Soldat de l'Imperi (V)

Anterior

CAPÍTOL 5

Jan va entrar en la resclosa amb un pilot mon calamari i un parell de droides de manteniment. Cap va sentir la necessitat de comunicar-se, i van passar el temps observant el panell d'estat. L'espera va ser relativament curta, gràcies al fet que la coberta de l'hangar estava pressuritzada.

Una xiuletada va recórrer la freqüència des d'un to subsònic a un ultrasònic, una llum indicadora va brillar en verd, i per a aquells equipats per veure-ho, també va aparèixer un senyal de llum infraroja.

L’escotilla es va obrir i tothom va sortir. Malgrat el fet que Jan gaudia de les impressionants vistes disponibles en els molts ports d'observació de l'Estel, la coberta de l'hangar era la seva part favorita de la nau. No el propi hangar, sinó les infinitament fascinants naus estacionades en ell.

La majoria eren relativament petites i pertanyien a passatgers que preferien la comoditat del creuer a un viatge llarg i monòton a bord de les seves pròpies naus. Sent aquest el cas, l'agent rebel va veure tota classe de transports, incloent una gavarra desgastada per l'ús, una xalupa modificada, nombroses llançadores, i una barcassa equipada per a viatges de llarga distància.

Era un plaer caminar entre aquestes naus, tocar el metall cremat per atmosferes, inhalar l'olor d’ozó, i intercanviar salutacions amb éssers que, com ella, gaudien de la retroalimentació kinestèsica rebuda quan es girava, empenyia, doblegava, soldava, connectava, cargolava, i encaixava una peça en el seu lloc.

Jan sabia que el gaudi de tals coses, així com la seva habilitat per ballar, era un regal dels seus pares. I mentre que uns altres podien veure'ls com dos talents independents, ella sabia que provenien del mateix lloc: impulsos, la necessitat de traduir pensaments a moviment. La qual cosa tenia molt a veure amb el fet que l'agent tenia poc o cap interès per les màquines estacionàries.

Jan va passar sota una proa roma, va prendre nota d'un patí d'aterratge doblegat, i es va detenir davant de l'encertadament anomenat Veritablement Lamentable. Una vegada classificat com a ràpid, el transport havia sobrepassat aquesta descripció i era de tot menys veloç. De totes maneres, a cavall regalat no li miris el dentat, no si treballes per a l'Aliança, sempre curta de crèdits, i el Lamentable havia estat assignat a ella. És a dir, fins que aquesta missió fos completada. Llavors Jan podria pressionar per obtenir una cosa millor. Suposant que el miserable munt de ferralla no la matés fins llavors.

Jan va introduir una sèrie de nombres en el teclat situat al costat de l’escotilla ventral, va fer una ganyota quan el desgastat actuador sotraguejà, i va esperar al fet que la rampa toqués la coberta tacada de lubrificant.

Les seves eines, les millors que els diners podien comprar, estaven emmagatzemades en una caixa autopropulsada d'alta qualitat localitzada en un petit compartiment de càrrega de la nau. Va xiular distreta, va esperar al fet que la unitat d'emmagatzematge baixés per la rampa, i va posar l'empremta dactilar en el pany. La tapa brunzí obrint-se, una filera de calaixos es va desplegar, i un cable d'alimentació es va lliscar cap a una presa de corrent.

El primer i potencialment més perillós problema de manteniment requeia en el motivador hiperespacial de la nau, que tenia tendència a produir lectures de propulsió falses. Aquesta era una xacra greu tenint en compte el fet que la fórmula utilitzada per calcular els salts a l’hiperespai requeria informació precisa pel que fa a la velocitat de la nau.

Per accedir al motivador i executar les verificacions necessàries, Jan hauria de llevar una placa ventral, desconnectar el cablejat, i retirar la meitat inferior de la carcassa del motivador. Era un treball tediós i no gaire estimulant.

Més de dues hores van passar abans que Jan retirés l'últim cargol de la carcassa del motivador i el sentís sotraguejar en la coberta. L'agent es va adonar del seu error al moment en què la carcassa va caure sobre les seves mans. L'antiga carcassa de metall pesat del Lamentable pesava més de cent quilos.

Hauria d'haver utilitzat un gat hidràulic o, en defecte d'això, haver demanat un droide de manteniment. La unitat s'enfonsava, ella es va esforçar a suportar-la, i es va preguntar què fer.

Podria cridar demanant ajuda. Però era poc probable que algú la sentís sobre la dringadissa d'eines mecàniques i el bip, bip, bip dels vehicles que rondaven d'aquí cap enllà. D'altra banda, i això semblava més probable, podria apartar-se i deixar que la carcassa colpegés el terra.

El més probable era que tot anés bé. Però, i si la carcassa s'esquerdava? O s'abonyegava de manera que no pogués reparar-la? Les probabilitats de trobar un reemplaçament a bord de l'Estel no eren bones. I tot perquè no havia demanat ajuda, una tendència que la seva mare va notar per primera vegada quan tenia quatre anys.

Una veu la va sobresaltar.

—Això sembla pesat. Puc donar un cop de mà?

Incapaç de parlar, i tremolant per l'esforç, Jan va assentir amb el cap. Almenys la meitat del pes va semblar desaparèixer quan Kyle Katarn va afegir la seva força, i tots dos van baixar la caixa fins a la coberta.

—Hauries d'haver usat un gat hidràulic, o haver cridat a un droide de manteniment —va dir exasperantment—. Podries haver-te fet mal.

Jan es va mossegar la llengua per no deixar anar la rèplica que amenaçava amb sortir.

—Sí... encara sort que ho has evitat.

Kyle va assentir absent.

—Bon conjunt d'eines el que tens aquí. Ha d'haver costat una fortuna. Necessites ajuda? —Kyle semblava esperançat i una mica perdut.

