El fantasma de Tatooine (II)

Anterior

CAPÍTOL II

Un groguenc núvol de partícules de sorra, udolava a través dels carrers de Mos Espa, marcant les lents dels visors amb microscòpiques marques d'esgarrapades, i transformant la ciutat en un raval de siluetes en forma de doms. La tempestat, era el romanent agonitzant de la mateixa tempesta de sorra que havia aconseguit ocultar al Falcó de la mirada dels TIEs de Pellaeon, així que la Leia no hauria d'haver estat sorpresa de veure als dos soldats d'assalt parats enmig de l'enrarit ambient que estava més endavant... però ho estava.

Després de tot, Han s'havia passat més de mitjanit redreçant el rumb del Falcó a cegues, a través de dos-cents quilòmetres de canons coberts per la tempesta, de tal manera que Pellaeon no tindria forma de saber si el «Regina Galas» havia sobreviscut a la seva immersió a l'interior de la tempesta de sorra. Havien amagat la nau en un dels antics caus d’en Han, una enorme però poc coneguda cova de contrabandistes, situada a trenta quilòmetres de distància enmig del desert. Havien muntat una antena, i s'havien passat tot el matí escoltant els canals de comunicació locals, buscant qualsevol indici que els assenyalés que estava produint-se una requisitòria imperial. Només llavors, després de comprovar que no hi havia indicis de cap activitat inusual, en Han havia tret del celler del Falcó la seva moto jet, i s'havia encaminat cap a Mos Espa per contractar un transport terrestre per tots els altres.

La Leia ho hauria d'haver anticipat. Pellaeon era un oficial de la vella escola, completament acurat i competent com per cometre errors. La majoria de capitans dels Destructors Estel·lars ho eren, fins i tot en aquests dies de pressupostos minsos i de tripulacions novençanes.

Han va agafar el seu braç i la va portar cap endavant.

—Està bé que ens mostrem dubitatius. Ells estan esperant això.

Un petit sintetitzador amagat dins de la seva boca, li donava a les seves paraules un aspre accent devaronià. També alterava el seu perfil vocal, de tal manera que romangués inidentificable davant qualsevol que estigués emprant tecnologia de reconeixement de veu per localitzar a Han Solo.

—Però no et vagis a comportar com una sòmines.

Ella va lliscar una mà a través del colze d’en Han, i va fer el seu major esforç per seguir-li el joc mentre s'acostaven a les siluetes embolicades en les seves armadures. Encara que tant ella com Han estaven ben emmascarats darrere de les capes amb caputxes i els recobriments facials necessaris per viatjar a qualsevol lloc, fins i tot enmig d'un tènue ruixat de sorra, Leia se sentia com si estigués desfilant davant dels imperials amb la indumentària completa d'una Princesa d’Alderaan. Ella i Han tenien dos dels rostres més famosos de la Nova República, i no dubtava que la captura —o la mort— de qualsevol dels dos, significaria una gran promoció per a qualsevol que estigués involucrat en l'assumpte.

Si Han estava nerviós, no ho deixava evidenciar. Es va encaminar directament cap als soldats d'assalt, amb la seva mirada protegida pels visors elevant-se cap al brillant símbol que es trobava damunt de la porta que estava darrere dels imperials.

—Saló d'Espectacles de Mawbo —va dir—. Aquí és.

—Un saló d'espectacles? —va borbollejar Leia melosa—. Tu sempre em portes als llocs més bells.

Han va observar fixament als soldats d'assalt. Aquests li van retornar la mirada de manera impassible darrere de les seves fosques lents, i finalment es van fer a un costat. Inclusivament, un d'ells els va obrir la porta. Leia no va agrair el gest.

Es van trobar a si mateixos en un gran vestíbul cobert de sorra, en el qual un únic weequay protegia l'entrada a un brut guarda-roba. La seva expressió era la típica de la seva espècie, amb ulls ovalats i amb tantes arrugues, que semblava un cuir repujat. De la part posterior del seu cap, penjava un ventall de dues dotzenes de trenes lligades, cadascuna per cada any que havia romàs allunyat del seu planeta natal. Es trobava vestit —absurdament i òbviament incòmode—, amb una capa de brillaseda, i una túnica d'una talla menor a la qual li corresponia, comprades, no hi havia cap dubte d'això, per a l'esdeveniment d'aquest dia. Encara que no portava armes a la vista, Leia assumia, per la forma en què donava les esquenes a la paret, que portava una gran pistola blàster ficada dins de la capa... o potser dues. Després de tot, es tractava d'un weequay.

—Estan aquí per a l'exposició artística? —els va preguntar.

