Agent rebel (III)

Anterior

CAPÍTOL 3

El Descans de la Vora era més que un bar, era una institució, un lloc on els membres de totes les races conegudes podien trobar les seves begudes intoxicants favorites entre la col·lecció de 1241 ampolles, garrafes, tubs, flascons, gerres, inhaladors i cubetes de l'establiment. I llavors, amb l'apropiat estimulant o depressor a la mà, arpa, o tentacle, els membres podien retirar-se a un dels més de cent reservats, alguns dels quals havien estat dissenyats per donar cabuda a espècies específiques.

Una vegada acomodat, el client mitjà seria capaç de trobar almenys un parell de mostres de la cuina nativa d'ell, ella o allò. Això (combinat amb la indulgent política de l'establiment respecte a les armes i el seu ús) feia del Descans un lloc ideal per fer negocis. Qualsevol tipus de negoci, anant des del mundà a l'absolutament il·legal, la qual cosa explicava per què el droide conegut com a 8t88 es va detenir, va mirar el jeroglífic alienígena sobre la porta, i va entrar.

Els seus servos van xerrotejar quan el droide va fer una pausa per orientar-se. Cridava l'atenció pel seu aspecte una mica antiquat i pel fet que hagués arribat sol. On estava el seu amo?

La qüestió hauria d'esperar. Però s'assumia que totes les màquines estaven necessàriament subordinades als éssers que tenien «intel·ligència natural». Una idea absurda però comuna que ofenia tots els circuits del cos de 88. Originalment dissenyat per a comptabilitat i altres tasques administratives, el primer 88 es va tornar eventualment antiquat i va ser desballestat.

D'alguna manera, i l'actual 88 no estava molt segur de com va ocórrer, el seu cap i processador originals van desaparèixer i van ser substituïts pels d'una unitat que semblava massa petita per al seu cos de dos metres. O era a l'inrevés? No hi havia manera d'estar segur.

8t88 només tenia vagues records de la seva anterior existència. No obstant això, odiava la forma descurada en la qual les seves parts van ser reconfigurades. Amb això en el processador, 88 acumulava riqueses, una gran quantitat de riqueses, que utilitzava per trobar i castigar a la persona o persones responsables de la seva desfiguració. No era el tipus de cosa de la qual es preocuparia un droide comú, però 88 era qualsevol cosa menys comú.

Ningú va qüestionar la presència del droide, la qual cosa no resultava sorprenent en un establiment on aquest «ocupa't dels teus propis assumptes» no era un tòpic sinó una estratègia per mantenir-se amb vida.

8t88 es va girar i es va encaminar per un passadís. Petites llums blanques parpellejaven al llarg dels marges. El bar es mantenia fosc per ocultar les moltes capes de verrim i per protegir la privadesa dels clients. Anells vermells, blaus i verds es corbaven al llarg dels suports de les columnes espaiades uniformement i es reflectien en els taulells del sostre.

8t88 va canviar a infrarojos i va observar mentre cossos, armes i plats de menjar lliurats recentment es transformaven en lluentes taques verdes. L'home que estava buscant, un caçador de recompenses conegut com a Boba Fett, estaria en algun lloc de la part posterior, observant en aquells al voltant seu, jugant un dia més a l'interminable joc de menjar o ser menjat.

8t88 va esperar al fet que un ribetià brillantment abillat passés, i va recórrer un passadís. El maluc del droide va fer un so grinyolant i va atreure l'atenció. Una multiplicitat d'ulls li van acarar amb llistes mentals, el van analitzar a la recerca d'armes, i van calcular el seu valor de mercat actual. Una vegada satisfets, van tornar als seus propis assumptes.

La majoria dels éssers al voltant de 88 eren biològics o, si posseïen parts mecàniques, en la seva majoria biològics. 8t88 es compadia d'ells. El procés de morir havia començat el dia en què van néixer, van patir una desclosa o van decantar. Sí, la ciència podria retardar la seva desaparició, però l'entropia seria inevitable. Excepte per a les màquines, que podien ser reconstruïdes i per tant viure per sempre. La idea va agradar a 88 i va donar lloc al que els altres van percebre com una ganyota.

El caçador de recompenses estava assegut en una taula arraconada, d'esquena a la paret, la seva motxilla propulsora jeia en el seient del costat. A un humà podria haver-li molestat el visor amb forma de T i el fet que aquest enfosquís el rostre del caça-recompenses, però 88 no sentia tal incomoditat. Havia escoltat als humans referir-se als ulls com el «mirall de l'ànima», però ell no tenia ni idea del que es referien. La seva veu era plana i sintetitzada.

—Boba Fett?

L'humà va assentir.

—I tu ets?

—Un client potencial. Em diuen 8t88.

Fett va fer un gest cap al costat oposat del reservat.

—Descansa una mica. Et representes a tu mateix o a una altra persona?

—Això importa?

El caçador de recompenses es va encongir d'espatlles.

—No. Només era curiositat. Mai he treballat per a una màquina abans.

Sense carn per suavitzar-la, el somriure de 88 adquiria una qualitat amenaçadora.

—Llavors vés-te acostumant... les màquines són el futur.

—Potser sí —va respondre Fett amb calma—, o potser no.

—Un home anomenat Kyle Katarn entrarà en aquest bar en una hora o així. Té informació que vull.

Boba Fett es va reclinar. La llum va creuar per la superfície del visor.

—I? Demana-la-hi.

—Pot ser que ell no vulgui donar-me-la.

—I aquí és on entro jo?

—Exacte.

El caça-recompenses es va mantenir en silenci durant trenta segons complets.

—No ho crec.

—Per què no?

—Perquè he sentit de Katarn. Alguns diuen que és un aliat de l'Imperi, mentre que uns altres afirmen que treballa per a l'Aliança.

—I? Tu has treballat per a l'Imperi.

—Cert, però l'Aliança ha estat en ratxa en els últims temps. Qui sap? Podrien arribar al cim. De qualsevol manera, vaig a quedar-me fora d'això.

—És la teva última paraula?

—Així és.

8t88 es va aixecar i va caminar cap al passadís. Era a punt d'anar-se’n quan Fett es va aclarir la gola.

—Una cosa més...

El droide es va girar. Una ròtula va xerrotejar en senyal de protesta.

—Sí?

—Lubrica’t.