Jan volia dir “no”, volia espantar-lo, però en el seu lloc s’apiadà d'ell.

—Clar. Vegem si l'Acadèmia t'ha ensenyat alguna cosa útil. Vaig a treballar en el cablejat... tu realitza els diagnòstics.

Kyle va assentir.

—T'importa si utilitzo les teves eines?

—No, però gràcies per preguntar.

La següent hora va transcórrer en un amigable silenci. Encara que ocupada amb les seves pròpies tasques, Jan observava a Kyle de cua d'ull. Estava impressionada pel seu coneixement i la seguretat de les seves mans. Coneixia els secrets de la hiperimpulsió i tractava les seves eines amb respecte. Finalment, després de netejar-se les mans en un drap greixós, Kyle va emetre el seu diagnòstic.

—El paquet de sensors està danyat... i el regulador de potència necessita ajustos.

Jan havia arribat a la mateixa conclusió.

—Bé, especialment a la llum del fet que el paquet de sensors és una de les poques coses per les quals tenim reemplaçament. Torno en un minut.

Jan estava a mig camí de la rampa quan Kyle va parlar.

—Jan...

—Sí?

—Vull unir-me. Vull fer el tipus de treball que tu fas.

Ella el va mirar, va veure el compromís en els seus ulls, i va assentir.

—No tinc autoritat per reclutar agents, Kyle. Però conec a gent que sí. Tenim programat marxar-nos de l'Estel en dos dies, assumint que les reparacions estiguin llestes. Si vols, pots venir.

Kyle va assentir solemnement.

—Compta amb mi.

—Bé —va dir Jan—. Ajuda a col·locar aquesta carcassa del motivador en el seu lloc, i viatjaràs en primera classe.

Kyle rigué.

Cap dels dos va notar el petit microdroide amb aspecte d'eruga que s'arrossegava al llarg de la superfície d'un puntal de suport, tampoc van escoltar la transmissió d'alta freqüència que va enviar.

***

La cabina estava gairebé completament a les fosques i més que mig plena de trofeus, incloent el cap d'un droide assassí, un blàster de quatre canons d'una estafadora, el braç biònic d'un espia, la motxilla d'un lladre de bancs, i molt, molt més.

Cada trofeu era inapreciable per a l'únic ocupant de la cabina, i ocuparien nínxols especials en la llar que un dia excavaria. Però això seria llavors... i això era ara. El seu nom era Slyder, i escoltava als rebels amb la mateixa atenció que un banquer prodigava al seu cap comptable. Els llenguatges humans i la dicció eren difícils de vegades, i els errors podrien ser fatals. No és que res en la seva professió fos especialment segur.

Igual que molts rodians, Slyder era un caça-recompenses. I un molt reeixit. No gràcies a les seves habilitats de rastreig, que eren mediocres en el millor dels casos, o a la seva perícia amb les armes, que era corrent, sinó a causa de la forma en què feia el seu treball.

La major part dels companys de l’Slyder, rodians i d'altres espècies per igual, practicaven la seva professió de la mateixa manera tradicional: esperar al fet que algú o alguna cosa posés una recompensa, perseguir a l'ésser en qüestió, i matar o capturar a la presa. Aquesta era una estratègia que Slyder considerava reactiva, perillosa, i laboriosa.

El seu enfocament, que era exclusivament seu pel que sabia, era identificar els subjectes que haurien de tenir un preu sobre els seus caps, identificar als clients disposats a pagar pels seus serveis, i després tancar el tracte. En fer això eliminava a la majoria (si no a tota) de la competència, i mantenia un major control sobre el treball. L'Estel (i els éssers que portava) era un vedat de caça ideal, i estalviava el temps i l'energia requerits per recórrer d'aquí cap enllà tot l'Imperi. La qual cosa explicava per què Slyder havia viscut en la mateixa cabina durant els últims tres anys.

I també explicava el seu interès per Jan Ors, Kyle Katarn, Rosco Ross, i Ris Waller. L'Imperi, que mantenia una llarga llista d'enemics reals o imaginaris, era un dels millors clients de l’Slyder, i no hi havia res que els agradés més que pagar per agents rebels.

Slyder va agafar un tub de pol·len pol, va treure el suro, i va inhalar la substància a través del seu nas morrut. L'estimulant, el qual cada vegada havia consumit més i més dels seus ingressos en els últims temps, augmentava la seva capacitat de raonar. O almenys això semblava cada vegada que ho prenia. Hi havia tres agents rebels, cadascun rendible per propi dret, a més d'un droide, que podria o no tenir valor, i un oficial novençà, qui per raons que no eren evidents, estava disposat a desertar. Veritablement, un viatge rendible.

No només això, sinó que un funcionari imperial anava a bord, la qual cosa no només creava el mercat perfecte per a la seva mercaderia, sinó que evitava la necessitat de negociar amb oficials insignificants. Slyder va trobar el pensament tan avantatjós, tan agradable, que es va recompensar amb una altra dosi de pol·len.

***

La suite dels Donar era gran i espaiosa. Flores conservades en estasis, regals al vell Haj, omplien cada gerro disponible. Una caixa de vi acompanyada d'una nota de l'ambaixador de Bonadan jeia en una cantonada sense obrir. Calaixos de cristalleria caridana, assegurats contra una pèrdua de gravetat inesperada, estaven situats contra la mampara interior. Peces acuradament seleccionades de mobiliari d'estil imperial estaven col·locades enfront d'un gran finestral.

