Soldat de l'Imperi (II)

Anterior

CAPÍTOL 2

Kyle Katarn no volia morir. No per l'Emperador, no per l'Imperi, i no per cap altre. La comprensió va portar color a les seves galtes i Kyle va donar gràcies per la brillant armadura blanca que protegia el seu cos i ocultava les seves faccions. Els homes que l’envoltaven eren soldats d'assalt reals i, si no fora pel seu casc, hauria vist por en els seus ulls.

Per descomptat per a això era l'Exercici Omega... per posar a prova als cadets en batalla i veure de què estaven fets. Els qui completessin les seves missions amb una puntuació satisfactòria rebrien les seves assignacions i graduats de l'Acadèmia Militar Imperial de Penya-segat de Càrida. Fracassats com Kyle servirien en les files. Una ocupació honorable per a qualsevol excepte per a un cadet. Tal vegada els rebels el matarien abans que pogués avergonyir-se a si mateix. Un desig bastant inusual en un cadet.

Un parell de caces TIE va fer la tercera de tres passades consecutives, declarant l'asteroide “buidat”, i es van allunyar. La nau d'assalt, només una dels centenars de vehicles de suport que portava a bord el destructor estel·lar Imperator, es va estremir lleugerament i va perdre velocitat quan el pilot va disparar els retros. Es requeria habilitat per igualar velocitats amb un asteroide i l’AX-456 no era una excepció. Tal vegada els empassa-píxels de la nau sabessin per què els rebs havien triat el 456 per establir la seva estació repetidora o tal vegada no. No és que importés molt. Una incursió era una incursió i el pilot anava on li deien.

El sol va aparèixer sobre l'horitzó del planetoide i va activar el filtre polaritzant de la màscara facial del pilot. Va comprovar el rumb i la velocitat, va baixar el nas, i amb el mentó va prémer l'intercomunicador.

—Estem a tres, repeteixo, tres fins a terra. Comprovació del suport vital i preparació per a la inserció.

Encara que espantat, Kyle havia estat entrenat per a aquest moment, i va reaccionar sense pensar.

—Verificació de sistemes; de dalt a baix. Katarn verd.

Els noms es van pronunciar en ordre, començant pel seu segon al comandament, el Sergent Major Hong, seguit pels membres dels esquadrons un, dos, i tres. Tot verificat, tot l'equip estava “verd i llest”.

Kyle va intentar informar, va sentir la seva veu trencar-se, i va tornar a intentar-ho.

—Aquí Cadet Líder Katarn... tots els sistemes en verd. Preparats per a la inserció.

—Rebut —va respondre el pilot amb total naturalitat—. Descompressió atmosfèrica començant ara. Trenta fins a terra.

Kyle va activar amb el mentó la freqüència de comandament i va donar les ordres oportunes.

—Descomp en marxa. Trenta fins a terra. Bloquejar i carregar.

Els soldats d'assalt estaven asseguts en seients estil banc amb l'esquena contra la mampara. Van col·locar les seves armes d'assalt en posició vertical, alineant els paquets d'energia amb les ranures receptores, i els van ficar en el seu lloc. Oblidar-se de fer això era la classe de coses que feien els novençans i conseqüentment acabaven morts.

Kyle va comprovar que la seva font d'energia estigués “bloquejada”, va verificar la lectura de “càrrega completa”, i va alliberar el fiador. El cadet portava també una arma curta. Però sabia que era millor no comprovar-la. No quan quedaven quinze segons.

El temps va semblar alentir-se. Plom va omplir el seu estómac i es va trobar inexplicablement somnolent. Com era la frase? Aquesta que estava gravada en la lleixa de la xemeneia del menjador cerimonial de Penya-segat? Alguna cosa sobre com els covards sofreixen mil morts...? Llavors, abans que Kyle pogués comptar les vegades que havia mort durant les últimes hores, la nau d'assalt va xocar. Va rebotar una vegada, dues vegades, i es va detenir. Com els primers aterratges que ell havia intentat, només que millor.

Les escotilles de babord i estribord es van obrir i els líders d'esquadró van portar als seus homes al dur buit. Hong estava entre les escotilles d'esquena a la cabina del pilot. Tenia un cos petit i una gran veu.

—Moveu-vos, moveu-vos, moveu-vos! A què dimonis estàs esperant, Briggs? A una invitació impresa? Surt aquí fora i mata a alguns rebels!