***

Kyle Katarn va acabar la seva beguda, es va netejar la boca amb el dors de la mà i va activar el cub. Reproduïa l’holo per... què? Cinquena vegada? L'home amb barba era el seu pare, i el nen era ell. Un Kyle més jove i innocent abans d'anar-se’n a l'Acadèmia Militar Imperial de Càrida, abans que els imperials assassinessin al seu pare, abans de la incursió al centre de recerca de Danuta. Cinc anys havien passat des de llavors, encara que semblaven cinquanta, i la cerca continuava. Qui havia assassinat al seu pare? Ell, ella o allò pagaria molt car el seu error. Tal vegada aquesta era la nit en què la veritat sortiria a la llum.

L’holo va oscil·lar. Morgan era transparent, però les seves paraules eren càlides i fortes:

—Vull que recordis, fill, quan estiguis en l'Acadèmia, com estic d’orgullós de tu.

Alguna cosa va xerrotejar quan un droide es va lliscar en l'altre costat del reservat. El sintetitzador va sonar pla i freturós d'emocions.

—Què commovedor.

L’holo va desaparèixer. Les ombres van amagar els ulls de Kyle. Va treure un petit droide rastrejador de la seva butxaca, va prémer el botó de la seva part posterior, i va permetre que el dispositiu s'escapolís. Va buscar la cama de 88, va activar un imant intern i es va posar a treballar. Si el droide més gran va sentir alguna cosa, no va donar cap senyal d'això.

—No malgastis el meu temps, 88. Vas proposar aquesta reunió. Qui va matar al meu pare?

8t88 va passar a infrarojos, va comprovar si els caça-recompenses havien ocupat els seus llocs i va veure que no ho havien fet. Maleïts idiotes! Boba Fett hauria arribat a temps. Va maleir la intransigència dels humans. Tot el que podia fer era guanyar temps.

—Quan algú desitja informació, acudeix a mi.

Kyle va treure la pistola de la foscor. La llum va recórrer la longitud del canó.

—I?

El droide va parlar ràpidament.

—Paciència. Ell és un Jedi Fosc.

L'arma va romandre com abans, només a uns centímetres de la placa visora de 88.

—Jedi?

—Jedi Fosc. Se li coneix com Jerec. Té grans plans pel renéixer de l'Imperi.

8t88 va veure dues taques verdes aparèixer en el reservat de més enllà. L'ajuda, si es podia dir així, havia arribat.

Kyle va sentir el seu cor bategar una mica més ràpid. Jerec! El mateix Jerec que va assistir a la cerimònia de graduació del Penya-segat! El mateix Jerec que li va buscar, va posar una medalla en el seu pit, i li va parlar com si fos un vell conegut?

«Salutacions, Kyle Katarn. Has aconseguit molt per a algú tan jove. El reconeixement és dolç, veritat? No obstant això, recorda que el reconeixement és un regal lliurat per aquells que tenen poder als qui no el tenen. Aquest és només el primer graó... Puja per l'escala amb rapidesa, uneix-te als qui posseeixen poder, i reclama el que és teu. Jo estaré esperant».

Kyle no va ser conscient en aquell moment, però el seu pare havia estat assassinat setmanes abans. Jerec havia estat conscient? Conscient no només d'això sinó de la raó per a això? Jerec va assassinar al seu pare?

El rebel no va fer més que plantejar-se la pregunta quan algú va pressionar un blàster contra el seu clatell. Alguna cosa o algú es va petar de riure, i 88 va fer un soroll esclafidor.

—Ui! Això sembla incòmode. Prendré el blàster perquè ningú surti ferit.

Kyle va deixar anar l'arma i va observar al droide col·locar-la en l'extrem de la taula.

—Ara, on estàvem? Ah sí, el nostre amic Jerec. Té molts plans, Jerec. Per desgràcia, tu no entres en cap d'ells. Però no manco de cor. Ups! Error meu... Jo no tinc cor! Encara així, podria deixar-te viure, si respons a les meves preguntes.

8t88 sostenia un disc. Era d'aproximadament sis centímetres de diàmetre i brillava sota la llum.

—Et resulta familiar? Bé, deuria. Vaig trobar dotzenes d'aquests a la casa del teu pare.

Kyle va intentar agafar el disc, però unes mans li van frenar. El droide no va semblar adonar-se.

—Sóc molt bo amb els codis, però aquest se m'escapa. Potser podries ser tan amable de proporcionar-me algun consell. O haig de permetre als meus amics gaudir dels aspectes més sòrdids de les seves personalitats?

Kyle va mirar el disc i es va preguntar el que hi hauria en ell.

—El costat sòrdid? He viscut en ell. Fes-me el que vulguis.

8t88 va sacsejar el cap.

—Quina llàstima. Com era allò... de tal pare, tal fill? No és un pensament molt agradable, donada la forma en què el teu pare va acabar els seus dies. Que tinguis una vetllada agradable.

El droide es va lliscar cap a un costat, es va posar dempeus i va anar cap a la porta. Algú es rigué entre dents quan un altre cos va prendre el seient recentment desocupat. Era un gran, i els seus tres ulls muntats en tiges estaven injectats en sang. La seva veu sonava com una trituradora de grava engranada en una marxa curta.

—Em recordes? Li va portar tres mesos guarir-se aquesta cremada de blàster.

—No puc dir-te que ho faci —va respondre honestament Kyle—, però els carrers estan plens d'escombraries... i és difícil diferenciar un tros d'un altre.

El gran amb prou feines estava començant a respondre quan Kyle va estendre la mà sobre la seva espatlla, va agafar al segon caça-recompenses, un pudent rodià, i va estirar. El diminut alienígena va fer un arc per l'aire i es va estavellar sobre la taula. El blàster va prendre vida pròpia. Va relliscar per la superfície desgastada i va acabar a la mà de Kyle. El gran va parpellejar en ràpida successió.

—Mai sortiràs viu d'aquí. Nar Shaddaa serà la teva tomba!

Kyle va somriure.

—No estic interessat d’anar-me’n. No fins que conclogui alguns negocis amb 8t88...

Els caça-recompenses van observar al rebel lliscar-se per sortir del reservat, posar-se dempeus, i retirar-se.

—Gràcies per tot. Hauríem de menjar algun dia.

Ningú es rigué.