Tots els membres de la família Donar, cadascun perdut al seu propi món, estaven en silenci a excepció d'una tos ocasional o un frec de tela. El governador havia perdut massa crèdits amb Lando Calrissian, i la senyora Donar estava enutjada. Sent aquest el cas, ell s'esforçava per trobar una raó, qualsevol raó, per evitar-la. Especialment tenint en compte el fet que l'anell que ella li havia regalat en el seu vintè aniversari de noces adornava la mà de Lando Calrissian en lloc de la seva. S'havia adonat? I si no ho havia fet, havia ell d’intentar guanyar el record per recuperar-ho? No importava com de centrat que estigués mirant la pantalla de l'ordinador, estava en blanc.

El governador va aixecar la mirada quan l’androide de protocol familiar va entrar a l'habitació. Portava un jaqué negre i feia un soroll similar al d'un home aclarint-se la gola. Donar va agrair la distracció.

—Sí? Què ocorre?

—Un visitant, senyor... El seu nom és Slyder, lamenta la intrusió, però insisteix a veure-li.

La senyora Donar estava asseguda en una cantonada, fingint treballar en els seus brodats, mentre que Nathan Donar, amb una cama penjant sobre el braç de la cadira, va alçar la vista d'una revista esportiva.

El Governador Donar, conscient del seu interès, va fer un senyal d'aprovació.

—Sí, sí, fes passar al cavaller.

L’androide de protocol va fer una reverència i va retrocedir. Slyder, qui desitjava que les llums fossin més tènues, va entrar, va buscar al governador, i el va trobar. Va odiar al gros humà en l'acte... i va desitjar que hi hagués una recompensa pel seu cap.

—Salutacions, Excel·lència. Històries de la seva saviesa, generositat i força són més nombroses que les estrelles.

La pudor corporal natural dels rodians, coberta per l'olor de la seva colònia, va penetrar en cada racó de l'habitació. Nathan va somriure amb desdeny, la seva mare es va tapar el nas, i Donar va semblar molest. No va fer cap intent d'aixecar-se, ni va convidar a l'alienígena a asseure's.

—Puc ajudar-li, ciutadà Slyder? Una qüestió de certa urgència, veritat?

Slyder va tocar amb la mà el seu front en el que Donar va assumir que era un gest de respecte. Va transmetre tot el contrari.

—La seva Excel·lència roba les paraules directament del meu musell. Jo, com a molts membres de la meva espècie, em guanyo la vida com a caçador de recompenses. No per un desig d'acumular crèdits, sinó pel nostre amor comú per l'Imperi.

—Sí, per descomptat —va dir el governador amb impaciència—. Llavors, què és el que ven?

Slyder es va tocar el front una vegada més.

—La seva Excel·lència va al cor de l'assumpte. Hi ha almenys tres agents rebels a bord d'aquesta nau, a més d'un droide que pot o no portar dades valuoses. I un oficial imperial que sembla disposat a desertar.

El governador es va posar dempeus. El seu ordinador va caure al terra.

—Un oficial? Rebels? Qui? On?

Slyder va avançar cap al nucli d'entreteniment i va sostenir un holocub a la vista.

—Puc?

Donar va assentir i el cub va ser introduït. La llum es va arremolinar i una sèrie d'imatges tridimensionals van aparèixer. Slyder va permetre que es reproduïssin escenes clau i no va fer cap intent de narrar l'acció. Hi havia fragments de converses clarament sedicioses entre la dona i els seus companys, una imatge del droide que ella mantenia ocult en la seva cabina, i dues converses amb Katarn. L'intercanvi d'impressions en la cafeteria semblava bastant innocent, però la trobada posterior era una altra cosa.

Nathan no sabia què creure. Era culpable Kyle de conducta deslleial? O víctima d'una cara bonica? L’holo va desaparèixer i Nathan va mirar al seu pare. El governador estava lívid.

—Maleïdes siguin les seves miserables mentides! Has vist això? Envien perdulàries per corrompre als nostres oficials! Els detindrem a tots i posarem fi a aquest ultratge!

Slyder es va assecar les mans, va assentir amb beguinatge, i es va recordar de la Medalla al Valor de l'oficial. Quedaria bé en la seva vitrina de trofeus.

***

Kyle va sortir de la dutxa, es va assecar l'aigua restant de la seva pell, i va començar a vestir-se. Gairebé havia acabat quan un to va sonar i la icona de missatge entrant va aparèixer. Curiós, Kyle va tocar una tecla i va observar les paraules inundar la pantalla. La casella del remitent estava en blanc, però la salutació era un clar indicatiu.

Ei, noi de la Vora... només un consell... mantingues-te allunyat de la noia... i estigues preparat per respondre a algunes preguntes. És bonica... però no prou bonica com per malgastar la teva vida.

No hi havia signatura, només un cursor pampalluguejant.

El que volia dir Nathan estava clar. El Governador Donar, o algú proper a ell, sabia dels rebels.

Kyle va sentir els músculs del seu estómac tibar-se mentre marcava els nombres i esperava al fet que Jan respongués.

—Hola? —la seva veu sonava somnolenta, com si acabés de despertar-se.

—Escolta atentament. Algú, la meva suposició és que es tracta del Governador Donar, sap de tu i els altres. Podrien arribar en qualsevol moment.

Jan era massa professional com per perdre el temps amb preguntes.

—Entès. Agafa el que puguis, i reuneix-te amb nosaltres en la coberta de l'hangar.

Kyle va prémer el botó d'apagat, se sentia culpable per la manera en la qual havia traït la confiança d’en Nathan, llavors va recordar la imatge del cap decapitat del seu pare. La seva boca es va comprimir en una línia ferma i prima mentre subjectava l'arma curta imperial al voltant de la seva cintura, tirava els seus objectes personals en una bossa de viatge, i sortia de la cabina. Els seus uniformes, amb l'única excepció del que portava a coll, es van quedar en l'armari.

***

Jan va treure el cap per l'espiell, es va assegurar que l'àrea davant de l'entrada estava buidada, i va obrir l’escotilla. Una ràpida comprovació va confirmar que el passadís estava buit. Es va tornar cap al droide.

