eren tan comunes que ningú parava esment?

El CC va bloquejar els braços mecànics en el seu lloc i va utilitzar les versions de carn i os per agafar la peça de plàstic. El terminal muntat en la seva gàbia protectora es va empassar el rectangle i ho va escopir de nou. Uns caràcters van aparèixer amb llum somorta, es van estabilitzar, i es van desplaçar per la pantalla. El CC va llegir, va sacsejar el cap amb disgust, i grunyí sobre els “caps metàl·lics del pont”.

Kyle, que estava acostumat a un ambient en el qual els superiors mai eren objecte de crítica, ni tan sols de broma, va haver de semblar preocupat, perquè el cap de coberta va decidir explicar-se.

—Els tipus amb roba civil rares vegades retornen les naus que prenen prestades, o si ho fan, passem setmanes posant pegats en el dany de combat. No sé on dimonis aneu, o el que feu per aquí, però és dolent per al meu inventari. Pren... fes un cop d'ull en aquestes, i sigui el que sigui la que triïs, tingues molta cura amb ella. L'Aliança deduirà els danys del teu salari.

Kyle no tenia un salari pel que sabia, així i tot va somriure cortesament. El cap de coberta rigué i va baixar-lo.

Alleujat per tenir tots dos peus en la coberta de nou, Kyle va escanejar el llistat. Va veure tres nombres de casc i els espais on estaven estacionades les naus. Dinou, dotze, i tres. Va deixar la zona de no-aparcar, va trobar un nombre d'aparcament, i es va obrir camí a través d'una línia d'Ala-X. Podria ser? Eren caces enèrgics en tots els sentits, i li encantaria pilotar un. Assumint que estigués a l'altura de les circumstàncies. Els estudiants d'enginyeria eren entrenats per pilotar una àmplia varietat de naus de suport, però estaven limitats a trenta hores en caces TIE. No obstant això, Kyle estava perfectament disposat a aprendre, i res li agradaria més que el seu propi elegant monoplaça.

Els nombres disminuïen i les esperances de Kyle dequeien amb ells. Una llançadora que semblava un munt de ferralla ocupava el vint-i-dos, seguida per una taca de greix en el vint-i-u, i una càpsula de salvament en el vint. El cor de Kyle es va enfonsar quan va inspeccionar el iot pre-imperial que ocupava el lloc dinou, la nau correu que reposava en el dotze, i el vaixell de càrrega lleuger corellià que descansava en el tres. El Lamentable no estava en cap lloc a la vista, però hauria estat preferible.

Kyle va sospirar decebut, va tornar al iot, i va començar una llarga inspecció de motors, casc, armament, sistemes de suport vital i controls en cadascuna de les tres naus. Era un procés laboriós però necessari, ja que la seva vida dependria de la decisió que prengués.

Finalment, amb tots els fets que va poder reunir davant seu, l'elecció va ser bastant simple. Malgrat el fet que la nau en la ranura tres semblava com si hagués estat rebotant al voltant de l'interior d'un cinturó d'asteroides durant un mes o així, aquesta tenia només deu anys d'edat, i era corelliana. Un bon començament per a qualsevol nau. També li agradava el fet que els seus motors havien estat modificats només tres mesos abans, els seus generadors d'escut provaven un noranta-sis per cent d'efectivitat, i els seus quaderns de bitàcola estaven al dia. Finalment, però no menys important, estava el fet que es relacionava amb el nom pintat al llarg de tots dos costats de la seva cicatritzada proa: el Corb Oxidat. Sonava al que et feia sentir... com un ocell que ja no era acceptat pel seu esbart.

Kyle va registrar la seva elecció, va presentar sol·licituds per a vuit-centes setanta-vuit peces d'equipament que anaven des d'un ordinador de navegació recondicionat fins a paper higiènic... i se li van concedir cinc-centes vint-i-set d'elles. Això va deixar una bretxa de tres-cents cinquanta-u elements que ell va reduir a dos-cents quaranta-cinc mitjançant el “préstec” de cent sis eines, peces i components de magatzems i naus circumdants, una activitat que ell va pensar que no va ser detectada, però que va estar controlada per Jan Ors i tolerada pel CC a petició d'ella.

I així va ser com sis dies i set hores després d'haver estat allistat en l'Aliança, Kyle Katarn va partir cap al que semblava ser una tasca altament improbable. Dues dones el van veure allunyar-se. Una centrada en la importància de la seva missió. L'altra centrada en ell.

***

Com la majoria del seu tipus, la nau correu havia estat dissenyada per a la velocitat, amb escassa atenció a la comoditat. Jan va pujar a bord, va descobrir que la pilot era poc més que una adolescent, i li van fer gràcia les trenes que portava. La pilot va acceptar la bossa de l'agent, grunyí entre dents sobre les dones que portaven massa maquillatge, i va introduir la bossa en una petita taquilla.

