El fantasma de Tatooine (I)

Anterior

CAPÍTOL I

En lloc de trobar-se en el seu llit, on usualment solia despertar dels seus malsons, Leia es va trobar a si mateixa llançada cap endavant contra la seva malla de seguretat, amb les oïdes ressonant producte de l'estàtica, i els ulls adolorits per la lluentor dels dos sols de classe G. Han i Chewbacca encara es trobaven atrafegats en les seves estacions, Han traçant vectors d'aproximació, i Chewbacca configurant filtres per als sensors. El planeta Tatooine es trobava surant a la vista, amb les seves groguenques sorres riques en sodi resplendent tan brillantment, que semblava un tercer sol orbitant al voltant dels dos bessons més grans. Una mà metàl·lica es va posar sobre l'espatlla de la Leia. Ella es va voltejar, tan sols per trobar-se amb els fotoreceptors de C-3PO, resplendent sobre la seva persona des del seient de passatgers contigu.

—Perdoni'm per preguntar, Princesa Leia, però es troba bé?

—Per ventura no em veig bé?

—Ai mare —va replicar C-3PO, iniciant una subrutina diplomàtica que s'activava en resposta al to de veu de la Leia—. Clar que sí, vostè es veu tan esplèndida com sempre, però per un moment em va semblar que podria tenir sobrecarregats els seus circuits primaris.

—Els meus circuits es troben bé.

—Hauré de verificar això més tard —Han es va donar volta per complet, mirant per sobre del seu seient amb el mateix somriure retorçat que havia encantat i preocupat a la Leia alternativament des de la seva primera trobada en l'Estrella de la Mort—. Princesa.

—Oh, en veritat? —Leia es va redreçar en el seu seient, sense comprendre completament la raó per la qual ho estava fent. Sota la mirada d'aquest noi rude, els ulls del qual sempre s’encaminaven brillant a la recerca de problemes, Leia sentia que Han encara aconseguia que ella se sentís com desemparada, i li prestés tota la seva atenció—. I creus que seràs capaç d'interpretar els meus diagrames?

—Amor meu, conec els teus diagrames de memòria —el somriure d’en Han es va esvair, i la seva expressió es va fer preocupada—. 3PO té raó. Sembla que haguessis vist un fantasma.

—Quelcom semblat. Un malson.

Han es veia confós.

—Ja he estat assegut en aquest seient amb anterioritat. No és molt confortable per a cap classe de somnis, bons o dolents.

—Ha estat un llarg viatge —va dir la Leia, potser massa ràpidament—. Haig d'haver estat fent algunes becaines.

Han va romandre observant-la durant un instant més, i després es va encongir d'espatlles.

—Bé, mira si pots romandre desperta —mirà cap endavant una vegada més, cap al lloc en el qual els sols bessons estaven començant a ser eclipsats lentament pel disc de Tatooine que anava fent-se més gran de manera sostinguda—. Fins que els sensors estiguin habilitats, necessitarem estar atents a la presència d'altres naus.

La Leia va mirar cap a fora de la carlinga, i va començar a buscar les siluetes ràpidament creixents —que fossin capaces de bloquejar la llum dels sols—, i que revelarien la presència d'alguna altra nau que es pogués estar aproximant. Els seus pensaments romanien estant enfocats en l'estrany somni. Havia tingut un sentiment similar amb una visió de la Força que havia experimentat feia gairebé cinc anys, a Bakura, quan el seu pare s'havia presentat en forma d'aparició, pregant un perdó que ella mai podria —ni aconseguiria— concedir. Però allò havia estat una cosa pròpia d'ell, no d'ella.

La mà d’en Han es va aixecar entre els seients del pilot i del copilot, assenyalant a una silueta que bloquejava la llum, surant a certa distància al costat del disc groguenc de Tatooine. Els sols bessons ara estaven completament ocults per darrere del planeta, i Leia va poder apreciar que la prima silueta anava fent-se cada vegada més gran a mesura que s'aproximaven a ella. Semblava romandre en el mateix lloc de referència pel que fa a Tatooine, surant deliberadament enmig de les ombres del planeta.

—És massa quadrada per ser una lluna —va dir Han.

—I no es tracta d'un asteroide; si et fixes, un d'ells no romandria derivant d'una manera com aquesta —va afegir la Leia—. Però almenys, no sembla estar venint a la nostra trobada.

—Espera —va replicar Han—. Què hi ha d'aquests filtres, Chewie?

Un rugit impacient va demostrar que el wookiee encara romania lluitant amb els filtres. Qualsevol altre podria estar espantat, però Leia va trobar que el grunyit era una mica tranquil·litzador, un toc de familiaritat enmig d'un temps d'aliances canviants i d'anihilacions fortuïtes. Un temps en el qual ella s'havia casat.

Amb Han feia sis mesos, i havia arribat a descobrir que Chewbacca era un membre respectable de la seva família, i això li acomodava bastant bé. Amb el transcórrer dels anys, ella havia acabat per considerar al wookiee com una espècie de germà gran pelut, completament lleial a Han i protector d'ella, i arribats en aquest moment, ella no podia deixar d'escoltar els seus grunyits sense sentir que estava vivint en un lloc molt més segur, amb Chewbacca i Luke i Han —quan aquest últim estava de bon ànim— i milions d'uns altres com ells, la Nova República aconseguiria derrotar els últims embats furibunds de l'Imperi, i algun dia, portar la pau a la galàxia.

Això, i a més, perquè a ella li agradava la forma en què el pelut wookiee sempre feia olor de sopa de tríllium.

Els brunzits del comunicador finalment van ser silenciats quan Chewbacca va configurar la combinació correcta de filtres. Va habilitar els sensors, els va manipular per un moment més, i després es va escoltar un inesperat ruumph.

—El calibratge de masses està desconfigurada —va dir Han—. Les lectures d'aquesta cosa llancen resultats com si es tractés d'un Destructor Estel·lar.

Chewbacca va rugir sentint-se indignat, i després va transmetre les lectures de les dades a la pantalla auxiliar que estava a un costat del seient de la Leia, mirant-la a la recerca de la seva confirmació. A ella tan sols li va prendre un segon per assegurar-se que el wookiee estava en el correcte.

