Cavaller Jedi (III-2)

Anterior

2

Grif Grawley estava en el cim d'un dels dos pujols que custodiaven l'entrada a la Vall i a les ruïnes de més enllà. L'estàtua que va ocupar la plataforma a la seva esquerra va caure centenars d'anys abans.

Les restes estaven escampades pel vessant davanter i apuntalaven una mà hàbilment esculpida. El palmell estava ennegrit on havien cremat senyals de foc, orientant als viatgers a molts quilòmetres de distància. Hauria d'haver estat una cosa impressionant. Carole li va tocar el braç.

—Grif! Mira! Aquí vénen.

El colon va mirar, va agafar els electrobinoculars i va mirar de nou. Era una nau, això segur... amb Fido al capdavant. Va somriure. No se sabia qui eren els visitants, però una cosa era segura: la nau estava buida. Ell mateix havia supervisat la inspecció.

—Què penses? —va preguntar Carole—. Són rebels?

Grif va seguir a la nau mentre passava i descendia cap al terra.

—Bona pregunta, amor. Tu has vist el vídeo... reconeixes a l'home?

—No, crec que no...

—Bé, podria estar equivocat, però a mi em resulta familiar. S'assembla molt al noi de Morgan Katarn... el que va deixar Sulon per anar l'Acadèmia Militar Imperial. La pregunta és, tinc raó? I si la tinc, de quin costat està? És hora d'esbrinar-ho.

La plaça era prou gran com per acomodar a un esquadró d'Ala-X. Jan va triar un lloc entre una font que alguna vegada va haver de ser espectacular i un ampli tram d'escales que conduïen a un temple. Un grup d'humans, tots armats, van vigilar la seva maniobra.

El Corb va aterrar amb un sonor cop. Els rebels van instar a WeeGee a vigilar i van baixar per la rampa per sortir a la cada vegada més càlida atmosfera. Un home amb una barba de tres dies es va avançar, va oferir el seu nom, Grif Grawley, i li va encaixar la mà a Kyle.

—Hola, noi, com està el teu pare?

Kyle va observar el rostre de l'altre home, es va adonar de qui era, i va somriure.

—Ciutadà Grawley? Ets tu? Això és meravellós! Com està la teva esposa?

—Estic bé —va dir Carole, fent un pas endavant—. Gràcies al teu pare... Vam tenir problemes a Sulon i ell ens va portar aquí.

Grif es va aclarir la gola.

—La qual cosa genera una pregunta interessant, noi. Sabem de quin costat està el teu pare, però tu ets un misteri. Deixa anar el blàster i el sabre de llum. Això també va per tu, joveneta... fins que aclarim les coses.

Els agents van mirar al seu voltant, van veure més d'una dotzena d'armes apuntant en la seva direcció, i van fer el que se'ls va dir.

—Això està millor —va dir Grif amb equanimitat—. Ara, per on anàvem? Ah, sí, com està el teu pare?

—Mort —va respondre Kyle amargament—. Recordes l’espaiport? Bé, aquí és on van exhibir el seu cap. En una pica perquè tots el veiessin. Per això estic aquí, per venjar la seva mort, però més que això, per evitar que els imperials saquegin la Vall dels Jedi.

Carole Grawley es va portar la mà a la boca i el seu marit va arrufar les celles. Morgan Katarn? Mort? Podria ser una mentida... però Grif no ho creia. Va maleir, es va tornar cap a un grup de testimonis i va donar algunes ordres.

—Lasko, Kimber, Pardy; tireu una mica de malla sobre aquesta nau i buideu la plaça. Ja sabeu que els imps no estan cecs... Anem, vosaltres dos... ocupem-nos d'això sense el sol sobre els nostres caps. Fred al matí i calor més tard, així és com van les coses aquí.

Els rebels se sentien nus sense les seves armes i més que una mica nerviosos davant tants blàsters apuntant en la seva direcció. Grif els va conduir escales amunt i va travessar una enorme entrada. L'interior del temple estava sorprenentment ben il·luminat gràcies a un antic sistema de claraboies i miralls. Una dotzena de rajos de llum, cadascun arribant des d'un angle diferent, convergia en l'estàtua d'un home. Estava inclinat cap endavant, amb el mentó recolzat en un puny.

Grif va assenyalar l'espai al seu voltant.

—Benvinguts a la nostra llar temporal. Aquells que van tenir la fortuna de sobreviure a l'atac al Fort Cap Lloc es van agrupar, van reunir tots els recursos que van poder i van venir aquí.

Carole Grawley va escoltar amb sorpresa com el seu marit, que normalment mancava de tacte, suavitzava el fet que els «urbanites», com a ell li agradava dir-los, van ignorar els seus advertiments, van sofrir pèrdues terribles i van fugir cap a les terres ermes. Una àrea sobre la qual sabien molt poc. Carole mai oblidaria el dia en què ells van arribar, activant les alarmes del perímetre i interrompent la migdiada de mitja tarda del seu marit. El fet que Grif acceptés ajudar-los, i posteriorment patís una metamorfosi en el seu líder, no va ser menys que un miracle. O això li semblava a ella.

Aliè als pensaments de la seva esposa, Grif va assenyalar cap a una taula improvisada i a l'equip amuntegat més enllà.

—Descansa una mica i explica'ns la història. Aquí la majoria de les coses succeeixen a la nit... així que tenim molt temps.

Kyle va prendre seient i va intentar ignorar als espectadors. Va explicar la història de com va anar a l'Acadèmia, va rebre la notícia de la mort del seu pare i es va dirigir a casa. Va ser durant el viatge quan es va trobar amb Jan per segona vegada, es va assabentar que el seu pare havia estat assassinat per l'Imperi, i es va comprometre amb la causa rebel.

La incursió a Danuta no semblava rellevant, així que la va deixar de costat i va anar directament als esdeveniments de Sulon. Aquests eren de considerable interès per a la majoria dels presents, ja que d'allà provenien la majoria d'ells i, en molts casos, esperaven tornar.