—Correcte —Han es va aixecar els visors, i a Leia li va semblar notar un centelleig d'alarma quan els seus ulls es van trobar amb els del weequay—. El Crepuscle dels Kíllik?

El weequay es va encongir d'espatlles.

—Mawbo té una gran quantitat de coses en exhibició aquí dins.

Va estendre una mà amb dits nuosos per a les seves capes.

—Han de deixar els seus sobretots aquí. A ella no li agrada que hi hagi sorra en la part interior.

Leia i Han van guardar les seves lents visores i els recobriments facials en les seves butxaques, i li van deixar les seves capes. Amb la seva pell tenyida d'un color blavós pàl·lid, i amb dos lekku protètics retorçant-se per la seva esquena, Leia semblava una consort twi’lek raonablement convincent pel banyut devaronià calb de pell de color vermell intens, i d'aparença sinistra. Totes dues disfresses eren cortesia del Servei d'Intel·ligència de la Nova República, completats amb lents de contacte que encobrien les seves retines, i falses empremtes dactilars adherides als coixinets dels seus dits. Però una vegada que el weequay hagués olorat les capes, i somrigut a continuació, li va tendir a Han la seva mà lliure, la qual cosa va desconcertar a la Leia.

—Em va semblar haver reconegut aquest suc de reactor al que anomenes colònia, Solo —va dir el weequay.

—Jaxal —va afegir Han ràpidament—. Sóc només Jaxal, ho recordes?

Un fred nus va començar a formar-se en l'estómac de la Leia. Els weequays empraven les essències per comunicar-se amb altres membres del seu propi clan, així que eren especialment bons per recordar les olors. Òbviament, el dissenyador de la disfressa de Solo, no havia anticipat que Han es trobaria amb un weequay —al qual conegués—, enmig d'un «Saló d'Art» en Mos Espa. Tampoc ho havia fet la Leia.

Però el weequay no semblava tenir intencions de trair-los. Tan sols va assentir i va llançar les seves capes sobre la pila d'abrics que hi havia darrere d'ell, i després va dir,

—Jaxal, és correcte. Perdona'm per haver-ho oblidat.

—No hi ha problema —va dir Han—. Què bo és veure't de nou, Grunts. No vaig creure que encara continuessis treballant en els erms de Tatooine.

Grunts es va encongir d'espatlles.

—Què li puc fer? Tan sols perquè Mawbo t'allibera, no significa que et vagi a pagar el passatge a casa. Has de guanyar-t'ho.

Li va llançar una mirada a la Leia, esperant clarament que li fos presentada. Com això no va arribar a ocórrer, va afegir:

—Puc ensumar que encara romans amb aquesta bola peluda que solia ser el teu company. On es troba ell?

—Està per allà —va dir Han.

Chewbacca i C-3PO estaven esperant en un allotjament de les rodalies, en una habitació llogada.

—Quin lloc tan atractiu per dur a terme una subhasta de peces d'art.

Grunts va assentir.

—Mawbo li està fent un favor al tipus que va venir amb la pintura gran. Ell era un dels seus vells amors.

—Per ventura no ho eren tots?

—Ara que ho esmentes —Grunts va moure una mà en direcció a un caseller d'armes que es trobava en la part posterior del vestíbul—. Se suposa que has de registrar les armes que portes.

—Ja ho he fet —va replicar Han amb una expressió seriosa—. I funcionen bastant bé.

Grunts es rigué entre dents, i després va dir:

—Tan sols mantingues-les fora de l'abast de la vista. Mawbo m'assotaria si arribés a pensar que se'm van passar, i tu saps el molt que gaudeix fent-ho.

Es va tornar per obrir-los la porta, però la Leia el va interrogar,

—Grunts, què estan fent aquests soldats d'assalt allà fora? —Sospitava que ja coneixia la resposta, que estaven buscant a la tripulació del Regina Galas, però volia saber quina tapadora estarien emprant els imperials—. Mawbo va contractar una força de seguretat addicional?

El weequay la va mirar, sentint-se vagament insultat.

—Estan aquí amb dos oficials. Jo vaig fer que els soldats d'assalt els esperessin allà fora.

Grunts li va llançar una mirada a Han que semblava suggerir que havia d'ensenyar-li a la seva twi’lek alguns bons modals.

Leia va ignorar la mirada i va tornar a preguntar,

—Oficials? Què estan fent aquí?

—El mateix que tothom, suposo —Grunts va deixar la porta oberta—. Volen assegurar-se que les peces d'art siguin reals abans que comenci la subhasta.