Kyle va sentir una mà gelada agafant fermament el seu estómac, es va obligar a posar-se dempeus, i es va preguntar quan començaria la lluita. Els rebs ja haurien d'haver reaccionat, haurien d'haver-hi obert foc amb tot el que tinguessin, però res ocorria. Per què? O, millor, per què no? Tal vegada els rumors eren certs. Tal vegada els optimistes tenien raó per una vegada. Potser el noranta per cent de les missions reals eren passejos triomfals.

La mà va alliberar el seu estómac per un moment i Kyle va caminar arrossegant els peus cap a proa. La gravetat era tènue en el millor dels casos, i a pesar que tot l'escamot havia passat dos dies en un tanc d'aclimatació pre-atac, portava un temps adaptar-se. Hong es va quadrar.

—Tropes desplegades, senyor... ni rastre d'oposició.

Kyle es va preguntar què estava succeint darrere d'aquestes lents de color gris fosc i armadura blanca. Quant sabia Hong? Tenia alguna idea de com estava d'espantat el seu comandant? Quant a prop d'enfonsar-se? No hi havia forma de saber-ho. Però una cosa era segura, l'opinió de Hong pesaria molt quan se li donés la seva puntuació final. Suposant que arribés tan lluny... Kyle sabia la resposta correcta i la va oferir amb l'estil calmat i directe que els instructors de Penya-segat afavorien.

—Gràcies, sergent major. Seguim endavant.

—Sí, senyor.

Kyle va sortir per l’escotilla primer, seguit per Hong. Pols es va arremolinar al voltant de les seves botes i va caure en càmera lenta. El terreny era accidentat i gairebé universalment gris. Els cràters d'impacte marcaven els punts on els meteorits s'havien estavellat contra la superfície. Proporcionen una excel·lent cobertura i els soldats es van aprofitar d'això. La nau d'assalt havia descendit en un lloc en el qual podria elevar-se ràpidament... o oferir suport de foc si se li demanava. Tot semblava com tret d'un llibre d'instrucció, la qual cosa va incrementar la confiança de Kyle. Tal vegada, només tal vegada, sobreviuria.

Kyle, més per curiositat que per valentia, es va mantenir en posició. Els electrobinoculars van proveir augment i abast mentre examinava la base enemiga. Les instal·lacions incloïen una antena de comunicacions, una estructura en forma de caixa, i una pista d'aterratge. L'estació tenia un aspecte tosc i improvisat. La simulació prèvia a la missió havia retratat les construccions només a un cinquanta per cent completes, però aquestes dades tenien dues setmanes d'antiguitat, i els rebs havien estat ocupats des de llavors.

El propòsit d'aquesta instal·lació, i d'altres semblants, era qüestió de conjectures. La millor estimació d'Intel era que els rebs estaven tractant d'establir una xarxa d'estacions repetidores que podria passar intel·ligència i emissions de propaganda d'un sector a un altre. Tot part de la batalla pels cors i ments de la població civil.

No és que això marqués cap punyetera diferència. Fos quin fos el propòsit, Kyle sabia que el que veia en la superfície no deia molt sobre la resta del complex. No, sobre la base de la informació recopilada per un droide sonda imperial, podia haver-hi fins a un centenar de rebs vivint i treballant sota la superfície. Especialment durant la fase de construcció. Llavors, on estaven? Era la situació un passeig triomfal o un parany? Es va tornar cap a Hong.

—Enviï als exploradors. Digui'ls que mantinguin els ulls oberts. Aquest lloc està massa condemnadament tranquil.

Hong, qui privadament estava d'acord, va agrair als déus de la guerra tenir un novençà amb una mica de cervell, i va donar les ordres necessàries.

—Dobbs, Trang, Sutu... feu un cop d'ull. Algú ha construït aquesta antena... trobeu-los.

Els exploradors, cadascun d'un esquadró diferent, van maleir la seva sort i van avançar mig ajupits. Núvols de pols que descendien lentament s'aixecaven en espiral al voltant d'ells i marcaven el seu progrés. Sabien que això els convertia en blancs fàcils per a un franctirador, si hi havia algun preparat per disparar-los.

Kyle va escanejar la zona. Les estrelles eren taques distants de llum. Els cingles, aquells que havien sobreviscut, estaven com havien estat durant milers d'anys. Malgrat el fet que tot semblava normal, no se sentia normal, i això era el que li molestava. Tant perquè havia estat entrenat per actuar basant-se en fets, com perquè el sentiment era molt fort. Algú, alguna cosa, estava observant. Així ho sentia. No obstant això, els informes van dir el contrari.

