Cavaller Jedi (I)

Cavaller Jedi

FORCES FOSQUES 3

William C. Dietz

Kyle Katarn, agent rebel i Jedi novençà, acaba de tornar de la seva operació encoberta per trobar la ubicació de la Vall dels Jedi. Però sap que el malvat Jerec, un Jedi Fosc amb aspiracions al tron imperial, també sap on està la Vall. En tornar a l'Aliança, i amb el suport de mateix Luke Skywalker, Kyle s'ofereix per trobar la Vall i detenir la invasió imperial esdevenidora... i, per fi, complir el seu destí com a Jedi.

Basat en els populars jocs interactius Star Wars: Dark Forces i Jedi Knight, Cavaller Jedi és la tercera part d'una trilogia escrita per l'aclamat autor William C. Dietz (Steelheart) i il·lustrada pel guardonat artista de portades de Star Wars Dave Dorman.

El Jedi Fosc Jerec continua amb la seva cerca de la llegendària Vall dels Jedi i envia als seus subordinats imperials a envair el remot planeta en el qual està ocult. Però la ubicació de la Vall també és coneguda per Kyle Katarn, qui ha tornat amb Jan Ors i Luke Skywalker de la seva missió secreta. Kyle proposa que ell i la Jan es colin al planeta i detinguin a l'Imperi ells sols, la qual cosa els condueix a la seva més perillosa (i important) missió.

Aquesta flamant trilogia d'aventures ofereix antecedents de, i incorpora elements de, els jocs interactius de LucasArts DARK FORCES i JEDI KNIGHT. Cavaller Jedi completa la trilogia començada per Soldat de l'Imperi i continuada per Agent Rebel.

 

CAPÍTOL 1

L'aerolliscador, un fatigat trasto construït a partir de ferralla i que es mantenia unit gràcies a resos incessants, tossia, escopia i sotraguejava per l'aire. Havia estat groc, però això va ser feia temps, i grans illes d'òxid s'havien escampat a través de la pintura blanquejada pel sol. Un aflorament de roca s'elevava per davant.

L'únic ocupant de la màquina portava una barba de dos dies i uns ulls que observaven des de darrere d'unes ulleres protectores. Va veure el perill, va maleir, i va manipular els controls.

El motor repulsor va arrencar i va empènyer a la màquina més amunt. El pinacle més elevat va passar a un metre de la panxa del lliscant. El vehicle va descendir com esgotat per l'esforç, i Grif Grawley va donar uns copets en la consola.

—Això és noia... ho has fet bé... molt bé.

El colon va mirar sobre un costat: va veure l'ombra de l'aerolliscador voleiar sobre el paisatge, i va veure als seus gra botar al llarg de la planícia. Ell sabia cap a on es dirigien. El pujol esculpit pel vent, un dels molts deixats per la reculada d'antigues glaceres, havia activat un dels seus preprogramats instints: «Busca terreny elevat quan la llum comenci a disminuir... i vigila amb els depredadors».

Una estratègia de supervivència que semblava natural... però que en realitat era el resultat d'extensiva enginyeria genètica. Enginyeria genètica que havia demostrat ser tan fiable que els òvuls i esperma de gra normalment es venien «per rajada» i venien amb un manual electrònic.

Un manual que Grif havia memoritzat durant el llarg viatge a Ruusan.

Una pila de roques va aparèixer en el seu camí, i la rajada es va dividir en dos grups, un que va seguir a l'Alfa, el mascle dominant, i un altre que va seguir a la Beta, la seva companya.

Ara el pujol estava més a prop, i Grif va desaccelerar. El lliscant era fràgil, molt fràgil, i al colon no li venia de gust haver de caminar els cinquanta quilòmetres fins al Fort Cap Lloc, l'únic assentament humà de Ruusan.

El lliscant va reduir la velocitat, va surar sobre el cim i va aterrar en unes marques deixades per aterratges anteriors. Grif va tallar l'energia, va executar la llista de comprovació, i va assegurar els lligams. El vent s'aixecaria durant la nit... i valia la pena ser acurat.

Llavors, amb la seguretat d'algú que ha fet alguna cosa centenars de vegades, Grif va aixecar un campament. El refugi es va obrir i es va fixar amb un fort espetec. La combinació de bagul-cuina i rebost alimentari va estendre les seves potes i es va plantar al costat de la tenda.

Va ser llavors quan Grif va obrir una caixa metàl·lica molt maltractada. Peces, cadascuna feta a mà a partir del que Grif havia aconseguit pidolar, demanar prestat o robar, jeien amuntegades en el seu interior.

Va treure les peces una a una, sostenint-les cap a la minvant llum i bufant pols imaginària de la seva mecànica. Cada unitat feia un satisfactori clic quan encaixava amb la següent. L'objecte, al que Grif anomenava «Fido», tenia forma de bumerang i estava equipat amb un assortiment de sensors. La miniatura voladora estava dissenyada per romandre en l'aire durant tota la nit, buscar signes de perill, i alertar a Grif si alguna cosa apareixia. La màquina va xiular com si cobrés vida i es va agitar mentre el seu giroscopi girava.

El colon va verificar les lectures de la màquina, es va assegurar que tots els sistemes estaven en verd, i va llançar el dispositiu des d'un penya-segat proper. Fido es va impulsar fins a un corrent tèrmic, va establir la seva cèl·lula d'energia en manera d'espera, i es va elevar cap al cel cada vegada més fosc.

Grif va comprovar un monitor, va verificar la qualitat dels holos entrants, i va tornar a les seves tasques. Els gra estaven a mig ascens del pujol per llavors, obrint-se camí a través del pedregar, i rosegant plantes resistents i corretjoses. Una sèrie de penya-segats els mantindria en aquesta altura fins que arribés el matí.

Mitja hora més tard, amb un got del que els vilatans denominaven «Vell Fidel» fent-li companyia i una fabulosa vista de la posta de sol, Grif va trucar a la seva esposa.

Carole Grawley estava esperant la trucada i va somriure quan va aixecar l'auricular.

—Grif?

—Hola, amor... Estic assegut a la part alta del pujol 461... i tot està bé.