Els va indicar amb la mà que ingressessin a una càmera repleta de brunzits, la qual podria denominar-se Saló d'Espectacles només en el sentit que tenia algunes plataformes... mitja dotzena de plataformes, en realitat. Aquestes plataformes estaven disseminades al llarg del cavernós ambient, cadascuna de les quals sostenia un petit quiosc de begudes o d'entrepans, els quals no semblaven cridar molt l'atenció de la dispersa concurrència. Aquí i allà, el tacat pis, mostrava cercles nets en els llocs en els quals les acostumades taules havien estat retirades per fer un major espai. Al centre de la càmera, es trobava la plataforma principal, i al llarg de les parets, s'alineaven dotzenes de recintes privats, on els venedors mostraven les peces que oferirien en la subhasta que es faria aquesta mateixa tarda. Si s'ha de jutjar per les aparences, els pocs compradors forans, eren amants de l'art atrets per la perspectiva d'apropiar-se —o almenys de fer un cop d'ull— al famós Crepuscle dels Kíllik, mentre que la majoria de venedors, eren residents locals buscant l'oportunitat d'oferir qualsevol cosa que els semblés que pogués valer alguna cosa.

Mentre la Leia estudiava a la multitud, es va recolzar enganxant-se més a Han.

—D'on coneixes a Grunts?

—És una llarga història, però és algú confiable.

—Amb tu, tot es tracta d'una llarga història —va dir la Leia—. Què tal una versió curta? Necessito que em convencis.

Han va sospirar i es va dirigir cap a la plataforma més propera, on una model pertanyent als codru-ji amb quatre braços, orelles punxegudes i una àgil contextura, estava servint les begudes. Encara que estava vestida discretament amb una brusa de brillaseda i una armilla que canviava d'acord al seu humor —i que en aquest moment estava de color escarlata—, es veia tan poc còmoda amb les seves noves peces com ho havia estat Grunts, i el somriure que els va dirigir mentre s'aproximaven, va fer que la Leia es preguntés com de bé coneixia l'olor d’en Han. Ell va ordenar un parell de «polvoritzadors d'estrelles», i després, mentre la clamorosa màquina desproveïda d'apassionament excitava les molècules, es va inclinar més properament a cau d'orella de la Leia.

—El conec perquè va haver-hi un temps en el qual jo solia ser el seu amo.

—Què?

Leia va començar a preguntar-se si vuit anys de lluites i de treball al costat d’en Han havien estat realment suficients com per acceptar casar-se amb ell.

—Eres l'amo d'un esclau? Com vas poder...?

—L'hi vaig guanyar a Lady Valarian en un joc de sàbacc —li va dir Han, pensant que això li serviria d’excusa—. Vaig ser jo qui el va alliberar.

—Després de quant temps? —li va exigir Leia.

—Tan aviat com vam abandonar el «Dèspota Llepat» —va dir Han a la defensiva. Jo el volia contractar perquè m'ajudés amb la càrrega, però ell i Chewie es van agafar una gran antipatia l'un amb l'altre. Alguna cosa sobre les olors. Ell es va lliurar en mans de Mawbo, tractant d'obtenir el seu passatge a casa, i la resta ja ho coneixes.

Les begudes els hi van ser lliurades, i la codru-ji va acceptar el pagament per elles amb una tènue picada d'ullet. El somriure de resposta d’en Han va ser veritablement lasciu, encara que per ser completament justos, això podria haver estat degut més a la seva disfressa de devaronià, que al que passava per la seva ment.

La Leia va esperar fins que la codru-ji s'hagués retirat, i després li va preguntar,

—I llavors, quan va ser que vas ser el propietari d'aquesta tipa?

—D'ella?

Han va començar a dibuixar el seu camí a través de l'ambient, en direcció cap a la paret posterior, on un parell de dotzenes de compradors, es trobaven alineats per fora d'un reservat bastant ben custodiat, esperant per inspeccionar el Crepuscle dels Kíllik.

—Què et fa pensar que jo alguna vegada vaig ser l'amo de la Cèlia?

Leia sabia que Han estava buscant provocar-la. Estava fent el seu millor esforç per no preguntar-li com és que coneixia el nom de Cèlia, quan s’adonà que hi havia dos imperials prop del final de la fila. Un estava vestit amb el vestit utilitari blanc que l’identificava com un tècnic imperial, però l'altre vestia la túnica grisa i portava les barres de rang pròpies d'un comandant de pont. L'home probablement era un subordinat directe de Pellaeon, i la seva presència li deia que necessitaria esbrinar tot sobre aquella missió imperial a Tatooine. Ells no haurien enviat a semblant oficial de rang superior per rastrejar a un grup de contrabandistes. Ells havien vingut pel Crepuscle dels Kíllik.

Leia va girar en angle cap a la part frontal de la càmera, empenyent a Han cap a una extravagant exhibició de lluentor-vidre de Tatooine.