—Trang; un munt de petjades... res més. Tallo.

—Dobbs; el mateix. Tallo.

—Sutu; sembla buidat. Tallo.

La por havia tornat i Kyle es va empassar el nus que s'havia format en la seva gola.

—Sergent major... l'esquadró Dos volarà la resclosa, Un proporcionarà cobertura, i Tres em seguirà.

Hong va assentir.

—Sí, senyor. Ja has sentit al Cadet Líder, Sergent Morley. Fem-la esclatar.

Amb base en la informació proporcionada pel droide sonda, càrregues de demolició havien estat preparades amb antelació. Ja havien estat col·locades i estaven llestes per detonar per quan Kyle va arribar.

La massiva entrada estava construïda per suportar un impacte de meteorit. Dues càrregues magnètiques havien estat adossades a la placa frontal metàl·lica. Era una resclosa prefabricada estàndard armada sobre permacret d'assecat ràpid i controlada per un teclat numèric. La càmera de vídeo situada al costat del marc de la resclosa havia estat encegada amb aerosol, igual que la petita lent de cap d'agulla oculta en la paret lateral de la dreta. Molt dissimulada. Quantes més hi hauria? I on es trobaven?

Morley va parlar amb el seu característic arrossegar de paraules.

—Està preparada per volar, senyor.

Kyle va mirar al seu voltant. Els soldats van assumir que era una última comprovació abans de donar l'ordre, però ell sabia la realitat de per què ho feia. Buscava una excusa, qualsevol excusa, per anul·lar la missió. Cap es va presentar. La mà es va apoderar de l'estómac de Kyle, la suor provocava picor en la seva pell, i la seva veu sonava maldestra.

—A cobert... detonar a la meva ordre.

Els soldats d'assalt es van retirar i es van posar a cobert. Kyle va caminar fins a girar la cantonada de l'edifici, va respirar profund, i va donar l'ordre.

—Ara.

Morley va activar el control remot i una erupció de pols va assenyalar que les càrregues havien estat detonades. Aquest era el moment que Kyle havia estat tement, quan passés a través de la resclosa i rebés un tret de blàster en el pit. Volia parlar, volia dir alguna cosa, però no podia trobar les paraules. Els seus moviments eren bruscs, com els dels soldats de joguina que el seu pare li havia construït. Robots en miniatura que marxaven d'aquí cap enllà, saludaven quan li veien, i ensopegaven amb les irregularitats del terra del taller.

De sobte, sense recordar com havia arribat allà, Kyle estava dins de la resclosa. Amb prou feines es va assabentar quan Morley va passar al costat d'ell, va enganxar una altra càrrega contra la porta interior, i va cridar:

—A terra! —el “senyor” era òbviament una cosa secundària.

Les càrregues internes van explotar amb un centelleig de llum. Morley es va aixecar, va empènyer la planxa de metall altament danyada a un costat, i va maleir quan un tret de blàster va rebotar en la seva armadura reflectora. Una emboscada? Els pitjors temors de Kyle es tornaven realitat. Una onada d’autocompassió li va recórrer. S'havia preparat per obtenir una educació, no per morir en un asteroide. No era just. O sí? Després de tot, ningú li havia obligat a assistir a l'Acadèmia, ell havia triat fer-ho... així com els homes que estaven a l'espera d'una ordre. Quatre anys de dur i rigorós entrenament van prendre el control.

—Contacte! Dues granades... una de concussió, una altra d'alt poder explosiu.

Les paraules acabaven de sortir de la boca de Kyle quan dues granades van volar a través de la porta, van explotar, i van llançar metralla en totes direccions. Morley va passar el primer a través del forat, seguit per Kyle, Hong, i els membres de l'esquadró Dos. De sobte, Kyle es va enfrontar a la dura realitat del que la guerra li feia a la gent. Va empassar saliva per mantenir el seu esmorzar dins i va mirar cap endavant.

La següent porta, suplementària per al cas que un meteorit destruís la primera, es va obrir automàticament. Kyle va entrar llest per disparar. La segona porta estava tancada i no hi havia dubtes quant al que esperava a l'altre costat.

—Esquadró Dos? Armes pesades al capdavant... cobriu la resclosa.

