Agent rebel (I)

Agent rebel

FORCES FOSQUES 2

William C. Dietz

L'agent secret rebel Kyle Katarn farà qualsevol cosa per venjar la mort prematura del seu pare a les mans de l'Imperi. Quan Kyle es veu amenaçat per 8t88 en un bar de Nar Shaddaa, li segueix la pista al droide i obté un misteriós disc que podria posar-ho en la senda cap al coneixement de per què van matar al seu pare. Kyle aviat descobreix que el disc conté informació sobre un mapa que condueix a la Vall dels Jedi, un lloc amb el qual el seu pare havia ensopegat i havia mantingut en secret. Ara és una carrera entre Kyle i l'Imperi per veure qui pot arribar al mapa (i a la Vall) primer.

Basat en els populars jocs interactius Star Wars: Dark Forces i Jedi Knight, Agent Rebel és la segona part d'una trilogia escrita per l'aclamat autor William C. Dietz (The Final Battle) i il·lustrada pel guardonat artista Ezra Tucker (sèrie de llibres infantils The Adventures of Little Nettie Windship).

Morgan Katarn, el pare de Kyle, després de descobrir la Vall dels Jedi, transmet una descripció del mateix a un Jedi anomenat Rahn, que cau a les mans del Jedi Fosc Jerec. De la ment de Rahn, Jerec extreu informació que li condueix a la granja Katarn. Mentrestant, el droide 8t88 posa en coneixement de Kyle un disc misteriós... i una persecució sobrevé. Kyle obté el disc i s'assabenta del descobriment del seu pare... però arriba massa tard per salvar el mapa. O no? La resposta està en 8t88.

Aquesta flamant trilogia d'aventures ofereix antecedents de, i incorpora elements de, els jocs interactius de LucasArts DARK FORCES i JEDI KNIGHT. Agent Rebel segueix a Soldat de l'Imperi i prepara el camí per a Cavaller Jedi.

CAPÍTOL 1

Morgan Katarn tenia por. Por al fet que se li hagués oblidat alguna cosa important, por al fet que el planeta que penjava més enllà del finestral de transpariacer fos inadequat i por, malgrat els seus considerables esforços, al fet que els imperials poguessin trobar els tres-cents quaranta-set homes, dones i nens sota la seva cura i transportar-los a camps de treballs forçats dels quals pocs, si algun, tornarien.

Tot perquè havien exercit la més bàsica de les llibertats humanes, el dret de llibertat d'expressió. Primer en reunions celebrades en la intimitat de les seves llars, després en reunions poc organitzades, i finalment a Barons Hed, la principal ciutat de Sulon. Com la manifestació va acabar abans que les forces imperials tinguessin temps de reaccionar, els colons van escapar sense detenció, per a vergonya del comandant local.

No obstant això, gràcies als holos que van ser presos i a un traïdor entre ells, era només qüestió de temps abans que els «agitadors» fossin identificats i castigats.

A pesar que Morgan Katarn admirava la filosofia de resistència no violenta que els manifestants propugnaven, i creia que l'estratègia funcionaria a llarg termini, temia que el «llarg termini» pogués durar mil anys... un període de temps durant el qual milions podrien sofrir i morir. Així doncs, ell va triar quedar-se a casa. Alguns dels manifestants el van etiquetar de covard i van assenyalar que la resistència no violenta sovint requeria més coratge que el combat, però Morgan es va mantenir fidel a les seves conviccions. La resistència armada havia afeblit la presa de l'Imperi i la resistència armada podria destruir-ho.

Els imperials podrien haver respost a la manifestació de nombroses formes: incloent judicis mediàtics, trasllat a camps de treballs forçats o execucions sumàries. Però els manifestants ho van considerar improbable... fins que tres famílies van ser massacrades una nit, les seves cases van cremar fins als fonaments i un AT-AT imperial va deixar petjades perquè tots ho veiessin.

En aquell moment Morgan Katarn va atreure l'atenció dels manifestants i, amb finançament proporcionat per simpatitzants rebels, va organitzar un pla de fugida. L'esforç que va seguir, que comportava ocultar als fugitius en una estació espacial abandonada, contractar a una nau trenca-bloquejos, escapolir-se de Sulon sense ser detectats i fer el llarg i incòmode vol fins a Ruusan, havia estat ni més ni menys que una sèrie de petits miracles. No obstant això, la part més difícil ja havia acabat... o això esperava Morgan. Es va tornar cap al Capità Jerg.

L'oficial mercant era un home alt, una mica demacrat, portava una gorra de capità de l'era de la República, una samarreta tenyida de suor i pantalons que una vegada van ser blancs. Els seus peus, per raons que Morgan no havia entès mai, estaven eternament descalços.

—Així que —Morgan li va preguntar—, com és aquí a baix?

Jerg va oferir un característic encongiment d'espatlles.

—Hi ha alguns indigs de perfil baix, zones en ruïnes i un munt d'immobles inútils. El planeta té una atmosfera de classe un, suficient gravetat per mantenir els peus en el terra, i una cosa més... Una cosa tan especial que ja gairebé no es troba.

Morgan va veure la lluentor en els ulls de l'altre home, sabia que estava fatxendejant, però va fer la pregunta de totes maneres. L'èxit, suposant que tal cosa fos possible, depenia de la cooperació de Jerg.

—Sí? Què és?