—No tenim molt temps, AC. Sortim d'aquí.

El droide va verificar el nivell de llum per assegurar-se que les seves escletxes estaven configurades correctament, va passar a gravar, i va seguir la Jan pel passadís. No havien recorregut més que uns pocs metres quan una veu va cridar:

—Ei, vosaltres! Alto aquí! —un tret de blàster va subratllar les paraules.

Jan va cridar “corre!”, va retornar el foc, i va seguir el seu propi consell. No va ser molt ràpida per començar, i AC va perdre encara més temps quan es va detenir per gravar a Slyder, i a l'assortiment de militars imperials reclutat per recolzar-ho. El capità, que era un dels molts néts del vell Haj, es va negar a prendre partit.

Ondi hauria estat orgullosa de la forma en què AC va arrencar una seqüència de quatre segons i va verificar que era bona abans d'allunyar-se. No obstant això, no va arribar molt lluny. Un raig d'energia de l’Slyder li va colpejar al centre de l'esquena, obrint un forat a través d'un dels seus subprocessadors, i va provocar una parada d'emergència. El droide es va esfondrar mentre Jan mirava cap enrere. Va maleir entre dents, va girar una cantonada, i va córrer encara més ràpid.

***

Kyle va sortir de la resclosa, va córrer a través de la coberta, i va albirar a Rosco. Sostenia una carabina blàster bressolada en els seus braços i semblava llest per usar-la.

—Ha arribat Jan?

—Encara no.

—Què hi ha de Waller?

El reb va assenyalar amb el polze cap a la cabina del pilot.

—Manejant la torreta.

—Val. Vaig a posar la nau en marxa, tu cobreix a Jan i a AC.

Rosco va arrufar les celles.

—Qui ha mort i t'ha nomenat emperador?

—Tu pots fer volar aquesta cosa?

Rosco va negar amb el cap.

—No, Jan és la pilot.

—Bé, jo sí puc.

—M'alegra sentir això, almirall, però, com vas a obrir aquestes portes?

Kyle va mirar a les massives portes hermètiques, preguntant-se com havia passat per alt un problema tan obvi, i va tractar de sonar confiat.

—Cobreix la Jan. Jo m'encarregaré de la resta.

Kyle es va obrir pas per la rampa, es va tornar cap a la cabina de pilotatge, i va travessar el saló. Waller es va apartar de la torreta superior, va veure a Kyle amb el polze a dalt, i va tornar al seu lloc.

La Jan va permetre a Kyle inicialitzar els sistemes de la nau quan van fer les reparacions, i el codi d'accés estava fresc en la seva ment. Va introduir els nombres, va observar el panell de control parpellejar encenent-se, i va agafar un auricular.

—Veritablement Lamentable a Control de l'Hangar.

—Aquí Control... endavant —la dona que va respondre semblava avorrida.

—Sol·licitud de permís per sortir de l'hangar en cinc minuts a partir d'ara.

La veu de la controladora va respondre amb severitat.

—Molt graciós, Lamentable. Les sol·licituds de sortida han de presentar-se almenys trenta hores estàndard abans de l'enlairament. Permís denegat.

Kyle es va assegurar que Rosco no estava en el seu camí, va donar energia als repulsors, i va fer que la nau avancés cap al carril de sortida. No havia volat una nau com el Lamentable abans, i es trontollava com un soldat de permís. La resposta no va trigar a arribar.

—Control a Lamentable! Torni al seu lloc, talli l'energia, i baixi la rampa.

Kyle va tractar de mirar en totes direccions alhora mentre parlava pel comunicador.

—No puc fer-ho, Control. Obri les portes... o jo les obriré per vostè.

—No té suficient poder —va respondre la dona amb gravetat—. Torni al seu lloc abans que algú resulti ferit.

Kyle va comprovar els interruptors de selecció d'armes, descobrint que, de fet, no tenia suficient poder, i va optar per un enfocament diferent.

—Ei, Waller. Veus aquesta llançadora a l'altre costat de l'hangar? Aquesta amb el logotip de SoroSuub? Pica-la.

Rajos d'energia van sorgir travessant l'hangar, van colpejar l'ala d'estribord de l'altra nau, i van desprendre part d'aquesta.

Una botzina va ressonar. Llums d'alerta centellejaren. El sistema de megafonia es va encendre.

—Això és una emergència. Desallotgin la coberta de l'hangar. Repeteixo, desallotgin la coberta de l'hangar. Tot esperant despressurització. Això és...

Els éssers que hi havia en l'hangar van deixar caure les seves eines i van córrer, es remenaren, o, en almenys un cas, traspuaren cap a la resclosa més propera. Kyle va lluitar per mantenir la nau immòbil.

—On està la Jan?

La veu de Rosco va sorgir a través de l'auricular que portava posat.

—No hi ha necessitat de pànic, almirall... està de camí!

Kyle va veure una resclosa obrir-se, va veure a Jan començar a córrer, i es va preguntar on estava AC. L'agent rebel estava a mig camí de la nau quan la resclosa es va obrir de nou i un grup es va precipitar en la coberta. Hi havia un rodià al capdavant, seguit per Nathan Donar, i una barreja de militars imperials. Van obrir foc i Rosco els hi va retornar.

Jan va accelerar, Waller va disparar l'arma de la torreta, i quatre dels seus perseguidors van caure. La resta es va dispersar. Kyle va veure a Nathan refugiar-se en una de les rescloses secundàries i es va sentir alleujat. No havien estat amics, no en el sentit real del terme, en tot cas, però desitjava que l'oficial no resultés ferit.