Carole va portar el comunicador fora, al tros pla de terra compacta que ells deien en broma «el mirador». La casa, que havia estat excavada en un vessant vint quilòmetres al sud del Fort Cap Lloc, donava al sud per aprofitar el sol de l'hivern. El pujol 461 estava al sud-oest de la seva posició, i Carole va mirar en aquesta direcció.

—Què tal la posta de sol? Sembla meravellosa des d'aquí.

Grif va imaginar la cara de la seva esposa, encara bella malgrat el solc d'una profunda cicatriu, i va somriure...

—És preciosa, amor meu... just com tu.

Carole Grawley va somriure, sabia a què es referia, i va canviar de tema.

—La bomba està donant problemes una altra vegada. Tinc aigua potable, i suficient per al jardí, però el sistema de reg està sec. Els cultius han començat a decaure.

Grif va pensar en el fet que els grangers de cova tenien tota l'aigua que podien usar i es va preguntar si ells tenien raó. «Muntanyeig» era el nom que ells utilitzaven per descriure el que ell i la seva esposa feien, era molt més difícil del que havia estat a Sulon. Per descomptat, treballar a l'interior d'una cova, usant llum canalitzada des de la superfície, també tenia els seus desavantatges. Com estar tancat. Grif va fer un glop a la seva beguda.

—Cap problema, amor. Arreglaré a la vella Jenny quan torni.

Carole Grawley va somriure davant la propensió del seu marit a posar noms a la maquinària i va observar el sol desaparèixer més enllà de l'horitzó occidental.

—Sé que ho faràs, Grif... vés amb compte aquí fora.

—Pots comptar amb això —va contestar Grif—. Assegura't de posar les alarmes de perímetre. Trucaré demà.

—T’estimo...

—Jo també t’estimo... bona nit.

Sense cap sol que l’escalfés, l'aire es va refredar ràpidament. Grif era capaç de veure el seu alè per quan va acabar per a sopar i el primer dels tres satèl·lits de Ruusan va aparèixer sobre l'horitzó oriental. Els contrabandistes que van construir el Fort Cap Lloc es referien a les llunes com «les trigèmines» i juraven que hi havia ruïnes en una d'elles. Per a Grif això no suposava cap diferència. Tenia altres coses de les quals preocupar-se.

El colon va acabar la seva beguda, es va servir una altra, i va comprovar les lectures de l'escàner de Fido. El volador, que envoltava el pujol en intervals regulars de cinc minuts, li assegurava que tot estava sota control.

Els 136 gra estaven comptats, cap depredador s'havia infiltrat a l'àrea, i les condicions atmosfèriques eren normals.

De fet, l'única anomalia, si la hi podia dir així, era que la xarxa planetària de setze satèl·lits combinats de meteorologia i vigilància havia desaparegut de l'aire. No era alguna cosa inaudita, però sí inusual, especialment a la llum del fet que els contrabandistes que havien posat les màquines en òrbita eren fanàtics del manteniment.

No obstant això, les coses podien sortir i sortien malament, i Grif va assumir que el problema seria identificat i posteriorment arreglat.

La tercera lluna ja s'havia alçat per llavors i, amb l'ajuda de les seves germanes, llançava un tènue mantell blanc al llarg del paisatge. Grif va acabar la segona beguda, va considerar una tercera, i va saber que Carole ho desaprovaria.

Sent aquest el cas, va treure els electrobinoculars del seu lloc en el lliscant i va caminar fins al punt més alt del pujol. Hi havia molt poques possibilitats que pogués albirar als esquius natius, rebotant i surant sobre el terreny, però mai deixaria d'intentar-ho. El que alguns dels seus companys colons miraven amb por i aversió, ell ho considerava bell i fascinant.

Grif va canviar els electrobinoculars a infrarojos, va triar una zona en l'horitzó sud, i va escodrinyar l'àrea.

Roques, encara calentes pel sol, relluïen verdes en el visor. Llum travessava la pantalla a mesura que un corredor d'arbustos es desplaçava d'un lloc a un altre. Va moure les ulleres més cap a la dreta... i va ser llavors quan va veure la forma reveladora d'un bouncer. Rodó, com una pilota. El colon va sentir el seu pols colpejar amb força mentre pressionava el control d'augment. La imatge es va fer més gran.

Però espera, alguna cosa estava malament, molt malament. La signatura tèrmica era massa gran, massa intensa, i estava massa alta en l'aire.

Grif sabia quant els agradava als indigs rodar amb el vent, rebotar en l'aire, i surar fins que la gravetat vencia. De vegades arribaven a cinquanta o seixanta metres d'altura amb un bon salt, però aquest objecte estava molt per sobre d'això.

Així que, què podia ser? El que fos tenia la capacitat de surar... i moure's contra el vent dominant. Grif va observar com el globus verd brillant es feia més gran, es va adonar que anava cap a ell i va sentir el seu estómac donar una bolcada. Atès que ell podia veure això... això podia veure’l a ell!

Records van passar per la seva ment, records d'un droide sonda imperial lliscant-se entre la boira, records de rajos d'energia que van travessar les parets de casa seva i el coneixement que no tenia forma de detenir-los.

Va recordar l'explosió, les flames i el so dels crits de la Katie. Va recordar com Carole va intentar entrar a la casa, com ell la va treure, i com l'estructura es va esfondrar uns segons després.

Carole havia estat en flames per llavors, cridant el nom de la seva filla, donant puntades i mossegant mentre ell l'allunyava. Tot perquè la família havia pres part en una valenta però inútil protesta contra la presència imperial a Sulon. Un líder rebel anomenat Morgan Katarn els va treure d'allà (i els va portar a Ruusan), però no hi havia forma d'escapar dels records.

Grif va observar com la imatge creixia i va saber que s'havia fixat en la calor que irradiava l'aerolliscador. L'única pregunta era si el droide havia estat llançat per un creuer imperial en la seva marxa a través del sistema... o per una nau en òrbita. La primera teoria era consistent per la manera en què se sabia que les naus exploradores imperials operaven, mentre que la segona explicaria per què els satèl·lits meteorològics havien desaparegut de l'aire.

No suposava molta diferència, ja que el curs d'acció era el mateix. Destruir la sonda, avisar als altres, i esperar el millor. Era tot el que Grif o qualsevol altre podia fer.