Jan va considerar dir-li la veritat, que la bossa contenia cèl·lules d'energia per a les seves armes, una mitja dotzena de granades, dos ganivets, una unça de plitex, un garrot, un rossinyol, electrobinoculars, un parell de comunicadors, i un raspall de dents, però va decidir deixar passar l'assumpte.

La pilot es va girar.

—Estàs preparada?

Jan va somriure.

—Sempre.

La noia va assentir.

—Bé. Ara anem a deixar un parell de coses clares. Responc a “Jes”, no a “Jessica”, no a “estimada”, i no a “amor”. Aquesta és la meva nau, la porto a la meva manera, i no necessito cap consell de polissons dròpols. Ho captes?

Jan va mantenir una cara seriosa.

—Ho capto.

—Bé. Corda't, mantingues la boca tancada, i contingues el teu esmorzar. Estaràs a Danuta abans que t'adonis.

Jan es va subjectar les corretges en la posició de copilot, va pensar en Kyle, i es va preguntar com ho portaria. Si la pilot era la meitat de bona del que deia ser, i si la nau correu era la meitat de ràpida del que se suposava que era, prendria terra un dia abans que ell, i tindria un munt de temps per fer un reconeixement. L’escotilla es va segellar, Jes va donar potència als motors, i les estrelles la van atreure.

***

El viatge a Danuta durava cinc dies. L'ordinador de navegació manejava la major part del pilotatge. Quan no estava dormit, o profundament embardissat en algun procediment de manteniment, Kyle es trobava en una profunda muntanya russa emocional, però tractava de reunir les seves forces mentals.

Va tenir molta força mental quan la missió va començar, però aquest període va durar molt poc. Com més pensava en la missió, més problemes descobria, fins que eren com mynocks que succionaven el valor dels seus ossos.

La solució òbvia era idear un pla que s'ocupés dels problemes potencials, i per tant els derrotés... en la seva ment almenys. Passava molt temps construint escenaris enginyosos, amb les seves esperances en augment mentre prenien forma, només per trobar-se amb barreres tan grans, tan infranquejables, que tot s'esfondrava. Finalment, després d'hores de treball frustrant, es va veure obligat a enfrontar-se al fet que mancava d'informació suficient. Les respostes, assumint que hi hagués alguna, esperaven a Danuta. L'aire murmurava a través de les reixetes de ventilació del Corb Oxidat, la coberta vibrava, i Kyle estava sol.

***

Jan va seguir a l'arrendador kubaz per unes escales serpentejants i per un passadís brut fins a l'apartament 4G. El “4” havia desaparegut, però l'agent havia memoritzat els replans i sortides d'emergència. Tot l'edifici es va sacsejar quan un vaixell de càrrega va desenganxar. L'arrendador, que havia estat incapaç de llogar aquest conjunt en particular d'habitacions des que l'últim inquilí, un ribetià amb discapacitat auditiva, havia estat assassinat l'any anterior, va tractar de minimitzar les incomoditats.

—De vegades hi ha una mica de soroll... però les vistes ho compensen.

Jan, sense donar-li en cap moment l'esquena, va apartar una cortina. Milers de motes de pols es van alliberar, caient a través de la llum del sol que es filtrava, i es van unir a les seves predecessores en el terra. La finestra era un producte local, i no havia estat netejada en molt, molt temps. L'agent va llevar el pestell i va empènyer. Llum addicional es va abocar a l'habitació i l'arrendador es va ajustar les ulleres protectores en conseqüència. L'exposició a les longituds d'ona vermelles provocava maldecaps als de la seva espècie.

Jan va considerar les vistes. La tanca de seguretat de l’espaiport estava a només vint metres de distància. Més enllà, després d'una línia de naus aterrades, un vaixell de càrrega encenia els seus propulsors i rugia al llarg de la pista. Va ser ràpid i va desaparèixer moments després. La terminal del port era un petit edifici d'una planta, i podria haver passat per un magatzem si no hagués estat per la col·lecció d'antenes, i la bateria de míssils terra-aire que es trobava en l'extrem oest de l'edifici. No hi havia cap senyal del Corb Oxidat.

La pudor de combustible, ozó i aigües residuals es va colar per la finestra. El kubaz va voler activar un disc aromàtic, però s’ho va pensar millor. Tal vegada, només tal vegada, la humana fos prou estúpida com per agafar l'apartament malgrat la pudor.

Jan es va tornar cap al kubaz, va deixar caure algunes monedes a la seva mà ràpidament presta, i va dir:

—Un ambient agradable. M'ho quedo —la bossa, encara carregada de munició, va rebotar en xocar pesadament contra el cobertor tacat. Els agents rebels tenien una dita: “La llar és on descanses el teu cap”.