—Mil sis-cents metres de llarg, sis canals de comunicació habilitats, i un esquadró de caces TIE circumval·lant l'estació —va dir la Leia, sentint-se lleugerament afectada per una mica de nàusees, i a més preocupada. Quan el Falcó Mil·lenari es creuava amb un Destructor Estel·lar en aquests dies, era usualment perquè un estava seguint-li els passos a l'altre—. No ho sé, Han. Em sembla que el calibratge de masses sembla estar funcionant bé.

Mentre ella parlava, la computadora del Falcó va trobar una concordança en les seves bases de dades militars, i va projectar els plànols d'un Destructor Estel·lar de tipus imperial. Per sota de la imatge, va aparèixer el nom del navili.

—El Quimera —va llegir Han—. Per ventura aquest no es trobava encara al servei de l'Imperi?

—Fins fa uns dos mesos, era un dels seus Destructors més eficients —va dir la Leia sense necessitat d'haver de verificar la informació. La mort del Senyor de la Guerra Zsinj vuit mesos enrere, havia embravit a la Flota Imperial, i el Consell Provisional s'havia vist sumit en les peripècies de la guerra des d'aquell mateix moment—. L'Almirall Ackbar ha estat preguntant-se què hauria estat d'aquesta nau.

—Desertors? —Han va captar la seva mirada reflectida en el finestral de la carlinga—. Un altre capità que desitja erigir-se a si mateix com un Senyor de la Guerra?

—Si us plau, no! La situació aquí fora, ja és de per si mateix massa confusa —va dir la Leia. Amb la Nova República combatent contra els imperials per les restes de l'imperi de Zsinj, i amb els Senyors de la Guerra supervivents utilitzant la lluita per engrandir els seus propis territoris, la confusió no era gens menyspreable. En diverses ocasions, l'Armada de la Nova República s'havia dirigit en contra d'algun enemic, tan sols per trobar-se’l lluitant contra algun altre, i de vegades dos o tres al mateix temps—. I el comandant del Quimera no és d'aquest tipus. Per tot el que sabem, Gilad Pellaeon és tan lleial com competent.

—Llavors, què és el que està fent a Tatooine? —es va preguntar Han—. No hi ha una zona en conflicte des d'aquí fins a una distància de cinquanta sistemes estel·lars.

Chewbacca va aventurar l'opinió que hauria de ser el treball d'algú més, el fet d'haver d'analitzar els objectius dels imperials, i després va començar a traçar coordenades per saltar a l’hiperespai. Leia es va abraçar a si mateixa, més preocupada per la reacció que tindria Han que per la de Chewbacca, quan els expliqués perquè haurien d'arriscar-se a fer una ullada per la superfície del planeta.

Es va sentir alleujada de la necessitat de fer-ho quan Han va arrufar les celles enfront dels dits tamborinant del wookiee.

—Chewie! Puc fer-me càrrec d'això, no hi ha problema —Han es veia lleugerament ofès—. Tan sols es tracta d'un petit Destructor Estel·lar.

Chewbacca grunyí fent patent els seus dubtes, i després va afegir un bram sobre la futilitat de temptar al destí per una peça d'art.

—El Crepuscle dels Kíllik significa molt per a la Leia —va dir Han—. Va estar penjat adornant el Palau d’Alderaan.

Chewbacca va bordar un llarg interrogant que suggeria que podien estar ficant-se enmig d'un parany; potser la pintura ni tan sols fos autèntica.

—No es poden falsificar les pintures-de-molses —li va respondre la Leia—. Ja no. Elles requereixen de ceps que no es disseminen ni es reprodueixen, i el cultiu dels quals era un secret gelosament guardat fins i tot en Aldera. Aquest secret va morir amb la resta d’Alderaan.

—Ho veus? —li va reafirmar Han—. A més, si els imperials estiguessin tractant d'atreure a la Leia cap a Tatooine, no haurien deixat tan exposat d'aquesta manera al seu Destructor Estel·lar.

Han va assenyalar a la prima silueta del Quimera, el qual havia començat a desplaçar-se cap a un costat de la carlinga mentre el Falcó ho sobrepassava lentament en direcció cap al planeta. Chewbacca va bellugar el cap obstinadament, fent-los memòria de la planta syren del seu planeta natal Kashyyyk, la qual atreia a les seves víctimes cap a una mort certa amb una essència tan seductora, que no podia ser resistida.

—No cap a una mort certa —li va corregir Han—. O no hi hauria tants wookiees en la galàxia.

En no ser algú les inquietuds del qual poguessin ser dissipades per mitjà de l'humor, Chewbacca els hi va reiterar els interrogants que els havien estat turmentant des que es van assabentar de la subhasta. Per què una pintura tan valuosa estaria sent venuda en un sòrdid port espacial com Mos Espa? On hauria estat amagada durant tots aquests anys? Per què estaria ressorgint just ara?

Les respostes romanien sent un misteri, un misteri tan gran com la presència d'aquell Destructor Estel·lar en aquest mateix lloc. Al moment de la destrucció d’Alderaan, el Crepuscle dels Kíllik havia estat en camí de retorn a casa, procedent d'un préstec a un museu des de Coruscant. Havia estat perdut de vista, i Leia havia cregut que la pintura havia estat destruïda juntament amb la seva llar, almenys fins que Lando Calrissian els va informar que seria posada en subhasta en poc temps, en una subhasta que es duria a terme a Tatooine.

Chewbacca continuava picant els seus arguments, sostenint que la presència del Quimera no era una simple coincidència. Amb un Destructor Imperial orbitant Tatooine, la gran majoria d'assistents a la subhasta, amb tota seguretat serien imperials. L'argument era completament raonable, i encara que Chewbacca clarament no arribava a comprendre-ho, tot això feia més imperatiu que LA Leia concorregués personalment a la subhasta. Es va inclinar cap endavant, va aferrar l'espatlla del wookiee, i les diatribes d'aquest van arribar a un últim retruny.

—Chewie, tot el que estàs dient té sentit. El Destructor Estel·lar també em preocupa. Si aquesta fos qualsevol peça d'art alderaanià, no us demanaria que assumíssiu el risc. Però pel Crepuscle dels Kíllik, haig de fer-ho.