El cor del colon palpitava contra el seu pit mentre corria pujol avall, es va detenir i va utilitzar el seu ganivet de caça per tallar els lligams. El lliscant va cruixir quan va pujar a bord.

Els seus dits encallits van manipular els controls, van aparèixer fileres de llums i el motor repulsor va cobrar vida. La màquina es va sacsejar lleugerament quan es va elevar, va vacil·lar quan l'energia va tractar de creuar dos contactes desgastats, i es va estabilitzar quan Grif va ajustar acuradament els controls.

Llavors, amb Fido encara donant voltes per damunt, el colon va desenganxar. Es va posar dempeus per millorar la seva visibilitat i va sentir la pressió del vent contra la seva cara. La llum de la lluna brillava sobre la carcassa polida del droide. Es va dirigir cap al reflex i va desitjar tenir un pla.

—En cas de dubte, improvisa —va murmurar Grif per a si mateix, va agafar el rifle blàster que penjava en la banda de babord i li va llevar el fiador. Una llum verda de «preparat» va aparèixer mentre recolzava el canó en la part superior del parabrisa i pressionava el gallet.

El feix d'energia va sorgir, va fallar a la sonda per uns bons vint metres i va desaparèixer.

Grif va corregir la seva punteria, va disparar de nou i va veure el tret impactar. El tret va incapacitar un dels sensors del droide, va arrencar la lluentor d'uns pocs centímetres quadrats de la carcassa d'aliatge i va desencadenar una resposta pre-programada.

La sonda venia equipada amb quatre canons d'energia, un per a cada punt cardinal, i va activar un d'ells. El costat dret del parabrisa va desaparèixer quan un feix d'energia el va travessar.

Grif va maleir, va posar al lliscant en un gir el més tancat que va poder, i va veure un altre raig passar a través de l'espai que acabava de deixar. La lluita, si així és com podia dir-se, era qualsevol cosa menys justa. El que ell necessitava era una forma d'igualar les probabilitats.

El colon va impulsar el lliscant cap avall, cap a la superfície. Com més descendís, més energia podria convertir en inèrcia d'avanç. El fet que el droide es veiés obligat a comprometre més de la seva capacitat informàtica de bord per a la navegació a baixa altura comptava com un extra.

Grif coneixia el territori per davant... i sabia que s'elevava. Una cresta va aparèixer, i ell es va dirigir cap a l'esquerda amb forma de V de la part superior. Feixos energètics van passar pel seu costat, van martellejar un aflorament i el van esfondrar. El lliscant ho va travessar, virà cap a la dreta i va envoltar el costat sud de la cresta.

El droide va disparar a través de l'esquerda, va perdre el senyal tèrmic del lliscant entre la calor que radiava de les roques, i va canviar a les holocàmeres.

Grif va detenir el lliscant momentàniament, es va fer amb el control remot del panell de control i va agafar el rifle blàster. Després, resant perquè hi hagués suficient temps, el colon es va baixar d'una banda.

Els seus genolls es van doblegar per absorbir el xoc, el rifle va tritllejar quan va colpejar el terra, i el control remot va omplir el seu puny. Va activar el botó de «encès», va moure un comandament cap endavant i va observar a la màquina accelerar. La sonda va alterar el seu curs i va disparar. El tret va fallar. Fins ara, tot bé. Ara a per la segona i més important part del pla...

Grif va girar el comandament direccional cap a la dreta, va esperar al fet que l'aerolliscador respongués en conseqüència, i va maleir quan no ho va fer. Com a gran part del seu equip casolà, el control remot tenia tendència a fallar. Ho va intentar una altra vegada amb resultats similars.

La sonda va disparar, el lliscant va trontollar sota l'impacte directe, i Grif va girar el comandament direccional cap a l'esquerra. Va funcionar en aquesta ocasió, el següent tret va fallar, però la màquina fumejava. El colon va fer carrisquejar les dents, va retorçar el comandament tot el que va poder i va veure el lliscant girar cap al seu atacant. El droide va disparar, va destrossar el que quedava del parabrisa i es va disposar a acabar el que havia començat.

El lliscant va completar el seu gir. Grif va centrar el comandament direccional, va donar gràcies en veure al vehicle trontollant-se en la direcció correcta, i va empènyer el comandament al màxim.

—Ho sento, vella noia, però no hi ha cap altra manera.

L'aerolliscador va agafar velocitat, va descendir una miqueta mentre el motor tractava de compensar-ho, lluitant per elevar el vehicle. La sonda va disparar, va fallar, i va activar un làser de precisió.

Grif va esperar, va desitjar que el lliscant suportés altres cinc segons de càstig, i li animava mentre ho aconseguia.

—Això és noia! Pots fer-ho!

El droide va disparar i estava encara en procés de disparar novament quan el lliscant va impactar, i ambdues màquines van explotar. Una flor vermella i ataronjada va florir; enviant llargs circells ardents cap al cel; i poc després va deixar d'existir. Grif va observar les restes caure al terra i va sentir eufòria momentània seguida ràpidament per desesperació.

Els imperials havien trobat Ruusan, i el somni havia acabat. Res seria el mateix una altra vegada. La vida, per difícil que hagués estat, era a punt d'empitjorar.

El colon va considerar les seves opcions. Els contrabandistes van dissenyar el Fort Cap Lloc per resistir un assalt. Suposant que la sonda hagués estat llançada a l'atmosfera del planeta per una nau de pas, o que pertanyés a una nau exploradora feblement armada, encara tenien una oportunitat. Si ell podia advertir-los. Si ells li escoltaven. Si ells prenien mesures.

El seu transport estava escampat per tot el camp, i el Fort Cap Lloc estava aproximadament a cinquanta quilòmetres de distància. Quina estratègia havia de seguir? Caminar fins allà? O tornar al pujol? El sistema de comunicacions estaria on el va deixar, col·locat en la part superior del rebost alimentari. Però, i la pujada? I si queia? Una possibilitat plausible donada la manca d'equip d'escalada.

Grif va sospirar, esperava que l'Alfa mantingués al ramat unit, i va agafar el rifle blàster. Tenia un pes reconfortant. Girà cap al nord i va començar a caminar. Tenia un llarg camí per recórrer i res millor a fer.