Jerg va somriure. Les seves dents necessitaven desesperadament una neteja.

—Allà baix no hi ha cap imperial... entens?

Morgan va forçar un somriure, que indicava «ho entenc», i va plantejar la pregunta òbvia.

—Llavors, com ho vas trobar? I qui et diu que els imperials no?

Jerg es va encongir d'espatlles.

—Va ocórrer fa uns deu anys. Hi havia un destructor darrere de nosaltres. Vam prendre un salt hiperespacial a l'atzar i vam acabar aquí. D'altra banda, caram, tens edat suficient per saber que no hi ha certeses, no hi ha manera d'estar absolutament segur de la tripulació o garantir que un droide sonda imperial no cau per fer un cop d'ull. Però no ha succeït encara... i això fa d’això probablement la teva millor oportunitat.

La resposta no era especialment tranquil·litzadora, però era honesta, i el fet que Jerg i la seva tripulació continuessin emmagatzemant contraban a Ruusan era una prova de la confiabilitat dels contrabandistes. Això, més el fet que els cellers de la nau estaven freds i plens de gom a gom, va ajudar a prendre la decisió. Morgan va assentir.

—Està bé, llavors... porta'ls a baix.

El Ciclop portava dues llançadores, les quals es mantenien en excel·lent estat, una necessitat posat que moltes de les càrregues de Jerg eren transferides sota circumstàncies menys que ideals. I això era bo, ja que cada llançadora hauria de fer nou viatges abans que els fugitius i el seu equipament arribessin al planeta. Morgan va acompanyar a la primera càrrega de passatgers.

Els colons, perquè això era en el que eren a punt de convertir-se, eren un grup inusitadament silenciós... les dents petaven pels dies en els cellers gairebé congelats i els cossos estaven ocults sota diverses capes de roba. Els nens, normalment molt entremaliats, estaven retrets.

Morgan difícilment podia culpar-los. La vida a Sulon havia estat dura, però la majoria dels manifestants eren de segona o fins i tot tercera generació de grangers, la qual cosa significava la seguretat d'una casa on viure, qualsevol possessió que haguessin aconseguit acumular, i prou per menjar.

Ara s'enfrontaven a començar de nou i, pitjor encara, en un planeta del que mai havien sentit parlar, amb un mínim de subministraments i l'amenaça constant del descobriment. Era suficient per deprimir una mica al més decidit optimista. Es va formar una fila que va sorgir a través de la resclosa mentre un membre de la tripulació verificava als colons amb la llista del seu datapad.

Morgan va veure a una dona esforçant-se per acorralar a tres nens petits. La ciutadana Roskin, si recordava correctament. El líder rebel va prendre al més jove de les criatures en els seus braços i va oferir a la mare del nen un somriure d'avi.

—Puc donar-te un cop de mà? El meu fill és gran. Però recordo quan era d'aquesta grandària.

La dona va somriure agraïda, va proporcionar el seu nom al sobrecàrrec i va passar a través de la resclosa. Morgan va assentir i la va seguir. Una nau havia descendit a la superfície, per la qual cosa l'hangar semblava mig buit. La llançadora restant estava ajupida com si estigués preparada per a l'acció. La rampa va cedir lleugerament quan es van arrossegar a bord. L'interior feia olor de pintura i ozó. Vint files de seients cargolables havien estat instal·lades en el compartiment de càrrega. Una dona de la tripulació els va assenyalar cap a la part posterior, i ells van obeir. Morgan va trobar un seient per al nen, va assegurar l’arnés i el mateix per a si mateix.

Va haver-hi una espera i el noi va començar a esvalotar-se. Morgan va retirar la multieina d'una bossa del seu cinturó, va treure el paquet d'energia subjectant-lo amb el palmell de la mà, i va oferir el dispositiu per a inspecció. Kyle l’hi havia donat a ell cinc anys abans, i el mànec portava les seves inicials. El nen va agafar l'eina i es va ficar un extrem en la boca.

Morgan va recordar que Kyle havia estat igualment fascinat per les eines del seu pare i, més important, per allò que podien aconseguir. Quan era un adolescent, el noi podia desmuntar, solucionar problemes i reparar qualsevol cosa de la granja, incloent a WeeGee, el droide únic a la seva classe de la família.

El pilot va interrompre els pensaments de Morgan amb una superficial conferència de seguretat, va elevar la llançadora sobre els repulsors i va guiar la nau cap a fora a través de les portes àmpliament obertes. El compartiment de càrrega no tenia finestres, així que no hi havia res al que mirar.

El noi va llevar l'objecte ara enganxifós de la seva boca, va dir alguna cosa inintel·ligible, i va permetre que l'eina es llisqués de les seves mans. Morgan es va tibar contra l’arnés i va aconseguir fer-se amb el dispositiu abans que s'allunyés. Els seus pensaments van tornar a Kyle.

Només hi havia dues coses que lamentava sobre la seva vida: la mort prematura de la seva esposa, i el fet que la falta de recursos financers hagués obligat a Kyle a una elecció entre la vida com un agricultor de subsistència i l'Acadèmia Militar Imperial de Càrida, una institució molt coneguda pel seu pla d'estudis d'enginyeria, disciplina inflexible, i capacitat per produir el tipus de fanàtics que ell tractava de derrotar.