Kyle va descriure les seves batalles amb Yun, Gorc, Pic i 8t88 en termes secs i desapassionats, va explicar com Jan i ell van recuperar les coordenades i per què havien vingut.

Un colon anomenat Lasko, el mateix que va ser atacat per la Sariss, havia escoltat amb interès. Podrien els Jedi de la història de Katarn ser els mateixos que van destruir el Fort Cap Lloc? Certament semblava que sí.

Jan sentia que havia estat una història ben exposada, però almenys un dels presents estava en desacord. Era un individu bel·licós amb una prominent mandíbula inferior i espatlles robustes. El seu nom era Pardy, Luther Pardy, i portava les armes de Kyle com si fossin seves.

—És una bonica història, noi, una molt bonica història, com els contes de fades que les senyores expliquen a les criatures. Per què hauríem de creure aquesta merda? Especialment això de la Força, Cavallers Jedi i tot això. Em sona bastant convenient... alguna cosa així és el que diria un espia.

Lasko va mirar als dos homes, va decidir recolzar a Katarn si es tractava d'això, i va permetre que una mà descansés sobre el seu blàster.

Un núvol va passar enfront del sol. El nivell de llum es va reduir un vint per cent. L'estàtua va semblar arrufar les celles, i totes les mirades van convergir en Kyle. Lentament, per no espantar a cap dels colons de gallet fàcil, es va aixecar.

Pardy, qui pesava més que l'agent per uns bons quinze quilos, va somriure. Una victòria ràpida i fàcil elevaria el seu estatus dins del grup. Faria que Grawley li escoltés més. Es rellepà els llavis.

Kyle es va trobar amb els ulls de l'altre home, va tendir la mà com si estigués disposat a encaixar-la amb ell, i va visualitzar el que volia. Un objecte volà per l'aire i va colpejar la superfície del seu palmell fent un soroll sec. L'energia espetegà quan el sabre de llum va ser encès, i Pardy va fer un pas enrere.

Mitja dotzena de blàsters es van elevar però van caure quan Grif va negar amb el cap.

—Bé, Pardy, no hi ha més preguntes? Suposo que no. Serà millor que li retornis aquest blàster. Benvingut a Ruusan, noi... i tu també, Jan. Parleu-nos sobre la Vall i el que podem fer per ajudar.

Lasko va sentir una tremenda sensació d'alleujament. Solament un Jedi podia derrotar a un altre Jedi. Ara hi havia esperança.

***

No hi havia un moment especialment segur per moure's per la superfície del planeta, però la nit oferia certa protecció i era l'únic moment en el qual els bouncers s'aventuraven a sortir. Havia estat idea de Grif trobar-se amb els vilatans i buscar el seu consell. Després de tot, els bouncers eren o nadius de Ruusan o bé portaven allà tant temps que no marcava cap diferència, i coneixien el planeta millor que ningú.

Grif va donar un cop de colze al braç de l'agent. Els dos, a més de la Jan i sis dels colons més capacitats, s'havien refugiat en una fortalesa rocosa. Hi havia un penyal al centre del refugi, envoltat per roques despreses més petites a les quals havia donat origen distretament. Modelat dels flancs de la seva matriu per les forces combinades de calor, aigua i fred, el penyal proporcionava un punt de vista des del qual els rebels podien observar la planícia circumdant.

Ruusan tenia ni més ni menys que tres llunes... totes elles visibles. Grif va assenyalar cap a l'àrea plana enfront d'ells.

—Aquí és on és més probable que apareguin els bouncers... Tenen forma de boles, tenen tentacles retràctils i depenen del vent per propulsar-se. La qual cosa pot ser que expliqui el seu estil de vida, paciència i fatalisme inherent.

Kyle va aixecar una cella, Grif va semblar incomodar-se.

—Escolta, té sentit, no? No necessites cap títol d'antropologia per imaginar això.

—Té molt sentit. Continua.

—Bé, tenen ulls grans, per captar llum, i els encanta rodar amb el vent. És llavors quan busquen obstacles, es dirigeixen cap a ells, i xoquen botant per l'aire.

—D'aquí el nom «bouncers» —va intervenir Kyle.

—Correcte —va confirmar Grif—. I llavors és quan suren... tant com el vent els porti.

—Sona meravellós —va dir Jan melancòlicament—. Espero que vinguin.

—No hi ha forma de saber-ho —va respondre el colon—, però les condicions són les adequades. El teu pare els coneixia —va afegir Grif, tornant-se cap a Kyle—. I ells encara parlen d'ell, o escriuen sobre ell, ja que així és com es comuniquen.

—Els bouncers coneixien al meu pare? —va preguntar Kyle incrèdul—. Com és possible?

—El teu pare era un home interessant —va respondre el colon—. Una vegada que ens va portar i va organitzar les coses, va prendre prestat un lliscant i va desaparèixer. Tots van dir que estava boig. Qui sap quan es va topar amb els bouncers, però ho va fer. Ells li deien «aquell que mai va ser Cavaller», signifiqui el que signifiqui.

Kyle va sentir com se li posava la pell de gallina al llarg dels braços. El seu pare podria haver estat un Cavaller Jedi... i va triar no ser-ho. En qualsevol cas, aquesta era la seva teoria, que es feia ressò amb el que deien els bouncers. Però, com podia saber-ho?

—Mira! —va dir Jan emocionada—. Veig algunes taques blanques!

—Aquí vénen —va confirmar Grif, mirant a través dels seus electrobinoculars—. Fixeu-vos bé... gaudireu amb això.

Les criatures enviaven ones a través de la Força. Kyle havia aixecat els seus electrobinoculars i era a punt de fer un cop d'ull quan una altra presència es va registrar en la seva consciència.

L'agent es va tornar, va grimpar a una roca de cim pla i va escanejar l'horitzó sud. Li va prendre menys de cinc segons localitzar els objectius entrants i identificar-los pel que eren: un lliscant terrestre amb dues motos lliscants com a escorta.

—Grif! Jan! Tenim companyia. Alerteu als altres.

—Què hi ha dels bouncers? —va exigir Jan—. Hem d'advertir-los!