Dos soldats d'assalt, tots dos armats amb canons blàster i els mòduls energètics necessaris per al seu funcionament, es van apostar enfront de la resclosa. Deu soldats addicionals es van situar per darrere. Hong va prémer un botó i la porta va iniciar el cicle d'obertura. Kyle va serrar les dents.

—Primera fila, preparats per obrir foc... segona, tercera i quarta files, presenteu rifles.

El fet de presentar rifles, normalment mostrats als oficials durant la instrucció, obligava a la segona, tercera i quarta files a mantenir les seves armes en posició vertical i amb això es prevenia una descàrrega accidental.

La resclosa es va obrir, la primera fila va disparar, i es va trontollar quan una tempesta de foc els va martellejar. La primera línia de soldats d'assalt va morir en qüestió de segons, seguida ràpidament per almenys la meitat de la segona. No obstant això, no va ser sense cost, ja que hi havia poca o cap cobertura a l'habitació de més enllà, i els rebels estaven exposats.

Kyle va sentir ira reemplaçar al temor que gairebé l'havia paralitzat, va disparar la seva arma, i va cridar encoratjant.

—Vinga, homes! Elimineu-los!

Kyle va sortir de la cobertura i li va disparar a una dona en el pit. Ella va caure en càmera lenta i el cadet va sentir una commoció travessar-li. Era una persona, no un objectiu... i el coneixement el va congelar en el seu lloc. Sentia una terrible sensació de remordiment, i va romandre congelat mentre Morley s'agafava la placa frontal i queia d'esquena.

El rebel que havia matat a Morley era poc més que un nen, però tenia l'edat suficient com per prendre una vida, i Kyle li va disparar en el pit. Les paraules van sorgir de les seves profunditats i van retrunyir a través del canal de comandament. Si els seus homes les van trobar estranyes no van tenir oportunitat de comentar-ho.

—Morley també era una persona!

La batalla es va perllongar. Els rebs eren un grup divers. Kyle va veure homes, dones, i una varietat d'alienígenes, alguns dels quals va reconèixer i uns altres no. Eren de tots els colors, formes i grandàries, i van lluitar amb armes tan diverses com ells. Kyle va veure blàsters vells i nous, a més d'algunes armes de projectils de baixa velocitat, i almenys una vibrodestral pre-imperial del tipus utilitzat per abordar naus enemigues. Era una arma lletja i tallava a través de l'armadura imperial com si estigués feta de paper. Hong va disparar al portador de la destral en el cap, li va disparar una segona vegada només per assegurar-se, i va liderar la càrrega que va assegurar l'habitació i quinze metres del passadís.

Amb això aconseguit, Kyle es va prendre un moment per avaluar la situació. Un recompte ràpid va revelar que l'escamot havia sofert un trenta per cent de baixes, amb l'esquadró Dos gairebé totalment aniquilat, el Tres amb dos homes menys, i l'Un, que havia passat a través de les rescloses l'últim, gairebé intacte. Fins aquí allò del passeig triomfal. Si aquesta era la idea de l'Acadèmia d'una cosa fàcil, era sorprenent que algú sobrevisqués per graduar-se.

Una mà va tocar el braç d’en Kyle. Es va tornar per trobar-se amb un metge dempeus al costat d'ell. Tenia una cremada de blàster al llarg d'un costat del seu casc i la sang d'altres persones en els braços.

—Què hi ha dels rebs, senyor? Els ajudem o els lliurem de la seva misèria?

Kyle sabia el que el noranta-nou per cent dels seus companys oficials diria: lliureu-los de la seva misèria. No obstant això, ell no s'atrevia a donar l'ordre... no a sang freda. Mirà al seu voltant. El terra estava encatifat de cossos.

—La nostra gent és el primer, els rebels després. Intel·ligència militar voldrà interrogar als presoners.

El metge va assentir respectuosament i es va apressar a informar al seu equip. Hong va aparèixer, es va llevar el casc, i es va assecar la suor del front. Hong portava el pèl alt i test, encara que es permetia portar un bigoti ben cuidat. Si estava preocupat no donava mostres d'això. Kyle no estava absolutament segur, però li va semblar veure respecte en els ulls de l'altre home, i va sentir una mica d'orgull omplir el seu pit. Es va adonar que, malgrat el fet que la por romania agotzonada en el seu ventre, ell la controlava, en lloc del cas contrari. El cadet es va llevar el casc i el va sostenir en el buit del seu braç.

—Bé, sergent major, els nostres instructors ens han ensenyat que quan les coses van malament, i necessitem consell, hem de demanar-ho. Què pensa? Hauríem de retirar-nos? O seguir endavant?