—Pots veure-ho?

—Un no deixa de fixar-se en aquesta insígnia, almenys no si has estat en l'Acadèmia Imperial —li va murmurar Han—. I aquests soldats d'assalt de fora, estan allà només per fer de pantalla. Ningú envia al comandant de pont d'un Destructor Estel·lar a un lloc com aquest, sense una escorta de protecció completa.

Li van donar la volta a una plataforma on una elomin estava oferint unes cànules que es connectaven a una pipa que feia olor d'aigües estancades. Leia li va dir,

—Ells ho saben. Han de saber-ho.

Han no va intentar contradir-la.

—No entenc com és que ho van descobrir —va continuar la Leia.

—Només tres de nosaltres ho sabíem, i els altres dos estaven en Alderaan quan l'Estrella de la Mort va destruir el planeta.

—El teu cap ho sap. Potser ella...

—No. Si algú entén la importància de mantenir un secret, és ella —Leia va fer una pausa, i després va continuar—. Ho lamento. Si hagués sabut que tot això anava a tornar-se tan complicat...

—Hauries vingut de qualsevol manera. Igual que jo. Saps que no t'hagués deixat fer alguna cosa com això sense mi.

Leia li va estrènyer el braç, agraint-li en silenci per no criticar-la per una omissió tan gran.

—Així i tot, m'hagués agradat que m'ho diguessis.

Van arribar fins al cubiculum amb la lluentor-vidre, i van pretendre estar examinant diversos panells cridaners d'un fluid estil orgànic. Un petit rètol de senyalització els va revelar que aquests panells havien provingut del palau del famós Senyor del Crim hutt, Jabba. Els panells amb seguretat, no havien d'haver estat molt del grat de Jabba, ja que pel que la Leia recordava, no els havia vist amb anterioritat. Ella havia emprat les seves esclavitzats cadenes per escanyar-lo fins a la mort; ell preferia l'art explícit, mentre més obscè, millor.

Un solitari gran va donar uns passos davant del cubiculum, amb els seus tres ulls lliscant-se per sobre de l'ostentosa roba d’en Han, amb la boca al final del llarg musell, arrufant-se en una ganyota cobejosa. Leia va fer que Han es retirés, i gairebé van ensopegar amb els venedors que regentaven el següent cubiculum, una parella de bípedes el pelatge dels quals els arribava fins a la cintura, amb musells curts i llargues orelles en plomall.

—Ei, Banyes Vermelles! —va dir el primer d'ells, prenent a Han pel canell—. Tu sembles ser algú que en sap de qualitat. Vine a veure els preus reals d'aquesta venda de trastos vells.

El segon va aferrar la mà de la Leia.

—Per aquí —la va estirar cap a l'interior del seu cubiculum, on un tercer membre del seu grup romania dempeus davant d'un camp-mirall d'un sol costat—. Tan sols dos crèdits per mirar. Si no desitges fer-ho, segur que et penediràs.

El tercer membre es va introduir en el cubiculum, i va ajustar l'opacitat del camp-mirall, permetent que la Leia li fes una ullada a una absurda col·lecció de treballs locals fets a mà, retorçades columnes de plastiacer, i el que es veia com els aparadors planetaris usualment trobats en els creuers de tipus nebulosa per a la classe turista.

Han es va detenir.

—Dos crèdits tan sols per fer una ullada? —Va aconseguir alliberar-se, i després es va aproximar fins a on estava la Leia, i també va fer que la deixessin anar—. Han estat passant massa temps a la intempèrie sota aquests sols.

Les petites criatures van parpellejar mirant-lo de sota estant, amb uns ulls de llargues pestanyes, i d'un color marró tan profund, que Leia es va sentir immediatament atreta cap a ells.

—Si et preocupa una quantitat tan ínfima, hauries de pensar en ella com si fos un avançament —va dir el primer d'ells—. Et serà reintegrada per complet amb prou feines facis la teva oferta per algun dels nostres articles.

—No anem a fer cap oferta per cap de les seves coses, d'acord? —Han es va obrir camí entre les criatures, i tirant de la Leia per darrere d'ell, grunyí—. Squibs. Si els deixes, et vendran un cubell ple d'aire, i es quedaran amb el cubell.

Van arribar a un cubiculum replet d'uns bols exquisidament acolorits, i fets d'algun material tan delicat, que la Leia podia observar el prestatge a través de la seva part inferior. Un rètol de senyalització muntat pel barabel que els venia, declarava que es tractava de bols alasl, recuperats dels profunds dipòsits localitzats en els Erms de Jundland, i tallats a mans pels incursors tuskens. A ella li hagués agradat quedar-se i estudiar els recipients amb l'objectiu de fer alguna oferta, però la creixent pressió dels possibles compradors, feien que l’espai fos un lloc d'observació poc apropiat, i ells necessitaven vigilar als guàrdies del comandant. Si alguna cosa anés malament, Han voldria saber als qui havia de disparar.