Kyle es va donar la volta, es va adonar que els globus estaven molt més a prop del que havien estat abans, i els va veure rebotar en l'aire. La seva ment anava a tota velocitat, tractant de trobar una solució, quan les motos lliscants van obrir foc.

Més petites i per tant més ràpides que el lliscant pesadament carregat, es van dividir davant la pila de roques que hi havia enfront d'elles i van anar en direccions oposades. Una cap a l'oest i l'altra cap a l'est. La llum generada pels canons d'energia va dividir la nit en formes geomètriques mentre les motos es perdien en la distància. Els bouncers van reaccionar replegant-se.

—Els estan agrupant —va cridar Grif—, perquè els soldats del lliscant puguin massacrar-los!

—No, aquesta nit no ho faran —va dir Jan ombrívola—, no mentre jo visqui.

L'agent va agafar el rifle blàster, va grimpar a una posició encara més alta, i va embolicar la corretja al voltant del colze. Kyle va considerar tractar de detenir-la i va saber que seria inútil. Jan anava lluitar a pesar que probablement un tiroteig revelaria la seva presència i comprometria una missió ja de per si mateix perillosa. Tot per uns alienígenes que ni tan sols havia conegut. Mon Mothma mai ho hagués aprovat. No obstant això, Kyle l'estimava per això, i es va tornar cap a Grif.

—Si la teva gent vol ajustar comptes, aquesta és la seva oportunitat. Els presos estan segurs, però ningú escapa... ningú.

Jan volia aprofitar al màxim la sorpresa. Això significava que cadascun dels primers trets havia de comptar. Va fer un cop d'ull pel visor, va apuntar enfront de la moto lliscant a la distància que va jutjar correcta i va prémer el gallet.

Energia coherent va sorgir, l'imperial va xocar contra ella i la moto va explotar. Van ploure enderrocs encara flamejant mentre el motorista supervivent disparava contra les roques i demanava ajuda.

L'oficial a càrrec de la patrulla, el Tinent Aagon, va veure l'explosió, sabia que els seus soldats d'assalt serien menys vulnerables en el terra, així que va ordenar al pilot que aterrés.

Els soldats van sortir corrent, Aagon els va seguir, i van córrer cap a les roques. Va ser una carrera curta i fàcilment completada.

L'oficial sabia que els rebs estaven en el costat oposat de les roques i volia mantenir-los allà. El seu pilot, un sergent anomenat Forley, i l’artiller, un recluta anomenat Leeno, encara estaven a bord. Aagon va parlar pel comunicador.

—Porteu el lliscant a l'altre costat de les roques. Immobilitzeu als rebels. Nosaltres atacarem per darrere.

El motorista mort havia estat el millor amic de Forley. Ell planejava fer una mica més que immobilitzar als rebs... planejava matar-los.

—Senyor! Sí, senyor!

Confiant en la competència de Forley, Aagon va liderar a sis soldats a través del laberint rocós. Podria haver sol·licitat reforços, però tenia bones raons per no fer-ho.

La primera era que la seva àrea de patrulla autoritzada es trobava a deu quilòmetres al sud. Una bonica compilació de barrancs i congosts, però no el tipus de lloc al que els bouncers anaven, la qual cosa significava que la caça era deficient.

La segona raó tenia a veure amb el seu immediat superior, un tipus ambiciós que de seguida s’emportaria tot el crèdit i deixaria per Aagon la lluita.

No, va decidir el tinent, nosaltres matarem als rebels, informarem que el combat va tenir lloc dotze quilòmetres al sud, i ens anotarem alguns punts per a la propera consignació. Just el tipus de cosa que estimularia el seu següent ascens.

Confiant que el seu pla funcionés i amb ganes de seguir endavant, l'oficial va grimpar per un penyal i es va ficar per un buit. Els soldats li van seguir.

***

El lliscant va envoltar les roques i, amb el suport de la moto restant, va obrir foc. Hi havia molts llocs on amagar-se, per la qual cosa l'atac va tenir molt poc efecte. Però Forley sabia una cosa o dues i va canviar de tàctica. Li va ordenar a Leeno que concentrés el foc en un sol penyal. L’artiller ho va fer, va observar la roca començar a brillar, i aviat va ser recompensat amb una explosió.

Kyle es va ajupir quan fragments de roca esmolats com navalles van volar en totes direccions, van arrencar el braç a un rebel i es van desintegrar en colpejar les roques circumdants. L'home va començar a cridar però es va detenir quan un altre resquill li va picar al cap. Kyle s’escapolí cap a la Jan.

—Dóna'm un avantatge de dos minuts i després acaba amb ells.

Jan va assentir ombrívola i no es va pertorbar gens ni mica quan Kyle es va emportar a la major part de la força rebel amb ell. Ell mateix havia conduït soldats d'assalt a la batalla, i també amb èxit.

Una adolescent havia estat deixada enrere per cobrir l'esquena de la Jan. La noia es deia Portia. Tenia la pell fosca, dents blanques i ulls intel·ligents. L'agent va disparar sense apuntar a la moto lliscant, va fer un gest a la noia, i la va seguir a través de les roques.

Llum va brillar per darrere d'elles. Les dones es van detenir i van mirar enrere. Una altra pedra havia començat a relluir, per la qual cosa es van ajupir darrere d'un sortint. Jan va mirar l'arma de l'adolescent. Semblava estar neta i ben cuidada. La roca va explotar, els fragments van esquitxar les superfícies circumdants, i les rebels els van ignorar.

—Bé, Portia, ets bona amb aquesta cosa?

—Una de les millors —va respondre l'adolescent amb confiança—. Això és el que em diuen.

—Genial —va respondre la Jan fermament—, perquè estem a punt d'apostar-hi la meva vida.

***

El soldat RW957 estava on li agradava estar, en l'extrem final de la columna, tancant la rereguarda. Una posició on era menys probable que el matessin en una emboscada, o l’enviessin a una missió suïcida, o accidentalment li disparessin per l'esquena. Sí senyor, va pensar per a si mateix RW957, has de tenir un pla si vols sobreviure, i no solament un pla, sinó molts plans, és per això que...