Jan va observar el Veritablement Lamentable aparèixer alternativament en el seu enfocament mentre se sacsejava a dalt i a baix. La seva respiració consistia en panteixos angoixants, el seu cor bategava més ràpid del que hauria, i plom omplia les seves cames. Es va adonar que el gemec que escoltava significava alguna cosa, l'aire s'estava tornant escàs, i ella era a punt de morir. Jan es va abalançar cap endavant, va ensopegar, i va caure. Va sentir l'acer fred sota la seva galta.

Kyle va veure la Jan caure, va suposar la naturalesa del problema, i va traslladar la nau en aquesta direcció.

—Rosco? Pots ajudar?

Rosco, que havia pres la precaució de lliscar en el seu rostre una màscara d'oxigen d'emergència, ja estava en moviment. Kyle ho va veure, va lluitar per frenar la nau, i es va esforçar a concentrar-se. La rampa estava mig oberta, la qual cosa significava que l'aire estava sent succionat de la cabina del Lamentable. Kyle va grapejar a la recerca d'una màscara, la va trobar, i va introduir oxigen en els seus pulmons.

Rosco es va inclinar, va recollir a la noia entre els seus braços, i es va tornar. Un tros de paper va passar surant per davant de la seva cara quan les portes es van separar i l'aire va començar a precipitar-se cap a l'espai. Tenia un minut, tal vegada menys, per aconseguir l'interior de la nau. Era això o esperar al fet que el subsegüent buit rebentés el seu cos. Però, i la nau? Estaria aquí? O el noi els deixaria morir?

Rosco es va tornar, va trobar al Lamentable apareixent sobre ell, i va veure la rampa tocar la coberta. El rebel va donar cinc passos, va sentir la rampa sota les seves botes, i va donar gràcies quan la hidràulica els va elevar a tots dos cap a l'interior de la nau. No estava malament per a un noi tan verd...

Kyle va donar la volta a la nau, va veure éssers amb vestits espacials en direcció a una de les naus, i es va preguntar si havia de disparar-los. El Lamentable va tremolar quan una granada de commoció va esclatar prop de la popa i Kyle s’ho va pensar millor.

Les portes ja estaven mig obertes. Kyle es va dirigir cap al rectangle creixent de negror, va aplicar més impulsió, i va ignorar les amenaces de la controladora. Llavors, amb una rapidesa sorprenent, van ser lliures. Les estrelles van girar quan va donar la volta a la nau i va afegir impulsió. Una veu va sorgir al costat de la seva oïda.

—Gràcies, Kyle. Sembla que estic en deute amb tu una altra vegada.

Kyle va somriure mentre la Jan es deixava caure en la posició de copilot. Estava pàl·lida, però decidida.

—Hauries d'agrair-li-ho a Rosco.

Jan va assentir.

—A ell també. Alguna cosa en cua?

—Tenim companyia —va respondre Waller lacònicament—. Una nau de moment.

—Vegem quin tipus de cames tenen —va dir Jan ombrívola, i va empènyer la palanca de control del motor sublumínic al màxim.

Kyle va veure una espurna de llum distant tornar-se una mica més lluminosa, i va sentir el casc vibrar. Va arrufar les celles. Quant més podria suportar el Lamentable?

—Què hi ha d'un salt a l’hiperespai? —va preguntar Kyle—. Podríem perdre'ls en un instant.

—Sí, podríem —va acordar Jan, amb els seus dits movent-se sobre els controls—. Si l'ordinador de navegació sabés les nostres coordenades. No se't va ocórrer carregar la nostra posició, veritat?

Kyle va sentir la sang córrer per la seva cara.

—Aquesta idea no se'm va creuar per la ment.

Jan es va tornar i la seva expressió es va suavitzar.

—No et preocupis. L'ordinador de navegació detectarà qualsevol balisa que estigui a l'àrea, i si això no funciona, executarà exploracions estel·lars fins que trobi una coincidència. Això ens dirà on estem.

—Jo et diré on estem, estem en greus problemes —va agregar Waller amb calma—. Estan guanyant terreny.

***

Slyder, que era amo d'una petita però fortament armada nau, havia permès que els humans proporcionessin el transport. Una elecció lògica tenint en compte el fet que el iot del governador era més gran, més ràpid, i estava millor armat que la seva nau. Almenys va semblar lògic abans de pujar a bord, una vegada en el iot, es va veure relegat a la condició d'observador, i es va adonar de com eren d'incompetents els humans. La gran majoria del grup eren oficials, la majoria d'ells estaven donant ordres, cap d'ells les seguia. I, com si això no fos suficient, estava el propi governador, constantment traslladant el seu pes d'aquí cap enllà, establint prioritats equivocades.

El droide era un excel·lent exemple. En lloc de deixar-ho a bord de l'Estel, i tractar amb ell més tard, el governador l’havia portat amb si. I ara, quan la seva atenció havia d'estar en la nau que escapava, Donar s'havia centrat en el droide. La màquina estava espatarrada sobre una taula mentre un tècnic sobreexplotat suava sobre ella. Cables corrien des d'un panell de connexió a la seva CPU, a la font d'alimentació, i al cablejat del subprocessador.

—Crec que ho tinc, senyor, només una connexió més.

El governador es va moure per fer un cop d'ull de més a prop. Nathan va fer el mateix. Slyder, que veia tot l'assumpte com una colossal pèrdua de temps, es va quedar enrere.

El tècnic va connectar un cable, va accionar un interruptor, i va esperar algun tipus de reacció. AC va obrir els ulls i va tractar d'incorporar-se. No va passar res. Va recordar la persecució, l'equivalent programat del dolor, seguit per la foscor. Va parpellejar mentre un trio d'humans tenien la mirada sobre ell. Un d'ells portava un uniforme.