Morgan va recordar el dia en què es van separar, l'aspecte de Kyle amb el seu uniforme i com de difícil que va ser mantenir la veu ferma. «Vull que recordis, fill, quan estiguis en l'Acadèmia, com estic d’orgullós de tu».

Kyle va assentir, va dir totes les coses correctes, i va abordar la primera d'una sèrie de naus que li portarien a Càrida. El temps va passar, però les preguntes continuaven fastiguejant-li: Què farien els imperials del seu fill? Un home del que estar orgullós? O un monstre capaç d'assassinar persones en els seus llits? I de qui seria la culpa? De Kyle? O seva?

El nen clapotejà, va somriure simpàticament, i mirà guenyo. Morgan li va retornar el somriure.

—No sé gens de Kyle, però a tu no t'atraparan.

«Fort Cap Lloc», com a la tripulació de Jerg li agradava dir-ne, tenia la forma d'una estrella de sis puntes. Un canó blàster multipropòsit s'havia muntat en cadascuna de les puntes de l'estrella, les torretes esfèriques garantien que qualsevol atacant, independentment de la direcció de la seva aproximació, entraria en un eficaç foc creuat.

Els canons, a més de bateries de míssils subsòl i parets de terra piconada, feien la fortalesa inexpugnable per a alguna cosa menor que una incursió imperial a gran escala. Un element de dissuasió més que suficient per als pirates i els nadius rarament vists.

Una sèrie de cavernes interconnectades s'utilitzaven per emmagatzemar els carregaments de Jerg i els subministraments necessaris per al manteniment del Ciclop.

El pilot va presentar els codis necessaris, va rebre aprovació, i va descendir la llançadora cap a una X descolorida pel sol.

La rampa va tocar duracret, va aparèixer una llum, els arnesos van ser alliberats, i els passatgers van poder desembarcar. Molts semblaven atordits quan van sortir de la nau, trontollant-se sota el pes del sol del migdia i llevant-se capa rere capa de roba.

Morgan els va seguir fora de la nau, va localitzar aquells en els quals havia reconegut el potencial del lideratge, i els va dirigir a través d'una porta blindada. La terra semblava dura, com si hagués estat mig cuita i després deixada assecar sota el sol.

Les muntanyes eren una presència amb prou feines visible en l'oest. Una calçada tan vella que només la simetria de la vegetació que la perfilava servia per revelar-la feia angle per trobar-se amb ells. Els colons observaven el paisatge aspre, escodrinyaven el sol, i mantenien per a si els seus pensaments mentre pujaven un pujol. Erugues mecàniques noves lideraven la marxa.

Els subministraments van ser apilats com havia sol·licitat Morgan, a la vista del fort però més enllà de l'abast de la seva influència directa, una necessitat si els nouvinguts anaven a establir la seva independència i a protegir als seus fills dels aspectes més sòrdids de la vida en la fortalesa.

El lloc ocupava una elevació que mirava cap a un dels molts erms de color vermellós-ataronjat del planeta. La ubicació, a més dels materials de construcció, i l'aigua fresca i neta que rajava des del pou perforat recentment, era suficient per aixecar l'ànim dels colons. Es van explicar acudits i les discussions van començar. Vint minuts més tard, els colons recentment desembarcats estaven treballant dur revisant els plans d’en Morgan, discutint sobre com dividir les terres circumdants, i lluitant pel poder dins d'un govern que no havien format encara. Morgan va somriure. Les coses anaven per bon camí.

Morgan es va quedar amb els colons durant tres dies locals, va donar la benvinguda a les ones successives de colons, va garantir el tracte just dels nouvinguts pels «primerencs», va ajudar a aixecar refugis temporals, i va guiar grups a través de les cavernes on s'utilitzarien miralls i cable de fibra òptica per canalitzar la llum del sol des de la superfície. Morgan era granger per si mateix, i quan va explicar com la llum solar podria combinar-se amb fertilitzant i reg per degoteig per produir cultius sans, li van creure.

Finalment, quan es va fer evident que alguns dels colons s'havien tornat massa dependents del seu lideratge i uns altres s'irritaven sota les restriccions que havia imposat, Morgan va saber que era el moment de deixar-los per un temps.

Va demanar prestat un skimmer. Era de més de deu anys d'antiguitat, abonyegat per l'ús intens i gairebé despullat de la seva pintura groga. El nom Xaruc havia estat pintat a mà sobre la proa del lliscant, i això semblava explicar la seva història. Però les aparences poden enganyar. Morgan va realitzar la seva pròpia inspecció i va descobrir que l’skimmer, com tot l'equip de Jerg, estava en excel·lent estat.

Els seients posteriors havien estat llevats per deixar espai a la càrrega, per la qual cosa Morgan tenia un munt d'espai per guardar el seu material prestat d'acampada, una caixa plena de peces, les eines necessàries per muntar-ho tot, i quatre recipients de cinc litres d'aigua. Això seria més que suficient si anava amb compte.

Els nadius no se suposaven hostils, però Morgan va prendre un rifle blàster per estar segur, al costat d'un equip de comunicacions i equipament de supervivència.

Morgan sabia que, com en la majoria dels ambients desèrtics, el millor moment per viatjar era la nit. Però volia veure el paisatge. Viatjant al matí i la tarda, esperava evitar la pitjor part de la calor i gaudir de les vistes.

