II
Els
droides de combat estacionats en el perímetre del Camp de Detenció Sis, als
afores de Moènia, van brandar els seus rifles desintegradors quan Maul va
passar per mig d'ells a la motojet. Estava a una fracció de segon de tallar-los
en trossos quan els seus programes de reconeixement es van activar i van assumir
postures de salutació.
-Benvingut,
Comandant Maul –entonà el seu oficial-. Quines són les seves ordres?
Passant
a tota velocitat per davant d'ells, Maul va creuar una passarel·la estesa sobre
una rasa pudent i va entrar a un complex de dormitoris erigits precipitadament
i de menjadors de sostre pla. L'àrea havia estat desforestada recentment, i el
sol de Naboo queia a plom sobre el sòl fangós. La població traslladada des de
la propera Moènia estava composta en gran part per artistes, comerciants i
simpatitzants dels gungan. Maul va suposar que estaven més acostumats a una
vida senzilla que els seus compatriotes de la cosmopolita Theed, que mai havien
conegut privacions, però mostraven la mateixa infelicitat que ells. Un droide
administrador va trobar el nom Leika a la llista dels detinguts, i un droide de
seguretat va escortar a Maul fins a un dormitori que el supervisor bothan
compartia amb vint actors de Naboo, un guia de la natura rodià, i dos músics bith.
Un ésser
de musell ample i barbut, de mitja alçada, Leika es va posar rígid d'espant en
veure a Maul entrar a la sala i dirigir-se directament al llit que compartia
amb un dels naboo.
Maul es
va posar en gerres als peus del jaç.
-Recull les
teves pertinences i segueix-me fora.
-Jo...
-Ara!
El
bothan va penjar dues petites motxilles sobre les seves espatlles hirsutes i va
seguir precipitadament a Maul, qui el va introduir cap a un edifici
d'emmagatzematge desocupat i va tancar la porta darrere d'ells.
-No vull
ser una molèstia per al Virrei -va dir Leika a manera de disculpa-. Jo
simplement estava demanant permís per sortir de Naboo...
-Això no
em concerneix.
El
bothan va arrufar les celles, confús.
-Vostè és
el botxí dels neimoidians, no?
-Això depèn
de la quantitat d'informació que em puguis brindar pel que fa a la ubicació de
les ciutats gungan -va dir en Maul.
Els ulls
d’en Leika es van obrir com plats per la sorpresa, i després els va aclucar amb
un propòsit clar.
-Si pot
treure’m de Naboo, li proporcionaré tota la informació que necessiti.
Maul va fer
un cop d'ull a les motxilles.
-Primer mostra’m
el que tens, i després reflexionaré sobre la teva situació.
El
bothan va buscar en la més petita de les motxilles i va treure un vidre de
projecció, que va inserir en un lector i va col·locar sobre d'un recipient
d'emmagatzematge. En activar-lo, el lector va projectar un mapa en 3-D dels
pantans i llacs de Naboo.
-Em va
prendre més d'un any reunir aquestes dades -va dir Leika-. Hi hauria d'haver
abandonat el projecte quan el Rei Veruna va morir, però estava tan obsessionat
amb descobrir el misteri de les ciutats gungan, que ja no vaig poder aturar-me.
Estava començant a fer progressos reals quan la Federació de Comerç va anunciar
el bloqueig, i la majoria dels meus informants es van ocultar.
-Rellias
-va dir Maul-. Comença amb això.
Leika va
fer ajustos en el lector del vidre, i un nou mapa en 3-D es va fer visible. Va
assenyalar una entrada de dades que acompanyava unes imatges canviants d'un
dens grup de bombolles hidrostàtiques que formaven la ciutat submarina de
Rellias.
-Aquí hi
ha les coordenades d'ubicació. -La seva mà peluda es va moure-. Les bombolles
són permeables en certs punts, i emeten una brillantor natural que es deriva de
la interacció entre el plasma i l'energia generada electromagnèticament.
-El nom
del governador de Rellias -va dir en Maul.