AC va sentir una subrutina entrar en acció, va sentir les paraules, i va saber la seva destinació:

—Sóc una bomba. L'accés no autoritzat, la interferència, o la manipulació de mi mateix o la meva programació, mòduls d'emmagatzematge de dades, o altres sistemes donarà lloc a la detonació de quatre punt dos quilos d'explosiu plitex nou...

Va haver-hi un frenètic intent desesperat de desactivar al droide i detenir el compte enrere. Però Slyder sabia que no hi havia suficient temps. Tots els seus plans, tots els anys de treball, s'havien convertit en pols. Els humans eren pitjor que incompetents, eren irremeiablement estúpids, i mereixien morir. Slyder va treure la seva arma, va disparar a tants d'ells com va poder, i va esperar l'inevitable. Els trofeus li arribarien a la seva mare.

***

Kyle va lluitar per mantenir la verticalitat quan Jan va posar al Lamentable en un gir tancat. Va estar orgullós del fet que la seva veu es mantingués ferma.

—Quin és el pla?

—No podem fugir d'ells —va dir Jan amb gravetat—, per la qual cosa només tenim una opció.

—Volar-nos els cervells? —va preguntar Kyle a la lleugera.

—Concepte correcte. Subjecte erroni —va respondre Jan amb aspror.

L'altra nau estava més a prop ara, tan a prop que Kyle podia veure-la a simple vista. Jan va disparar els canons làser del Lamentable, i ell va observar mentre l'energia coherent sortia cap a la nau perseguidora. Era, va pensar Kyle, un atac valent però majorment simbòlic, ja que no hi havia forma imaginable que les armes relativament lleugeres del Lamentable superessin els escuts de la nau més gran. Llavors, el iot va explotar en una bola flamejant. Kyle va col·locar un braç enfront dels seus ulls.

—Què dimonis...?

La bola de foc es va esvair mentre Jan donava una bandada a la dreta. El Lamentable es va obrir pas a través d'un camp d'enderrocs en constant expansió mentre Kyle tractava d'assimilar el que havia vist.

—Un tret afortunat?

La rebel va negar amb el cap.

—De cap manera... ningú és tan afortunat. La meva conjectura és que ha estat una espècie d'explosió interna.

Kyle ho va sospesar.

—Què li va passar a AC?

Jan va fer espetegar els dits.

—Per descomptat! Se’l van emportar amb ells, van posar un uniforme enfront dels seus sensors, i patapam! Pobre droide. M'agradava.

Nathan havia estat vestint un uniforme de classe B l'última vegada que el va veure Kyle. La venjança, si això és el que era, no li va portar la satisfacció que havia esperat.

***

Les seves botes ressonaven contra la coberta a mesura que Jan i Kyle recorrien el lluminós passadís blanc. Encara que la nau era tripulada per tota classe d'éssers, cap d'ells manifestava la polida exactitud que s'esperava a bord de les naus imperials, no hi havia dubte del seu entusiasme. Els éssers de la tripulació s'apressaven cap als seus llocs de destinació, droides brunzien d'un costat a un altre, i una sensació d'energia continguda impregnava l'aire.

El cuirassat recentment rebatejat com la Nova Esperança era de més de sis-cents metres de llarg. Era vella, lenta, i malgrat els esforços per millorar els seus sistemes d'armes, estava pobrament armada. Kyle sabia tot això, però no podia evitar sentir-se impressionat per la grandària de la nau, l'esperit de tota la tripulació de voluntaris, i l'esforç per fer-la operacional de nou.

El cuirassat va estar estacionat per molt temps sobre Churba com una espècie de museu orbital de la guerra; l'Aliança va utilitzar quatre remolcadors d'espai profund per alliberar-ho del pou gravitatori del planeta i traslladar-ho. On ho van portar, i com es va dur a terme la remodelació, eren secrets. Però el resultat va ser impressionant. Sobretot des d'un punt de vista psicològic, ja que la incursió va fer que l'Aliança semblés forta i l'Imperi feble.

—Llavors —va dir Jan mentre giraven una cantonada—, què et sembla?

Kyle va somriure.

—Tenies raó, Jan... és impressionant. Llàstima que un destructor classe Victòria pugui igualar la seva força en combat.

No va ser l'aprovació incondicional que Jan havia esperat, per la qual cosa va canviar de tema.

—Crec que la Mon Mothma et caurà bé. A tothom li cau bé.

Kyle va prendre nota de la forma familiar amb la qual Jan utilitzava el nom de Mothma, es va preguntar si tots els rebels eren tan casuals, i va suposar que ho eren.

La parella va tombar una cantonada, va caminar al llarg d'un passadís curt, i es va detenir enfront de dos guàrdies fortament armats. Jan li va indicar a Kyle que llisqués la seva targeta d'identificació en un escàner recentment muntat, va esperar al fet que emergís de nou, i va assenyalar cap al seu blàster. Kyle es va sentir cohibit quan un guàrdia va confiscar la seva arma curta i l'altre el va registrar. Aparentment satisfets, les portes es van obrir, i Jan el va fer passar a través.

—Que tinguis una bona reunió, Kyle. Et veuré més tard.

L'ex-oficial va assentir, va passar a través del portal, i va sentir les portes tancar-se a la seva esquena. La cabina, construïda amb estàndards pre-imperials, era gran però antiquada. Alguns dels mobles tindrien més de cent anys d'edat. L'única ocupant, una dona a la qual Kyle va jutjar a meitat dels quaranta, es va girar per rebre’l. Tenia el pèl castany curt, verdosos ulls blaus, i portava una llarga túnica blanca. L'energia crepitava al seu voltant, i Kyle gairebé va poder sentir el poder de la seva ment. Ella va somriure i va estendre la seva mà. Era prima i fresca.

—Salutacions, Kyle. És un plaer conèixer-te. Vaig lamentar molt això del teu pare. Era un líder important.