Chewbacca va estudiar el seu rostre en el reflex del finestral de la carlinga. Ell era un wookiee feroçment valent, un que mai rebutjaria la petició d'ajuda d'un amic, una vegada que entengués que es tractava d'una cosa important. Leia tan sols mantenia l'esperança que pogués obtenir la seva ajuda sense haver d'explicar-se a si mateixa en aquest moment. Han encara es trobava ressentit per tot aquell incident de Hapan feia vuit mesos, i haver de demanar-li que arrisqués el seu adorat Falcó en nom del Consell Provisional, no li havia assentat gens bé en aquell moment. Potser mai.

La Leia va sostenir la mirada de Chewbacca amb una expressió de sobrietat que no arribava al seu rostre massa ràpid en aquells dies. Finalment, ell grunyí delicadament i va assentir.

Han els va llançar una mirada, amb la boca oberta per la incredulitat.

—I això és tot? Ella diu que hem de fer-ho, i tu ni tan sols vols saber per què?

Chewbacca es va encongir d'espatlles.

—Bé, almenys em tractaràs de convèncer a mi? —Han va observar el reflex de la Leia en el finestral—. Aquests han de ser alguns poders de persuasió que portes dins, princesa. Per ventura has estat practicant amb Luke mentre no t'estava observant?

—No sóc una Jedi —va dir la Leia.

I llavors, tornant al tipus de flirteig romàntic que havia estat la norma entre ells des que s'havien casat —el qual havia d'estar tornant boig a Chewbacca per la manera en què aquest es va girar per complet per observar el finestral—, ella li va dedicar a Han una sensual mig somriure.

—Tan sols la teva ximpleta princesa de tots els dies.

—No hi ha res de simple o de quotidià en tu —li va respondre Han en un to tan embafador que va fer que Chewbacca grunyís—. O en les teves agendes ocultes.

—Agendes ocultes? —Leia es va encongir semblant més petita, al mateix temps que vacil·lava entre sonar tan innocent i juganera, o decidida com en qualsevol altra ocasió—. Estem aquí només per comprar una pintura de molsa.

—De veritat? —Els ulls d’en Han van adoptar una lluentor divertida—. Potser Chewie tingui raó.

—Jo mai vaig dir que ell estigués equivocat —va dir la Leia, tractant de sonar despreocupada, però fallant en l'intent. Ell havia aconseguit atrapar-la, i ho sabia. Això era una cosa que ella detestava—. Han, realment vull aquesta pintura.

Han va sacsejar el cap.

—Alguna cosa aquí fa pudor —Va començar a apartar el nas del Falcó de la trajectòria cap al planeta—. De fet, estic segur d'això.

—Han!

Ell va observar una vegada més el seu reflex.

—Sí?

—Atrauràs l'atenció sobre nosaltres.

Han es va encongir d'espatlles.

—Però quin seria el problema, si ens estem anant? —Es va tornar cap a Chewbacca—. Ja vas acabar amb aquests càlculs per saltar a l’hiperespai?

Chewbacca va esbufegar, i demostrant clarament que no desitjava ser part del que estava per venir, va llançar les seves mans cap amunt. Tatooine començava a lliscar-se a través del finestral, i Leia sabia que tot es tractava del que podria dir-se una catxa d’en Han. Ell era un jugador de sàbacc massa bo com per ensenyar el seu joc sense haver fet que ella mostrés la seva mà.

—Han, hem d'estar presents en aquesta subhasta —li va dir ella—. Si el Crepuscle dels Kíllik està allà baix, l’hem de comprar. La vida de milers de persones de la Nova República, depenen d'això.

—De debò? —Han no es mostrava impressionat en absolut—. M'ho imaginava.

Tatooine va deixar de derivar cap a l'extrem del finestral, però Han tampoc va tornar a dirigir el Falcó de retorn cap al planeta. Leia va realitzar una inspiració profunda, i va dir a continuació,

—Existeix un codi clau de la Shadowcast amagat en la pintura. En el circuit de control d'humitat.

Els ulls de Chewbacca es van engrandir com si fossin globus. Shadowcast era una xarxa secreta de comunicacions que havia aconseguit enviar missatges rebels, encriptant-los i introduint-los dins dels avisos comercials pagats pels programes de propaganda imperial que eren transmesos a través de l’HoloNet. El sistema romania sent un misteri, i la Nova República encara ho emprava per enviar instruccions llunyanes en la rereguarda de les línies imperials, als seus espies col·locats a les places més delicades.

Els ulls d’en Han es van endurir, però només en els seus extrems.

—Amor meu, penso que estem a punt de tenir la nostra primera baralla de parella. Per què no em vas dir que el Consell Provisional estava darrere d'aquest viatge?

—Perquè no ho està —va dir la Leia, sonant més a la defensiva del que hagués desitjat.

Per què les seves habilitats diplomàtiques sempre l'abandonaven quan es tractava d’en Han?

—Sóc l'única que va dir que el Crepuscle dels Kíllik seria un bon lloc per amagar el codi. Sóc l'única que va pensar que la pintura havia estat destruïda juntament amb Alderaan. Això és responsabilitat meva, Han. El Consell Provisional va autoritzar els fons per a la compra, però només perquè la Mon Mothma els va esbroncar fortament. Ella és l'única que coneix realment la raó per la qual estem aquí.

—Oh, això em fa sentir molt millor.

Vuit mesos abans, Mon Mothma havia estat entre els quals urgien a la Leia perquè cimentés una important aliança estratègica, casant-se amb el príncep d'un poderós consorci de planetes conegut com Hapes.

El Cúmul de Hapes. Han encara se sentia tan traït per la Regidora en Cap i per la resta del Consell; i malgrat diverses ofertes generoses, s’havia refusat fins avui per reactivar el seu rang militar en la Flota, o per assumir qualsevol altre càrrec formal dins de la Nova República.

La reacció d’en Han era tan sols un dels aspectes del tema hapani del qual la Leia es penedia. En cas que hagués deixat ben clar a la Reina Mare Ta’a Chume que casar-se amb el seu fill, Isolder, no estava considerat dins de les seves alternatives —ja que en funció d’això, i degut el seu llinatge genètic, no estava interessava a tenir nens—, ella bé podria haver salvat una aliança a través d'algun altre tipus d'arranjament, i no hauria tingut la necessitat de ferir a Han.