La ja elevada estimació de Hong de la capacitat del jove oficial es va incrementar encara més. Sabia per trista experiència que nou de cada deu dels companys de Kyle haurien estat massa orgullosos com per demanar consell.

—Jo dic que demanem reforços, després seguim endavant, senyor. Els rebs ja estan ferits, i odiaria malgastar més vides irrompent aquí de nou des del principi.

El consell tenia sentit i va servir per validar els instints de Kyle. Va assentir, va triar la freqüència tàctica correcta, i va parlar pel seu comunicador de canell.

—C-1 a R-1. Canvi.

Va sentir un cruixit d'estàtica seguit per la veu del pilot. El senyal estava codificat en ambdues direccions.

—Aquí R-1, endavant. Canvi.

—Necessito un informe de situació, Un... alguna activitat aquí fora? Canvi.

—Els rebs han enviat una mica de tràfic de comunicacions codificat, C-1... i tinc la sensació que tenen reforços de camí. Canvi.

Kyle es va estremir davant la seva pròpia estupidesa. Havia estat tan espantat, havia estat tan estúpid, que havia oblidat el comunicador.

—Liquidi l'antena, R-1... i digui-li al Imperator que enviï alguns reforços. Ha causat un trenta per cent de baixes entrar en aquest lloc, i no hi ha final a la vista. Confirmi. Canvi.

—Tallar la connexió reb i demanar reforços —va dir el pilot amb calma—. Ho tinc. Aguantin, C-1. Canvi i tallo.

Kyle va mirar a Hong.

—Molt bé, sergent major. Ja hem perdut suficient temps. Moguem-nos.

Hong va somriure, va saludar, i va donar mitja volta.

—D’acord, gent, heu sentit al Cadet Líder, acabem el que hem començat. En primer lloc l'esquadró Un, segon l'esquadró Tres, l'esquadró Dos es queda —els pocs supervivents de l'esquadró Dos, la majoria dels quals estaven ferits, van observar sense entusiasme com els seus camarades entraven en un gran passadís subterrani. Tres soldats fortament armats lideraven la falange, amb Kyle i Hong immediatament per darrere.

El passadís era prou ampli com per donar cabuda a equip pesat, i les parets portaven les marques deixades pel talp miner usat per crear-ho, a més d'alguns grafits no gaire originals en relació amb l'emperador. La sang deixada pels ferits i dos cossos àmpliament separats donaven testimoniatge mut del fet que els rebels també havien sofert grans baixes.

Túnels secundaris es ramificaven a esquerra i dreta. Alguns d'ells podien donar cabuda a humans, mentre que molts no. La funció dels passatges no estava clara, i a Kyle no li importava, sempre que els rebels no llancessin un atac per un d'ells. Va enviar exploradors pels més grans i va esperar al seu vistiplau per continuar. Va ser un viatge tranquil en la seva majoria, amb el silenci trencat només pels seus passos i el so de la seva pròpia respiració.

Així van marxar durant un quilòmetre més o menys, fins que la terra va tremolar, i Kyle va escoltar un fort cruixit a través del seu comunicador extern. Venia de darrere i el cadet es va tornar per veure el túnel col·lapsar.

De sobte, sense saber com, Kyle va albirar el futur. On el passadís ben il·luminat havia estat ara només veia foscor i el centelleig d'armes d'energia. Les paraules van sorgir de la seva boca.

—De cara a terra! Avanceu de quatre grapes!

Les ordres no tenien sentit aparent, però si els soldats d'assalt imperials sabien alguna cosa, aquest alguna cosa era com obeir ordres, i ho va fer fins a l'últim home. La visió de Kyle, i la resultant ordre, va salvar moltes de les seves vides.

Al moment en què les llums es van apagar, els rebels van obrir foc a través dels forats perforats a tot córrer. El foc, la majoria del qual passava sobre el cap dels soldats d'assalt, impactava contra la paret oposada. Kyle, sabent que un atac frontal estava de camí, va gatejar cap endavant. Necessitaven cobertura, qualsevol tipus de cobertura, si esperaven sobreviure. La llum del seu casc va trontollar a través de la part posterior d'un maltractat tractor-eruga i les ratlles negres i grogues alternes que cobrien el seu para-xocs:

—Poseu-vos a cobert darrere del tractor! Prepareu-vos per a l'atac!