***

Jan Ors guiava el Corb Oxidat a través de les parts altes de la ciutat. Hi havia tot tipus de perills navegacionals (torres, pòrtics, plataformes i ponts aeris) construïts per a comoditat dels seus amos, sense tenir en compte el bé públic. Semblava com si una constel·lació sencera de llums vermelles d'advertiment surés al seu voltant. Per no parlar dels signes de vegades enganyosos que podien guiar a pilots cap al seu destí... o a una badia de càrrega aïllada on podrien ser assassinats i les seves càrregues robades.

No és que el Corb atragués molta atenció, especialment a la llum de la seva humil condició i el seu aspecte atrotinat. Originalment era un vaixell de càrrega, havia tingut molts rols des de llavors i havia sofert en el procés. No obstant això, era de construcció corelliana, més ràpid del que semblava i armat fins a les dents, per la qual cosa era perfecte per al tipus de treballs que l'Aliança assignava a la seva xarxa d'agents.

La Jan va arrufar les celles, va mossegar el seu llavi inferior, i va tallar l'impuls. Una nau robot de forma esfèrica s'elevava com una bombolla des del fons del mar. Els seus repulsors il·luminaven estroboscòpicament la foscor per sota mentre llums circumdaven la seva àmplia secció mitjana. Estàtica va cruixir a través dels altaveus de la cabina a mesura que l'altra nau pujava sense fregar les torres properes. Una llum es va encendre en una torre distant, fent que el finestral de la nau s'enfosquís.

La Jan va comprovar els sensors, va escodrinyar la nit, i va fer avançar la nau. L'agent rebel no havia avançat més d'un centenar de metres abans que una formació de tres naus es creués en el seu camí. Les turbulències van fer que el Corb es tentinegés, i Jan va lluitar per controlar-ho. Una veu va omplir les seves oïdes.

—Això no és cap aparcament. Vola o aterra.

Les naus, dos caces TIE i un bombarder TIE, es van marxar abans que la Jan pogués respondre. Els imperials, que no faltaven, eren tan arrogants com sempre. Pot ser que l'Imperi estigués contra les cordes en algun altre lloc, però no hi havia evidència d'això a la ciutat vertical. Lluitar contra ells, i el que representaven, havia consumit la major part de la seva vida, una vida que hauria arribat a un final prematur en l'asteroide AX-456 ocupat pels rebels si algú diferent al Cadet Líder Kyle Katarn hagués liderat la incursió per recapturar-ho.

L'acte piadós de Kyle i la seva posterior amistat havien constituït la base d'una reeixida associació, una en la qual ell sempre trobava noves maneres de ficar-se en problemes... i ella de treure-li d'ells. Quan l'hi permetien, en tot cas...

El viatge a Nar Shaddaa servia com un exemple excel·lent. Jan es va oposar a la idea i va creure que havia convençut a Kyle només per descobrir que s'havia anat sense ella. Què trobaria? Algunes restes de mal humor? Un tiroteig en tota regla? O al petit «per què preocupar-se per mi?» en acció? No hi havia forma de saber-ho. Kyle era bo en moltes coses, però el treball en equip no era una d'elles.

Un robot d'aterratge controlat remotament va aparèixer, va ordenar a la Jan que li seguís, i la va guiar cap a les plataformes públiques d'aterratge. Llums relluïen estroboscòpicament, i ella les va seguir a l'interior.

***

Kyle va treure un petit comunicador de la butxaca del maluc, es va col·locar l'auricular en l'orella i va sentir un so repicant. Es tornava més feble quan girava a la dreta i més forta quan s'orientava a l'esquerra. 88 i el localitzador que tenia adherit a la seva cama estaven en moviment. Hi havia un flux constant de tràfic per als vianants, i el rebel s'obria camí a empentes.

Un twi’lek va passar amb les seves vestidures resplendents mentre discutia amb un comerciant ithorià.

No hi havia forma de saber qui o què muntava en la cadira de mà de pesades cortines, només que ell, ella o allò havia de ser pesat, si s'ha de jutjar pels droides de construcció triats per suportar la càrrega.

Un oficial imperial va aparèixer, el seu rang amagat sota una capa, seguit a prop pels seus guardaespatlles. Kyle va sentir els músculs del seu estómac tibar-se i va deixar que la seva mà caigués cap a la funda de duel de la seva cintura. La ciutat vertical no reconeixia cap autoritat excepte la pròpia, i l'Imperi li requeria per deserció, traïció, assassinat, i altres crims massa nombrosos com per esmentar-los.

Kyle va xocar amb un kubaz de llarg nas, va ignorar els improperis dirigits a la seva esquena, i va passar més enllà d'una filera de turboascensors.

La repicadissa havia perdut part de la seva pressa. El rebel va donar mitja volta, es va obrir camí cap a una plataforma de turboascensor ja repleta, i va sentir el seu estómac donar una bolcada quan es va disparar cap amunt. De totes maneres, cap a on anava 88? No hi havia manera d'estar segur, però les plataformes de llançament estaven per damunt, i això suggeria una nau. Una vegada que 88 s'hagués anat, seria gairebé impossible recuperar el disc.

La repicadissa es va acréixer i es va tornar constant. El droide estava a prop, molt a prop, però encara més enllà del seu abast. L'agent va maleir entre dents quan la plataforma va parar i va fer una pausa mentre una femella whíphid pujava a bord. Finalment, després del que va semblar una eternitat, el turboascensor va reprendre el seu viatge.

Kyle va esperar al fet que les paraules «Coberta de Llançament Tres» apareguessin en l'arc d'entrada i va saltar fora quan ho van fer. El localitzador era tan sorollós que Kyle es va llevar el receptor de l'oïda. El petit comunicador era un excel·lent substitut. No hi havia cap manera de saber si Jan estava en les proximitats. Però podria escoltar-la quan i si ella cridava. El rebel va estirar el coll, va veure a la seva presa desaparèixer a través d'un portal circular i es va apressar a interceptar-la.

***

8t88 havia compost cinc mentides diferents per justificar el seu fracàs. Quina podria creure's Jerec? El droide es preguntava això mentre caminava a través d'un portal i descendia un tram curt d'escales. Es va veure obligat a fer una pausa. Els clons eren humans, vestien poc més que parracs, i estaven units per petits trams de cadenes. Eren criatures miserables amb fins i tot menys llibertat que un droide comú. Un guàrdia gamorreà va emetre una sèrie constant de grunyits i esbufecs. Els presos van mantenir els ulls en la coberta.