Chewbacca va badallar un advertiment, i Leia va dirigir la mirada cap a la pantalla auxiliar, trobant-se amb una llançadora d'assalt i tres caces TIEs escortant al Quimera.

—Res del que hàgim de preocupar-nos —va dir Han, estudiant la seva pròpia pantalla—. Tan sols volen veure si ens posem nerviosos.

La Leia sí estava nerviosa, i lleugerament exasperada, però no va dir res. Potser Han havia atret l'atenció del Quimera, o potser no. El fet d'aparentar estar massa relaxat, era exactament igual que aparentar estar massa preocupat per despertar suspicàcies. Qualsevol d'ambdues coses podria despertar les sospites imperials.

—Han, no tenia la intenció de posar en perill al Falcó —va dir la Leia—. Tan sols volia passar una major quantitat de temps junts, i vaig pensar que aquest viatge podria ser una bona oportunitat per aconseguir-ho.

—Amb una missió per a la Nova República?

—No sabia que es convertiria en una missió —va dir la Leia—. Ho lamento.

—Així que vas pensar que tots dos gaudiríem d'un petit viatge al pintoresc Tatooine, aconseguiríem obtenir el codi clau, potser ens donaríem una volteta pel Palau de Jabba i així podríem reviure vells temps?

Chewbacca va informar que la llançadora i els TIEs estaven aproximant-se amb un vector d'intercepció. Han va ajustar el curs del Falcó prou com per mantenir oberta la seva línia de fugida, i després va tornar a mirar la Leia.

—De qualsevol manera, no entenc per què aquest codi clau hauria de ser tan important —va continuar Han—. Ja l’haurien d'haver actualitzat. Té deu anys d'ús.

—Nou anys d'ús —li va corregir Leia—. I el codi és actualitzat en cada sisena emissió. Però encara que es tracti d'un codi vell, podria ajudar al fet que els imperials desxifressin el nou codi. O pitjor encara, els alertaria sobre l'existència d'una xarxa que no van poder detectar en gairebé una dècada. El cost seria la vida de centenars antics agents que encara resideixen als mons que estan en mans dels nostres enemics. I no haig de dir-te quant ens costaria poder reemplaçar el Shadowcast... o a quants agents en activitat perdríem en semblant procés de transició.

En Han va deixar de mirar-la, els seus ulls es van posar sobre els instruments, i va reconèixer que la Leia el tenia atrapat. Ell estava tractant de jugar a esquitllar-se, pretenent que no li importava, però Han Solo sempre acudia al rescat quan les coses eren realment importants. Aquesta era la seva feblesa, i ella l’estimava per això.

—Han, realment vull tenir de tornada el Crepuscle dels Kíllik —li va dir la Leia—. Amb prou feines l’arribis a veure...

—Amb prou feines arribi veure-ho? —la va interrompre Han—. Estàs donant moltes coses per fetes.

Chewbacca va deixar de monitorar la llançadora que estava aproximant-se, tan sols el temps suficient com per girar-se i grunyir.

—Sé que és la meva esposa —li va dir Han—. Això no significa que sigui responsable perquè ens hagi arrossegat fins aquí. No puc controlar tot el que ella fa.

Exasperat, Chewbacca va baixar la mirada, i després va amonestar a Han... dues vegades.

—Jo? Què m'estic comportant com un hutt?

Chewbacca grunyí una afirmació, es va tornar cap als sensors, i va informar que els caces TIE estaven començant a accelerar per davant de la llançadora d'assalt. Han va deixar transcórrer un instant més, mentre considerava les paraules del seu copilot, i després va mirar de nou a la Leia.

—Jo? —li va preguntar—. Comportant-me com un hutt?

Leia va sostenir el seu índex i el seu polze separats per uns pocs mil·límetres.

—Potser —li va dir—. Tan sols una miqueta.

L'expressió d’en Han va canviar de la incredulitat a la de l'enuig. Va impulsar el nas del Falcó de nou en direcció cap a Tatooine, en angle amb l'horitzó del planeta, on els sols bessons estaven fonent-se com si es tractés de mitges llunes formant un clarejar de resplendor blanquinosa.

—No faig això pel Consell —els va dir—. Ho faig per tu.

—Ho sé —Potser el somriure de la Leia va ser una mica exagerat, però no va poder resistir-se a agregar—. I el Consell t'estarà agraït.

Han va arrufar les celles, però la seva rèplica va ser interrompuda quan els altaveus del comunicador crepitaren tornant a la vida.

—CEC transport Regina Galas —va dir una esquerpa veu imperial—. Mantingui la seva posició i prepari's per a la inspecció.

Regina Galas era un d'una dotzena de falsos codis de transponedor que el Falcó emprava per viatjar de forma anònima. Han va girar cap a C-3PO.

—És el teu torn, lingot daurat.

C-3PO inclinà el cap.

—El meu torn, amo Solo?

—Busca algunes evasives —Han li va assenyalar el micròfon que estava per sobre de la interfície auxiliar de la computadora de la nau—. Intenta amb l'idioma dels gand. Hauran de preocupar-se per trobar vestits per protegir-se de l'amoni, i això ens comprarà una mica de temps.

—Per descomptat —va dir C-3PO—. Potser hauria de suggerir-li...

—Regina Galas —va dir una veu més delicada—. Aquí el Destructor Estel·lar Quimera. Preparin-se per ser abordats, o obrirem foc.

—3PO! —Leia li va assenyalar la unitat de comunicació.

C-3PO va activar el transmissor i va emprar el seu vocabulari per emetre un esclat de brunzits i clics en ritme de staccato. Es va produir una llarga pausa mentre els imperials convocaven la presència d'un droide intèrpret.

Han va somriure, satisfet, i es va aixecar del seient del pilot.

—Ja saps què fer, Chewie.

Chewbacca grunyí i va prendre la forqueta de direcció, continuant en rumb cap a l'angle del brillant clarejar en l'horitzó del planeta. Han va passar per darrere de les espatlles de C-3PO, i va connectar els altaveus del dispositiu amb l'intercomunicador intern del Falcó, i després va fer un gest a la Leia perquè es reunís amb ell.