Les paraules amb prou feines havien sortit de la boca de Kyle quan els rebels van llançar granades a través de les obertures. Les explosions es van produir dos segons després i van ser seguides pels crits dels ferits. Hong, amb veu aspra, reprengué als quals van cridar.

—La freqüència tàctica està destinada a la comunicació verbal. Useu-la per a això.

Semblava com si la missió s'hagués convertit en un malson sense fi, on tot el que podria passar, passava, i era seguit immediatament per alguna cosa encara pitjor.

Les llums es van encendre i els soldats d'assalt van disparar mentre una línia de paret a paret composta per droides que rodaven, saltaven, lliscaven i trontollaven, avançava en la seva direcció. Kyle va reconèixer un parell de droides pesats de construcció, un carregador aràcnid, dos tipus-A, i una desemparada unitat R2, tots condemnats a una missió suïcida electromecànica. Cap de les màquines estava armada, o programada per al combat, però eren voluminoses i proporcionaven cobertura als rebels darrere d'ells.

Trets de blàster van brillar i van colpejar als soldats d'assalt on jeien. Un d'ells va tractar de posar-se dret i es va trontollar quan els rebs el van matar. La distància era curta, massa curta com per llançar granades de forma segura, però Kyle no va veure una altra alternativa.

—Granades! Davant i darrere.

Els robots van trontollar i es van esgavellar quan les granades van explotar al seu voltant. El cap d'un soldat d'assalt va sortir volant. La sang va brollar cap amunt com una font. Sense estar ja protegits, els rebels van disparar, i van retrocedir. Furiosos, els soldats d'assalt supervivents es van posar dempeus i van respondre al foc amb foc. Els rebs van donar la volta i van arrencar a córrer. Els imperials van continuar disparant. La visió va emmalaltir a Kyle, i era a punt d'ordenar un alto-el-foc quan l'últim home va caure. Va avançar patinant fins a la porta de duracer.

Kyle havia perdut tota esperança de capturar la instal·lació. Havia de concentrar-se a salvar el que quedava del seu primer comandament. Encara que no hi hagués molt que salvar. L'escamot havia estat reduït al sergent major Hong, dotze efectius, i dos ferits que podien caminar. Una retirada era poc realista. Per fer marxa enrere haurien de passar pels forats amb armes, i, suposant que poguessin recórrer tot el camí fins a l'ensulsiada, tones de roca bloquejaven el camí. No, la seva única esperança era fer esclatar la porta, i buscar una altra sortida. Tret que els reforços haguessin arribat... la qual cosa ho canviaria tot.

Kyle trucà a R-1, no va sentir més que estàtica, i ho va intentar de nou. El mateix resultat. Tal vegada l'espessor addicional de la roca havia bloquejat el senyal, tal vegada la nau d'assalt s'havia vist obligada a marxar-se, o tal vegada qualsevol cosa. Poc importava. L'única cosa que podia fer era treballar amb la informació a mà i esperar el millor. Kyle va mirar a Hong.

—No hi ha marxa enrere, sergent major. Digui als homes que busquin paquets d'energia, arrosseguin els droides cap endavant, i volin la porta.

Hong va assentir amb sobrietat.

—Sí, senyor. Estaran esperant-nos, senyor.

Kyle va assentir mentre inspeccionava les tosques parets, el terra esquitxat de sang, i les restes del seu primer comandament. El cas estrany era que la missió havia anat molt pitjor que en els seus pitjors somnis, no obstant això, la por havia desaparegut.

Kyle va mirar al seu voltant i va veure que els seus homes havien pres posicions a banda i banda de la porta, mentre que el Caporal Givens col·locava una càrrega magnètica en el panell de control. Givens va fer un últim ajust en la càrrega i es va girar.

—Quan vulgui, senyor.

Kyle va assentir.

—Gràcies, Givens. Repartiu-vos, homes, mantingueu-vos ajupits, i prepareu-vos per disparar. Estaran esperant-nos. I recordeu; aprofiteu cada tret. Els paquets d'energia són cada vegada més difícils d'aconseguir.

Excepte els droides prou petits com per ser arrossegats cap endavant, no hi havia molta cobertura en el passadís. Així i tot, els imperials van aprofitar el que hi havia, i Kyle va donar l'ordre. L'explosió va arrencar el panell de control de la paret. Van brollar espurnes, un incendi elèctric va començar, i la porta grinyolà obrint-se.