***

Danuta omplia el finestral de la nau i Kyle estava submergit en el seu primer descens planetari quan les alarmes de proximitat es van disparar. La raó va ser ràpidament evident. Dos caces TIE imperials, un a cada costat de la nau, van aparèixer del no-res. Una transmissió va seguir. No va haver-hi preliminars... només demandes.

—Nau patrullera orbital Raig-X-dos-nou-u a vaixell de càrrega no identificat. Informe del nom de l'oficial al comandament, del nombre de passatgers a bord, de la càrrega si escau, del port d'origen, i dels seus assumptes a Danuta.

Les paraules tenien una qualitat cantaire, com si el pilot les hagués repetit innombrables vegades, la qual cosa probablement havia fet. Kyle va sentir el seu cor donar una bolcada, es va recordar a si mateix que aquests controls eren estàndard, i va obrir el seu micròfon. La història l'havia assajat nombroses vegades, i, gràcies als experts de l'Esperança, Kyle tenia les falsificacions que la recolzaven.

—Corb Oxidat a Raig-X-dos-nou-un d'imperial. Copiat... El meu nom és Drexel, Dan Drexel, i jo sóc l'única persona a bord. El meu port d'origen va ser Drog VI en el Sector Corporatiu. Tinc un carregament de peces d'alta prioritat per a la Corporació Minera Brodsport. Rel Farley és el gerent allà... diguin-li que la primera cervesa corre del meu compte.

Farley era un simpatitzant reb, o això suposava Kyle, i estaria llest per confirmar la història de l'agent. El silenci es va perllongar mentre el pilot contactava amb Brodsport, o parlava amb el seu company en una freqüència diferent, o es furgava el nas. Kyle començava a sospesar les seves opcions quan el permís va arribar.

—Aquí Raig-X-dos-nou-u. Té via lliure a Trid. Els vectors d'aproximació s'estan carregant en el seu ordinador de navegació. Segueixi'ls escrupolosament. Estarà més segur així. Que tingui un bon dia.

Kyle va prendre nota de l'amenaça, però de qualsevol forma va sentir una tremenda sensació d'alleujament.

—Entesos... Corb fora.

Els caces TIE van accelerar, van fer un arc, i es van perdre de vista. Kyle es va permetre relaxar-se una mica, es va posar en contacte amb el control de terra de Trid, i va descendir a través de l'atmosfera. Semblava com si una enorme manta marró hagués estat llançada sobre la superfície del planeta. Era suau a primera vista, arrodonida on els pujols sorgien, i arrugada on hi havia canons.

Les terres ermes van donar pas gradualment a les granges on els resistents colons, homes i dones com el seu pare, acaronaven cercles de verd que brollaven de la dura terra marró. La llum del sol relluïa en els sostres metàl·lics, alguns vehicles afegien un toc ocasional de color, i una carretera de dos carrils conduïa cap a Trid.

Els carrers havien estat disposats de forma quadriculada pels enginyers de Brodsport, els qui veien la ciutat pel que era; un petit i miserable post avançat al que estaven lligats durant no més que la durada dels seus contractes. El resultat era una comunitat en la qual les poques subtileses havien estat afegides a posteriori.

L’espaiport es trobava en l'extrem oriental de la ciutat, la direcció que portava Kyle. Brillava a la calor de la tarda. Més enllà de la pista d'aterratge, i de la baixa ciutat a la qual pertanyia, Kyle va veure un grup de distintius edificis d'alt nivell, i va saber el que representaven. El Centre de Recerca Imperial de Danuta, bressol intel·lectual de l'Estrella de la Mort, i, tret que anés amb compte, el lloc on moriria.

Va dirigir la nau cap avall, va desplegar les aletes, i va disparar els retros. El Corb va perdre altitud, però molt lluny de tot, en la mateixa vora de l'horitzó, l'agent va veure un enorme llac negre. Es trobava ben endins de la Reserva Militar Imperial, i no feia falta ser un geòleg per veure que la superfície havia estat escalfada fins a un estat líquid, i s'havia deixat refredar. Per què existia tal cosa? Tret que fos el resultat d'un experiment d'algun tipus. Kyle va imaginar un superlàser prou potent com per perforar a través de l'escorça planetària i es va estremir involuntàriament.

Llavors, amb la xerrameca del control de terra de Trid en les seves oïdes i la xiuletada de l'ordinador de navegació en solidaritat, va tallar l'avanç de la nau, la va detenir, i va encendre els repulsors. Les forces es van igualar i la nau va surar. Kyle va comprovar la configuració del terreny, va veure com estaven disposats els espais, i es va tentinejar de costat.

La guia de terra automatitzada va ser pintada una vegada, però va ser molt temps enrere, i la major part del recobriment s'havia desgastat, deixant illes de taronja. Kyle va seguir a la màquina clapejada a l'espai vint-i-tres on va aterrar entre un saltador automàtic que portava marques governamentals i una llançadora de Brodsport.