—Vaig a necessitar que vagis cap a la part de darrere, junt amb mi —li va dir.

Leia es va alliberar del cinturó de seguretat que la mantenia subjectada al seu seient, amb el cor en la gola.

—Han, no ho sé. Si ens obrim camí, disparant per sortir d'aquest lloc...

—Per ventura semblo un gundark[1]? —li va preguntar—. Si disparem, estem morts.

Contenta per estar per fi d'acord, Leia li va seguir a través de l'accés cap al compartiment posterior. Al moment en què arribaven a la comporta, els imperials ja estaven de retorn al canal de comunicació amb el seu droide intèrpret, el qual estava conversant amb C-3PO en una cacofonia de brunzits i tusts. Han va recollir una petita beina de càrrega, la va portar cap al principal corredor circular, i va obrir un dels compartiments de contrabandista que hi havia en el terra. Va començar a extreure les caixes del fi brandi chandrilà que solia guardar per pagar als controladors dels ports espacials, i les hi va passar perquè les emmagatzemés en la beina de càrrega.

—Què anem a fer, bombardejar-los amb aquests tòxics?

—Podria dir-se que sí —li va dir Han—. Se li diu «un-suborn-precipitat». Aquesta mercaderia és una bona moneda de canvi, especialment per a oficials recentment graduats que probablement no hagin rebut un dipòsit de pagament en molts mesos.

—Han, no vas escoltar el que et vaig dir sobre Pellaeon? —li va preguntar—. Ell no ho acceptarà.

Han va somriure.

—No és ell qui ha d'acceptar-ho.

Per al moment en què li va explicar els detalls del pla, la beina de càrrega estava plena, i l'oficial del Quimera estava de retorn al canal de comunicació, amb una entonació tan irritada, com només podia aconseguir C-3PO amb qualsevol ésser intel·ligent.

—Pilot del Regina Galas, el nostre droide ens assegura que no hi ha cap raó perquè un gand no pugui parlar en bàsic.

C-3PO va contestar amb una llarga tirallonga de preguntes. Es va produir una demora momentània mentre eren traduïdes, i després l'oficial va replicar,

—El punt, és que sabem que entén les nostres instruccions. Mantingui la seva posició, o serà blanc dels nostres trets. Les nostres computadores de blancs, ja el tenen fixat.

Leia gairebé es desmaia quan Chewbacca sobtadament va desaccelerar, i va iniciar el que semblava un moviment per començar a donar les esquenes al Quimera. Sabia que en realitat, es tractava d'una maniobra per posar a la llançadora d'assalt entre ells i els poderosos turbolàsers del Destructor Estel·lar. Han i Chewbacca havien estat evadint posts de control imperials des d'abans que hi hagués una Rebel·lió. Coneixien cadascun dels trucs dels bancs de dades dels contrabandistes... i alguns més.

—Li vaig dir que mantingués la seva posició, no que vingués a la nostra trobada —li va bordar l'oficial del Quimera—. I parli en bàsic!

C-3PO va replicar amb una torrentada de nerviosos clics. Amb sengles mirades d'afecte, Han i Leia van riure entre dents; ells sabien com de frustrant podia ser l’androide quan estava agitat. Van segellar la beina de càrrega i la van llançar a través de la comporta d'aire. Quan van tornar a l'estació d'enginyeria en el compartiment principal, i van projectar les disposicions tàctiques en la pantalla, Chewbacca ja havia fet que el Falcó donés la volta i estava accelerant per allunyar-se, amb la llançadora d'assalt col·locada de manera segura entre ells i el Quimera.

L'oficial va començar a escarcanyar-se.

—Alto! Alto o obrirem foc!

—Obrir foc? —va dir C-3PO, encara fingint la veu d'un gand, però parlant en bàsic en aquest moment—. Ai mare!

Chewbacca va tancar el canal de comunicació, i es rigué tan fort, que els seus rugits van retrunyir a través de tot el túnel d'accés a la cabina, i va continuar accelerant. Incapaç de fer realitat les amenaces de l'oficial, sense posar en risc a la seva pròpia llançadora d'assalt, el Quimera es va mantenir sense obrir foc. El nou curs que portava el Falcó, corria aproximadament paral·lel a la superfície de Tatooine, en lloc de dirigir-se cap al mateix planeta. Però una vegada que estiguessin lluny de l'abast dels turbolàsers, i de l'amenaça que representava el cop electromagnètic dels sols bessons, Chewbacca canviaria el rumb. Leia va continuar observant la pantalla tàctica, esperant que el Destructor Estel·lar maniobrés per aconseguir un camp de tret net o per desviar-se del curs de la seva llançadora, però no va fer cap de les dues coses.

—Bé —va dir Han—. Pensen que no som més que traficants d'espècia. Es detindran per recollir la beina de càrrega que hem desembarcat, i després serem lliures per anar-hi a casa. L'oficial a bord no voldrà prendre presoners per aquí que puguin explicar a Pellaeon el que realment hi havia a l'interior d'aquesta bossa.

—Estàs segur d'això?

Leia va observar amb alarma creixent com els tres caces TIE passaven de llarg per la beina de càrrega, i ara modificaven la seva trajectòria per col·locar-se entre Tatooine i la seva presa. Mentre més temps continués Chewbacca amb la seva recta trajectòria, seria impossible per a ells capturar al Falcó... però en l'instant en què girés cap al planeta, estarien en una posició immillorable per interceptar-ho.

—No semblen estar interessats en el teu suborn.

Han va estudiar les projeccions, i la seva mandíbula es va despenjar cada vegada una mica més amb cada quilòmetre que els TIEs posaven entre ells i la bossa ejectada. Per un moment, va semblar que la llançadora d'assalt també ignoraria la beina de càrrega i seguiria perseguint al Falcó. Però llavors, un raig tractor es va activar en la seva popa, i va ser dirigit cap al suborn. Han va sospirar producte de l'alleujament que sentia, però després va aferrar la mà de la Leia i la va conduir pel túnel d'accés als canons làser.

—Anem.

—Han, què va passar amb això de no disparar?