Mentre 8t88 esperava al fet que els esclaus passessin, el més brillant dels seus dos guardaespatlles, un exemplar molt musculós conegut pel nom de Grentho, va veure alguna cosa i va anar a examinar-ho. El rastrejador es va aferrar tossudament al principi, després es va alliberar i va tractar d'escapar. L'humà va subjectar el dispositiu amb forma d'escorpí entre un polze molt encallit i un índex tacat de nic-i-tain.

—Ei, cap! Miri el que he trobat en la seva cama!

8t88 va reconèixer la petita màquina instantàniament, va ordenar al guardaespatlles que la destruís i va fer un ràpid cop d'ull al voltant. Kyle Katarn va aparèixer com si hagués estat esperant el senyal, movent-se per interceptar-ho.

El rastrejador va xisclar quan Grentho va acabar amb la seva vida mecànica. Pols espargida pel vent va esquitxar la pell d’aliatge de 88. Clàxons van sonar quan una llançadora imperial va envair la badia. Com la majoria dels de la seva classe, a 88 li agradava la precisió. El fet que la nau s'ajustés a l'horari previst li va complaure. Diverses classes d'unitats de comunicacions havien estat incorporades en el cos del droide i ell va usar una d'elles per contactar amb el pilot.

—La puntualitat és una virtut, tinent. M'encarregaré de comentar-ho als seus superiors. No hi ha necessitat d'aterrar. Només baixi la rampa.

La llançadora va retrunyir obeint i va moure la rampa. Kyle va treure la seva arma, va saltar a la plataforma de baix i va cridar sobre el baluern.

—Què? Te’n vas tan aviat?

Espurnes van volar quan la rampa va tocar la coberta. 8t88 va sentir un sobtat desig de burlar-se de l'humà. Va extreure el disc d'un compartiment d'emmagatzematge i el va agitar sobre el seu cap.

—És això el que vols? Vine i agafa-ho!

Els guardaespatlles estaven traient les seves armes quan Kyle va disparar. El raig d'energia va arrencar el braç de 88 amb precisió gairebé quirúrgica. El droide va contemplar amb horror com l'extremitat ara tallada girava a través de l'aire, llançant líquid hidràulic en totes direccions, i finalment dringava colpejant la coberta.

Kyle va observar el braç rodar cap a la vora de la plataforma, oscil·lar, i desaparèixer. El disc, encara dins del puny fortament tancat del droide, va seguir al braç en el seu viatge.

8t88 va agafar el seu monyó, va localitzar el tub similar a una artèria, i el va pessigar tallant el flux. Va aparèixer un soldat d'assalt, va embolicar un braç al voltant de la cintura de 88 i va ajudar al droide a pujar. La rampa va deixar de tocar la plataforma i va començar a retreure's.

Un raig d'energia va passar més enllà de l'espatlla d’en Kyle, va fregar a un weequay que passava, i socarrimà la mampara posterior. La no gaire intel·ligent criatura va rugir indignada, va agitar la seva pica cap a un grup d'artistes de la sorra bith i va provocar una estampida.

Kyle va retornar el tret. Grentho va obrir els seus braços com si rebés a un amic i va caure d'esquena. Fum es va elevar des del forat en el seu pit.

Al segon guardaespatlles no li va anar millor. Va aconseguir pujar a la rampa i es dirigia cap a l’escotilla quan un soldat d'assalt li va disparar en la cara. Es va desplomar cap enrere, va caure de la rampa, i es va estavellar en la plataforma de sota.

La llançadora es va elevar amb els repulsors flamejant, va girar i es va allunyar. Kyle va enviar un tret de comiat, va veure moviment de cua d’ull i es capbussà per cobrir-se. Va volar per l'aire, desitjant que la coberta estigués feta d'una cosa més suau que el duracer, mentre el foc de blàster socarrava la plataforma en la qual havia estat. La llançadora s'havia anat, i un bombarder TIE imperial havia estat desplegat per ajustar comptes. Es va estavellar de cap per avall contra una altra plataforma, i va lluitar per respirar.

Tot el que Kyle podia fer era veure com el bombarder TIE s'elevava i girava en la seva direcció. No hi havia cap lloc on amagar-se. El rebel va mirar fixament el canó làser i va esperar el centelleig de llum coherent. Encara esperava quan foc de canó va colpejar per darrere al bombarder. Aquest va trontollar i es va desviar cap a una paret. L'explosió resultant va il·luminar la zona, va disparar diverses alarmes i va activar els sistemes d'emergència de la torre.

Injectors instal·lats en la paret van cobrir les restes amb escuma mentre droides de rescat, mèdics, i de contenció caminaven, rodaven i, en un cas, es lliscaven al rescat.

No obstant això una altra nau va aparèixer a la vista, i Kyle, determinat a seguir lluitant, va aixecar l'arma. Era a punt de disparar quan va reconèixer la proa en forma de bec de la nau. Encara que no era especialment bonic, el Corb era una visió benvinguda. Jan estava preocupada, alleujada i enfadada, tot al mateix temps.

—Sempre estàs en problemes!

El rebel va enfundar l'arma.

—No després que em rescatis.

La pilot va somriure malgrat tot.

—Vaig veure als voltors reunir-se sobre alguna cosa i em vaig imaginar que series tu. Com te les arreglaries sense mi?

Kyle va analitzar les restes encara fumejants.

—No vull ni pensar-ho! No duraria molt, això segur.

Les alarmes de la cabina van començar a sonar, i Jan va revisar les pantalles.

—S'acosta més companyia. Salta a la rampa i escaparem.

Kyle va negar amb el cap.

—Gràcies, però no, gràcies. Troba't amb mi en la part superior! El disc va caure des de la plataforma. Vaig a per ell.

Jan va voler preguntar-li, «quin disc?». Volia esbrinar què ho feia tan important. Però ella sabia que Kyle no tenia temps per explicar-li-ho. Que li sargeixin, de totes maneres. Era valent fins al punt de la temeritat i es provava a si mateix constantment fins i tot quan havia superat les proves... primer, en l'Acadèmia Militar Imperial, i més tard amb l'Aliança, on la seva llarga llista d'assoliments era credencial suficient, o hauria de ser-ho.

Tot això i molt més va passar per la ment de la Jan en un obrir i tancar d'ulls. Algun dia hi hauria temps per parlar, però no ara. Suposant que visquessin tant.

—Entès... vés amb compte. Ens veiem en la part superior.