L'altre extrem de l’espaiport, la part que estava densament adornada amb senyals de “no entrar” i vigilada per un esquadró de soldats d'assalt, era la llar de sis caces TIE acuradament mantinguts, encara brillants després del rentat del matí. Un bon lloc a evitar.

Kyle va executar els procediments d'apagat, es va assegurar que els indicadors estaven en verd, i va preseleccionar la seqüència d'engegada d'emergència. Quan se n'anés, si se n'anava, hi havia moltes possibilitats que estigués en una dificultat. L'agent de duanes local va utilitzar una clau hidràulica per donar uns cops sobre l’escotilla ventral, Kyle es va ficar en el seu personatge de Dan Drexel, i es va apressar a baixar la rampa. Subornar o no subornar, he aquí la qüestió. No és que hi hagués molts dubtes.

***

El soroll, combinat amb la forma en què l'edifici tremolava, va despertar la Jan d'un somni incert. Va baixar les seves botes de l'ampit de la finestra, les potes davanteres de la seva cadira van colpejar el terra, i va lluitar per enfocar els ulls. Encara que no estava especialment atrafegat en comparació als estàndards d'un planeta com el seu Alderaan natiu, que tenia múltiples ports mil vegades més grans que el de Trid, la zona era bastant activa, i ella ja havia supervisat les anades i vingudes d'almenys cinquanta naus, sense comptar els caces TIE ni els vehicles atmosfèrics. Així que va estar gratament sorpresa en veure al Corb Oxidat, i, després que assegurés la nau, a Kyle Katarn. Els electrobinoculars van vacil·lar enfocant-se sobre la pista, centrant-se en l'agent, i va ampliar la resolució.

Semblava alt i atlètic mentre parlava amb l'agent de duanes local, es van donar la mà, i va comprovar els patins d'aterratge del Corb. Què li agradava d'ell de totes maneres? A més del fet que li havia salvat la vida. Era la mirada de determinació en els seus ulls? La força de les seves mans? O el riure, que arribava tan rares vegades que ella es trobava a si mateixa esforçant-se perquè rigués? No estava segura.

Kyle va acabar la seva inspecció, va segellar l’escotilla ventral, i es va dirigir a la terminal. L'acció va ser suficient per recordar-li a ella la missió que havia acceptat i les possibilitats implicades. I si Kyle era un espia, enviat per destruir tot pel que ella lluitava? La seva resolució es va endurir.

Jan es va assegurar que les seves armes estaven carregades, va establir el mecanisme d'autodefensa de la seva bossa, i es va obrir pas cap al replà. L'objectiu havia arribat. Tenia treball a fer.

***

Havent inspeccionat ja la ciutat des de l'aire, Kyle no estava especialment sorprès per la descurada sordidesa de Trid. Igual que en molts planetes, els clubs nocturns, locals de striptease i restaurants barats estaven braç a braç a l’espaiport, i els armadors, proveïdors i cases de peces estaven al mateix carrer.

L'arquitectura del lloc podia ser ben descrita com prefabricada imperial amb un toc de món colonial de la Vora. Els exemples podien veure's en les jardineres de colors que penjaven de les balconades de segona planta, les barres de ferro forjat que protegien les finestres de les plantes baixes, i la font d'aigua plena d'escombraries que adornava la plaça de la població.

Els ciutadans eren igual de bàsics. Podien classificar-se en sis categories: empleats per contracte, que lluïen gorres amb logotips de Brodsport en elles; endurits colons amb les mans encallides; acadèmics, les robes dels quals semblaven molt fora de lloc; púrria espacial com Dan Drexel, a l'espera de partir; un assortiment d'alienígenes, cap dels quals semblava molt feliç; i soldats d'assalt que anaven a tot arreu en parelles. En part per motius de seguretat, i en part per poder vigilar-se entre si.

Els soldats van donar a Kyle més motius de preocupació, ja que ara era buscat. Podrien (o no) haver vist la seva cara durant l'última sessió informativa. La seva presència, i el fet que no podia veure els seus ulls, li recordaven a Kyle la mesura en la qual l'emperador governava a través de la por. Es va recordar del que se sentia en ser tan poderós, i va arribar a la malaltissa conclusió que ell ho havia gaudit.

Kyle va esperar al fet que passés rugint una combinació de tractor i remolc, va baixar de la vorera, i va creuar la plaça. Encara que vigilant de semblar casual, Kyle tenia una destinació en ment, i es va deixar portar en aquesta direcció. La possibilitat que pogués fer un cop d'ull al centre de recerca i descobrir una forma d'entrar era més que una mica remota, però ho intentaria.