Es va anar ben d’hora al matí, tant que els estels encara es veien, i el sentinella va sacsejar el cap sorprès. Ell pensava que qualsevol persona que s'aventurava a les terres ermes, sense tenir l'obligació de fer-ho, havia perdut la raó.

Morgan, que no havia tingut res semblat a unes vacances en més de quinze anys, s’alegrava de la seva llibertat. El lliscant brunzí, els estels van girar, i el vent va acariciar el seu rostre. Era fresc i portava l'aroma dels arbustos baixos (dels quals es podria extreure oli aromàtic si els colons es preocupaven de donar-los una oportunitat) que cobrien gran part de la terra.

Mancant una millor destinació, Morgan va decidir seguir la vella calçada. Va haver de prendre considerables recursos construir tal carretera... Així que, on conduiria? A una ciutat? Plena de ruïnes? Això esperava.

Els membres de la tripulació de Jerg, els quals no esperaven amb interès els seus torns a Ruusan, feien el que es requeria, però no s'aventuraven més enllà de l'absolutament necessari. L'estudi inicial, realitzat anys abans, va revelar una forma de vida intel·ligent de perfil baix, i això era tot el que necessitaven o volien saber.

Morgan, qui mai es cansava d'aprendre, es delectava amb l'oportunitat d'explorar i observar. El paisatge assumia una suau i gairebé surrealista qualitat a mesura que la llum de primera hora del matí ho pintava amb tons espígol i or. L'aire era fresc i net, completament diferent del ranci i reciclat disponible a bord de la nau.

La sensació d'intoxicació era tan forta que es rigué en veu alta, va augmentar l'acceleració, i victorejà quan l’skimmer es va llançar cap endavant. Era bo estar viu!

Van passar les hores, el sol penjava alt en el cel, i Morgan va buscar un lloc per detenir-se. Tenia gana i, més important, molta, molta calor. Havia inclòs un tendal semi rígid en el seu equip, i era el moment de desplegar-ho.

Morgan va escanejar el terreny per davant, va albirar una interessant formació rocosa, i es va dirigir cap a ella. La roca, que això era el que semblava ser, semblava una fogassa de pa mig enterrada. El sol acabava de passar el seu zenit, la qual cosa significava que la «gran fogassa» llançava una mica d'ombra cap a l'est. Morgan va dirigir el lliscant cap a la protecció de la roca i va sentir el descens de la temperatura.

El treball sempre havia arribat abans que la diversió en la vida de Morgan, i alguns hàbits són difícils de trencar. Va donar instruccions a l'ordinador de bord per realitzar un diagnòstic rutinari sobre la font energètica del lliscant i va forcejar amb el tendal per col·locar-ho en el seu lloc. Va ser llavors, i només llavors, quan es va prendre un temps per menjar.

El refrigerador, que tenia la seva pròpia font d'energia, era extremadament eficient. La cervesa estava freda, així com el suc de fruites local i l’entrepà farcit.

Havent menjat fins a sadollar-se, i havent guardat l'equip, Morgan va decidir circumdar la roca. La fita era tan prominent i estava tan a prop de la carretera que estava segur que havia d'haver estat notada. Tal vegada, només tal vegada, trobaria alguna cosa d'interès.

La grava crugia sota les seves botes, un insecte bonia al voltant de la seva cara, i gotes de suor esquitxaven el seu front. Una ona d'aire calent i sufocant va recórrer la zona procedent de les planes, va regirar els arbustos baixos, i va perdre la seva voluntat de viure.

Van aparèixer fissures en la roca. Algunes eren prou grans com per ficar la mà dins, encara que ell no ho va fer. Pegats de liquen s'aferraven aquí i allà, i un animal es va escórrer en el seu cau. Interessant, però no el que havia esperat. Cap pintada, ni pictografies, ni marques d'eines.

Finalment, després d'haver donat la volta a tres quartes parts de la roca i concloent que no tenia secrets ocults, Morgan va trobar el que havia estat buscant... senyals de vida.

El primer que va notar va ser que, si bé la cobertura blau-verdosa del terra creixia de manera bastant uniforme a tot arreu, aquest tros de terra estava nu. Molt nu, i cobert amb estranyes senderes estriades, la qual cosa va fer que conclogués que eren objecte d'ús continu.

D'igual interès era el fet que vint-i-cinc o trenta forats havien estat excavats a la zona. Tots eren de poca profunditat, i alguns contenien trossos d'un teixit semitransparent que produïa una olor desagradable i que disminuïa en grandària a mesura que els insectes tallaven el tresor en porcions a la seva mesura i se l’emportaven. De totes maneres, què era tot això? I, més important, què ho va crear? I per què?

En un primer moment, Morgan va pensar que els forats eren massa simètrics per ser obra d'animals, però això va ser abans de recordar els nius gairebé idèntics que construïen els alesplanes de Sulon i es va adonar que la seva suposició era errònia. No tenia cap raó per creure que éssers intel·ligents estiguessin relacionats amb els forats, però d'alguna manera ho sentia. Morgan havia lluitat per reprimir tals pressentiments durant tota la seva vida adulta.

Morgan havia estat sempre conscient de la Força. Quan va ser nen, sense ningú per guiar les seves accions, havia usat les seves habilitats per animar joguines, per entretenir a la seva germana petita, per empènyer a gent en la direcció que ell volia que anessin i, finalment, en un acte que va canviar la resta de la seva vida, per desequilibrar a un abusador. No gaire, només una mica, perquè el seu primer cop fos més eficaç. I la estratagema va funcionar. Com podria haver sabut Morgan que l’abusador es trontollaria cap enrere? Que ensopegaria amb una arrel? Que cauria deu metres fins a les roques de sota? Què moriria com a resultat?