Kyle, sorprès que ella sabés del seu pare, va oblidar les formes.

—Coneixies al meu pare?

Mon Mothma va negar amb el cap.

—No personalment, a través d'un amic comú, un Jedi anomenat Rahn. Tenia un alt nivell de respecte pel teu pare i envia les seves salutacions.

Kyle estava esbalaït. El seu pare havia conegut a un Jedi? I s'havia guanyat el respecte del Jedi? Què més se li havia ocultat?

Mon Mothma, inconscient respecte als pensaments de Kyle, va fer un gest cap a una taula de conferències envoltada de cadires.

—Si us plau, posa't còmode.

Kyle va fer el que li van manar. Mon Mothma es va asseure en una cantonada de la taula.

—Jan em diu que vols servir com un dels nostres agents. Per què?

Kyle, qui no havia esperat cap tipus de prova, va ser enxampat per sorpresa. Sent aquest el cas, les seves paraules van ser més directes i més honestes del que haurien estat d'una altra manera.

—Vull trobar als qui van assassinar al meu pare i matar-los.

Jan, que estava observant el procediment a través d'una sèrie de petites càmeres gairebé imperceptibles, va aixecar una cella. Encara que comprensible, el desig de venjança podria ennuvolar el judici de Kyle, i donar lloc a errors. Sent així, va esperar que Mon Mothma el descartés, i es va sorprendre quan no ho va fer.

—Entenc com et sents, Kyle, creu-me, tots ho entenem, però hem d'esforçar-nos a seguir sent objectius. Les persones que van matar al teu pare eren malvades, però el mal major jeu darrere, i s’asseu en un tron robat. Una vegada que el derrotem, una vegada que derrotem a Palpatine, els assassins seran trobats. Així que digues-me, pots posar les teves necessitats personals al marge el temps suficient com per fer front a una missió tan important que pot canviar el curs de la Rebel·lió?

Kyle va sentir emocions oposades. Una saludable dosi d'escepticisme, un toc de temor, i orgull en ser preguntat.

—Sí. Almenys, crec que sí.

Mon Mothma ho va sospesar amb els ulls.

—Bé. Que el Faedor m'ajudi si estic equivocada, però vaig a arriscar-me amb tu, i esperar el millor. Mira al centre de la taula. Haig d’explicar-te una història.

Mon Mothma va observar amb evident disgust l'holograma que es va materialitzar lentament.

—Els imperials l’anomenen l'Estrella de la Mort —va dir la líder amb gravetat—, i és una designació adequada donat el fet que una vegada l'estació de combat es completi, serà capaç de destruir un planeta sencer.

Kyle va arrufar les celles.

—Com?

—Porta muntat el superlàser més potent mai construït.

Kyle va tractar d'imaginar-ho... un làser capaç de perforar a través de quilòmetres de roca, picar el nucli planetari, i provocar una explosió tan massiva com per destruir un món. Què va dir el Governador Donar? “... l'Emperador té un parell de coses en el magatzem per a l'anomenada Aliança, el teu pare serà venjat”? La declaració tenia sentit ara... i va enviar una esgarrifança per la seva esquena. Va fer un gest cap a l’holo.

—Existeix en realitat? O estan planejant construir-la?

Mon Mothma va assentir.

—Oh, és del tot real. L'estació de combat està sent construïda en òrbita sobre la colònia penal de Despayre. Una vegada completada mesurarà cent vint quilòmetres de diàmetre, tindrà una dotació de vint-i-set mil quaranta-vuit oficials, set-cents setanta-sis mil cinc-cents setanta-sis entre tropes, pilots, i un altre personal de combat, juntament amb quatre-cents mil de personal de suport i vint-i-cinc mil soldats d'assalt... A més de la tripulació necessària, l'Estrella de la Mort portarà llançadores d'assalt, bombarders, creuers d'atac, naus de descens, vehicles terrestres, i més de set mil caces TIE. El seu casc estarà protegit per deu mil bateries turbolàser, dues mil cinc-cents canons làser, i més de set-cents projectors de rajos tractors.

Kyle no sabia què li sorprenia més, la pròpia Estrella de la Mort, o la detallada informació respecte a les seves capacitats.

—Sense ofendre, però, com és possible que sapigueu aquestes coses?

La Mon Mothma li va mirar als ulls.

—Ho sabem perquè hi ha hagut éssers que han sacrificat les seves vides per descobrir-ho.

Kyle va assentir amb sobrietat.

—I la missió?

—El complex de recerca on es va dissenyar l'Estrella de la Mort està localitzat a Danuta. Volem que vagis allà, t'obris pas pel complex, i recuperis aquests plànols. Suposant que els enginyers identifiquin un punt feble, l'Estrella de la Mort podria ser destruïda.

Kyle va sentir que se li encongia el cor. Lluitar per venjar al seu pare era una cosa, sacrificar inútilment la seva vida era altra.

—El que descrius és poc més que una missió suïcida. Per què no llançar una incursió amb comandos en el seu lloc?

Mon Mothma va assentir i va manipular el control remot. L'Estrella de la Mort va explotar en mil punts de llum. Va aparèixer una sèrie de fotos de vigilància superposades en 3-D. Progressivament va créixer el detall a mesura que introduïa més graus d'augment. Una fletxa va aparèixer i es va traslladar d'un objecte a un altre.

—Aquesta ciutat és Trid. L’espaiport està aquí, la planta de fusió, aquí, i, assumint que la nostra informació sigui correcta, el complex de recerca està aquí... Dins d'un radi de mil metres hi ha habitatges, una escola, i un temple. Estaria interessada en la teva opinió. Què és millor? Enviar a un agent? Amb l'esperança d'un miracle? O, suposant que tal cosa es pogués fer, posar a un grup de comandos en terra, i acceptar el dany col·lateral? Els imperials ho farien... per què no nosaltres?