A mesura que Kyle es traslladava cap a l'oest, seguint el sol de la tarda, els voltants van començar a canviar. Els edificis van adoptar un aire residencial i semblaven més pròspers. Si s'ha de jutjar per la neteja en general, i els nens que jugaven al carrer, aquest barri en particular havia estat reservat per al personal de recerca i les seves famílies. Això era alguna cosa que Mon Mothma havia oblidat esmentar, la qual cosa podria haver estat utilitzat de suport per a una incursió de comandos.

Un complex pla que implicava el segrest d'un científic i l'ús de les seves credencials per entrar va ser avaluat i descartat. La simplicitat era la clau, juntament amb una bona dosi de sort.

Kyle va sentir una pressió contra la seva esquena. Semblava com... què? Algú observant-lo? Però això era absurd... veritat?

Un sòrdid tapcaf ocupava part de la vorera acuradament escombrada i presentava una oportunitat per descansar, prendre alguna cosa, i comprovar les seves esquenes. Kyle va somriure a l'amfitriona (semblava no tenir més de dotze anys) i la va seguir a una taula recoberta de plàstic. Va llevar els plats de l'ocupant anterior i va prometre tornar. Kyle es va asseure, es va tornar cap a l'est, i va examinar el carrer.

***

Jan va tombar una cantonada, va donar dos passos cap endavant, i va saber que alguna cosa anava malament. Kyle havia desaparegut, no, allà estava, assegut en la vorera. Va treure un cartell de “es busca” de la seva butxaca, va fer com que el rostre de Kyle era un mapa de carrer, i va tornar sobre els seus passos. La cantonada va bloquejar la vista de Kyle però la pregunta va romandre: L'havia vist Kyle? I si ho havia fet, havia reconegut el seu rostre?

***

Kyle va arrufar les celles. Hi havia hagut alguna cosa familiar en la figura distant que havia albirat, però no estava segur de què. Algú de la ciutat?

Probablement, però va resoldre mantenir els ulls oberts per si de cas. Va acariciar el blàster per reafirmar-se. Era nou, però no massa nou, i estava guardat en una funda a mà canviada. Era més ràpid així, però incòmode quan t'asseies. Les armes curtes, i fins i tot les armes pesades per al cas, eren comuns en planetes com Danuta.

Kyle va acabar la seva beguda, va deixar algunes monedes sobre l’enganxosa taula, i va reprendre el seu reconeixement de la zona.

L'àrea residencial era relativament petita i ràpidament donava pas a una zona de seguretat acuradament mantinguda, completada amb càmeres de vigilància muntades en pals, droides de reconeixement, emplaçaments d'armes, i una tanca metàl·lica de quatre metres d'altura rematada amb filferro de pues. Els edificis eren baixos i robusts, almenys la meitat d'ells estava sota terra, i estaven protegits contra atacs. Va recordar l’holo de la Mon Mothma i es meravellà davant la valentia de l'espia. La qual cosa va elevar una pregunta interessant; què li va passar en aquest agent? I per què no se li va demanar a ell o ella que recuperés els plànols? La resposta semblava òbvia.

Kyle va vorejar el perímetre de seguretat per un temps, caminant a pas ràpid, com si fes exercici, i va saber que no estava vestit per a això. La porta principal era massiva, completada amb un post de guàrdia, almenys una dotzena de soldats d'assalt, un AT-ST, i un parell de vehicles terrestres blindats. No era el tipus de defensa que volgués posar a prova.

Acuradament per no cridar l'atenció sobre si mateix, Kyle es va tornar cap a l'est, va triar el que semblava ser un carrer tranquil, i el va seguir cap a la ciutat. El reconeixement havia confirmat els seus pitjors temors. El complex de recerca era essencialment impenetrable. L'única forma en què una persona no autoritzada podria entrar era si algú li permetia entrar.

El fet que Kyle conegués a algú destinat a l'interior de la zona protegida l'havia turmentat des que havia vist el rostre de Meck Odom en l’holo de la Mon Mothma. Forçar una elecció entre l'amistat i el deure, col·locar a Odom en un perill terrible, anava en contra de tot en el que Kyle creia. Després de tot, què podia ser més baix que això? D'altra banda, i els milions, els milers de milions posats en risc per l'Estrella de la Mort? Què pensarien ells del seu dilema moral? Coneixia la resposta.

Els seus peus van semblar estar en automàtic la resta del viatge, mentre avançava de tornada a través de Trid. El sistema de seguretat del Corb Oxidat va indicar que hi havia hagut no menys de tres intents d'entrar en la nau des que s'havia anat, cap d'ells reeixit. Kyle va revisar els vídeos gravats per lents de la grandària d'un rebló, va desestimar als aspirants a lladres com a delinqüents comuns, i va reiniciar el sistema.