L'únic advertiment va ser el murmuri de tela. Un braç es va lliscar al voltant del coll del soldat, una mà li va llevar el casc, i la llum de la lluna es va reflectir en la fulla esmolada. El soldat d'assalt va pensar en la paraula «ajuda» però mai va tenir l'oportunitat de pronunciar-la.

***

La Jan va grimpar a una roca acuradament triada, va encendre la bengala i la va agitar en l'aire. El soldat de la moto lliscant va mossegar l'ham, va girar cap a l'objectiu i va accionar els frens. Una plataforma estable permet un tret precís. Això és el que deia el manual, i el manual tenia raó.

Portia es va obligar a si mateixa a esperar fins que l'objectiu va quedar alineat amb la seva visió, va prémer el gallet com se suposava havia de fer-ho, i el va mantenir pressionat. Els primers rajos van ser deflectits per l'armadura blanca, però el quart va aconseguir socarrar-la, i el cinquè, el sisè i el setè la van perforar. El soldat va caure del selló, la moto va començar a anar a la deriva, i Jan va llançar la bengala tan lluny com va poder.

***

Aagon va escoltar les explosions de les roques, va veure encendre's la bengala, i es va preguntar què estaven tramant els rebs. L'oficial va buscar un agafador, va trobar el que estava buscant i es va elevar a si mateix. La part superior de la roca era plana i inclinada cap al nord. Alguna cosa es va moure, i ell va aixecar el seu blàster. Va ser llavors quan un dit va tocar la seva espatlla.

—Jo no faria això si fos tu... deixa-ho anar.

L'imperial estava en procés de tornar-se, de tractar de matar a l'home que estava darrere d'ell, quan va escoltar alguna cosa «espetegar». Va parpellejar davant l'aparició d'una barra de llum incandescent, es va allunyar momentàniament i a continuació va descendir cap a la seva cara. Va tenir un instant per a un últim pensament, alguna cosa profunda hagués estat bonic, però no va arribar res. La llum era la cosa més brillant que Aagon hagués vist mai.

***

El lliscant havia disparat innombrables rajos d'energia i tot havia estat en va. Va seguir surant mentre Forley lluitava per prendre una decisió... no era alguna cosa que l'estructura de comandament imperial entrenés perquè fessin els sergents. Tots dos motoristes estaven morts, i no podia contactar amb el tinent. Tot hauria d'haver acabat ja. Què fer? Quedar-se aquí? O fugir? Cap de les alternatives semblava molt atractiva. El lliscant era un objectiu molt visible, encara que fugir comportava els seus propis problemes. I si Aagon i la resta de l'esquadró seguien vius? Com explicaria on havien estat? Tot era un embolic.

Leeno va interrompre els pensaments de Forley.

—Sergent! Darrere teu!

Forley es va girar, es va adonar que un gran globus blanc s'havia desplaçat a pocs centímetres del seu rostre, i va alçar les mans. El bouncer va usar els seus tentacles per subjectar les mans, les va usar per empènyer-se cap endavant i va embolicar el cap del sergent.

Horroritzat, Leeno va girar la seva arma cap a la proa i va obrir foc. El bouncer va morir, però també ho va fer Forley, la qual cosa va causar que l'imperial entrés en pànic. Va saltar d'una banda i va córrer. L’artiller seguia corrent quan els bouncers van descendir del cel, li van fer caure sobre els genolls i el van immobilitzar contra el terra.

Grif, juntament amb un parell de rebels, van arribar dos minuts després. Leeno, amb la seva ment inundada d'imatges de la mort de Forley, continuava cridant.

***

Les tres germanes havien abandonat el cel, les estrelles amb prou feines eren visibles, i una irregular línia rosada marcava l'horitzó oriental. Havien passat hores mentre els rebels enterraven als morts, camuflaven les tombes i carregaven armes i un altre equipament en el lliscant imperial.

—Un bon aparell —va dir Grif, palmotejant un sòlid flanc—. Podem aprofitar-ho.

—I la moto lliscant —va afegir Jan—, sense esmentar la resta de coses.

—Pot ser que encara quedin més coses aquí fora —va dir Kyle, recordant el difícil que havia estat buscar en la foscor—. Espero que no les trobi la gent equivocada.

Grif es va encongir d'espatlles.

—Quines probabilitats hi ha? A més, hem de sortir d'aquí abans que surti el sol i comenci la recerca.

Això tenia sentit. Kyle es va tornar cap a la delegació de bouncers. La seva pell es bressolava davant la brisa mentre usaven els seus tentacles com ancores.

***

Un del grup, un individu al que Grif havia denominat «Flotador», havia acceptat servir com a guia. Es va moure entre els seus companys i es va acomiadar de cadascun d'ells.

El seu líder, un espècimen especialment colrat que s'havia trobat amb Morgan Katarn durant la visita d'aquest al planeta, va observar com Kyle gratava el dur terra de terra escrivint amb un ganivet de combat.

«Tu i el teu poble heu d'ocultar-vos... estareu bé?».

Va sentir el tentacle sec i càlid on va tocar a la seva mà, es va lliscar cap avall i va prendre el control del ganivet. La sintaxi era estranya però comprensible.

«Bufant el vent ferm. Estarem bé».

Kyle va acceptar el ganivet de tornada i va llaurar una resposta.

«Sento la mort del vostre amic. Gràcies per permetre que Flotador ens ajudi».

«Sentim nosaltres la mort del vostre company racial», va respondre el bouncer. «Flotador va on ha de fer-ho... encara que mort pugui portar-li».

Kyle va pensar en Jerec, en aquells que li servien, i va sentir un buit en la boca de l'estómac. Va prendre el ganivet.

«Sabeu el que hem vingut a fer... tindrem èxit?».

El bouncer va parpellejar. La fulla va desprendre petits trossos de roca mentre gravava paraules en el terra.

«Tothom sap que un Cavaller vindrà, una batalla es lliurarà, i els presoners seran alliberats. Si no ara... llavors algun dia».

La resposta distava molt de ser satisfactòria... i les paraules van ressonar molt després que el vent les esborrés.