Ningú va saber el que realment va ocórrer aquell dia, i mai ningú ho sabria, a excepció de Morgan. I el que ell sabia, o creia saber, era que ell era massa feble, massa imperfecte com per confiar-se-li tal habilitat, un talent que mai deixava de turmentar-li, de transmetre-li informació que ell no volia rebre, de recordar-li aquell dia terrible.

De sobte paranoic, Morgan va mirar cap amunt i va escanejar l'horitzó. El desert brillava i, amb l'excepció d'un únic genet del vent, estava buit de vida. O això semblava. Però la Força deia el contrari.

Morgan va tornar a l’skimmer, els seus passos no van ser tan prudents com a ell li hagués agradat, i es va alegrar en veure tot tal com ho havia deixat. La decisió d'abandonar el pla original i viatjar durant la pitjor part del dia de sobte va semblar natural.

Les següents hores van ser tan desagradables com les primeres havien estat agradables. En seguir la calçada, Morgan es va veure obligat a encarar el sol. Les ulleres protectores ajudaven però no aconseguien eliminar l'enlluernament. La pantalla solar proporcionava ombra, però no podia contrarestar la calor.

Encara així, el temps va passar, i els quilòmetres es desenrotllaven. La posta de sol va trobar a Morgan en el punt on el desert es reunia en dunes. El camí havia desaparegut per llavors, perdut per sota de tones de sorra a la deriva. Morgan va dirigir el lliscant entre un parell de monticles esculpits pel vent, va trobar un lloc abrigat en forma d'O, i va detenir el vehicle.

El rebel sabia que podria haver-hi, i probablement hi havia, millors llocs per acampar de tornada en els pujols, però trobar-los en la foscor seria difícil, si no impossible, i estava cansat.

Li va prendre gairebé una hora assegurar l’skimmer i trobar l'equip que necessitava. El sopar va consistir en un guisat i cervesa gelada. Era refrescant, però la temperatura baixava mentre la bevia, i això li va fer tremolar. Es va posar una jaqueta, va buidar la llauna, i va començar a fer una mica de te.

El sol va desaparèixer darrere d'una duna muntanyenca mentre Morgan rentava els plats i preparava els ingredients per a l’esmorzar. Va trobar els llums utilitaris, els va connectar al panell de distribució de l’skimmer, i va accionar un interruptor. La foscor va retrocedir a l'instant.

El vent va canviar i va bufar des del nord. Morgan es va estremir, va ficar les mans en les butxaques, i va percebre que alguna cosa s'acostava.

En circumstàncies normals, hauria rebutjat la Força. Però això era diferent. Estava sol, lluny de qualsevol ajuda, i extremadament vulnerable. El talent i la informació que facilitava la Força eren sobtadament benvinguts.

El rebel va tractar de semblar casual mentre s'acostava al Xaruc, apagava les llums, i agafava el rifle. Va sentir el metall fresc i reconfortant mentre l'humà buscava una vara lluminosa i s'allunyava. Els intrusos, si n’hi havia algun, s'acostarien al vehicle, i no tenia cap intenció d'estar allà quan hi arribessin.

La sorra es movia sota les botes de Morgan mentre pujava pel costat de la duna. Tal vegada seria capaç de veure qui o quina criatura o criatures eren des d'un punt de vista superior.

Ruusan tenia tres petites llunes, a les quals la tripulació de Jerg anomenava «les trigèmines». El primer satèl·lit va aparèixer sobre l'horitzó oriental quan Morgan va arribar al cim esculpit pel vent de la duna. La brisa va agitar el coll de la seva jaqueta.

La llum de la lluna projectava una resplendor surrealista sobre el desert, i Morgan ho va utilitzar per fer un reconeixement. Alguna cosa, o tot un grup de quelcoms, havia entrat a l'àrea. No podia veure'ls, però sabia que estaven allà.

Llavors, just quan una segona lluna es va unir a la primera, va veure el que havia anat a buscar. Els nadius tenien forma de pilotes medicinals. Hi havia cinquanta o seixanta d'ells, tot sigui dit, movent-se amb el vent, dirigint-se a la seva posició.

La sola idea era molt amenaçadora. Morgan va alçar el rifle, va apuntar a l'organisme al capdavant, i va saber que no podia disparar, no sense provocació. Va baixar l'arma, rebuscà els electrobinoculars, i els va encendre. Encara que més grans, les criatures apareixien com a poc més que gotes verdes quan les va observar en infrarojos.

La tercera lluna va aparèixer, afegint encara més llum a l'escena. Ara Morgan es va adonar que els nadius posseïen aletes especialitzades de pell que actuaven com a penells. Els nadius podrien desplaçar-se en qualsevol direcció que triessin elevant, baixant o girant les seves aletes.

Els indigs, doncs no tenia un altre nom per a ells, tenien una qualitat fantasmal. Es desplaçaven amb el vent i viraven com un grup. Buscaven petits obstacles tals com roques, els colpejaven de manera que llançaven els seus cossos en l'aire, i tractaven de surar tan lluny com els era possible.