Efectivament, els rebs estaven esperant, i van obrir foc amb tot el que tenien. Una barricada, per així dir-ho, s'havia erigit, i la usual estranya varietat d'homes, dones, i alienígenes s'havia refugiat darrere d'una paret improvisada de mòduls de càrrega, bobines de cable, i mobles.

Kyle va notar mentre apuntava i disparava que aquests rebels en particular semblaven menys disciplinats que els que s'havien trobat abans. Alguns tenien una tendència a disparar d'una manera salvatge i indisciplinada, uns altres portaven armes de segona classe, i almenys dos o tres estaven congelats en el seu lloc.

Eren no-combatents, llavors? Homes i dones que s'havien vist obligats a prestar servei per desesperació? No obstant això, tenien el nombre del seu costat, i molta millor cobertura. Tres dels seus soldats van morir i la resta es va moure cap endavant. Els rebels es van detenir per un moment, van vacil·lar a la vista del foc enemic, i es van trencar.

Els soldats d'assalt van continuar disparant i Kyle va saber que no podia permetre una massacre. La seva veu va ressonar a través del canal de comandament.

—Suficient, contingueu el foc.

Hong va girar en direcció a Kyle. A pesar que no podia veure l'expressió del sergent, el cadet podia sentir el seu gest arrufat. Kyle va trobar una excusa i la va oferir.

—Hem de conservar la nostra munició, sergent major. La major part del material que els rebs han deixat no ens serveix de res. Pensant-ho bé, usarem el seu oxigen per un temps.

Hong va assentir i es va allunyar. Kyle va sospirar alleujat, va indicar als homes que avancessin, i va seguir els senyals escrits a mà. Van llegir “Centre de Comunicacions” i van seguir les indicacions més enllà del que feia olor com un menjador, una sèrie de cavernoses sales d'emmagatzematge, i per un passadís d'aspecte pràctic. Les tosques parets sostenien un tauler d'anuncis electrònic i una barreja d'impressions. Una anunciava una festa d'aniversari per a algú anomenat Blim Shahar, i una altra advertia al personal de la base que conservés l'aigua.

Kyle es va sorprendre a si mateix per tenir la presència d'ànim suficient com per escanejar els butlletins amb la petita holocàmera de combat integrada en el seu casc. Els frikis d'intel·ligència militar estarien encantats, i, en el cas improbable que sobrevisqués, els instructors li adjudicarien alguns punts extra. La documentació col·lateral era només una de les milers de coses que un oficial d'infanteria se suposava que havia de recordar i atendre.

Un droide de manteniment va triar aquest moment en particular per apuntar el seu nas des d'un passadís lateral, va veure als imperials, i va xerrotejar alarmat. El droide ja havia fet marxa enrere, i estava en procés de retrocedir quan un raig d'energia va impactar en la roca per darrere d'ell. La veu de Hong degotava sarcasme.

—Gràcies, Dendu. Has malgastat un tret i has fallat a l'objectiu. L'emperador estaria orgullós.

Un parell de portes lleugeres bloquejaven el camí. Es van lliscar en les parets quan Kyle es va aproximar. Ell es va preparar per disparar, però no va veure res més amenaçador que algunes prestatgeries grises amb equipament. Movent-se amb cautela, amb les armes preparades, els soldats van entrar a la sala, es van tornar cap a la dreta, i es van trobar amb una vista sorprenent.

Els rebels, al voltant d'uns quinze o vint, estaven d'esquena a una paret plena de monitors i equips de comunicacions amb les seves mans en l'aire. Kyle, que estava llest per a qualsevol cosa excepte per a una rendició, es va esforçar a adaptar-se. Es va assegurar que els rebs estaven coberts, llavors es va llevar el casc, i va utilitzar l'avantbraç per llevar-se la suor del front. Què faria amb els presoners? Superaven en nombre al seu equip i seria difícil portar-los amb ells. No, la solució més convenient era matar-los, destrossar la sala de control, i escapar mentre les coses marxessin bé. Especialment amb més rebels de camí.

Mentre Kyle considerava la viabilitat del que equivalia a un assassinat en massa, els seus ulls es van dirigir cap a una cara de forma ovalada. Alguna cosa, mai sabria exactament el què, li va cridar l'atenció. La noia era al voltant de la seva edat, tal vegada una mica més jove, vestida amb un mico de vol. Tenia els ulls de color marró fosc a joc amb el color del seu pèl, i semblava atreure-li. Veia tranquil·litat en ella, no obstant això estava concentrada, com si tot el seu cos s'enfoqués en alguna cosa que ell no podia veure.