2

Grif Grawley estava en el cim d'un dels dos pujols que custodiaven l'entrada a la Vall i a les ruïnes de més enllà. L'estàtua que va ocupar la plataforma a la seva esquerra va caure centenars d'anys abans.

Les restes estaven escampades pel vessant davanter i apuntalaven una mà hàbilment esculpida. El palmell estava ennegrit on havien cremat senyals de foc, orientant als viatgers a molts quilòmetres de distància. Hauria d'haver estat una cosa impressionant. Carole li va tocar el braç.

—Grif! Mira! Aquí vénen.

El colon va mirar, va agafar els electrobinoculars i va mirar de nou. Era una nau, això segur... amb Fido al capdavant. Va somriure. No se sabia qui eren els visitants, però una cosa era segura: la nau estava buida. Ell mateix havia supervisat la inspecció.

—Què penses? —va preguntar Carole—. Són rebels?

Grif va seguir a la nau mentre passava i descendia cap al terra.

—Bona pregunta, amor. Tu has vist el vídeo... reconeixes a l'home?

—No, crec que no...

—Bé, podria estar equivocat, però a mi em resulta familiar. S'assembla molt al noi de Morgan Katarn... el que va deixar Sulon per anar l'Acadèmia Militar Imperial. La pregunta és, tinc raó? I si la tinc, de quin costat està? És hora d'esbrinar-ho.

La plaça era prou gran com per acomodar a un esquadró d'Ala-X. Jan va triar un lloc entre una font que alguna vegada va haver de ser espectacular i un ampli tram d'escales que conduïen a un temple. Un grup d'humans, tots armats, van vigilar la seva maniobra.

El Corb va aterrar amb un sonor cop. Els rebels van instar a WeeGee a vigilar i van baixar per la rampa per sortir a la cada vegada més càlida atmosfera. Un home amb una barba de tres dies es va avançar, va oferir el seu nom, Grif Grawley, i li va encaixar la mà a Kyle.

—Hola, noi, com està el teu pare?

Kyle va observar el rostre de l'altre home, es va adonar de qui era, i va somriure.

—Ciutadà Grawley? Ets tu? Això és meravellós! Com està la teva esposa?

—Estic bé —va dir Carole, fent un pas endavant—. Gràcies al teu pare... Vam tenir problemes a Sulon i ell ens va portar aquí.

Grif es va aclarir la gola.

—La qual cosa genera una pregunta interessant, noi. Sabem de quin costat està el teu pare, però tu ets un misteri. Deixa anar el blàster i el sabre de llum. Això també va per tu, joveneta... fins que aclarim les coses.

Els agents van mirar al seu voltant, van veure més d'una dotzena d'armes apuntant en la seva direcció, i van fer el que se'ls va dir.

—Això està millor —va dir Grif amb equanimitat—. Ara, per on anàvem? Ah, sí, com està el teu pare?

—Mort —va respondre Kyle amargament—. Recordes l’espaiport? Bé, aquí és on van exhibir el seu cap. En una pica perquè tots el veiessin. Per això estic aquí, per venjar la seva mort, però més que això, per evitar que els imperials saquegin la Vall dels Jedi.

Carole Grawley es va portar la mà a la boca i el seu marit va arrufar les celles. Morgan Katarn? Mort? Podria ser una mentida... però Grif no ho creia. Va maleir, es va tornar cap a un grup de testimonis i va donar algunes ordres.

—Lasko, Kimber, Pardy; tireu una mica de malla sobre aquesta nau i buideu la plaça. Ja sabeu que els imps no estan cecs... Anem, vosaltres dos... ocupem-nos d'això sense el sol sobre els nostres caps. Fred al matí i calor més tard, així és com van les coses aquí.

Els rebels se sentien nus sense les seves armes i més que una mica nerviosos davant tants blàsters apuntant en la seva direcció. Grif els va conduir escales amunt i va travessar una enorme entrada. L'interior del temple estava sorprenentment ben il·luminat gràcies a un antic sistema de claraboies i miralls. Una dotzena de rajos de llum, cadascun arribant des d'un angle diferent, convergia en l'estàtua d'un home. Estava inclinat cap endavant, amb el mentó recolzat en un puny.

Grif va assenyalar l'espai al seu voltant.

—Benvinguts a la nostra llar temporal. Aquells que van tenir la fortuna de sobreviure a l'atac al Fort Cap Lloc es van agrupar, van reunir tots els recursos que van poder i van venir aquí.

Carole Grawley va escoltar amb sorpresa com el seu marit, que normalment mancava de tacte, suavitzava el fet que els «urbanites», com a ell li agradava dir-los, van ignorar els seus advertiments, van sofrir pèrdues terribles i van fugir cap a les terres ermes. Una àrea sobre la qual sabien molt poc. Carole mai oblidaria el dia en què ells van arribar, activant les alarmes del perímetre i interrompent la migdiada de mitja tarda del seu marit. El fet que Grif acceptés ajudar-los, i posteriorment patís una metamorfosi en el seu líder, no va ser menys que un miracle. O això li semblava a ella.

Aliè als pensaments de la seva esposa, Grif va assenyalar cap a una taula improvisada i a l'equip amuntegat més enllà.

—Descansa una mica i explica'ns la història. Aquí la majoria de les coses succeeixen a la nit... així que tenim molt temps.

Kyle va prendre seient i va intentar ignorar als espectadors. Va explicar la història de com va anar a l'Acadèmia, va rebre la notícia de la mort del seu pare i es va dirigir a casa. Va ser durant el viatge quan es va trobar amb Jan per segona vegada, es va assabentar que el seu pare havia estat assassinat per l'Imperi, i es va comprometre amb la causa rebel.

La incursió a Danuta no semblava rellevant, així que la va deixar de costat i va anar directament als esdeveniments de Sulon. Aquests eren de considerable interès per a la majoria dels presents, ja que d'allà provenien la majoria d'ells i, en molts casos, esperaven tornar.

Kyle va descriure les seves batalles amb Yun, Gorc, Pic i 8t88 en termes secs i desapassionats, va explicar com Jan i ell van recuperar les coordenades i per què havien vingut.