Kyle es va sentir enrogir. Mon Mothma sabia que havia estat un oficial imperial, sabia de les atrocitats a Sullust, i estava pressionant-li, jugant les seves cartes. Aquest coneixement li va fer enfuriar.

—D'aquesta forma aconsegueixes que la gent arrisqui les seves vides? Amb manipulació psicològica?

Mon Mothma va assentir.

—De vegades... si crec que va a funcionar.

Jan va observar amb franca fascinació com els ulls de Kyle i Mon Mothma es trobaven i es mantenien així durant molt, molt temps. Kyle va ser el primer a apartar la mirada.

—Això era tot? Els teus agents van proporcionar res més?

—Només això —va respondre la líder rebel—. Alguns vídeos de la sala en la qual estan guardats els plànols.

Un altre holo va aparèixer sobre la taula. Aquest era granulat, com si hagués estat rodat amb una lent de baixa resolució a uns centímetres del terra. El tipus de metratge que podria prendre un droide de manteniment si hagués estat reclutat com a espia.

Kyle va observar prestatges d'equip i suficients cames uniformades com per pertànyer a cinc o sis soldats, una gran extensió de terra molt polit, i allà, en el costat oposat de l'habitació, una vaga construcció en forma de T, suspesa en una estructura en forma d'O.

—Aquí està —va dir la Mon Mothma—. La matriu de memòria en la qual es guarden els plànols.

Kyle era a punt de respondre quan un oficial va creuar per davant de la lent. Alguna cosa li va resultar familiar en la imatge. Va fer un senyal a la Mon Mothma.

—Podries retrocedir, si us plau?

La líder rebel va complir la sol·licitud d’en Kyle, va prémer reproduir, i va permetre que el vídeo avancés fotograma a fotograma.

Kyle va mirar i remirà. No hi havia cap dubte sobre aquest tema, l'oficial no era un altre que Meck Odom, el seu antic company d’habitació i millor amic. Pel que sembla, la petició de l’Odom d'una assignació en Operacions Especials havia estat concedida. I ràpidament, pel que sembla. Kyle va sentir diminutes gotes de suor esquitxar el seu front i va resistir la temptació d'assecar-les.

—Gràcies.

El rostre de la Mon Mothma mancava d'expressió.

—Coneixes aquest oficial?

Kyle es va encongir d'espatlles.

—Això creia, però estava equivocat.

Mon Mothma va assentir evasivament i l'holograma va desaparèixer.

—Llavors, quina és la teva decisió? Prendràs la missió?

Era una bogeria, una estupidesa, i possiblement resultés fatal, però Kyle va assentir. No per la causa rebel, o en reacció a la llagoteria de la Mothma, sinó pel seu pare i aquells que van morir amb ell.

La reunió va acabar poc després. Mon Mothma va observar a Kyle marxar-se, va sacsejar el cap pensativa, i es va acostar al finestral. Jan va entrar a través d'una escotilla oculta. La líder va parlar sense girar-se.

—I bé? Què en penses?

Jan es va encongir d'espatlles.

—Està espantat... però, qui no ho estaria? Les possibilitats de supervivència són escasses.

—I això et molesta?

—Sí.

—Vosaltres dos teniu una relació?

—No en el sentit al que et refereixes. No.

—Podries matar-lo si haguessis de fer-ho?

Jan va arrufar les celles.

—Sí, si s’ho mereixés. Què estàs insinuant?

La Mon Mothma es va tornar. Els seus ulls es van trobar.

—Katarn ha mentit. L'oficial de l’holo es diu Meck Odom. Era amic de Katarn en l'Acadèmia, el seu únic amic.

Jan es va debatre amb emocions en conflicte.

—I? Tal vegada això signifiqui alguna cosa o tal vegada no. No oblidis les vides que va perdonar en l'asteroide, o les seves accions en l'Estel. Per no esmentar el fet que els imperials van assassinar al seu pare.

Mon Mothma es va tornar de nou cap al finestral.

—Sí, però, i si tot va ser planejat? El cap de Sulon va poder ser falsificat. I si el seu pare està viu? Mantingut presoner per assegurar les accions de Kyle? I si tot això és part d'un complex pla per col·locar a un espia en les nostres files? L'Imperi és capaç d'això i més. Vull que segueixis a Katarn, observis tots els seus moviments, i el matis si canvia de bàndol. Podràs fer-ho?

Jan va assentir.

—Si haig de fer-ho, ho faré. Però, llavors què?

Mon Mothma es va tombar per prendre les mans de la Jan entre les seves.

—L'única cosa millor que un pla ben dissenyat és un pla de reserva ben concebut. Les nostres forces de Toprawa també tenen una oportunitat si es fessin amb els plànols de l'Estrella de la Mort. El problema és que, si bé els plànols de Toprawa inclouen el disseny del casc de l'estació de combat, i la infraestructura de suport vital, els plànols de Danuta inclouen esquemes d'enginyeria addicionals, i, si tenim sort, un mapa complet dels emplaçaments d'armes ofensives i defensives. Necessitem tots dos jocs per assegurar l'èxit.

—Podries enviar a algun altre. A algú com jo.

Mon Mothma va negar amb el cap.

—Katarn era un d'ells... sap com pensen. A més, un home té més possibilitats d'entrar en el que ha de ser una instal·lació predominantment masculina.

Jan va deixar anar les mans de la Mon Mothma. Les seves següents paraules van adquirir un deix d'acusació.

—I Kyle és prescindible.

Mon Mothma va permetre que les seves mans caiguessin... El ressentiment en els ulls de la Jan era fàcil de veure. Com ho era la seva lleialtat a l'Aliança.

—Sí, Jan. Kyle és prescindible. Tots ho som.

 Següent