Van sobrepassar el cubiculum del barabel, i van continuar cap a la part posterior de la càmera, traçant mentalment, algunes línies que els allunyessin del camp de visió dels guàrdies, i esperant veure que algú tractés de mantenir-les obertes.

—Allà hi ha un —Han va inclinar el cap cap a un gruixut humà de cabell curt que fingia sentir interès per un inútil tros de vidre fos amb un desintegrador—. No són molt subtils, no és veritat?

—Per a l'Imperi, això és ser subtils —va dir la Leia.

Ràpidament van trobar a dos guàrdies més, un equip compost per un home i una dona, disfressats com si es tractés d'una aristòcrata kuati i el seu amant telbun.

En aquest moment, es van aturar davant d'un cubiculum que contenia diverses peces d'escultures refinades, i mitja dotzena d'imaginatives representacions brillants que mostraven paisatges de Tatooine. La Leia estava particularment captivada d'una representació d'un ruixat de sorra que s'aproximava a una buida conca feta de sorra rocosa, titulada L'Últim Llac. Després es va parar enfront d'un únic holocub de grandària enorme.

La imatge representava a un noi de potser nou o deu anys, amb el cabell pallós, qui es trobava parat enfront de la cabina d'un vell pod de carreres amb un parell de protectors oculars penjats del seu coll, i tots dos braços aixecats per sobre del seu cap. L'alegria en la seva expressió era tan contagiosa com innocent, i revelava clarament que acabava de guanyar una gran carrera, però això no va ser el que va capturar l'atenció de la Leia.

Hi havia alguna cosa sobre aquests ulls que la impulsava a fer que es quedés en el lloc per observar-ho, oblidant la presència d’en Han i del venedor, simplement volent observar-ho. Aquests eren els ulls d’en Luke, va concloure. Eren del mateix color blau radiant, tenien la mateixa profunditat i delicadesa que els del seu germà, i per sobre de tot, tenien una serena intensitat que cremava tan profundament com els mateixos sols bessons.

La Leia va recordar novament les blanques òrbites el lloc de les quals havien pres els ulls d’en Luke en el seu somni a bord del Falcó, i va començar a experimentar un misteriós sentit de connexió amb el noi. Però aquest no era Luke; aquest noi tenia les galtes massa amples, i el seu nas era massa petit.

Tan sols s'havia tractat d'un somni.

I els somnis no determinen el futur, es va recordar a si mateixa. Són finestrals cap al coneixement privat de la persona, insinuacions sobre les veritats atrapades en els racons oblidats de la ment pels sentiments paral·lels de la por i del desig. Aquests ulls a bord del Falcó, els sols bessons de Tatooine, el noi de Tatooine, tots ells estaven tractant de dir-li alguna cosa.

Però què?

Ara com ara, l'explicació romania sent un misteri, així com la raó per la qual la imatge del noi havia atret tan fortament els seus somnis a la seva ment, ara desperta. Un esvelt home de color bru, d'aproximadament uns cinquanta anys, començava a aproximar-se; els seus ulls no estaven fixos en el rostre de la Leia, sinó en les seves mans. Aquestes estaven col·locades just per sota de la seva cintura, de la forma en què ella solia fer-ho quan parlava en públic. La seva assistent personal, Winter, havia arribat fins i tot a cridar-li l'atenció pel que fa en aquest gest tan distintiu... i a advertir-li que no ho emprés quan desitgés passar desapercebuda.

Maleint-se a si mateixa per caure en el costum dels vells hàbits, Leia ràpidament va desprendre les seves mans, i va col·locar casualment una d'elles sobre l'espatlla d’en Han. L'home, qui aparentment era el propietari de l’holocub, va aixecar la mirada i va pretendre que no s'havia adonat del moviment. Amb el seu pèl negre, i la seva pell fosca, demostrava tal aire de reserva sobre si mateix, que suggeria una molt bona alimentació, —o el més probable a Tatooine— un ensinistrament fora d'aquell món. Mirà directament als ulls de la Leia i va desplegar un somriure fàcil que semblava tan sincer com enlluernador.

—No em sorprèn que vostè trobi aquest holo tan fascinant —va dir l'home.

Leia va sentir que a Han se li posaven els pèls de punta enfront del to de coneixedor que emprava el venedor. Ella va oprimir la seva espatlla per recomanar-li moderació, i després va emprar la seva millor actitud doctoral en twi’lek.