Alguna cosa en la manera en què es movien transmetia tal llibertat que Morgan va desitjar poder estar entre ells, rodant a la nit, botant amb alegria.

Era aquest comportament més que qualsevol altra cosa el que va causar que Morgan somrigués i tirés el rifle sobre la seva espatlla. Estava a mig camí baixant la duna abans que els riscos associats en aquest tipus d'acció se li ocorreguessin.

Els bouncers, aquest nom semblava més apropiat, van desplegar penells, van girar a la dreta, i van avançar cap a la duna. Al moment en què Morgan va arribar a baix, els nadius estaven a un centenar de metres de distància i van començar a reduir la velocitat.

Morgan no tenia clara la dinàmica del procés però va observar en silenciosa fascinació quan uns tentacles van aparèixer des del seu interior, es van corbar sobre els seus cossos en forma de globus, i es van retorçar quan van tocar el terra. Morgan teoritzà que la subtil manipulació dels tentacles, a més de la fricció amb la sorra, els permetia frenar.

Els éssers amb forma de bola van fer una parada, aturats sobre tentacles junts, i van obrir els seus enormes ulls captadors de llum. Va ser llavors, quan el rebel va mirar les seves immenses pupil·les, quan es va adonar que les criatures eren nocturnes. Un dels nadius «va caminar» cap endavant amb els tentacles, va produir una sèrie de sorolls xiulant, i va esperar una resposta.

Morgan es va encongir d'espatlles impotent.

—Ho sento, amics, no ho entenc.

Un segon globus es va acostar, va utilitzar un tentacle per allisar la sorra i un altre per escriure. Morgan estava gratament sorprès. La sintaxi era estranya, les paraules arcaiques, però no obstant això, entenedores. Les va traduir a mesura que van aparèixer.

—Finalment, has vingut —Morgan va examinar el text de nou. Les paraules semblaven suggerir que els bouncers havien estat esperant-li. Però això era impossible. Va agafar la vara lluminosa amb la mà esquerra i va usar la multieina com un llapis—. Estàveu esperant-me?

El nadiu va llegir les paraules, les va esborrar, i va escriure la seva resposta.

—«I un cavaller vindrà, una batalla es lliurarà, i els presoners seran alliberats». Així diu el poema de les edats.

Morgan va arrufar les celles. Semblava que els nadius li havien confós amb un personatge esmentat en el poema de les edats... fos el que fos això. Va escollir les seves paraules amb cura.

—Perdoneu-me... però esteu equivocats. Jo no sóc, ni mai he estat, un Cavaller Jedi.

Aquesta declaració va semblar desconcertar al bouncer, però només momentàniament. Va haver-hi una gran quantitat de xiulades i trinats quan ell, ella o això va consultar als altres membres de la tribu. Després, amb un gran sentit de la dignitat, el nadiu va escriure la seva resposta.

—Un Cavaller alienígena arribarà des de l'est. Ell volarà per l'aire, passarà la nit a la ciutat d’Olmondo, i sol·licitarà indicacions per arribar a la Vall. Així està escrit. Els Cavallers poden manipular la Força; tu manipules la Força, per la qual cosa ets un Cavaller.

Morgan va sentir una onada de sorpresa. Podien els bouncers manipular la Força? Dubtava que fos el cas, però semblava clar que almenys alguns d'ells podien sentir-la, la qual cosa explicava com havien aconseguit localitzar-li. Morgan va escombrar les paraules. Uns altres noves les van reemplaçar.

—És cert que tinc la capacitat de detectar fluctuacions en la Força i que he volat a través del desert, però la similitud acaba aquí. Si us plau, permet-me assenyalar que no em vaig quedar a la ciutat d’Olmondo. Tampoc he preguntat per cap direcció.

El bouncer va llegir les paraules, va intercanviar xiulades amb els seus companys, i va escriure una sola paraula:

—Espera.

Morgan va observar amb sorpresa com els bouncers ballaven en totes direccions, formaven un cercle, i començaven a cavar. La meitat dels seus tentacles acabaven en apèndixs amb forma de delta que actuaven com a petites però eficients pales. La sorra va volar, i va aparèixer un cràter.

Llavors, just quan Morgan era a punt de preguntar què estaven fent, l'activitat es va detenir. Un bouncer va empènyer suaument a l'humà per darrere; ell va ensopegar i es va detenir enfront de la depressió recentment formada. La seva llum va trontollar sobre el terra, es va lliscar en el cràter, i es va posar en alguna cosa completament inesperada... la part superior d'un obelisc de pedra. Era negre, i escriptura alienígena descendia perdent-se en la sorra.

El líder dels bouncers, suposant que fos això, va escriure amb un tentacle i va assenyalar amb un altre, no en la direcció de l'artefacte descobert recentment, sinó directament cap avall.

—Olmondo.

Morgan va sentir aigua gelada fluir per les seves venes. Olmondo! Una ciutat estava enterrada sota els seus peus! Qui sabia com era d'alt l'obelisc? Vint? Vint-i-cinc metres? Com els bouncers sabien on cavar era un complet misteri, igual que el grau en què les seves accions estaven alineades amb el poema. Era tot l'assumpte una coincidència o una cosa més? I si l’abusador hagués viscut? I si Morgan hagués après a usar el seu talent, hagués estudiat amb un mestre, i hagués obtingut el títol de Cavaller? Podria el destí haver-li portat aquí per completar una missió preparada centenars d'anys abans? No hi havia manera d'estar segur.