El Corb va girar sobre el seu eix, va fer una pausa i va desaparèixer.

Kyle va examinar els voltants, va veure el que semblava una escala de manteniment i va córrer en la seva direcció. Era resistent, feta de duracer i soldada a una paret exterior. Examinant-la de més a prop, Kyle va veure que l'escala havia estat construïda per donar cabuda als bípedes i, si s'ha de jutjar pel mecanisme de guia muntat al seu costat, a un droide de manteniment altament especialitzat. I si arribava fins a la meitat i el droide apareixia?

El rebel va mirar cap amunt, va mirar cap avall, i va debatre què fer. Aquesta decisió, com tantes altres, va ser decidida per ell. Soldats d'assalt van entrar a pas lleuger per l'altre extrem de la plataforma, es van detenir, i van esperar ordres. El suboficial tenia una veu de pati d'armes i li agradava usar-la.

—Molt bé, disperseu-vos i trobeu-lo! Han posat preu al seu cap, per la qual cosa podríeu ser rics al matí.

Les paraules del suboficial van ser una motivació més que suficient. Els soldats d'assalt havien estat convocats des de locals nocturns propers i, encara que no estaven del tot sobris, semblaven suficient per a la tasca en qüestió.

Kyle va llançar una mirada, es va tornar sobre l'abisme, i va localitzar el primer travesser amb els peus. Els esglaons estaven molt junts, com per donar cabuda a éssers amb les cames més curtes, i freds com el gel. El rebel va desitjar tenir guants i va estirar les mànigues per cobrir les seves mans, utilitzant-les com a aïllament.

La ciutat s'aixecava al voltant seu mentre l'agent baixava cap a les profunditats. Amb un lleu gir del cap, Kyle va poder veure tot tipus d'estructures verticals, cilíndriques, rectangulars, i fins i tot trapezoidals connectades per ponts suspesos, passos elevats i arcs. Tot estava tan entrellaçat que Kyle tenia la impressió de múltiples troncs que s'elevaven d'un conjunt comú d'arrels, com si tota la ciutat fos part d'un únic organisme en el qual una àmplia varietat de simbionts i paràsits aconseguien florir. I això en què li convertia?, es va preguntar. Una infestació momentània?

La idea li va fer gràcia. Gairebé es rigué en veu alta quan una ràfega inesperada va amenaçar amb fer-li caure. Almenys es va sentir com una ràfega, encara que no hi havia res de natural en el gegant que la va causar o sobre la forma en què l'aire va colpejar el cos de Kyle.

La nau era massa gran per usar-la dins dels estrets confins dels canons inferiors de Nar Shaddaa i havia forçat el seu ús sense tenir en compte la seguretat dels qui vivien a les torres circumdants. Un focus de cerca va escombrar el cos de Kyle, es va detenir en la paret al seu costat, i va tornar. Una veu amplificada i audible sobre els repulsors de la nau va sorgir.

—Ei, tu! L'home de l'escala! Alto aquí!

Kyle va ignorar l'ordre i va augmentar la seva velocitat de descens. Un rectangle de llum blanca va aparèixer a la vista i va desaparèixer. Kyle va tenir la impressió d'una dona vestida de blanc, un oficial mon calamari i un droide cromat. Tots amb expressió sorpresa, i la dona, si ella era típica, espantada.

La gent de la nau estava molesta. Foc de canó va escombrar la paret sota les botes de Kyle. No tenia cap més remei que pujar, fins i tot si això significava tornar a la plataforma d'aterratge de més amunt. O no? Kyle va pujar cap a la finestra, es va detenir i va treure el cap a l'habitació. Els ocupants havien fugit.

El que comandés la nau es va ofendre per la pausa i va disparar. Kyle es va regirar cap amunt, va sentir les finestres de transpariacer fer-se miques, i va veure llums aparèixer a l'habitació. Soldats d'assalt? No, un droide de manteniment, enviat per noquejar-lo.

La nau, incapaç de mantenir la seva posició durant més d'uns segons, havia caigut dues o tres plantes i estava en procés de pujar una altra vegada. Kyle es va ajupir, va fer un cop d'ull a la finestra i va saltar lateralment.

La maniobra va ser més difícil del que havia pensat que seria. Els seus braços van colpejar l'ampit, les seves cames toparen amb la paret, i la nau va surar a uns metres de distància. Estava tan a prop que podria haver estat capaç de veure les cares de la tripulació si es tornava per mirar. Què estaven fent? Esperant al fet que caigués?

El droide, conscient de les seves circumstàncies, va gemegar mentre la nau rugia. L'explosió va arribar cinc segons després.

La nau era tan gran, tan poderosa, que va prendre cada tros del valor de Kyle llançar una cama sobre l'ampit, ignorar els talls que havia sofert, i llançar-se a l'apartament recentment devastat. La nau es va dirigir cap a ell via els altaveus. Ell va saludar amb l'esperança que seguissin sense disparar. Enderrocs jeien pertot arreu, forats havien estat oberts a través de les parets, i un foc cremava en una cantonada de l'habitació.

No va ser gens gràcil la forma en què va caure per la finestra, es va arrossegar cap a la porta encara oberta, i es va llançar a través d'ella. Amb prou feines l'havia travessat quan la nau va disparar. L'apartament recentment desocupat va semblar esclatar.

Kyle es va posar dempeus, va córrer pel passadís, i va sentir com la nau continuava disparant. Finestres trencades, parets desaparegudes i cuines explotades mentre els imperials sondejaven l'interior de l'edifici. Quants havien mort? Els imperials ni ho sabien ni els importava.

El passadís va arribar a la seva fi; l'agent es va ficar en una sortida d'incendis i es va dirigir cap avall. L'atac i el soroll que l’acompanyava es van esvair a poc a poc.

Era temptador prendre's un moment per reflexionar sobre el que havia passat, per comprovar totes les ferides que havia sofert, però Kyle sabia que no havia de fer-ho. Els imperials no es detindrien davant res, i els reforços estaven de camí. Va baixar les escales de dos en dos.

Kyle va considerar usar els turboascensors després de tres o quatre pisos, però sabia que seria perillós i en el seu lloc va seguir per les escalinates, tubs de caiguda lliure i escales de mà. I no estava sol. Al llarg del temps, altres éssers havien estat forçats a sortir als carrerons de la ciutat. Ara ells en deien llar.