Una vegada segellat, el casc era una protecció més que adequada contra el soroll i la pudor de l’espaiport. De fet, si no hagués estat per la vibració generada per les naus que utilitzaven la pista, no hauria estat conscient de les seves anades i vingudes. El seu sopar, comprat a un venedor ambulant i portat de retorn a la nau, estava deliciós. Especialment després de cinc dies d'aliments deshidratats. El va devorar, va beure un litre d'aigua de deu local, i es va estirar a la llitera. El sopor va arribar ràpid... igual que els somnis.

Havia intercanviat el seu lloc amb el d'un rebel de nou en l'asteroide. L’escotilla era un punt natural de defensa. Hi havia tants soldats d'assalt que era impossible fallar. Els cossos van ser apilats sobre més cossos fins que van bloquejar el passadís. Va ser llavors quan va cessar el combat, els metges van llevar els cascos, i Kyle va començar a cridar. Cadascun dels cossos tenia la cara de Meck Odom.

***

Tenint en compte el fet que Kyle havia passat la nit a bord del Corb Oxidat, i ella l'havia passat dins dels confins del seu miserable apartament, Jan va assumir que ell havia dormit millor que ella. Per això es va sentir ressentida quan ell va optar per un començament matiner i la va obligar a ella a fer el mateix. Va tombar la cantonada al voltant de l'extrem oest de la pista just a temps per veure’l sortir d'un restaurant. L’esmorzar d'ella, que havia consistit en una tassa de te comprada a la carrera, l'havia deixat amb gana.

Així i tot, era interessant veure’l en moviment, sobretot després de les divagacions poc concloents que va realitzar el dia anterior. Què estava tramant? Assumint que un agent sense cap formació real i sense experiència alguna tingués un pla.

Kyle es va detenir per obtenir direccions d'un venedor ambulant, es va dirigir cap a un carrer lateral, i va trobar el que creia que era la direcció correcta. Es va donar la volta, no va veure res sospitós en la dona que mirava fixament un aparador, ni en l'home tirant les escombraries, ni tampoc en el droide que brunzia avançant per la vorera. Llavors, després d'haver comprovat una vegada més que estava en el lloc correcte, l'agent va pujar un curt tram d'escales i va desaparèixer dins.

Hi havia un gravat sobre l'atrotinada porta i Jan es va esforçar per veure el que era. Semblava com una roda, amb complicats rajos irradiant des del centre. Jan tenia la sensació que havia vist abans aquest símbol, però no podia situar-ho.

Una cosa bona de la situació va ser el fet que li va permetre comprar un panet dolç en una botiga propera. Estava llepant-se el setinat dels dits quan Kyle va sortir. Va explorar el veïnatge general, no va poder veure-la a través de la finestra de vidre, i es va dirigir al districte de negocis.

Això va deixar a Jan amb un dilema: Podia seguir a Kyle, i veure on anava, o investigar l'edifici i esbrinar per què havia anat allà.

Va optar per la segona alternativa, va esperar fins que ell va estar fora de vista, i va pujar les escales. La porta es va obrir mitjançant unes frontisses ben greixades, unes campanes van sonar, i l'olor d’encens va omplir les seves fosses nasals. El monjo ortolà tenia un musell llarg, orelles flexibles, i dos ulls en forma de disc. El seu brillant pelatge blau contrastava amb la túnica safrà que vestia.

—Puc ser-te d'ajuda? —la seva veu era suau però audible sobre el cant distant.

Una roda de la vida, un monjo, i el so del cant. Tot va arribar alhora a la seva ment. S'havia establert un temple a l'edifici. Hi havia milers de religions dins de l'Imperi, i mentre que Palpatine desaprovava moltes, la majoria eren tolerades sempre que es mantinguessin apolítiques. Jan va somriure.

—No, gràcies. M'he equivocat de porta.

El monjo es va inclinar.

—Hi ha moltes portes... i molts camins darrere d'elles. Vés en pau.

Jan es va inclinar, sabia que no trobaria molta pau, no per un temps de totes maneres, i va tornar al carrer. Mirà cap enrere per sobre de l'espatlla. Què tenia a veure un temple amb Kyle? O amb l'Estrella de la Mort imperial, ja que estem? Podria haver preguntat, però, i si el monjo avisava a Kyle? Ell reconeixeria la seva descripció en un segon. No, millor esperar i observar.

Jan va donar tres passos i es va detenir. I si havia estat enganyada? I si Kyle havia estat molt millor entrenat del que ella pensava, sabia que ella l'estava seguint, i estava determinat a perdre-la? No semblava probable, però tot era possible. Especialment amb un agent doble.

Jan va arrencar a córrer. Es va dirigir carrer avall, va tombar la cantonada, i va emergir al carrer principal. Es va detenir i va mirar a banda i banda. On havia anat? Què estava fent? La resposta, una vegada que la va tenir, va ser decebedora. Kyle, pel que sembla a pler, passejava cap a la seva nau.