—Segur, adoro als nens petits —Va fer una ullada al voltant del cubiculum a la recerca d'una pantalla de projecció que identifiqués l'escena de l’holocub, i la va trobar just per sobre del terra, destrossada i il·legible—. Especialment, els nens humans.

El venedor va somriure amb perspicàcia.

—Per descomptat. Però el noi en aquest dau, ja no segueix sent un nen. Aquesta imatge va ser presa quan ell va guanyar el Boonta Eve Classic, fa més de quaranta anys.

—Realment va arribar a guanyar-ho?

En Han es va immiscir en la conversa.

—Mirin, no puc creure que vostès dos estan parlant com si fossin un parell de cuidadors de nerfs en aquest mateix lloc. Inclusivament quan les carreres de pods eren legals, els humans no haguessin pogut tenir els reflexos necessaris per sobreviure a elles —i molt menys per guanyar-les, especialment tractant-se de nens.

El venedor va ignorar a Han.

—No voldria separar-me de l’holocub. Ell era el meu millor amic, però els temps són difícils. De totes maneres, si vostè desitgés tancar el tracte abans de la subhasta, jo estaria desitjós de poder oferir-li-ho en aquest moment.

—Sí, estic segur que ho està —en Han va apartar a Leia—. Anem-nos, Tails.

Tan aviat com van estar fora de l'abast de l'oïda del subjecte, Han li va preguntar,

—Així que qui és el nen?

—Com podria saber-ho?

—Estaves segura mentre romanies mirant-lo —li va dir Han—. No vaig creure que fossis tan fanàtica de l’holo-fotografia.

—No ho sóc. Els seus ulls em recordaven els d’algú... però tenim altres coses per les quals preocupar-nos en aquest moment. Aquest venedor podria haver-me reconegut —Leia li va explicar sobre el gest de les mans—. Winter diu que ho repeteixo tot el temps en les holo-projeccions, i té raó. Ell podria haver estat buscant un suborn pel seu silenci.

—O podria ser un imperial encobert tractant de posar-te en evidència —va dir Han.

—No m'agrada això, i definitivament no és una bona idea cridar l'atenció sobre nosaltres iniciant una guerra d'ofertes en la subhasta contra l'Imperi.

Han va voltejar cap al cubiculum dels squibs.

—Han, no pots estar parlant de debò. Què és el que podrien conèixer sobre l'art un grup de rates sobrealimentades amb paquets gegants de menjar?

—Res —Va extreure quatre crèdits de la seva túnica—. Però ho saben tot sobre les subhastes.

Els dos squibs que estaven enfront del camp-mirall es van donar per vençuts enfront dels togorians que estaven assetjant, i van observar amb somriures afectats a Leia i Han mentre aquests s'acostaven. Han va deixar veure la mà amb els crèdits.

—Una sola paraula i fotem el camp —va dir—. Tan sols mostrin-nos les coses.

El líder —almenys la Leia pensava que es tractava del líder— es veia com si estigués pensant a demanar més diners. Han va col·locar els crèdits de nou en la seva butxaca, i l’squib va sorprendre-la en encongir-se d'espatlles i voltejar-se per observar a un altre client.

Han va sospirar, i quan va treure la mà de la seva butxaca, sostenia en ella sis crèdits.

—No tenim tot el dia.

Els ulls de l’squib llampeguejaren, i va aixecar deu dits.

—Set —va dir Han—. I la veritat, que no ho mereix.

L’squib va baixar un dit. Han va treure dos crèdits més de la seva butxaca, així que ara estava oferint vuit. Així i tot, ells gairebé van haver de marxar abans que l’squib finalment aixequés el seu palmell i fes un pas endavant pels diners.

L’squib va fregar els crèdits contra la seva peluda galta, després va assentir i els hi va lliurar al seu company, qui va fer el mateix i els va fer travessar el camp-mirall. Només després que el tercer squib hagués inspeccionat i aprovat les monedes, els van permetre als Solo ingressar en el cubiculum.

Estava replet amb la mateixa col·lecció d'artesanies usades fetes a mà, el retorçat plastiacer marcat amb el rètol de senyalització que deia ESCULTURA DE LA FUNDACIÓ, i les recarregades marquesines planetàries que la Leia havia albirat uns moments abans. Els squibs immediatament van començar a oferir-los els objectes que tenien en exhibició, fregant acuradament cada objecte contra les seves peludes galtes, abans d'intentar ficar-los a les mans d’en Han i la Leia. I respectant estrictament la condició amb la qual Han havia obert les negociacions, ho feien tot sense proferir ni una sola paraula.