Malgrat la seva protesta, Leia es va deixar portar.

—«Si els disparem, estem morts». Tu ho vas dir, segons recordo.

—He dit un munt de coses.

Van arribar fins al túnel d'accés, i Han va saltar cap a la torreta inferior, però sense caure massa ràpid, utilitzant els passamans per esmorteir la seva caiguda.

—Després de tot, estan tractant de capturar la bossa al vol. L'oficial a bord necessita que nosaltres fem que això es vegi bé, o el seu comandant no creurà en la nostra fugida.

Leia ja estava muntada en la torreta superior.

—Quant de bé ha de veure's?

—Bastant bé. Aquest Pellaeon ha de ser un tipus veritablement primmirat.

El Falcó es va sacsejar al mateix temps que Han disparava provant les seves armes.

—Tan sols no vagis a donar-li a res. Dóna-li a algú i estarem...

—Morts —Leia es va cordar al seient dels canons—. Ho sé.

Va ficar el cap enmig del dispositiu de comunicacions, i va girar la seva torreta cap al disc centellejant de Tatooine.

La carlinga va quedar il·luminada per la brillant resplendor produïda per la detonació d'un potent tret de turbolàser de color safir, i el pols de la Leia es va congelar. Va començar a preparar-se mentalment per esvair-se enmig de l'impacte de llum i calor que ella havia esperat que se l’emportaria des que la Rebel·lió havia començat, i llavors va observar la prima barrera interposada per la fosca silueta de la llançadora d'assalt, ressaltada davant de l'esclat de la distant detonació.

—Què ha estat això? —va gargamellejar ella.

La ressonant resposta de Chewbacca va fer que el seu estómac s'encongís.

—Que ells la van volar? —udolà Han—. Tan sols el brandi valia dos mil crèdits!

—Això ens deixa sense el pla del suborn —a la Leia li va costar una mica d'esforç mantenir la seva veu tranquil·la—. Ara què?

Han va respondre llançant una paret de trets de làser enfront dels caces TIE.

—Pel que fa a la llançadora, podríem córrer més ràpid que ella —va dir—. Però necessitem verificar la velocitat d'aquests caces. Tan sols no...

—Li donis a cap —Leia va activar el seu rastrejador d'objectius—. Ho sé.

En aquesta distància, els TIEs eren poc més que les barbes blavoses d'un flux d'ions. Va fer que el seu potenciador de sensors s'activés, i les imatges en forma d'urpes dels tres interceptors TIE van aparèixer en la seva pantalla de blancs. Va emplaçar els seus espiells a una distància bastant convenient dels caces TIE, i després va incrementar la separació. Va afegir una altra mesura de longitud per estar segura, i va pitjar els gallets.

Els canons quàdruples van disparar en una seqüència diamètrica per minimitzar les vibracions producte de la descàrrega. Així i tot, la torreta va començar a sacsejar-se. La Leia va verificar els espiells, va trobar que els interceptors continuaven tractant de bloquejar-los, i va disparar novament. El Falcó encara romania allunyat a un abast màxim, i els trets prenien una eternitat per aconseguir els seus destins. La majoria feien les seves passades molt per sobre dels caces TIE, però alguns... esperava que fossin els d’en Han... es fusionaven amb la lluentor blavosa dels motors d'ions dels caces estel·lars. Va fixar la seva mirada sobre la pantalla de blancs i va continuar disparant, pregant que cap de les imatges s'esvaís. Els imperials estaven acostumats a les fugides dels contrabandistes, i generalment no s'esforçaven molt a perseguir-los, però demostraven ser molt més determinats amb qualsevol nau que en veritat hagués destruït algun navili de la seva pròpia armada.

La distància entre els trets d’en Han i els caces TIE, continuava disminuint en la pantalla de la Leia. Va escurçar una mesura en el seu propi espiell de blancs, i els seus trets es van convertir en una tempesta impenetrable. Els imperials van perdre el seu tremp, i es van desviar de la trajectòria del Falcó, de tal manera que poguessin emprar sobre ell les seves pròpies armes des d'un altre angle.

—Pilots de barcasses —va mussitar menyspreadorament Han—. Quina classe de caps de plàstic està reclutant l'Imperi en aquests dies?

Els TIEs van obrir foc, i primes llancetes de llums verdes van sobresortir per sobre de la lluentor groguenca de Tatooine. Les línies es van esvair enmig del no-res, a quilòmetres de distància del Falcó, però unes distants flors d'energia làser procedents del Quimera, van començar a rebotar contra els escuts gairebé abans que Leia pogués desenganxar l'ajust direccional dels seus espiells.

Els canons làser d’en Han van començar a escombrar l'espai per fora dels TIEs. Leia va seguir el seu exemple, i tots dos van forçar al trio a dirigir-se de retorn a una posició per davant del Destructor Estel·lar. La imatge de la seva pantalla de blancs va ser canviada per una perspectiva en grandària real, i els interceptors van començar a tornar-se taques borroses de la grandària d'un polze, que a poc a poc estaven fent-se més irrellevants. Chewbacca va continuar amb la seva trajectòria prèvia, mantenint la llançadora d'assalt entre la cua del Falcó i les armes del Quimera.

La Leia va poder adonar-se que acabarien per aconseguir-ho. Cap Destructor Estel·lar en la galàxia podia comparar-se amb l'equip conformat per Han i Chewbacca. Com Leia i Han havien forçat en aquests caces TIE a romandre a la part posterior del Falcó, Chewbacca podria mantenir-se a cobert per davant d'ells, i se submergiria dins de l'atmosfera de Tatooine, i les grans armes del Quimera romandrien sent inútils... tret que Pellaeon pretengués atacar un món complet per detenir una sola nau.

I fins i tot els imperials no estaven tan bojos com per fer semblant despesa, no tret que coneguessin la veritable identitat del Regina Galas.

Els TIEs van continuar aproximant-se, inflant-se fins a prendre la grandària d'un puny en la pantalla de la Leia. Ella va començar a disparar de manera més atrevida, sincronitzant els seus trets per fer-los coincidir amb l'espai deixat per les seves maniobres evasives, forçant als interceptors a lliscar-se més cap a i interior de la part posterior del Falcó amb cada bandada que donaven. Han va ajustar encara més els seus atacs, gairebé socarrant els panells solars de les seves ales, desafiant-los a tractar d'interceptar el rumb del Falcó.