***

L'habitació, que era la més gran que el Venjança podia oferir, era gairebé dolorosament espartana. Sense prestatges, sense imatges i sense records. Res excepte un catre estàndard, una butaca personalitzada i un bol cristal·lí ple de pedres multicolors.

Alguns dels pocs privilegiats que podien entrar a l'habitació assumien que la falta d'ornamentació s'originava en el fet que Jerec era cec i suposadament li desinteressava allò que no podia veure.

Estaven equivocats.

Uns altres creien que les condicions espartanes eren el resultat de la severa disciplina que el Jedi s'imposava a si mateix.

També estaven equivocats.

La veritat, així com l'home a qui pertanyia, era més complicada que això. Les coses materials no significaven res per a Jerec (no tret que augmentessin el seu poder), llevat que tenir poder significava tenir objectes materials quan i on volguessis.

Jerec es va asseure en la seva cadira, la va sentir ajustant-se al seu cos i va permetre que la segona simfonia de Borna fluís al voltant seu. El compositor va ser un rebel... i la música fosca i depriment que el Jedi Fosc tant gaudia havia estat una protesta contra el govern imperial. Va ser una llàstima que Borna morís tan jove, però l'art i la política no són bons companys de llit.

Jerec va somriure i va conduir els seus dits al bol. Les pedres tenien una varietat de formes, grandàries i textures. Algunes eren llises i fredes al tacte, mentre que unes altres eren gruixudes i posseïen calor interna.

El Jedi Fosc va seleccionar la que va sentir amb forma d'estrella, la va col·locar sota el seu nas, i va obrir la carcassa. L'aroma de flors silvestres va entrar en les seves fosses nasals formant un contrapunt amb la música, i li va transportar lluny d'allà. Va imaginar el futur, el tron sobre el qual s'asseuria, i el poder que exerciria. Tot gràcies al planeta situat per sota... i al secret amagat allà.

La trucada va ser tan suau que Jerec podria haver-la ignorat si hagués triat fer-ho. Però sabia qui era i volia escoltar el seu informe.

—Endavant.

Sariss era jove, bella, i vestia de negre. Els seus llavis, ungles i collaret d'un vermell sang feien que el negre semblés encara més negre. Va entrar a l'habitació, va permetre que l’escotilla es tanqués i va esperar al fet que Jerec parlés. Ell va recórrer amb els dits les pedres, va trobar una amb forma de triangle, i la hi va oferir.

—Per a tu, estimada.

Sariss va observar la llaminadura amb molèstia i suspicàcia. Era la manera de Jerec de mantenir el seu poder sobre ella. Un joc que havia de ser jugat. Hauria ella de menjar-la? Trencar-la i esnifar-la? Podia preguntar-ho i simbòlicament reafirmar la superioritat d'ell, o bé arriscar-se. La Jedi Fosca havia passat per això abans. Recordava la forma en què la carcassa es va obrir, la pudor que va omplir l'aire, i el riure de Boc. Va ser una experiència absolutament desagradable i humiliant.

Jerec, qui podia imaginar-se el seu dilema, va somriure.

—Què? Rebutges el meu regal?

Sariss es va armar de valor, va agafar la pedra dels seus dits i la va portar a la boca.

—En absolut... gràcies per l'obsequi —la pedra es va dissoldre, xarop amb sabor a vainilla va inundar la seva boca, i Jerec es rigué entre dents.

—Molt bé! Estic impressionat! Ara, digues-me el que has esbrinat.

Sariss tenia una ment molt perceptiva. Va desgranar els fets a partir de la seva memòria.

—Fase un del reconeixement completada. Fase dos en progrés.

Sariss va mostrar un holoprojector portàtil i va pressionar un botó. Un retrat de Ruusan va omplir el centre de l'habitació. Jerec no podia veure-ho... però li agradava que els seus subordinats pretenguessin que podia. Feia que el Jedi Fosc semblés omniscient, la qual cosa afegia més misticisme al que ja s'associava al seu nom. La imatge va començar a rotar, i Sariss la va utilitzar per centrar els seus pensaments.

—L'atmosfera i la gravetat estan dins dels paràmetres Classe Tres. El mapatge superficial està complet al 93,4 per cent. Exploracions de superfície i subsòl revelen importants jaciments minerals, incloent ferro, coure, cesi, iridi, níquel, urani i molts més. D'igual interès són set mines ja explotades, totes tenen milers d'anys, cap en producció actualment.

—Estan a prop o a la zona objectiu?

—No, milord. A pesar que els sondejos del subsòl confirmen un ampli sistema de coves dins dels límits de la vall, no estan associades amb importants jaciments minerals. I encara que les instal·lacions necessàries per processar mineral podrien haver desaparegut durant el pas dels mil·lennis, les sondes no van trobar cap senyal de residus.

Jerec va assentir.

—Continua.

—El planeta manté dues cultures: la primera consisteix en aproximadament 20.000 éssers intel·ligents preindustrials. Semblen ser indígenes, encara que artefactes superficials suggereixen que altres espècies també van viure aquí, plantejant la possibilitat que s'originessin en un altre lloc.

—Sí —va convenir Jerec—. Les llegendes parlen de moltes espècies... i una rica civilització. Explica'm més sobre els humans.

Sariss es va encongir d'espatlles.

—No hi ha molt que explicar... Púrria espacial en la seva majoria, barrejats amb dissidents. Les sondes van mantenir les distàncies però van ser capaces de monitorar i gravar el seu tràfic de comunicacions. L'anàlisi de contingut, combinat amb el mapatge de trucades, confirma que la majoria dels humans viuen i treballen en les proximitats d'una instal·lació militar de Classe Dos.

Les celles de Jerec es van aixecar disparades.

—Una instal·lació militar?

—Sí, milord. Sembla que una banda de contrabandistes utilitza Ruusan per emmagatzemar el seu contraban i van construir el fort per protegir la seva propietat. Li diuen «Fort Cap Lloc». Un nom bastant apropiat, considerant-ho tot. Les nostres forces atacaran al matí.

—No —va dir Jerec amb fermesa—, no ho faran. No sense una visita. Porta't a Yun i a Boc. A veure què podeu esbrinar. Informa'm.