***

Molta gent havia anat entrant en la Lluna Blava durant l'última hora més o menys. Viatgers espacials en la seva majoria, amb un fons de colons, i alienígenes sense un altre lloc on anar.

Un mirall abastava tota la longitud de la sala, la seva superfície tacada d'insectes era amb prou feines visible entre ampolles, gerres, decantadors, carabasses, i barrils de compressió acumulats enfront d'aquesta. El propietari del club portava un davantal brut, i polia la mateixa secció de la barra una vegada i una altra, com si el fet de fer-ho li portés sort.

En la part davantera, on podia ser vista a través de la finestra, una ballarina es movia i tentinejava a la seva manera en la seva tanda de dues hores, amb el rostre buit de tota expressió, amb els ulls molt lluny d'allà.

Més enrere, asseguts al voltant d'una taula massa petita, hi havia un grup de grangers, els seus gots buits s'apilaven davant d'ells, miraven lascivament a la ballarina, i es vanaven de proeses que mai havien dut a terme.

Kyle, qui ocupava una de les aproximadament deu cabines que s'alineaven en la paret oposada a la barra, dividia la seva atenció entre la ballarina i l'entrada. No perquè la ballarina era especialment atractiva, sinó perquè era un lloc legítim on mirar. L'últim que volia en aquest moment era a un borratxo dient-li “què estàs mirant?”. La tarda i nit primerenca havien transcorregut lentament, molt lentament, i Kyle estava nerviós. Tan nerviós que mantenia el blàster bressolat en la seva falda. Una vegada que va prendre la decisió de col·locar al seu amic en perill, la resta va ser fàcil. Les trucades per comunicador gairebé segur que eren monitorades, igual que el correu electrònic, la qual cosa deixava el boca a boca. El fet que Odom fos religiós gairebé segur que li portava a visitar el temple local, això oferia un camí per a les comunicacions.

Ara, amb els esdeveniments en marxa, a Kyle li preocupava que alguna cosa anés malament. I si Odom no havia anat al temple avui? O aquesta setmana? Quants dies podria esperar? O pitjor encara, i si Odom havia anat al temple i ara entrava per la porta recolzat per mitja dotzena de soldats d'assalt? La gent canvia. Odom podria haver canviat. La Lluna Blava tenia una porta posterior, s'havia assegurat d'això, així que estaria preparat.

Va passar gairebé una hora sencera, Kyle va demanar ronda rere ronda de begudes no alcohòliques, i va rebutjar dues ofertes de companyia femenina.

Finalment, quan ja estava disposat a donar-se per vençut, Odom va arribar. Portava roba civil i semblava clarament incòmode.

Kyle es va obligar a esperar, no va veure res sospitós, i va alliberar la subjecció del seu blàster. Odom va escanejar la multitud i Kyle va agitar una mà. Visiblement alleujat, l'oficial va assentir, li va dir alguna cosa a la cambrera, i es va dirigir cap a la part posterior. El seu rostre reflectia preocupació mentre es ficava a la cabina.

—Kyle! Ets tu! Gairebé no vinc. Els tipus de seguretat posen paranys de vegades.

Kyle va assentir sòbriament.

—T'has arriscat molt. Sento posar-te en perill.

—Què? I perdre l’oportunitat de parlar amb el membre més infame de la classe? De cap manera!

Kyle va mirar al seu voltant. Si algú els estava observant, ho amagava bé.

—Infame? Per què infame?

—Ara veuràs —va respondre Odom, traient un tros de paper de la seva butxaca—. Pren, fes un cop d'ull.

El paper estava doblegat. Kyle va obrir el document, ho va aixafar contra la taula, i es va sorprendre quan el seu propi rostre li va retornar la mirada. L'Imperi havia utilitzat l’holo de l'anuari de l'Acadèmia. Els crims dels quals estava acusat incloïen deserció, traïció, i assassinat. Es va sentir vulnerable i va resistir la temptació de mirar per sobre de l'espatlla.

—Jo no he matat a ningú. No intencionadament, en qualsevol cas.

Odom va somriure.

—I la resta?

—Culpable dels càrrecs.

—El que ens porta fins al present.

—Sí.

—Sé que em penediré d'aquesta pregunta. Però, en què m'estic ficant?

Kyle l'hi va explicar.

***

Jan va esperar fora de la Lluna Blava, va veure entrar a Odom, i es va sentir malalta en el seu interior. Mon Mothma tenia raó. Kyle era a punt de reunir-se amb l'oficial que havia negat conèixer. Per què? Què estaven planejant? El seu treball era esbrinar-ho.