Llavors es va sentir una altra detonació, encara que no tan ràpid com per fer que a la Leia li produís ceguesa momentània, mentre la descàrrega d'un altre turbolàser —aquesta vegada molt més a prop que la primera— explotava. Les seves espatlles van impactar contra la malla de protecció a mesura que l'ona expansiva sacsejava el Falcó. Novament se li va congelar el pols, i va romandre suspesa enmig de l'instant infinitament perllongat que hi havia entre la vida i l'atomització, i no es va adonar que encara mantenia prement els gallets fins que el retruny sintètic de la seva computadora de blancs li va anunciar la destrucció d'un interceptor TIE.

La Leia maleí i va deixar anar els gallets, lluitant per buidar l'enlluernadora lluentor que havia encegat els seus ulls, i no completament segura que haguessin aconseguit sobreviure a l'atac.

—Ho lamento! No volia...

Chewbacca la va interrompre amb un udol carregat de sorpresa.

—Que va ser el Quimera el que li va donar? —va dir la Leia panteixant—. Per ventura es va tractar d'un error?

—Va ser per donar-los una lliçó —els canons làser d’en Han van ser apuntats novament—. No els va agradar la forma en què els TIEs estaven sent displicents.

Leia va verificar la seva pantalla, i va trobar que els dos últims interceptors estaven balancejant-se ràpidament amb trajectòries àmplies a fi de col·locar-se a la part davantera del Falcó. Va balancejar la seva torreta, però estava massa commocionada com per obrir foc de manera segura. Alguna cosa aquí no tenia sentit.

—Pellaeon mai destruiria als seus propis interceptors —els va dir—. L'Imperi està bastant necessitat de bons caces.

—Una lliçó que els supervivents mai oblidaran...

Els trets dels canons d’en Han estaven dansant al voltant del caça que anava al capdavant, formant una estreta xarxa de llums.

—Si és que queda algun.

Finalment, a l’interceptor no li va quedar cap més espai per maniobrar, i va creuar enmig d'una descàrrega d'energia dels làsers, explotant enmig d'un blanc núvol de foc i llums.

—Ens està utilitzant com a subjectes de demostració. Detesto això.

—Han, vas dir que no els hi donéssim...

—Canvi de plans —Han va començar a disparar sobre l'últim dels TIE—. Ara farem que paguin per això.

Leia se li va unir, forçant al TIE a dirigir-se enmig de la torrentada de trets d’en Han. El caça es va balancejar i es va agitar descrivint oscil·lacions cada vegada menors, però va mantenir la disciplina i va continuar amb el seu curs... sense cap dubte, tenint en ment la lliçó que el Quimera els havia donat moments abans.

Finalment, va girar directament cap al Falcó, i l'espai que hi havia al mig va ser esquitxat per brillants centelleigs acolorits al mateix temps que obria foc. Leia va mantenir els seus ulls fixos sobre la pantalla de blancs, i va descarregar tota la potència de les seves armes, sembrant trets que descrivien espirals cada vegada més estretes, tractant de no pensar en el molt en què s'anava engrandint semblant imatge, o en la forma en què s'anava enfosquint la seva pantalla, o en per què les descàrregues de la seva torreta s'havien tornat negres. Finalment, al TIE no li va quedar cap més espai per maniobrar. El pilot es va elevar, amb les seves ales i la seva cabina rotant de manera tan subtil, que Leia no s’adonà que havia canviat d'actitud, fins que van cessar els trets dels seus canons.

—És teu! —li va cridar Han a través de l'intercomunicador—. Aixeca'm, Chewie!

Leia va aixecar els seus canons i va connectar la mira automàtica, però el TIE ja s'havia allunyat massa. Va realitzar uns pocs trets abans que la computadora li indiqués que estava fora de rang.

—Això és, ha estat cridat perquè torni —va dir Han—. Ja no van a donar-nos més problemes.

Leia va verificar la pantalla tàctica, i va veure que la llançadora d'assalt encara els seguia el pas. La seva velocitat no podia comparar-se amb la del Falcó, es trobava fora de rang, i lentament però sostinguda, s'anava quedant ressagada; però encara continuava perseguint-los.

—Estàs segur d'això? —li va preguntar.

—Estic segur. L'experiència no els serveix de molt als pilots morts.

—I què hi ha sobre els soldats d'assalt?

A mesura que la Leia parlava, la llançadora va abandonar la persecució, i es va dirigir en angle cap al planeta. Chewbacca ràpidament va imitar la seva trajectòria, mantenint la llançadora entre ells i el Destructor Estel·lar, viatjant en aquest moment, més o menys en la direcció a la qual desitjaven dirigir-se. Leia es va mantenir esperant al fet que la llançadora retornés cap al Quimera, fent un gir o una bandada o qualsevol cosa que li permetés als seus turbolàsers fer un tret net, però tan sols continuava amb el seu rumb cap al planeta, mantenint-se encara en angle pel que fa a la direcció del Falcó. Leia va fer girar la seva torreta, insegura sobre si havia d'agrair-ho al pilot de la llançadora, o obrir foc.

Han es va adonar abans que ella pogués fer-ho.

—Chewie, talla per darrere d'ells! Dirigeix-te cap a la vora del planeta, ràpid!

Chewbacca no va preguntar la raó. Va fer que el Falcó girés sobre el seu eix de manera tan abrupta, que la Leia es va veure obligada a girar els ulls davant la contorsió de les estrelles, i després Han va començar a cridar-li que tingués les seves armes llestes.

Leia va obrir els ulls novament, i va desitjar no haver-ho fet. L'espai passava volant a través del finestral com un rínxol resplendent d'estrelles i sorra a mesura que Chewbacca descrivia un rumb en espiral cap a Tatooine. Encara no tenia idea de què era per al que Han volia que estigués preparada, però es va enfocar en la pantalla i va girar els seus canons cap a la llançadora d'assalt.

Mitja dotzena de punts lluminosos van aparèixer en la vora de la pantalla tàctica, i el seu cor amb prou feines havia acabat de recompondre's, quan els símbols dels interceptors van confirmar el que Han ja havia comprès dos segons abans.