Un colon anomenat Lasko, el mateix que va ser atacat per la Sariss, havia escoltat amb interès. Podrien els Jedi de la història de Katarn ser els mateixos que van destruir el Fort Cap Lloc? Certament semblava que sí.

Jan sentia que havia estat una història ben exposada, però almenys un dels presents estava en desacord. Era un individu bel·licós amb una prominent mandíbula inferior i espatlles robustes. El seu nom era Pardy, Luther Pardy, i portava les armes de Kyle com si fossin seves.

—És una bonica història, noi, una molt bonica història, com els contes de fades que les senyores expliquen a les criatures. Per què hauríem de creure aquesta merda? Especialment això de la Força, Cavallers Jedi i tot això. Em sona bastant convenient... alguna cosa així és el que diria un espia.

Lasko va mirar als dos homes, va decidir recolzar a Katarn si es tractava d'això, i va permetre que una mà descansés sobre el seu blàster.

Un núvol va passar enfront del sol. El nivell de llum es va reduir un vint per cent. L'estàtua va semblar arrufar les celles, i totes les mirades van convergir en Kyle. Lentament, per no espantar a cap dels colons de gallet fàcil, es va aixecar.

Pardy, qui pesava més que l'agent per uns bons quinze quilos, va somriure. Una victòria ràpida i fàcil elevaria el seu estatus dins del grup. Faria que Grawley li escoltés més. Es rellepà els llavis.

Kyle es va trobar amb els ulls de l'altre home, va tendir la mà com si estigués disposat a encaixar-la amb ell, i va visualitzar el que volia. Un objecte volà per l'aire i va colpejar la superfície del seu palmell fent un soroll sec. L'energia espetegà quan el sabre de llum va ser encès, i Pardy va fer un pas enrere.

Mitja dotzena de blàsters es van elevar però van caure quan Grif va negar amb el cap.

—Bé, Pardy, no hi ha més preguntes? Suposo que no. Serà millor que li retornis aquest blàster. Benvingut a Ruusan, noi... i tu també, Jan. Parleu-nos sobre la Vall i el que podem fer per ajudar.

Lasko va sentir una tremenda sensació d'alleujament. Solament un Jedi podia derrotar a un altre Jedi. Ara hi havia esperança.

***

No hi havia un moment especialment segur per moure's per la superfície del planeta, però la nit oferia certa protecció i era l'únic moment en el qual els bouncers s'aventuraven a sortir. Havia estat idea de Grif trobar-se amb els vilatans i buscar el seu consell. Després de tot, els bouncers eren o nadius de Ruusan o bé portaven allà tant temps que no marcava cap diferència, i coneixien el planeta millor que ningú.

Grif va donar un cop de colze al braç de l'agent. Els dos, a més de la Jan i sis dels colons més capacitats, s'havien refugiat en una fortalesa rocosa. Hi havia un penyal al centre del refugi, envoltat per roques despreses més petites a les quals havia donat origen distretament. Modelat dels flancs de la seva matriu per les forces combinades de calor, aigua i fred, el penyal proporcionava un punt de vista des del qual els rebels podien observar la planícia circumdant.

Ruusan tenia ni més ni menys que tres llunes... totes elles visibles. Grif va assenyalar cap a l'àrea plana enfront d'ells.

—Aquí és on és més probable que apareguin els bouncers... Tenen forma de boles, tenen tentacles retràctils i depenen del vent per propulsar-se. La qual cosa pot ser que expliqui el seu estil de vida, paciència i fatalisme inherent.

Kyle va aixecar una cella, Grif va semblar incomodar-se.

—Escolta, té sentit, no? No necessites cap títol d'antropologia per imaginar això.

—Té molt sentit. Continua.

—Bé, tenen ulls grans, per captar llum, i els encanta rodar amb el vent. És llavors quan busquen obstacles, es dirigeixen cap a ells, i xoquen botant per l'aire.

—D'aquí el nom «bouncers» —va intervenir Kyle.

—Correcte —va confirmar Grif—. I llavors és quan suren... tant com el vent els porti.

—Sona meravellós —va dir Jan melancòlicament—. Espero que vinguin.

—No hi ha forma de saber-ho —va respondre el colon—, però les condicions són les adequades. El teu pare els coneixia —va afegir Grif, tornant-se cap a Kyle—. I ells encara parlen d'ell, o escriuen sobre ell, ja que així és com es comuniquen.

—Els bouncers coneixien al meu pare? —va preguntar Kyle incrèdul—. Com és possible?

—El teu pare era un home interessant —va respondre el colon—. Una vegada que ens va portar i va organitzar les coses, va prendre prestat un lliscant i va desaparèixer. Tots van dir que estava boig. Qui sap quan es va topar amb els bouncers, però ho va fer. Ells li deien «aquell que mai va ser Cavaller», signifiqui el que signifiqui.

Kyle va sentir com se li posava la pell de gallina al llarg dels braços. El seu pare podria haver estat un Cavaller Jedi... i va triar no ser-ho. En qualsevol cas, aquesta era la seva teoria, que es feia ressò amb el que deien els bouncers. Però, com podia saber-ho?

—Mira! —va dir Jan emocionada—. Veig algunes taques blanques!

—Aquí vénen —va confirmar Grif, mirant a través dels seus electrobinoculars—. Fixeu-vos bé... gaudireu amb això.

Les criatures enviaven ones a través de la Força. Kyle havia aixecat els seus electrobinoculars i era a punt de fer un cop d'ull quan una altra presència es va registrar en la seva consciència.

L'agent es va tornar, va grimpar a una roca de cim pla i va escanejar l'horitzó sud. Li va prendre menys de cinc segons localitzar els objectius entrants i identificar-los pel que eren: un lliscant terrestre amb dues motos lliscants com a escorta.

—Grif! Jan! Tenim companyia. Alerteu als altres.

—Què hi ha dels bouncers? —va exigir Jan—. Hem d'advertir-los!