El fet que Jerec hagués considerat oportú contradir els seus plans va enrogir la cara de la Sariss. La seva aprovació significava molt per a ella, i ella treballava dur per mantenir-la. No estar d'acord amb les ordres de Jerec era fer d'una mala situació una fins i tot pitjor. Es va aclarir la gola.

—Puc preguntar per què, milord? Aquest tipus de visita no els posarà en alerta? I causarà més baixes entre les nostres tropes?

Jerec es va permetre arrufar les celles.

—Dubtes de la nostra capacitat per guanyar?

—No, milord. Per descomptat que no.

—Bé. Hi ha raons per a les meves ordres fins i tot quan no són aparents per a tu. Aquesta gent ha viscut al planeta per un temps. Coneixen la Vall? I si la coneixen, han saquejat les càmeres? I si ho han fet, què ha passat amb els materials trobats allà?

Eren preguntes intel·ligents, i el fet que ella no les hagués considerat va portar encara més sang a les galtes de la Jedi. Ella es va inclinar, va assegurar a Jerec que les seves ordres serien implementades, i va retrocedir cap al passadís.

Jerec va esperar fins que la seva subordinada va sortir, va permetre que els seus dits recorreguessin les pedres, i es va trobar amb una sorpresa. Una tenia la forma de Ruusan i era freda al tacte. La va portar als llavis i va fer esclatar l'esfera en la seva boca trencant la carcassa. El licor feia gust de canyella i tenia un suau intoxicant. Va somriure, pensant en la vergonya que Sariss havia passat, i esclatà a riallades.

***

Grif estava cansat, molt cansat. Estava en millor forma que la majoria dels homes de la seva edat (no, que els de la meitat de la seva edat), però cinquanta quilòmetres és un llarg camí que recórrer. El sol havia sortit i s'havia posat des de la batalla amb el droide.

Va fer una pausa, es va prendre un moment per comprovar el seu deixant, i va emetre un grunyit de satisfacció. El cel estava buidat, les trigèmines estaven amunt, i no hi havia res a veure. Ni droides, ni esquifs, ni motos lliscants seguint-li per atrapar-li. Tal vegada la sonda havia estat pel seu compte. Sens dubte això esperava.

Les muntanyes havien obligat al colon a dirigir-se cap a l'oest. Suposant que tingués raó, i aquest fos el vessant posterior del «Pujol de Katarn», estava gairebé allà.

Grava va relliscar sota les botes del colon. Va maleir, resistint la temptació d'usar el rifle blàster com un bastó, i va lluitar per seguir pujant.

La pudor d'un barranc ple d'escombraries va confirmar la seva habilitat com a navegant. Grif va arrufar el nas, es va apressar a deixar l'olor darrere d'ell, i va arribar al cim del pujol.

Les cases, moltes de les quals van ser emplaçades amb l'ajuda de Morgan Katarn, estaven mig enterrades en el terra, una estratègia que ajudava al fet que romanguessin fresques durant el dia i calentes durant la nit.

Una dispersió de rectangles de color groc-ataronjat assenyalava la ubicació de finestres i donava a entendre com d’acollidors eren els habitatges. Grif va passar de llarg. Era tard, i això significava que la majoria dels líders electes i no-electes de la colònia estarien reunits dins del Descans del Contrabandista, amb begudes a la mà.

Grif es rellepà els llavis davant el pensament, va ignorar el mig domat corredor d'arbustos que va arremetre contra l'extrem de la seva cadena, i va seguir el trillat camí cap al fort. Va escoltar un fragment de conversa, el tancament d'una porta, i el grinyol d'una multieina. Sons comuns que trobava reconfortants.

El Fort Cap Lloc va ser construït amb la forma d'una estrella de sis puntes. Canons blàster havien estat muntats en cadascuna de les puntes de l'estrella... una estratègia que situaria als atacants davant un fulminant foc creuat. Els canons, a més de bateries de míssils ocultes, eren una potent amenaça contra qualsevol cosa excepte un assalt imperial, assalt imperial sobre el qual havia anat a advertir.

—Qui camina per aquí? —va preguntar una veu des de les ombres amb un to que semblava indiferent.

El colon es va detenir.

—Grif Grawley.

El sentinella, un contrabandista anomenat Horley, va sortir a la llum de les llunes.

—Grif? Carole ha trucat. Estava preocupadíssima.

—Aniré amb ella —va prometre Grif—. Tan aviat com pugui. On està el tipus gros que es creu l'alcalde?

Horley va riure entre dents.

—On sempre, dropejant en el Descans, queixant-se de l'Imperi.

—Bé. Mantingues els ulls oberts... o podria haver-hi encara més del que queixar-se.

El sentinella va voler preguntar què significava el comentari, però Grawley s'havia anat. Horley tremolà, culpant al vent fred de la nit es va tornar cap a les terres ermes. Els núvols van tapar a les trigèmines, i les tenebres van enfosquir la terra.

Grif va escoltar el Descans del Contrabandista abans de veure-ho realment. La música, popular a Corèllia dos anys abans, era matisada amb riures i el booong del gong de la beguda. Algú havia convidat a una ronda.

Grif va envoltar una cantonada, va assentir a un viatger espacial que passava i va caminar a gambades l'amplària del pati interior. Les excessivament familiars portes es van obrir al tacte de la seva mà, i ell va parpellejar davant la sobtada llum. La barra havia estat fabricada a partir d'un tanc de combustible danyat i alineada a un costat de la sala. Una dotzena de taules desiguals exercien d'illes sobre el terra rares vegades escombrat. Les parets, que estaven cobertes amb un espontani collage de records, havien incitat moltes històries. Hi havia quinze o vint persones presents. Es van girar quan ell va entrar a la sala.

—Mireu! —va exclamar algú—. És Grif Grawley! Escolta, Grif! Carole està buscant voluntaris. No aconseguiràs cap traginer, ja ho saps!

Va haver-hi un cor de riallades quan els parroquians van riure a costa d’en Grif. Recordaven una nit sis mesos abans, en la vespra de l'aniversari de la petita Katie, quan Grif va intentar anestesiar-se amb una ampolla sencera de Vell Fidel. Van trucar a la Carole i, amb l'ajuda dels parroquians, el van carregar en un lliscant.

La ira va cremar en el seu interior... ira i ressentiment.