La pregunta semblava bastant innocent, però es va plantejar la possibilitat molt real que el bouncer s'estigués burlant d'ell:

—Estàs llest per a les indicacions?

Morgan es va aixecar d'hora, va preparar un esmorzar espartà, i va anar a buscar als nadius. Mentre que els instints humans li havien conduït a trobar seguretat entre les dunes, els bouncers havien preferit passar la nit en les planes.

Va envoltar la mateixa duna que havia pujat la nit anterior, esperant plenament veure als bouncers niats en la sorra, però es va portar una decepció. En lloc dels bouncers, es va trobar amb una sèrie de depressions poc profundes, cadascuna coberta pel que semblava una tenda de plàstic modelada acuradament que estava feta d'un fi i semitransparent teixit, el mateix tipus de teixit que va veure al costat de la roca en forma de fogassa de pa. A diferència de la majoria de tendes, cadascuna d'aquestes contenia un estrany con invertit.

Una inspecció més propera mostrava que el sol del matí ja havia escalfat l'aire dins de les tendes de campanya fins al punt en què gotes d'aigua havien començat a formar-se en la superfície interior dels cons. Morgan podia veure que a mesura que les gotes d'aigua es fessin més grans, a la llarga relliscarien per la súper esmunyedissa superfície fins al dipòsit revestit de teixit de la part inferior de la depressió. Més tard, quan els bouncers emergissin des de l'amagatall al que s'haguessin retirat, un subministrament d'aigua estaria llest i esperant-los.

El destil·lador solar de l'equip de supervivència de l’skimmer operava amb el mateix principi. Era un interessant exemple de la manera en què l'entorn pot donar forma a l'evolució. L'humà va anar amb compte de deixar les depressions tranquil·les.

Morgan va escanejar tota l'àrea, però no va poder trobar cap rastre de l'obelisc negre. Els bouncers havien tornat a enterrar el monument per no posar en risc el descobriment. L'humà se sentia honrat per l'amplitud de la seva confiança i va desitjar haver pogut passar més temps amb ells.

Com el dia anterior, les hores del matí eren bastant agradables. L'aire era fresc i vigoritzant, i tenia elevat l'ànim. El camí, memoritzat de les indicacions rebudes la nit anterior, portava a Morgan cap als pujols. La terra li va semblar verge al principi, consistint en rocosos vessants coberts de líquens; durs i aplanats altiplans; i canons profunds tallats per les inundacions.

Però amb el pas del temps, i els ulls d’en Morgan acostumant-se a l'entorn, va veure indicis d'un passat llunyà. O no? Havia tallat la naturalesa les terrasses aparentment uniformes que interrompien un distant pujol? Podria aquest munt de roques haver estat part d'un edifici alguna vegada? Estava recorrent el jaç d'un antic riu, o una carretera antiga? No hi havia manera d'estar segur.

No obstant això, una cosa era certa. Quan el sol sortia, i Morgan s'endinsava més profundament en el que per a ell eren «les terres ermes», la Força s'espessia i adquiria substància.

Amb ella va venir el pes dels seus propis dubtes, fracassos i deficiències. Creia ell en el destí? I era aquest el seu particular destí?

La possibilitat que pogués ser omplia a Morgan de pesar. Què havia dit el poema? «I un Cavaller vindrà, una batalla es lliurarà, i els presoners seran alliberats». Quina batalla? Quins presoners? Era el poema poc més que un galimaties històric, o era alguna cosa important, alguna cosa pel que hauria d'haver-se preparat... L'humà esperava que fos el primer... però temia el segon.

Les hores van passar, una antiga calçada va aparèixer, i ell la va seguir costa amunt. L'aire, que hauria d'haver-se tornat progressivament més lleuger amb l'augment d'altitud, es va tornar més dens en el seu lloc... tan dens que a l'humà li resultava difícil respirar i es preguntava per què l’skimmer seguia sense problemes. Va revisar els indicadors i els va verificar una altra vegada. Tots estaven en verd.

Llavors, mentre el camí donava un gir a la dreta i passava entre piles d'enderrocs, va sentir alguna cosa pessigollejant en la part posterior de la seva ment.

El toc va ser inicialment lleugeríssim però va evolucionar cap a un brunzit constant. La vibració va augmentar fins que la seva carn va coure i les seves dents van començar a petar.

Morgan volia tornar-se, volia fugir, i sabia que aquesta era la forma en què se suposava havia de sentir-se. A algú, o a alguna cosa, no li agradaven els visitants i sabia com mantenir-los allunyats.

La pitjor part era el coneixement que mentre que ell tenia el talent natural i innat necessari per manejar la situació, no era suficient. Mancava dels coneixements i de l'experiència necessària per fer ús del talent. Sent aquest el cas, Morgan podia fer poc més que observar i transmetre les seves observacions a algun altre.

La carretera va donar pas a una zona oberta custodiada per imponents formacions rocoses que semblaven sentinelles. La curiositat i un sentit de connexió personal li van atreure. L’skimmer va desaccelerar i es va lliscar fins a detenir-se.

Morgan va veure una obertura, les seves vores eren desiguals per la roca trencada, i va saber que el misteri jeia sota.