Kyle es va donar la volta, es va adonar que els globus estaven molt més a prop del que havien estat abans, i els va veure rebotar en l'aire. La seva ment anava a tota velocitat, tractant de trobar una solució, quan les motos lliscants van obrir foc.

Més petites i per tant més ràpides que el lliscant pesadament carregat, es van dividir davant la pila de roques que hi havia enfront d'elles i van anar en direccions oposades. Una cap a l'oest i l'altra cap a l'est. La llum generada pels canons d'energia va dividir la nit en formes geomètriques mentre les motos es perdien en la distància. Els bouncers van reaccionar replegant-se.

—Els estan agrupant —va cridar Grif—, perquè els soldats del lliscant puguin massacrar-los!

—No, aquesta nit no ho faran —va dir Jan ombrívola—, no mentre jo visqui.

L'agent va agafar el rifle blàster, va grimpar a una posició encara més alta, i va embolicar la corretja al voltant del colze. Kyle va considerar tractar de detenir-la i va saber que seria inútil. Jan anava lluitar a pesar que probablement un tiroteig revelaria la seva presència i comprometria una missió ja de per si mateix perillosa. Tot per uns alienígenes que ni tan sols havia conegut. Mon Mothma mai ho hagués aprovat. No obstant això, Kyle l'estimava per això, i es va tornar cap a Grif.

—Si la teva gent vol ajustar comptes, aquesta és la seva oportunitat. Els presos estan segurs, però ningú escapa... ningú.

Jan volia aprofitar al màxim la sorpresa. Això significava que cadascun dels primers trets havia de comptar. Va fer un cop d'ull pel visor, va apuntar enfront de la moto lliscant a la distància que va jutjar correcta i va prémer el gallet.

Energia coherent va sorgir, l'imperial va xocar contra ella i la moto va explotar. Van ploure enderrocs encara flamejant mentre el motorista supervivent disparava contra les roques i demanava ajuda.

L'oficial a càrrec de la patrulla, el Tinent Aagon, va veure l'explosió, sabia que els seus soldats d'assalt serien menys vulnerables en el terra, així que va ordenar al pilot que aterrés.

Els soldats van sortir corrent, Aagon els va seguir, i van córrer cap a les roques. Va ser una carrera curta i fàcilment completada.

L'oficial sabia que els rebs estaven en el costat oposat de les roques i volia mantenir-los allà. El seu pilot, un sergent anomenat Forley, i l’artiller, un recluta anomenat Leeno, encara estaven a bord. Aagon va parlar pel comunicador.

—Porteu el lliscant a l'altre costat de les roques. Immobilitzeu als rebels. Nosaltres atacarem per darrere.

El motorista mort havia estat el millor amic de Forley. Ell planejava fer una mica més que immobilitzar als rebs... planejava matar-los.

—Senyor! Sí, senyor!

Confiant en la competència de Forley, Aagon va liderar a sis soldats a través del laberint rocós. Podria haver sol·licitat reforços, però tenia bones raons per no fer-ho.

La primera era que la seva àrea de patrulla autoritzada es trobava a deu quilòmetres al sud. Una bonica compilació de barrancs i congosts, però no el tipus de lloc al que els bouncers anaven, la qual cosa significava que la caça era deficient.

La segona raó tenia a veure amb el seu immediat superior, un tipus ambiciós que de seguida s’emportaria tot el crèdit i deixaria per Aagon la lluita.

No, va decidir el tinent, nosaltres matarem als rebels, informarem que el combat va tenir lloc dotze quilòmetres al sud, i ens anotarem alguns punts per a la propera consignació. Just el tipus de cosa que estimularia el seu següent ascens.

Confiant que el seu pla funcionés i amb ganes de seguir endavant, l'oficial va grimpar per un penyal i es va ficar per un buit. Els soldats li van seguir.

***

El lliscant va envoltar les roques i, amb el suport de la moto restant, va obrir foc. Hi havia molts llocs on amagar-se, per la qual cosa l'atac va tenir molt poc efecte. Però Forley sabia una cosa o dues i va canviar de tàctica. Li va ordenar a Leeno que concentrés el foc en un sol penyal. L’artiller ho va fer, va observar la roca començar a brillar, i aviat va ser recompensat amb una explosió.

Kyle es va ajupir quan fragments de roca esmolats com navalles van volar en totes direccions, van arrencar el braç a un rebel i es van desintegrar en colpejar les roques circumdants. L'home va començar a cridar però es va detenir quan un altre resquill li va picar al cap. Kyle s’escapolí cap a la Jan.

—Dóna'm un avantatge de dos minuts i després acaba amb ells.

Jan va assentir ombrívola i no es va pertorbar gens ni mica quan Kyle es va emportar a la major part de la força rebel amb ell. Ell mateix havia conduït soldats d'assalt a la batalla, i també amb èxit.

Una adolescent havia estat deixada enrere per cobrir l'esquena de la Jan. La noia es deia Portia. Tenia la pell fosca, dents blanques i ulls intel·ligents. L'agent va disparar sense apuntar a la moto lliscant, va fer un gest a la noia, i la va seguir a través de les roques.

Llum va brillar per darrere d'elles. Les dones es van detenir i van mirar enrere. Una altra pedra havia començat a relluir, per la qual cosa es van ajupir darrere d'un sortint. Jan va mirar l'arma de l'adolescent. Semblava estar neta i ben cuidada. La roca va explotar, els fragments van esquitxar les superfícies circumdants, i les rebels els van ignorar.

—Bé, Portia, ets bona amb aquesta cosa?

—Una de les millors —va respondre l'adolescent amb confiança—. Això és el que em diuen.

—Genial —va respondre la Jan fermament—, perquè estem a punt d'apostar-hi la meva vida.

***

El soldat RW957 estava on li agradava estar, en l'extrem final de la columna, tancant la rereguarda. Una posició on era menys probable que el matessin en una emboscada, o l’enviessin a una missió suïcida, o accidentalment li disparessin per l'esquena. Sí senyor, va pensar per a si mateix RW957, has de tenir un pla si vols sobreviure, i no solament un pla, sinó molts plans, és per això que...