Una altra esquadrilla de TIEs estava aproximant-se ràpidament des del costat fosc del planeta.

La Leia va forçar la seva atenció, concentrant-se novament en la pantalla de tret. Amb el Falcó descrivint uns girs tan pronunciats, la torreta es va convertir en l'escenari d'una nauseabunda i brunzidora dansa giratòria, mentre els servomotors lluitaven per mantenir la llançadora centrada enmig de les línies creuades del seu espiell.

—La tinc en la mira.

Notant que Han encara no hi havia obert foc, li va preguntar:

—Haig de...?

—Encara no —li va dir Han—. Chewie, veus aquesta tempesta de sorra? Aquesta que és realment enorme?

Un grunyit afirmatiu va provenir de l'intercomunicador. Leia va mirar cap a fora, i només va poder observar unes vertiginoses taques groguenques juntament amb les estrelles, sobre un fons de color violeta, i instantàniament va sentir que el seu estómac es ressentia. Va fixar la seva mirada sobre la pantalla de blancs, i va mantenir l'esperança que estigués equivocada sobre la raó per la qual Han havia assenyalat la tempesta de sorra.

El Falcó es va estremir i va alentir la seva marxa de manera abrupta. La Leia es va preguntar si per ventura haurien arribat a la vora externa de l'atmosfera tan ràpid, però encara tenien força foscor en els costats, i després va escoltar que Han començava a maleir, sense preguntar a ningú en particular, sobre si el pilot del Quimera tenia desitjos de morir. Va observar que la llançadora d'assalt donava tombs enmig de la pantalla tàctica com si fos un flitnat[2], connectada al Falcó per la cinta invisible d'un raig tractor que estigués atraient a les dues naus, lentament, però inexorable, cada vegada més a prop.

—I ara, Han?

—Encara no —li va dir Han—. Chewie, llança els...

Un cop sord va reverberar a través del Falcó al mateix temps que dos míssils de concussió eren acomiadats des dels seus tubs, travessant el raig tractor en direcció cap a la llançadora.

—Ara, cor!

La Leia va pitjar els gallets. La torreta es va commocionar mentre els làsers quàdruples deslligaven tota la seva fúria. El centre de la seva pantalla de blancs, va fer erupció amb una resplendor brillant, i la seva cabina es va enfosquir per complet a mesura que la llançadora els contestava el foc. Tots els sistemes no essencials van desviar la seva energia cap als escuts, i un silenci ominós va caure sobre el Falcó. Va intentar donar-li a la font del raig tractor, però amb el Falcó girant mig fora de control, a la Leia li anava bé si tan sols feia impacte en la nau que els perseguia.

Llavors els míssils es van perdre enmig de la resplendor. El raig tractor va centellejar quedant fora de combat, i la brillantor enmig de les línies de l'espiell es va dissoldre enmig d'un marcit esclat d'estrelles.

Chewbacca va fer que Falcó deixés de donar tombarelles, i es capbussà directament cap a Tatooine. La pantalla tàctica mostrava que els interceptors seguien acostant-se, però continuaven estant fora d'abast. Leia va tornar a girar la seva torreta, i finalment va poder distingir la tempesta de sorra que Han havia assenyalat a Chewbacca... un furiós remolí de color ambre que cobria una desena part de la superfície visible del planeta. Àdhuc des de l'espai, ella podia advertir els núvols de turbulència arremolinant-se fins a on podia veure per sobre del primer pla de la tempesta. Chewbacca va llançar al Falcó girant com un llevataps, descrivint una nova hèlix evasiva. Leia va verificar la seva pantalla tàctica, i va trobar que els TIEs encara es mantenien fora de rang, i que probablement es mantindrien en aquesta distància. No podrien interceptar al Falcó sense haver d'entrar en l'atmosfera, una perspectiva encara molt més lenta que haver de prendre la llarga ruta al voltant del planeta. Tampoc podria fer-ho el Quimera, el qual encara es mantenia en una òrbita distant, però prou a prop com per llançar una altra patrulla d'abordatge. Ara només hi havia una única cosa que el Destructor Estel·lar podia fer per bloquejar el recorregut del Falcó.

Una brillant descàrrega dels seus turbolàsers va fer explosió per davant d'ells, no amb la intenció de donar al Falcó, sinó de forçar-lo a desviar-se en direcció cap als TIEs que estaven aproximant-se. Chewbacca va volar directament cap a l'explosió més propera. Els escuts crepitaren producte de l'energia de color safir mentre travessaven la turbulència que començava a dissipar-se; i després el Falcó es va submergir veloçment cap a l'atmosfera de Tatooine, tronant salvatgement mentre era embolicat en les flames d'ingrés a l’estratosfera.

Han va saltar instantàniament del seu seient, mig caient i mig pujant el passadís d'accés, mentre Chewbacca lluitava per controlar la nau enmig de la velocitat meteòrica de l'aire que els estava embolicant. El Quimera no va realitzar trets cap a l'atmosfera, sens dubte, amb el convenciment per part del seu capità, que el Falcó, de qualsevol manera, era a punt d'estavellar-se.

—Queda't on estàs —Han va començar a dirigir-se cap al compartiment principal—. Pellaeon ha d'estar tan boig com un rancor. Aquests TIEs podrien decidir seguir-nos cap avall.

—A on estàs anant?

—A la coberta de vol —li va contestar ell—. Quan ens llisquem dins d'aquesta tempesta de sorra...

—Dins de la tempesta de sorra? —Leia començava a objectar, però va veure que els TIE també començaven a deixar-se caure cap a l'atmosfera, i va decidir que no tindrien una altra elecció—. D'acord, Han. Tan sols no vagis...

—A donar-li a ningú —va completar Han—. Ho sé.

 Següent

---

[1] Gundark: criatures antropomorfes temibles que es caracteritzaven per la seva excessiva força i agressivitat. (N. Del T.)

[2] Flitnat: petits insectes xucladors de sang que creaven nius. Durant la guerra amb els Yuuzhan Vong, els invasors van alterar grans quantitats de flitnats perquè formessin eixams, mentre ells atacaven. (N. Del T.)