Grif va girar cap a la seva dreta, va disparar des del maluc i va observar el sistema de so explotar. El silenci es va fer present... interromput solament pel degoteig dels ingredients liquats i el brunzit monòton del refrigerador. L'alcalde Devo, amb la panxa penjant sobre el seu cinturó, va ser el primer a recuperar-se. Es va posar dempeus. El seu grassonet dit índex va apunyalar l'aire.

—Ja és suficient! Hem tingut suficient, Grif Grawley. Deixa l'arma en el terra i dóna tres passos enrere.

El colon no va fer cap esforç per obeir. Va buscar en la seva jaqueta, va trobar el tros de metall pla i el va treure. Va fer un soroll metàl·lic quan va colpejar la taula.

Devo va baixar la mirada i la va aixecar de nou. Va arrufar les celles.

—I això què se suposa que és?

—Una placa d'identificació. Llegeix-la.

A contracor, amb la cara enrogida per la ira, l'alcalde va fer com li havien dit. Les paraules van semblar fer ressò a través del bar.

—Droide Sonda Imperial DS 4786. I? De què va això?

Grif va deixar que els seus ulls vaguessin per la sala.

—M'he enredat amb un droide sonda imperial, l’he envestit amb el meu aerolliscador i he caminat fins aquí. Podria ser una sonda solitària, llançada a la nostra atmosfera per una nau de pas, o podria ser part d'alguna cosa molt pitjor. Suggereixo que recolliu el que pugueu, munteu a les vostres famílies en lliscants i em seguiu. Hi ha llocs on podeu amagar-vos.

Per un moment va haver-hi silenci seguit d'un complet caos. Semblava com si tothom tingués alguna cosa a dir.

—Traieu a l'idiota d'aquí!

—I si té raó? Com ens han trobat?

—Us vaig dir que això podria passar...

—Grif no reconeixeria a un droide sonda ni encara que estigués surant en el seu whisky...

Grif va colpejar el gong amb una ampolla mig buida de Vell Fidel. La xerrameca va cessar. Grif va analitzar les cares davant seu.

—Podeu creure el que vulgueu. No obstant això, una pregunta. Com expliqueu el fet que els satèl·lits meteorològics estiguin caiguts? No només un... tots ells.

El colon es va tornar cap a una dona anomenada Peeno. Era la segona al comandament del Capità Jerg... i alguns dirien que una mica més que això.

—Què hi ha d'això, Marie? Ja tens aquests satèl·lits a dalt i funcionant?

La contrabandista, una dona amb el pèl vermell curt i una arracada en el nas, va negar amb el cap.

—Tots van caure gairebé al mateix temps. No hem pogut contactar amb ells des de llavors.

Grif va insistir.

—Què hi ha de les naus? Hi ha alguna en òrbita?

Jerg havia partit més de trenta dies abans i s'havia emportat les llançadores amb ell. Tots sabien que s'havia anat, i tothom sabia que passaria un altre mes abans que tornés. Peeno va negar amb el cap una altra vegada.

Grif va assentir.

—Tal com pensava. Fiqueu els caps sota l'ala... i moveu els vostres culs. Bona sort, perquè l'aneu a necessitar.

Dient això, el colon va prendre un llarg glop de l'ampolla que estava a la seva mà, la va deixar amb un cop, i va tirar una moneda en la barra. Aquesta va girar, va caure, i va aterrar de cap per amunt.

Grif estava a mig camí a través del pati quan va començar la cridòria... i a només vint quilòmetres de casa. Estaria bé veure la Carole.

***

El sol ja havia sortit feia algun temps per quan la llançadora d'assalt imperial es va aproximar des del sud. Va fer una sèrie de cercles, cadascun més estret que l'anterior, com si els qui anaven a bord fessin turisme, la qual cosa en certa manera feien.

Sariss va deixar anar el seu arnés de seguretat, va entrar en la cabina i va mirar sobre els caps dels pilots. El Fort Cap Lloc relluïa entre la calor regnant.

—Quin abocador.

Yun, un jove gairebé un nen Jedi amb una mata de cabell castanya, es va moure per unir-se a ella. En part perquè era curiós... i en part perquè ella era la seva mentora.

—Això segur. No sé de què van escapar, però va haver de ser molt dolent.

—Va ser molt dolent —va convenir Boc mentre se situava per darrere d'ells—. Van fugir de nosaltres.

***

El cap de Peeno va girar seguint la llançadora juntament amb el canó d'energia del fort. Portava uns auriculars, armadura de tors i el seu rifle blàster al rest. L’artiller número tres, un colon anomenat Dinko, volia disparar.

—Puc donar-li, tinent! Només digui-ho.

La llançadora virà, i Peeno va girar amb ella.

—No és una bona idea, Dinko. Aquesta nau d'assalt no ha vingut ella sola. Hi ha almenys una nau, tal vegada més, en òrbita. Si ens volguessin matar, ja ho haurien fet. Desconnecta la teva arma... i això també va per a la resta. Volen parlar, així que anem a donar-los l'oportunitat.

La llançadora es va acostar, donant l'oportunitat als colons de fer un cop d'ull als nombres de registre pintats en el seu ventre, i va aterrar en la plataforma. Graveta es va escampar als costats, i el soroll va atreure encara més als ciutadans del Fort Cap Lloc al lloc.

Els colons havien esperat soldats d'assalt, seguits per un oficial, en canvi es van portar una sorpresa. Ulls i boques es van obrir amb sorpresa quan Sariss, Yun i Boc van sortir de la nau.

—Qui són?

—Tenen sabres de llum!

—Què fa aquí un cap de cuc?

—Què us passa gent? Dispareu-los!

L'últim comentari va venir d'un colon anomenat Lasko. La seva primera esposa va donar la seva vida defensant el Pou-G de Sulon. La mera visió dels imperials li va omplir d'odi.

La intensitat de les emocions de Lasko va enviar ones a través de la Força. Sariss es va detenir, es va tornar i va identificar al colon entre la multitud. Lasko va semblar sorprès, es va portar les mans a la gola i va lluitar per respirar. El seu rostre es va tornar blau, els seus genolls van cedir, i va colpejar el terra. Llavors, just quan la força vital començava a abandonar el seu cos, Sariss va cedir.