L'únic advertiment va ser el murmuri de tela. Un braç es va lliscar al voltant del coll del soldat, una mà li va llevar el casc, i la llum de la lluna es va reflectir en la fulla esmolada. El soldat d'assalt va pensar en la paraula «ajuda» però mai va tenir l'oportunitat de pronunciar-la.

***

La Jan va grimpar a una roca acuradament triada, va encendre la bengala i la va agitar en l'aire. El soldat de la moto lliscant va mossegar l'ham, va girar cap a l'objectiu i va accionar els frens. Una plataforma estable permet un tret precís. Això és el que deia el manual, i el manual tenia raó.

Portia es va obligar a si mateixa a esperar fins que l'objectiu va quedar alineat amb la seva visió, va prémer el gallet com se suposava havia de fer-ho, i el va mantenir pressionat. Els primers rajos van ser deflectits per l'armadura blanca, però el quart va aconseguir socarrar-la, i el cinquè, el sisè i el setè la van perforar. El soldat va caure del selló, la moto va començar a anar a la deriva, i Jan va llançar la bengala tan lluny com va poder.

***

Aagon va escoltar les explosions de les roques, va veure encendre's la bengala, i es va preguntar què estaven tramant els rebs. L'oficial va buscar un agafador, va trobar el que estava buscant i es va elevar a si mateix. La part superior de la roca era plana i inclinada cap al nord. Alguna cosa es va moure, i ell va aixecar el seu blàster. Va ser llavors quan un dit va tocar la seva espatlla.

—Jo no faria això si fos tu... deixa-ho anar.

L'imperial estava en procés de tornar-se, de tractar de matar a l'home que estava darrere d'ell, quan va escoltar alguna cosa «espetegar». Va parpellejar davant l'aparició d'una barra de llum incandescent, es va allunyar momentàniament i a continuació va descendir cap a la seva cara. Va tenir un instant per a un últim pensament, alguna cosa profunda hagués estat bonic, però no va arribar res. La llum era la cosa més brillant que Aagon hagués vist mai.

***

El lliscant havia disparat innombrables rajos d'energia i tot havia estat en va. Va seguir surant mentre Forley lluitava per prendre una decisió... no era alguna cosa que l'estructura de comandament imperial entrenés perquè fessin els sergents. Tots dos motoristes estaven morts, i no podia contactar amb el tinent. Tot hauria d'haver acabat ja. Què fer? Quedar-se aquí? O fugir? Cap de les alternatives semblava molt atractiva. El lliscant era un objectiu molt visible, encara que fugir comportava els seus propis problemes. I si Aagon i la resta de l'esquadró seguien vius? Com explicaria on havien estat? Tot era un embolic.

Leeno va interrompre els pensaments de Forley.

—Sergent! Darrere teu!

Forley es va girar, es va adonar que un gran globus blanc s'havia desplaçat a pocs centímetres del seu rostre, i va alçar les mans. El bouncer va usar els seus tentacles per subjectar les mans, les va usar per empènyer-se cap endavant i va embolicar el cap del sergent.

Horroritzat, Leeno va girar la seva arma cap a la proa i va obrir foc. El bouncer va morir, però també ho va fer Forley, la qual cosa va causar que l'imperial entrés en pànic. Va saltar d'una banda i va córrer. L’artiller seguia corrent quan els bouncers van descendir del cel, li van fer caure sobre els genolls i el van immobilitzar contra el terra.

Grif, juntament amb un parell de rebels, van arribar dos minuts després. Leeno, amb la seva ment inundada d'imatges de la mort de Forley, continuava cridant.

***

Les tres germanes havien abandonat el cel, les estrelles amb prou feines eren visibles, i una irregular línia rosada marcava l'horitzó oriental. Havien passat hores mentre els rebels enterraven als morts, camuflaven les tombes i carregaven armes i un altre equipament en el lliscant imperial.

—Un bon aparell —va dir Grif, palmotejant un sòlid flanc—. Podem aprofitar-ho.

—I la moto lliscant —va afegir Jan—, sense esmentar la resta de coses.

—Pot ser que encara quedin més coses aquí fora —va dir Kyle, recordant el difícil que havia estat buscar en la foscor—. Espero que no les trobi la gent equivocada.

Grif es va encongir d'espatlles.

—Quines probabilitats hi ha? A més, hem de sortir d'aquí abans que surti el sol i comenci la recerca.

Això tenia sentit. Kyle es va tornar cap a la delegació de bouncers. La seva pell es bressolava davant la brisa mentre usaven els seus tentacles com ancores.

***

Un del grup, un individu al que Grif havia denominat «Flotador», havia acceptat servir com a guia. Es va moure entre els seus companys i es va acomiadar de cadascun d'ells.

El seu líder, un espècimen especialment colrat que s'havia trobat amb Morgan Katarn durant la visita d'aquest al planeta, va observar com Kyle gratava el dur terra de terra escrivint amb un ganivet de combat.

«Tu i el teu poble heu d'ocultar-vos... estareu bé?».

Va sentir el tentacle sec i càlid on va tocar a la seva mà, es va lliscar cap avall i va prendre el control del ganivet. La sintaxi era estranya però comprensible.

«Bufant el vent ferm. Estarem bé».

Kyle va acceptar el ganivet de tornada i va llaurar una resposta.

«Sento la mort del vostre amic. Gràcies per permetre que Flotador ens ajudi».

«Sentim nosaltres la mort del vostre company racial», va respondre el bouncer. «Flotador va on ha de fer-ho... encara que mort pugui portar-li».

Kyle va pensar en Jerec, en aquells que li servien, i va sentir un buit en la boca de l'estómac. Va prendre el ganivet.

«Sabeu el que hem vingut a fer... tindrem èxit?».

El bouncer va parpellejar. La fulla va desprendre petits trossos de roca mentre gravava paraules en el terra.

«Tothom sap que un Cavaller vindrà, una batalla es lliurarà, i els presoners seran alliberats. Si no ara... llavors algun dia».

La resposta distava molt de ser satisfactòria... i les paraules van ressonar molt després que el vent les esborrés.

 Següent