Així i tot, tan amenaçadors com alguns d'ells semblaven, la majoria no tenien desitjos de barrejar-se amb el llunàtic d'ulls salvatges que sortia a tota velocitat de la foscor, amb sang fosca coagulada al llarg d'un costat de la seva cara i la roba penjant-li feta esquinçalls.

Apareixien com instantànies, les seves expressions de por, odi, o sorpresa es gravaven a foc per sempre en la memòria de Kyle mentre ells sortien dels túnels, li ensenyaven els ullals, o saltaven apartant-se del seu camí. La gravetat i la seva pròpia inèrcia li feien continuar descendint.

No hi havia molt temps per pensar, per analitzar el seu progrés, però certes coses eren evidents. La ciutat estava construïda en capes. En descendir a les profunditats de Nar Shaddaa, Kyle estava viatjant cap enrere en el temps.

El metall sota les seves botes canviava a un to diferent a mesura que els vells aliatges reemplaçaven a les noves.

Els sempre presents grafits oscil·laven dels habituals a jeroglífics alienígenes i viceversa.

Uns murals parlaven a través de les capes de verrim, explicant històries d'un poble molt ric, una cultura que tenia l'art en tan alta estima que embellia fins i tot el més insignificant dels passadissos.

Restes, incloent el casc d'una antiga nau espacial, parlaven dels temps difícils també, quan algú o alguna cosa va ser encadenat amb grillons fermament ancorats i va passar dies esgarrapant el seu nom en la paret.

Com més lluny anava Kyle, més calor feia... tanta calor que la humitat corria per les parets, cobrint d'òxid tot allò a la vista, i sentia la seva roba pesada sobre el seu cos.

La font de la calor no era un misteri. A mesura que Kyle s'acostava a la superfície de la lluna, entrava en el regne dels massius ports de fuita de la ciutat. Construïts per ventilar l'excessiva calor emesa per les antiquades centrals energètiques de Nar Shaddaa, les xemeneies eren una de les raons per les quals els residents de la ciutat havien elevat les estructures allunyant-les de la superfície rocosa de la lluna.

El cos de Kyle traspuava suor mentre baixava per una antiga escala de pedra, va passar a través d'una porta destrossada i sobre un estrany esquelet. El rebel va activar una vara lluminosa i va portar el feix de llum a l'àrea per davant d'ell.

Hi havia aigua pertot arreu, degotant, borbollejant i traspuant, com si fos part d'una conspiració per emmascarar els sons que els seus enemics feien. L'agent va empassar saliva i va treure el blàster. El seu pes era reconfortant.

Una sèrie de girs a l'esquerra van treure al rebel de la torre introduint-lo en un espai obert. Una xemeneia de fuita s'elevava a l'esquerra de Kyle, a la seva dreta les restes del que semblava ser un temple, i una plaça s'obria enfront d'ell.

La pluja era calenta i enganxifosa. Va xopar el seu cabell i va córrer per la seva cara. Movent-se amb cautela, amb els seus ulls buscant moviment, l'agent es va obrir pas cap endavant. Un paisatge compost de tolls li envoltava. La pluja els convertia en oceans en miniatura amb ones movent-se en totes direccions.

La llum es va reflectir en alguna cosa, i Kyle va utilitzar el dors de la mà armada per netejar-se l'aigua del front. La vara lluminosa va vacil·lar, li va donar un copet, i la llum va tornar. Podria ser? Sí, allà estava! El braç de 88 estava amb el monyó plantat en el terra i el puny cap amunt! El disc brillava amb llum reflectida.

Kyle es va obrir pas xipollejant i estava estenent la mà per aconseguir el disc quan un trandoshà va emergir bruscament de l'aigua al costat d'ell. Estava armat amb una vibrodestral i sabia com usar-la. Semblava que el que el rebel havia pres per un toll era molt més profund... prou profund com per ocultar a un caçador de recompenses.

Kyle es va tornar en la direcció del seu atacant, va aixecar el blàster, i va sentir com era arrencat de la seva mà.

El trandoshà estava orgullós per la manera en què havia desarmat al seu oponent des de baix i planejava partir el crani de l'humà amb un cop descendent. Un cop, una mort. Aquesta és la manera del guerrer!

Kyle, que no tenia cap desig de ser partit com un tros de llenya, es va llançar a un costat. Va veure el braç de 88 i se’l va emportar. L'aigua va esmorteir la caiguda del rebel, esquitxant cap als costats i vessant-se dins de nou.

Furiós per la manera en què el covard humà havia tractat d'evitar el que el caça-recompenses veia com un cop mortal just i merescut, el trandoshà va carregar.

Kyle va girar sobre la seva esquena i instintivament va aixecar les mans. La vibrodestral va fer un so metàl·lic en xocar contra el braç de 88. El trandoshà va rugir, va aixecar la seva arma, i es posà guenyo quan Kyle li va donar una puntada entre les cames.

El xipolleig resultant va portar ajuda des de les ombres.

—Porg? Ets tu? Què està passant?

Kyle va maleir, va agafar la vara lluminosa que estava surant, i la va apagar. L'agent va sentir els segons consumir-se mentre buscava a les palpentes el contorn familiar de l'arma. Llavors va recordar el truc, el que havia après per accident i havia utilitzat en el Descans de la Vora. Funcionaria?

L'agent es va obligar a concentrar-se, a deixar de costat la por i a sentir el blàster a la seva mà. Sobtadament va estar allà, amb la culata per davant, llest per usar-se. Va treure l'arma de l'aigua i es va preguntar si dispararia.

L’aqualish portava una llum muntada en un rifle blàster i va sorgir a espai obert caminant com si fos amo del lloc.

Kyle va apuntar just per sobre de la llum, va disparar al caça-recompenses en el pit i va veure rebotar el tret. Armadura! Un tret en el cap, llavors...

El trandoshà es va incorporar. Va ser una mala decisió. L’aqualish va disparar primer, l'humà després. El trandoshà va rebre tots dos trets. L'aigua va bullir al voltant de la vibrodestral encara en funcionament.

L’aqualish no només estava sorprès sinó que momentàniament va ser presa del desconcert i va pagar el preu. Kyle li va disparar al cap, va fer una pausa per assegurar-se de la mort, i es va prendre un moment per treure el disc del puny encara tancat de 88.