En Han va empènyer cap a un costat una atrotinada unitat refrigerant, i va dir:

—Alto! Ja els havíem dit que no estàvem interessats en les seves coses. Aquesta no és la raó per la qual estem aquí.

El líder es trobava tan commocionat, que gairebé va caure sobre un esportellat bol fet de vidre-os.

—No ho estan?

Això va ocasionar que els seus dos companys fessin un parell de severs senyals de silenci.

—No es preocupin —va dir la Leia—. Només volem parlar. Però abans, necessitem que ens portin a algun lloc prou privat.

—Parlar no és barat —els va advertir el segon squib.

—El temps són diners —va intervenir el tercer.

Han es va tornar cap a la Leia fent girar els seus ulls.

—Havies de dir-los-hi.

—Escoltin —va dir la Leia—. Necessitem que facin un treball per nosaltres.

El cubiculum va quedar silenciós, i el líder va girar el seu cap cap a un costat, mirant-la concentradament amb un sol ull.

—Nosaltres no fem treballs. No som mercenaris.

—Volem fer una licitació —va corregir-la Han.

—Una licitació? —El líder va entrellaçar les seves petites mans—. Per quina mercaderia?

—El Crepuscle dels Kíllik —va dir la Leia—. Volem que vostès ho comprin per nosaltres.

—Nosaltres els lliurarem els fons —va afegir Han ràpidament—. Vostès s'encarregaran de la diversió.

Els squibs es van mirar un a l'altre, van assentir, i el líder va dir:

—Tracte fet.

—Però han de comprar tota la nostra mercaderia —va afegir el segon squib.

—No necessitem la seva mercaderia —va dir la Leia—. No tenim cap lloc on posar-la.

—Aquest no és el nostre problema —va dir el tercer d'ells.

—Podem proveir-los d'un compartiment de càrrega magnètic.

—Ni tan sols li farà una esgarrapada al seu iot.

S'estava fent cada vegada més difícil seguir el que estava dient cadascun d'ells.

—Només per cent addicionals.

—Què tal si només els paguem per la seva mercaderia? —els va preguntar Leia—. Vostès encara podrien vendre-la en la subhasta.

—No podem fer això.

—Vostès la compraran en la subhasta. Aquest és el tracte.

—Mirin, en veritat no volem la seva mercaderia —va dir Han.

—Llavors, per què estan demanant-nos el compartiment de càrrega?

—No ho estem fent —va dir la Leia.

—I no anem a comprar la seva mercaderia en la subhasta —va dir Han—. No ens estem comprometent a això. No som tan ximples com per permetre que vostès ens encolomin la seva mercaderia en la subhasta.

—Així com de tan ximples són?

—Potser si tan sols un...

—No! —va cridar Han.

Els squibs es van quedar en silenci, i van parpellejar, mirant-lo commocionats. Finalment va fer rodar els seus ulls cap enrere, i els va preguntar:

—D'acord, quina quantitat de mercaderia tenen?

I això va ser tot, amb els squibs oferint i Han i Leia fent la contra-oferta, retirant un element de l'oferta i rebent dues més en el seu lloc, la negociació es va desenvolupar a la velocitat del so i gairebé instantàniament es va tornar tan complexa com mai havia vist Leia en tota la seva carrera com a diplomàtica de la Nova República. Per al moment en què estaven acabant, es va recordar que Han i Leia, o l'agent que designessin, licitaria per tres objectes de la seva pròpia elecció en cada categoria, mentre que el preu màxim seria determinat per una complexa fórmula basada en els increments de la licitació, i cadascun dels costat podria tenir a un venedor ocult entre els concurrents.

—I ens lliuren la pintura després que l'hagin comprat —va dir la Leia—. Necessito estar segura d'això.

Els tres van assentir.

—Correcte —va dir el líder—. Mentre que mantinguin la seva part de l'acord, un tracte és un tracte.

—D'acord. Sóc Limba —Leia va estendre la seva mà—. Ha estat molt educatiu fer negocis amb vostès. Jaxal té raó, vostès són uns bons tipus.

Els squibs van inflar el pit de manera evident.

—Vostès també ho van fer bé —va dir el líder.

Va fregar la seva galta contra el palmell de la Leia, després contra la d’en Han, i després va aixecar un polze en direcció al seu pit.

—Sóc Grees. Aquell és Sligh.

Grees va assenyalar al segon dels squibs, qui va fer un pas al capdavant i va fregar la seva galta sobre les mans, tant d’en Han com de la Leia.

—I jo sóc Elama —La tercera squib va pressionar la seva galta contra la mà de la Leia—. He vist pitjors twi’leks.

—Gràcies —va dir la Leia—. Estic segura d'això.