Jan es va moure al llarg del costat de l'edifici cap a la porta posterior. Un borratxo va aparèixer d'entre les ombres i ella el va empènyer a un costat. Ell va retrocedir i va caure en uns arbustos mal retallats. Va fer cas omís de les seves peticions d'ajuda, va tombar la cantonada, va passar per sobre d'un toll de vòmit, i va pujar per les escales de servei. Les frontisses van xerrotejar quan va empènyer la porta i va entrar. Els lavabos feien olor d'orina i l'agent va fer una ganyota. Va haver-hi aplaudiments poc entusiastes mentre la ballarina s'inclinava per recollir les seves propines i una banda de quatre peces començava a tocar.

L'agent va albirar a Odom, va veure l'esquena de Kyle, i es va dirigir a la cabina contigua. La cambrera la va veure, es va registrar alarma en el seu rostre, i es va apressar a intervenir. Almenys dos clients per cabina després de les 8:00, el propietari era estricte quant a això, i ella també. Una mitja dotzena de polseres dringaren mentre s'obria camí a través de la sala.

Jan va permetre ser interceptada, va somriure innocentment, i va mostrar cinc dits.

—Som un grup de sis. La resta vindran en breu.

Alleujada, i optimista sobre el torn de tarda, la cambrera va tornar al seu lloc. Jan es va esforçar a sentir. Era difícil, sobretot després que la banda canviés a una versió de “Plaer de la Vora”, i els clients comencessin a aplaudir. No obstant això, va sentir retalls, incloent la promesa de Kyle de mantenir la identitat d’Odom en secret, i “la necessitat de construir una història creïble”.

La reunió va acabar després d’uns trenta minuts. Odom se’n va anar a través de la porta principal, i Kyle es va dirigir a la part posterior. Jan va pagar la seva beguda, va afluixar el blàster, i li va seguir. El seu cor bategava com un martell percussor. Havia matat a gent, més de la qual volia recordar, però mai d'aquesta forma. Mai a algú que conegués, i mai a sang freda.

La porta es va tancar darrere d’en Kyle i Jan la va empènyer obrint-la. Uns motors rugien a mesura que una nau descendia cap a la pista a un quart de quilòmetre de distància. Mirà al seu voltant. La zona semblava buidada, i la nau cobriria el soroll que fes. La possibilitat que Kyle pogués portar una armadura corporal sota la roba va suggerir un tret al cap. Jan va aixecar la seva arma, va adoptar una postura amb les dues mans en l'arma, i va apuntar amb cura.

El vell Kyle hauria sentit la pressió contra la part posterior del seu cap i l'hauria rebutjat. El nou va treure la seva arma amb un moviment suau, es va girar, i va començar a prémer el gallet. Però va veure la cara del seu aspirant a assassí, i es va detenir. Jan va veure la seva vacil·lació, sabia que hauria d'haver disparat, i va maleir la seva feblesa.

Kyle, incapaç de confiar en els seus propis ulls, va congelar l'arma on estava, però va tancar la bretxa entre ells. Ella hi havia estat preparada per matar-li, això estava clar, però, per què? L'Imperi, sí, però l'Aliança suposadament estava per sobre d'aquestes coses. Kyle sabia que hauria de disparar contra ella, hauria d'obrir un forat a través del seu cervell, però no era capaç de fer-ho.

Va recordar la primera vegada que va veure aquests ulls, calmats fins i tot cara a cara amb la mort, centrats en alguna cosa que ell no podia veure. El seu braç va caure i el blàster al costat d'ell. Ella va fer el mateix. Jan va parlar primer.

—Mereixes morir, Katarn. Però algun altre haurà de fer-ho.

El rugit de repulsors es va detenir abruptament quan el pilot els va desconnectar. El relatiu silenci va fer que les seves paraules semblessin més fortes. Kyle va negar amb el cap.

—Estàs equivocada, Jan.

—I què hi ha d’Odom? Li vas dir a Mon Mothma que no el coneixies.

Kyle es va encongir d'espatlles.

—Volia protegir-lo, deixar-lo fora d'això.

—I ara?

—L’he involucrat. No hi ha un altre camí.

Jan va enfundar el blàster. Un parell de borratxos es van trontollar passant la cantonada, van ensopegar, i es van fotre a riure de manera hilarant mentre s'ajudaven entre si per les escales. Ella va buscar la seva cara.

—Per què? Per què ajudaria ell a la nostra causa?

Kyle va apartar la mirada i després la hi va retornar.

—No ho sé amb certesa. Amistat, les seves creences religioses, és difícil de dir.

—Però tu creus que ho farà?

—Estic disposat a apostar la meva vida en això.

Va haver-hi un silenci momentani. Jan va pensar en el que hi havia estat preparada per fer i es va estremir. Si l’hagués matat, hauria estat un acte de fanatisme o patriotisme? Com podries diferenciar-ho? La resposta, si existia, es va negar a arribar. Ella va forçar un somriure.

—Vinga. Sopem. Suposant que puguem trobar un restaurant prou fosc com per ocultar la teva cara. Jo convido.

Següent