L'humà va deixar l’skimmer i es va introduir pel forat. L'atmosfera es va espessir, tornant-se sorra movedissa, i va tirar de les seves cames. Veus, tan distants que les paraules es fusionaven en un sol gemec, van fer palpitar el seu cap.

L'obertura, creada quan s'havia esfondrat el sostre d'una cova, era de mig quilòmetre d'ample. Un únic feix de llum arribava a la part inferior, les ombres amagaven la resta.

Les escales estaven cobertes d'enderrocs però encara eren navegables. Es corbaven a la dreta. Les veus continuaven gemegant, i algunes van créixer distingint-se d'unes altres. Empenyien, punxaven i tiraven de la seva consciència. Aquests eren els presoners del poema, les entitats que havia estat enviat a rescatar, però mancava de recursos per ajudar-los.

Finalment, havent envoltat en el seu descens la meitat de l'eix vertical, les escales van arribar a la seva fi. Morgan va caminar pel fons de la Vall, va passar per sota d'un arc a manera d'entrada, i va ser sorprès pel que va veure.

Un raig de llum solar descendia per il·luminar el terra de la Vall i els centenars i centenars de monuments que ho cobrien. Alguns eren poc més que lloses verticals, fetes de roca que havia estat part del sostre de la càmera. Uns altres eren més elaborades, des de tombes quadriculades fins a estàtues bellament esculpides, temples en miniatura i capitells coberts amb jeroglífics alienígenes.

L'humà sabia sense que l'hi diguessin que aquest era un lloc de mort, una presó plena d'esperits sense alliberar, i un reposador d'un inimaginable poder. Un poder tan vast, tan terrible, que podria extingir un sol, submergir tot un sistema solar en la foscor, i condemnar a milers de milions a la mort. Però només si queia en mans equivocades...

Va treure la multieina de la seva funda amb la intenció de gravar un advertiment en l'arc però no la va poder controlar. El dispositiu va caure dels seus fluixos dits i va copejar el terra.

El gemec va entrar en un crescendo. Morgan va col·locar les mans sobre les seves oïdes, però el so s'originava en el seu interior. Va retrocedir, el seu cap es partia de dolor, sabent que havia fallat. Tot el que podia fer era esperar que un veritable Cavaller Jedi descobrís el lloc, lluités la batalla que havia de ser lliurada, i alliberés als presoners de la seva captivitat.

Llàgrimes fluïen dels seus ulls i mullaven la seva barba mentre pujava les escales i s'obria camí cap a l’skimmer. Passés el que passés, es va dir a si mateix, sense importar quantes excuses acudissin als seus llavis, no podria escapar del fet que havia fallat.

Va portar hores que els laments desapareguessin, que l'atmosfera l’alliberés de la seva subjecció embafadora, i que la Força se sentís com devia.

Durant els dies que va trigar a arribar a la fortalesa i les setmanes que van passar durant el viatge de retorn a casa, Morgan mai va oblidar la Vall o als esperits atrapats allà.

Tan forts van ser els seus sentiments que l'experiència estava encara molt present en la seva ment molts mesos més tard, quan les seves activitats en favor de l'Aliança van portar a Morgan a contactar amb un Jedi anomenat Rahn.

Havia estat un dia llarg, i havien acabat per a sopar. WeeGee retirava els plats de la taula mentre un foc crepitava en la xemeneia i ballaven ombres a través de les parets. Quan la conversa va prendre un gir filosòfic i el moment va semblar correcte, Morgan va fer el pas decisiu.

Les paraules van ser vacil·lants al principi, però Rahn era un bon oïdor, i estava clarament interessat... tan interessat que es va inclinar cap endavant i va col·locar la barbeta sobre els seus punys. Rahn tenia la pell fosca, els pòmuls alts, i les dents molt blanques. Els seus ulls brillaven d'emoció.

—Sí! Continua. El Mestre Yoda em va parlar d'aquest lloc, i jo ho vaig buscar. Què vas trobar allà?

Morgan va acabar la història i va observar, fascinat, com Rahn passejava amunt i avall. L'energia semblava crepitar al voltant seu. Les seves robes es van arremolinar i van ser atacades per les espurnes del foc.

—Això és important... molt important. Tan important que haig de reunir un equip per investigar. Necessitem experts per explorar i entendre aquest lloc. Després, amb tu com el nostre guia, farem el viatge necessari.

Morgan va recordar la caverna i es va estremir davant la idea. Tot i així, si això significava la llibertat per a les veus que continuaven omplint el seu cap, llavors hauria d'anar.

—El que tu diguis. Et facilitaré les coordenades.

—No!

La resposta va ser tan vehement que Morgan es va sorprendre. Rahn va veure la seva confusió i va aixecar una mà.

—Ho sento, amic meu, però el coneixement està més segur amb tu. Molt més segur. Jo haig de viatjar. I estan aquells que esperen trobar-me. Oculta el que saps i deixa instruccions per a algú de confiança. En aquells que segueixen el Costat Fosc els hi agradaria molt trobar aquest lloc i utilitzar-ho per al mal.

Rahn es va anar l'endemà, i aquell que mai va ser Cavaller va gravar el seu secret en pedra i ho va deixar per al seu fill. Llavors, igual que incomptables grangers abans que ell, va llaurar i va plantar. L'hivern esperava, i la gent havia de menjar.

Va ser assassinat uns mesos més tard.

 Següent