Han va esperar al fet que Elama es fregués contra la seva mà i després va preguntar:

—Quin de vostès vindrà per veure la pintura? Vull estar segur que saben per qual han de licitar.

Elama i Grees es van tornar cap a Sligh de manera expectant.

Sligh va deixar escapar un profund sospir.

—Seré jo —Va sacsejar el cap, una mica disgustat—. Però quan torni, estic fora d'això.

Van sortir per darrere del mirall-camp tan sols per trobar-se amb què els oficials imperials, després d'haver completat la seva inspecció, estaven abandonat el saló d'espectacles. Un tangible sentiment d’alleujament va recórrer tot l'ambient, i els discrets murmuris es van intensificar fins aconseguir el to d'un brunzit elèctric. Més clients potencials van emergir de les fosques cantonades i les parts posteriors dels cubiculums, i els bars de begudes localitzats sobre les plataformes satèl·lits, van començar a fer un gran negoci. Leia, Han, i Sligh van prendre els seus llocs en la part posterior de la fila, i van haver d'esperar gairebé una hora abans que poguessin tornar a través del camp-mirall.

En lloc de la pintura, dins del recinte els tres van trobar a mitja dotzena dels sicaris de Mawbo vestits amb túniques de nylar sintètic i capes de brillaseda, tots els quals portaven rifles blàster que mantenien apuntats sobre els seus clients potencials.

—No es preocupin —va dir un rodià.

El seu musell en forma de con es va girar cap a la fosca cantonada que estava a la dreta de la Leia, i algú es va fer present des d'enrere i li va embenar els ulls.

—Tan sols és una mesura de precaució.

—Quanta seguretat necessiten? —va rondinar Han—. Tens a un weequay ensumant a la recerca de blàsters.

—Vols veure la molsa, no és veritat?

En Han es va quedar callat. Van ser conduïts a través de la part posterior del cubiculum, a través d'un llarg passadís, i després van pujar a un elevador que els va traslladar cap a una àrea tranquil·la que acomiadava a una acre olor de thaq. Els seus embenatges els van ser retirats. Els tres es van trobar parats enmig d'una fosca càmera que es trobava localitzada per davant d'una secció de paret il·luminada per un panell brillant col·locat per sobre dels seus caps, i flanquejat per dos guàrdies gamorreans. Enmig del mur penjava l’envellutat rectangle d'una pintura de molsa alderaaniana sublimment acolorida, amb el seu dispositiu de control d'humitat artísticament col·locat dins d'un marc intern. Era més petit del que la Leia recordava, amb no més de cinquanta centímetres de llarg, però era encara més bell i ple de moviment.

—El Crepuscle dels Kíllik —va clacar una rude veu femenina per darrere d'ella.

—Tenen dos minuts.

La Leia va voler protestar dient que dos minuts gairebé no eren suficients, no després d'una dècada d'haver tractat de guardar en la seva ment els detalls de la seva audaç composició i els seus subtils detalls. Havia cregut que es tractava d'un tresor perdut per a ella, i per a les futures generacions d’alderaanians, per sempre. I ara estava aquí, penjat davant dels seus ulls, tan a prop que el podria tocar, amb el seu tempestuós cel arrasant per damunt una ciutat de pinacles dels Kíllik, i en primer pla, la seva línia d'enigmàtiques figures insectoides —la desapareguda espècie que havia habitat Alderaan abans dels éssers humans— girant-se per fer una ullada a la marea de foscor que estava aproximant-se. Ella mai podria observar-la sense meravellar-se de la presciència de l'artista, i sense preguntar-se com era que Ob Khaddor podria haver vist tan clarament el que l'alçament de Palpatine significaria per a la galàxia... i la forma en què ell podria haver expressat la seva pena d'una manera tan bella i completa en un espai tan petit.

—Si necessites fer una verificació, endavant —va dir la rude veu—. Però només es permet un mostreig amb el raspall. No facis cap pinçament.

Sligh instantàniament va fer un pas cap endavant, i ja estava girant la seva peluda galta en direcció cap a la pintura.

Leia va aturar a l’squib just a temps.

—No!

—Qui és el que va a comprar aquesta cosa, vostès o nosaltres? —li va demandar Sligh, mentre el llavi del seu musell s'elevava amb un irritat grunyit—. Hem de comprovar la mercaderia.

—És veritable —Leia va retirar a l’squib—. No necessito que m'ho digui un equip de laboratori.

Ella va fer un cop d'ull, tan sols per trobar que Han es trobava contemplant la pintura, amb els ulls fixos i la boca oberta producte de la sorpresa.

Després de vuit anys junts, era bo saber que Han encara podia ser capaç de sorprendre-la.

 Següent