En aquest precís instant, una espurna va desfer la bretxa entre ells, i ella, igual que la primera persona que havia matat, va creuar la línia passant d'una variable a una persona. No només això... Kyle sabia que ella havia experimentat alguna cosa similar. Es va adonar per la forma en què els seus ulls estaven ben oberts. Va sentir que el seu cor bategava una mica més ràpid. Va saber llavors que no podia matar a aquesta jove dona... ni tampoc als altres.

El Sergent Major Hong va portar a Kyle de tornada al present. La seva veu va envair la freqüència de comandament.

—Miri! Aquí a dalt, en aquest monitor, senyor! No sé de qui és aquesta nau, però no és una de les nostres. Liquidem als rebs i traguem els nostres culs d'aquí!

Kyle va mirar, va veure un vaixell de càrrega aterrar, i va veure disparar-se la pols cap amunt mentre una rampa tocava el terra. No feia falta ser un geni per saber que els reforços reb havien arribat. La seva veu va sonar sorprenentment forta, i atès que s'havia llevat el casc, els presos també li van sentir.

—Negatiu a liquidar als rebs, sergent major. Ja hi ha hagut suficients morts avui.

Hong es va tornar. A pesar que el cadet no podia veure els seus ulls a través de la visera, podia sentir la seva intensitat. La veu era com l'acer.

—Amb el degut respecte, senyor, els rebs han eliminat dos terços del seu comandament, i mataran fins i tot més de les nostres tropes si els deixa anar.

Kyle va negar amb el cap.

—La resposta és no. Ja ha sentit les meves ordres, dugui-les a terme.

Hong va assentir amb rigidesa.

—Sí, senyor. En disconformitat, senyor. Haku, situa algunes càrregues. No tenim molt temps.

Kyle va mirar al monitor, va veure rebs amb vestits espacials sortir surant de l’escotilla de càrrega del vaixell de càrrega, i es va preguntar com li hauria anat a R-1. La nau d'assalt havia escapat? Hi havia reforços imperials de camí? Eren preguntes merament teòriques en el que a ell concernia. Si sobrevivia a les properes hores (i això era un gran si), seria sotmès a un consell de guerra per permetre que els rebs visquessin. Un càstig que molt probablement mereixia.

Kyle va mirar a la noia, va veure l'agraïment en els seus ulls, i va assentir. Almenys a ella mereixia la pena salvar-la. El casc feia olor de suor quan se’l va posar sobre el cap.

—Molt bé, homes, netegeu l'habitació, i trobem un lloc on refugiar-nos. Els reforços estan de camí.

Kyle no tenia ni idea de si les seves paraules eren certes. Però sabia que els homes necessitaven escoltar-les. Va indicar als rebs que sortissin per l'altre extrem de l'habitació, va esperar al fet que el seu equip es retirés a través de la porta, i els va seguir. Al moment en què van estar fora, va cridar:

—Detoneu les càrregues! Seguiu-me! —i va córrer pel passadís. Va sentir més que va escoltar les explosions. Els rebs havien tingut un munt de temps per posar-se fora de perill i esperava que ho haguessin fet. Especialment la noia.

Per raons de les quals no estava del tot segur, Kyle havia identificat el menjador com el millor lloc per refugiar-se. Va patinar fins a detenir-se, va apuntar el cap per la porta, i va confirmar que la sala estava buida.

—Molt bé, homes, apileu alguns mobles enfront d'aquesta porta, i comproveu les sortides. És l'hora de l'esmorzar.

La broma va aconseguir els riures que Kyle havia esperat, els soldats d'assalt van apilar taules contra la porta, i van assegurar els conductes de climatització. Una vegada va estar fet, els va permetre alternar-se per saquejar les neveres, i va oferir una nit lliure al soldat que fes l’entrepà més monstruós.

Fins i tot van fer un per a Kyle, i el Cadet Líder s'havia llevat el casc per menjar quan una perforadora sobre erugues va irrompre a través de la paret del fons. Kyle amb prou feines va tenir temps de col·locar-se el casc de nou abans que els rebs brollessin pel forat i obrissin foc contra els soldats d'assalt. Hong i quatre o cinc més van morir en els primers cinc segons de combat. Kyle va maleir, va donar mitja volta, i va disparar. Alguna cosa va colpejar el seu casc, i ell va caure, amb la foscor elevant-se al seu voltant.

Següent