Després, amb els crits de més reforços ressonant en les seves oïdes, Kyle va decidir córrer. Sabia que la vara lluminosa podria delatar la seva posició. Però es va veure obligat a utilitzar-la. Era això o ferir-se a si mateix amb obstacles invisibles.

Kyle va travessar un antic cementiri, zigzaguejant entre làpides suavitzades per la pluja, i es va dirigir cap a un arc amb prou feines visible.

El soroll amb prou feines es notava al principi però va créixer en volum fins al punt en què sacsejava la terra sota els peus de Kyle. Pum. Pum! PUM! Sonava com el batec d'un cor, com si la lluna estigués viva i Kyle hagués descobert el seu pols.

La font del so era un misteri al principi però a poc a poc va revelar ser una rampa que ascendia en espiral, delimitada per llums molt espaiades entre si. Ràpidament es va fer evident que la cinta transportadora emergia de les profunditats de l'escorça del planetoide, la rampa seguia cap amunt i lliurava mineral als molls de càrrega molt per damunt. Kyle havia sentit parlar de les mines i sabia que exercien un paper important en la història de Nar Shaddaa, però no tenia ni idea que encara seguissin operatives.

Mentre que al rebel no li importaven les mines o el mineral que produïen, la cinta transportadora oferia innegables possibilitats.

Va passar sota l'arc i va pujar sobre piles de peces lentament oxidades que, com els ossos d'algun monstre extint, jeien escampades on una màquina havia caigut cinquanta anys abans. Una vegada lliure de la seva inquietant presència, es va dirigir cap al punt on la cinta transportadora emergia del subsòl. Una carcassa de metall acuradament segellada impedia l'accés.

L'agent va trobar una escala de mà. Vibrava en harmonia amb la maquinària de damunt. Kyle va pujar ràpidament, va arribar a una plataforma de manteniment i es va detenir per comprovar si li seguien. Llums, semblava que dues o tres, oscil·laven passant a través del cementiri. Kyle va maleir i es va tornar cap a la cinta.

El mineral era de color vermell ataronjat i es movia a dos o tres quilòmetres per hora. Saltar a la cinta seria relativament fàcil. Però llavors, com escapar? Mirà per sobre de la seva espatlla. Les llums estaven més a prop ara, les primeres havien deixat enrere el cementiri.

Kyle va assegurar el seu blàster i va saltar.

***

Els caces TIE van atacar el Corb minuts després que la Jan abandonés la torre. Hi havia dos d'ells i, com el bombarder TIE que ella havia destruït minuts abans, mostraven un increïble menyspreu per la seguretat dels ciutadans de Nar Shaddaa. Més de la mateixa vella arrogància... o desesperació nascuda de les derrotes recents? Era una pregunta interessant però millor guardar-la per més endavant.

Jan va girar el Corb a la dreta, va posar la massa d'una gran torre entre ella i els caces, i va aplicar més potència. Unes llums van gargotejar a pocs metres, i el seu tret en resposta va destrossar una filera de finestres.

La suor emperlava el front de la Jan. Ara què? No podia volar en cercles per sempre. Havia d'haver-hi una manera millor. Llavors ho va veure, un pinacle distant encara en construcció, els vint pisos superiors esperaven encara les parets.

Jan es va mossegar el llavi mentre es capbussava en un canó ben il·luminat. El primer caça TIE es va apartar de la torre, va intentar un tret amb deflexió, i va fallar. Un dels extrems d'un pont suspès va cedir i va caure. L'extrem lliure es va estavellar contra un edifici, tallant la seva última connexió, i va desaparèixer en l'abisme.

Jan es va preguntar quants haurien mort i va continuar intentant allunyar-se dels imperials. Zigzaguejà entre edificis, va aconseguir avantatge i va lluitar per ampliar-ho. Uns segons extra més. Era l'única cosa que necessitava.

El pinacle s'elevava cap a l'espai, el monument a l'ego d'algú i un lloc perfecte per amagar-se. Jan va apagar les llums de navegació del Corb, va donar un gir brusc i es va acostar a l'edifici per l'altre costat.

Va prendre cada trosset de la seva habilitat usar la quantitat correcta de velocitat, guiar la nau per una ranura rectangular, i fer-la aterrar.

Els caces TIE van passar més enllà de l'edifici, no la van localitzar, i van tornar enrere. Aquesta vegada eren més lents i més metòdics però estaven buscant el que no havien de; una nau volant. Jan va esperar, amb l'esperança d'escapar.

Llavors, un dels caces va albirar-la (o, més probablement, la calor generada pel seu motor), i va anar a investigar. Jan va fer carrisquejar les dents, va esperar al fet que l'imperial omplís el rectangle enfront d'ella i va disparar el canó. El caça TIE va explotar. Les flames van bloquejar la ruta de fugida principal de la rebel.

Sabent que l'altra nau la trobaria tret que es mogués, Jan va encendre els repulsors del Corb i es va lliscar cap a un costat. Va haver-hi un soroll aspre quan la superfície del casc va esgarrapar contra el sostre, seguit de silenci quan l'agent va fer les correccions necessàries i va buscar una via de fugida.

Va esclatar energia quan el caça TIE número dos va localitzar a la rebel i va disparar. No hi havia molt que Jan pogués fer... tret que...

Com en tots els edificis alts de Nar Shaddaa, hi havia un buit per als turboascensors al centre del pinacle. Un gran buit per a turboascensors, capaç de transportar tones de subministraments als nivells superiors. Aquest edifici no era una excepció.

Jan va ficar el Corb en aquest buit, va llançar un sospir d'alleujament, i es va precipitar cap amunt. El caça TIE, encara en posició i disparant, va semblar completament desprevingut quan la nau rebel va emergir per la part superior de l'edifici i el va envoltar. Va disparar els canons i el caça TIE es va colpejar contra un costat de l'edifici, va esclatar en flames i va caure com un cometa. Les restes van il·luminar el canó de baix.

***

Kyle estava enfonsat fins als genolls en el mineral, es va ajupir per evitar una riosta, i va mirar cap amunt a través de la penombra. Va parpellejar quan la pluja li va entrar als ulls. Què era aquesta estructura, de totes maneres? Una coberta... o alguna cosa molt més inquietant? El que fos feia molt soroll, com si el mineral estigués sent aixafat o forçat a través d'algun tipus de classificador.

Per molt que l'agent hagués gaudit el viatge, no tenia cap desig de quedar-se embolicat entre la maquinària. Va esperar a la següent riosta, va saltar tan fort com va poder i va aconseguir agafar-se. Va fer una dominada, va llançar una cama a través de la biga i va tirar de la resta del seu cos cap a la part superior.