Lasko va xarrupar aire cap als seus adolorits pulmons, es va fregar la gola i es va posar dempeus. Els seus amics i veïns evitaven els seus ulls mentre el colon s'obria pas entre la multitud. Llavors, després d'haver deixat a la multitud darrere, Lasko va arrencar a córrer. Ara tenia una nova esposa i un bebè de sis mesos. Es va muntar en un lliscant i es va dirigir cap a les terres ermes, esperant el millor.

Sariss s’adelità amb la por que l'envoltava. Gràcies al colon, i la seva boca grossa, una lliçó havia estat apresa. Resisteix, i moriràs.

La multitud va començar a retrocedir, a dispersar-se, però Yun va negar amb el cap.

—Quina pressa hi ha? Quedeu-vos... així us mantindreu fora de perill.

Boc es va petar de riure, un so agut i entretallat que va omplir de por els rostres dels colons. Sariss es va parar amb les mans en els malucs.

—Bé, qui està al comandament?

Va haver-hi silenci, seguit de mirades de reüll i peus removent-se. Va ser llavors quan l'alcalde Devo va ser empès a cops de colze i amb les espatlles cap endavant. Una vegada exposat, el polític va tractar d'obtenir el màxim d'una mala situació. Es va ajustar la panxa, va trobar un somriure i va donar tres passos endavant.

—Aquest sóc jo... Alcalde Byron Devo III al seu servei. I vostè és?

—El meu nom no té importància —va respondre Sariss fredament—. L'important és que tu, i els teus traïdorencs, heu establert un assentament il·legal amb propòsit de fer contraban i evadir impostos. Tots dos càrrecs punibles amb la mort.

Devo va empassar saliva, es va adonar que les seves mans havien pujat a la seva gola, i les va obligar a baixar. Semblava com si la dona ho sabés tot. No obstant això, les paraules li havien tret de problemes abans, i podien fer-ho de nou.

—No, no, està vostè completament equivocada! Doni’m una oportunitat per explicar-ho!

Sariss va semblar dubtar.

—Tu tens una explicació? Sembla difícil de creure. No obstant això, tothom mereix una oportunitat. Així es fan les coses en l'Imperi... Porta'm a la teva oficina. Tindràs una, no?

—Oh, sí! —va balbotejar Devo feliçment—. Segueixi'm...

La multitud es va apartar per deixar-los passar. Yun va somriure, i Boc es rigué.

A Sariss li va portar menys d'una hora omplir a Devo de falses promeses, treure-li al polític tota informació rellevant, i confirmar els seus descobriments a través de converses posteriors amb Peeno i l'encarregat del tapcaf.

Yun, amb l'ajuda de Boc, va utilitzar el temps per examinar les defenses del Fort Cap Lloc.

Més de 300 parells d'ulls van observar als Jedi Foscos pujar a la seva nau i enlairar-se. L'alcalde Devo, desitjós de reafirmar la seva autoritat i recuperar la credibilitat que pogués haver perdut, va fer un gest obscè.

—Això és per a vosaltres i per l'emperador!

La llançadora acabava de desaparèixer en l'horitzó quan Peeno es va acostar.

—Bé, Byron, què penses? Per què tot aquest interès en ruïnes i artefactes?

Devo tenia ulls petits, rodons i brillants. Van saltar d'aquí cap enllà.

—Suposo que per alguna cosa valuosa. Alguna cosa pel que mereix la pena enviar una força operativa a Ruusan.

Peeno va assentir.

—Exactament, així que guarda-t'ho per a tu mateix. Qui sap? Potser puguem trobar-ho nosaltres.

Els ulls de Devo van relluir mentre visions de valuosos tresors ballaven en el seu cap.

—Podria ser nostre, Marie! Tot nostre!

Peeno va assentir, preguntant-se si els imperials eren tan estúpids, i tement que no ho fossin.

***

El pont era gran i obert com corresponia a una nau capital. Jerec, amb les mans juntes darrere de l'esquena, estava d'esquena a l'àrea de comandament. La tripulació, que ocupava les trinxeres semicirculars obertes en la molt brillant coberta, estava pendent de cada paraula. A ell li agradava això. Va projectar la seva veu perquè fos escoltada.

—I la teva conclusió?

Sariss, igual que Yun i Boc, encara estava a bord de la llançadora, acabant el seu informe. Un holo del seu cap i espatlles surava en l'aire.

—Així doncs, milord, basant-me en entrevistes amb membres de la comunitat criminal i en la misèria en la qual es veuen obligats a viure, sembla segur concloure que la Vall segueix sense ser descoberta.

Jerec va fer una pausa, va permetre que la tensió s'accentués, i finalment va assentir.

—Concordo. Destruïu l'assentament.

***

El grup d'atac imperial havia estat reunint-se durant més de vint-i-sis hores. La zona plana, envoltada de pujols, era una àrea d'espera perfecta. S'havia establert una instal·lació de manteniment, s'havien enterrat dipòsits de combustible, i s'havia establert un perímetre. La zona era patrullada per un parell de caminants AT-ST recolzats per soldats fortament armats.

La unitat, que dependria de la velocitat, la sorpresa i la força aclaparant, consistia en quatre llançadores d'assalt i sis caces TIE. Les naus estaven tripulades pels millors que la gran força operativa podia oferir i estaven preparades per a l'acció.

Sariss, amb el seu cabell assotat pel vent del desert, va fer un últim cop d'ull a les naus sota el seu comandament i va parlar a través d'un micròfon de cable fi.

—Bé, coneixeu el pla. Caces TIE primer... naus d'assalt en segon lloc. Acabem amb ells.

La Jedi Fosca va sentir la rampa rebotar sota el seu pes quan va entrar en la nau. Es va col·locar en el seient de copilot, es va subjectar l’arnés i va assentir al pilot. Aquest va augmentar la potència, va tirar dels controls i va examinar les lectures. La nau es va elevar, es va balancejar davant la brisa, i es va allunyar. La resta de llançadores la van seguir.