Un ràpid escaneig va revelar una passarel·la a vint metres. Tot el que Kyle havia de fer era caminar al llarg de la biga i pujar a bord. Va cometre l'error de mirar a baix. Era una llarga, llarga caiguda. Les llums es balancejaven a mesura que els seus perseguidors pujaven una escala de manteniment.

El rebel va maleir, va córrer al llarg de la biga i va passar a la passarel·la. Va ser una bona decisió, una que li va permetre viatjar més ràpid. La passarel·la va portar a Kyle a una escala que donava accés a una plataforma de manteniment i a un muntacàrregues proper. Per fi! Algun lloc on podria descansar.

Una ona de fatiga li va recórrer, i sense el flux constant d'adrenalina per mantenir-ho en marxa, es va esfondrar en un racó. L'ascensor es parava de tant en tant per permetre que un droide pugés o baixés, però no hi havia senyals de persecució. Això significava el que Kyle esperava? Que els havia cansat? Que la persecució havia acabat?

La plataforma va desaccelerar, les paraules «accés al terrat» van aparèixer en el panell indicador, i l'elevador es va detenir. Kyle es va posar dempeus, va esperar al fet que les portes s'obrissin i va treure el cap fora. Res. Lamentava no tenir l'auricular i la unitat de comunicacions. Ambdues coses havien desaparegut, perdudes en la foscor de més a baix.

Les portes van començar a tancar-se i brunziren quan Kyle va usar el blàster per mantenir-les obertes. Van sentir la resistència, es van obrir, i li van permetre passar. L'atac es va produir sense previ avís quan un tret de blàster va perforar un forat a través de l'espatlla de Kyle. Es va trontollar i va tractar de respondre però se sentia molt, molt cansat. El blàster semblava tan pesat que amb prou feines el podia aixecar. Els caça-recompenses eren poc més que un esborrall. Va retrocedir, va sentir les seves espatlles colpejar la porta, i va esperar el tret que acabaria amb la seva vida.

Una veu va sonar dins del seu cap.

Troba la pau en el teu interior. Res pot tocar-te allà. La Força et protegirà.

Kyle havia sentit parlar de la Força i va saber instintivament que «el truc de l'arma», com ell pensava en això, es basava en una font d'energia externa a si mateix. Aquest coneixement, a més de l'extrema desesperació, li va fer escoltar.

Kyle va invocar la Força, es va convertir en un amb ella, i va sentir que els esdeveniments començaven a alentir-se. Ara hi havia temps, un munt de temps per avaluar als caça-recompenses desplegats davant d'ell, aixecar la seva arma i obrir foc.

El rebel es va sentir aliè d'alguna manera, com testificar la vida d'una altra persona. Va observar com un rodià es desplomava, un gamorreà queia i un humà s'esfondrava.

Una sensació d'envanida invencibilitat es va assentar en Kyle quan els seus enemics van caure com el blat davant una dalla. Ningú podia fer-li front! Ningú era tan intel·ligent, tan poderós, tan...

De sobte i sense previ avís, l’alentida i gairebé somiadora batalla es va reproduir en avanç ràpid. Un feix d'energia espetegà passant al costat del seu cap i ell va comprendre el seu error. La Força era una font de protecció, no de... Una granada va explotar, la coberta va desaparèixer, i el seu cap es va colpejar contra el metall.

***

La Jan havia aterrat en la plataforma tres hores abans, però havia estat obligada a abandonar-la quan altres naus van arribar. Tarifes astronòmiques, aplicades per minuts, la van deixar sense cap altra opció.

Sent aquest el cas, la rebel havia tornat cada mitja hora o així, aterrant quan podia, explorant la zona, i cridant per ràdio quan no podia.

Era un avorriment, una tasca frustrant, del tipus que sempre acabava fent, tot perquè l'única cosa pitjor que treballar amb Kyle era treballar sense ell.

El Corb estava en la seva aproximació final quan la granada va explotar. Jan va veure el centelleig de llum i va endevinar la resta. Kyle havia arribat, i algú volia detenir-ho. Va donar potència als motors i va tractar de comunicar-se.

—Corb a Kyle, em reps? Canvi.

Silenci.

La Jan va sentir el seu cor bategar més ràpid, va activar les armes del Corb i va sentenciar a mort a qualsevol que tractés de detenir-la.

Els caça-recompenses, els que quedaven drets després que Kyle aprimés les seves files, van escoltar la nau i es van tombar. Hi havia tres, i ells, a més del cos desplomat sobre els elevadors, era tot el que la Jan necessitava veure.

Blàsters van escopir foc mentre la rebel portava la nau a l'esquerra, disparava el canó de proa, i feia pivotar el morro a la dreta. Llum coherent va sorgir, obrint forats a través dels pits dels caçadors de recompenses i socarrimant la coberta posterior. Es van ensopegar, van girar, i van caure, tot sense acostar-se al cos immòbil d’en Kyle.

El Corb va aterrar sobre els cossos dels caça-recompenses com una au carronyera. La rampa va caure i Jan va sortir amb un blàster a cada mà. Un caçador de recompenses, l'únic encara viu, va veure l'expressió en la cara de l'agent i va seguir fent-se el mort.

Jan, amb cura de mantenir un ull als voltants, es va obrir camí cap al cos, encara inconscient, de Kyle, va enfundar un dels blàsters i va utilitzar la mà per comprovar el seu pols. Era feble però constant. Com amb moltes ferides de blàster, el forat va ser cauteritzat quan el raig d'energia va passar a través d'ell, i encara que estava cobert de sang, el crani d’en Kyle semblava intacte.

La Jan va sospirar alleujada, va col·locar el blàster restant en la seva cintura i va aferrar a Kyle per sota de les aixelles. El cap del seu company es movia a dalt i a baix mentre l'agent l’arrossegava cap a la nau i pujaven la rampa. Ell era més gran que ella, i Jan es va veure obligada a detenir-se de tant en tant per recuperar forces.

Finalment, amb la rampa retreta i Kyle lligat en una llitera, va desenganxar. El Corb es va balancejar sobre l'abisme, es va elevar cap a la foscor de l'espai, i va deixar Nar Shaddaa enrere. Kyle necessitava ajuda... i Jan la trobaria.

 Següent