Els contrabandistes havien anticipat la possibilitat d'un atac des de l'espai, raó per la qual havien tingut els satèl·lits. No obstant això, una vegada que el sistema de vigilància orbital havia estat neutralitzat, i sense detectors terrestres de recolzament, l'atac hauria agafat per sorpresa a la colònia si no hagués estat per la visita dels Jedi. Així i tot, fins i tot amb previ avís, només estaven preparats parcialment.

Els caces TIE van arribar primer, volant baix i lent, amb els seus canons escopint mort. La descàrrega inicial va perforar forats en els murs de terra comprimida, va destruir la porta sud i va calar foc a un barracó d'emmagatzematge. El fum va proveir una excel·lent senyalització i va ajudar a orientar-se als pilots durant els successius atacs.

Les defenses de la fortalesa estaven ateses... Peeno s'havia ocupat d'això. Les torretes giraven a mesura que els artillers rastrejaven les naus que arribaven i Dinko cridava amb alegria.

—M'he carregat a un d'aquests cretins, tinent... mira això!

Peeno, que estava dirigint l'esforç defensiu des d'un búnquer subterrani, va consultar els seus monitors. No hi havia molts, i tots estaven situats sobre un vell mòdul de càrrega, connectats a través d'un embull de cables. Va veure un caça TIE explotar, va veure enderrocs flamejants caure sobre el Pujol de Katarn i va saber que hi hauria víctimes.

—Bon tret, Dinko... segueix així.

—Tenim quatre llançadores d'assalt entrants... rang, trenta quilòmetres.

Peeno no va reconèixer la veu... però agraïa la informació. El camp de visió del fort i el sistema d'adquisició de blancs consistia en voluntaris equipats amb electrobinoculars.

Ella es va girar cap al seu oficial de control d'armes, un noi de setze anys amb cara ombrívola i aptitud per a l'electrònica.

—Estat dels míssils?

—Preparats...

—Prepara el llançament... llança'ls.

El jove va prémer algunes tecles. Escotilles es van obrir, un vol de sis míssils es va disparar cap al cel i va volar a baixa altura.

—Els tenim! —va dir l'adolescent entusiasmat—. Els tenim!

—Tal vegada sí —va respondre Peeno sense emoció—, o tal vegada no. Prepara el vol dos.

Sariss va observar impassible com el primer caça TIE explotava, va maleir al pilot per ximple i va sentir la llançadora donar una bandada a babord.

—Interferència eòlica —va informar el pilot lacònicament—. Míssils terra-aire entrant... disparant aire-aire.

El pilot va prémer un botó i dos vols de quatre míssils es van allunyar. Sariss va sentir la llançadora sacsejar-se i va veure explosions de color vermell ataronjat poblar el cel. El pilot va mantenir el compte.

—Tres, quatre, cinc...

—I sis —va dir Sariss secament, quan la llançadora número tres es va trontollar, es va desviar de curs i va impactar en el vessant d'un pujol.

Poc després el fort ja estava per sota, encara resistint, a pesar que tres de les seves torretes esfèriques havien estat destruïdes i que havia estat esfondrada una secció de 40 metres del mur.

Figures com formigues es veien corrent en totes direccions, mentre que unes altres buscaven la comparativa seguretat de les coves subterrànies. Un caça TIE va baixar en picat metrallant, va segar una fila completa de fugitius i es va allunyar rugint.

—Descendeix —va dir Sariss ombrívola—. Alguns dels criminals estan escapant.

El pilot va assentir, va girar la nau bruscament i va activar l'intercomunicador.

—Trenta fins a terra... preparats.

Quaranta soldats d'assalt estaven amuntegats a l'àrea de càrrega. Van fer una última revisió a les seves armes i van esperar el moment de l'aterratge. Va arribar amb un sonor cop i una llum verda. La llum del dia es va fer present, la rampa va caure i un oficial va començar a cridar.

—Vinga! Vinga! Vinga!

I ells van sortir. Foc terrestre va aparèixer per saludar-los, un va caure, la resta va carregar.

La llançadora es va sacsejar sota l'impacte d'un míssil portàtil però va romandre intacta. Sariss, qui estava desarmada a excepció del seu sabre de llum, va recórrer la rampa. Un feix d'energia va passar al costat del seu cap, va impactar derrocant a un soldat, i a ella la va deixar intacta.

Va ser llavors quan va veure a Devo, avançant a trompades per trobar-se amb ella, el seu rostre amb una ganyota per la por.

—Què esteu fent? Vaig respondre a les teves preguntes. Vas prometre deixar-nos en pau!

La Jedi Fosca va somriure.

—Vaja, alcalde Devo! Encantada de veure’t novament. Els polítics dieu tantes mentides que vaig suposar que reconeixeries una quan la sentissis.

Sariss va encendre el sabre de llum. Aquest va cruixir i la fulla va aparèixer. El colon, amb els ulls com a plats, va intentar retirar-se. Amb un espetec d'energia, el seu cap es va separar de les seves espatlles i va rodar per un pendent.

Va prendre quinze minuts sotmetre el fort i altres vint buidar les coves subterrànies. Alguns dels colons havien aconseguit escapar, Sariss ho sabia, però no estava disposada a seguir-los. El llarg i gens glamurós treball d'extermini podia deixar-se per a suboficials i soldats d'assalt. La seva tasca estava feta.

La Jedi Fosca va esperar al fet que Boc rematés a un colon ferit, va ordenar a Yun que destruís les granges subterrànies, i va pujar a un pujol proper. Un habitatge semi enterrat crepitava mentre cremava, una dona jeia morta a pocs metres de distància, i un gra lluitava per trencar el seu lligam.

Sariss va arribar al cim, va mirar a través de les terres ermes, i es va preguntar com va ser el planeta quan les forces de la llum i de la foscor es van enfrontar en les planes. Quan un llampec artificial va esclatar el cel, quan els Jedi van caure com el blat davant una recol·lectora, i la pudor d'ozó va omplir l'aire.

El fet que s'haguessin produït tals batalles era increïble, però encara més sorprenent era el fet que els antics lluitadors estaven encara allà... amagats en la seva Vall... esperant al fet que algú dominés el seu poder. Jerec? Sí, probablement, però amb ella al seu costat. El vent escombrava les planes, fent que la seva capa voleiés i emportant-se el fum cap a l'est. La primera batalla havia estat lluitada... i la primera batalla havia estat guanyada.

 Següent