-Cap -va
corregir Leika-. Cap Ganne. Un gungan ankurà... els que tenen la pell verda i
els ulls enfonsats.
Maul va
arxivar el nom en la seva memòria.
-A quina
distància es troba la ciutat bombolla més propera a Rellias?
Leika va
sacsejar el cap cap enrere i cap endavant.
-És difícil
de dir. Diverses de les meves fonts van confirmar que hi ha un canal de plasma
enriquit sota l'aigua, en algun lloc d'aquesta zona –el seu dit índex va
dibuixar un cercle en l'aire-, que a la llarga condueix a Otoh Gunga, Langua,
Jahai, i la resta , que crec que es troben en el Llac Paonga, prop de la seva
confluència amb el Pantà Lianorm. Otoh Gunga és la capital, per dir-ne d'alguna
manera, i seu del Consell de Representants i del màxim governant, el Cap Rugor
Nass. Es diu que hi ha un segon camí a Otoh Gunga des del nord, des d'un lloc
anomenat el Lloc Sagrat.
Maul es
va apartar de la imatge projectada per mirar a Leika.
-El Lloc
Sagrat?
El
bothan va arronsar les espatlles.
-Ningú amb
qui hagi parlat sabia per què es diu així, o on és exactament. -Va fer una
pausa momentània-. Està... planejant atacar les ciutats? Només ho pregunto
perquè em sento obligat a advertir-li que els gungans estan ben armats. El seu
exèrcit permanent és el que va evitar que el Rei Veruna els ataqués, i en part
l'impuls perquè creés al Reial Cos Espacial de Caces de Naboo. Per això, i per
contrarestar la força de la Federació de Comerç.
-I per
contrarestar el poder del muun, Hego Damask -va dir en Maul, deixant caure el
nom.
Si Leika
estava sorprès, s’ho va guardar per a si mateix.
-Bé, el
magistrat Damask, és clar. Ell ho controla tot. Fins i tot les pròximes
eleccions a Coruscant.
-Damask posarà
al Senador Palpatine en el poder? -va preguntar Maul cautelosament.
-Al fill
predilecte de Naboo? -Leika va deixar anar un breu riure-. Per ventura Damask
no ho ha fet ja?
Maul no
volia saber res més d'això. Agafant el vidre de dades i el lector, va obrir la
porta i va sortir a la llum. Fent una ullada a Leika, va dir:
-Els termes
de l'acord seran respectats.
En
sortir del camp de detenció va pensar en Darth Sidious, i se li va ocórrer
preguntar-se si els termes del seu acord serien respectats.
Per quan
Maul va tornar a la base d'observació avançada d'OOM-9, les fosques aigües del
pantà estaven cobertes de peixmanis[1]
enverinat, i una pudor surava en l'aire humit. El nivell de l'aigua era baix,
però no tan baix com Maul havia esperat.
-Mentre
el drenem, el pantà es va renovant, comandant -li va dir el droide-. El pantà i
els llacs més enllà semblen estar vinculats a vastes reserves d'aigua
subterrània.
Maul va
lliurar el vidre de dades a OOM-9.
-Des del
menú es pot accedir a les coordenades de localització per Rellias. Transmet les
dades a les teves patrulles PAM i ordena’ls-hi que saturin el lloc amb
càrregues de profunditat. A continuació, prepara l’S-DST per a l’embarcament
immediat i reuneix-te amb mi a bord.
El
droide va acceptar el vidre i va sortir corrent.
Transportant
mitja companyia de soldats droide i el contingent complet de droidekes, el
destructor aquàtic surava a través d'un laberint de canals a l'ombra de
l'exuberant jungla. A mitja tarda havia recorregut un retorçat pas que
comunicava la maresma amb un enorme llac d'aigües clares. Lluny, cap a l'oest,
dos dits de terra s'endinsaven al llac, formant un estret. Dempeus a la proa
corbada del destructor, Maul va poder veure les PAMs brunzint d'un costat a
l'altre dels estrets, regant l'aigua d'explosius. A mesura que l’apagat so de
les càrregues de profunditat li arribava, va tractar de compondre’s per a la
batalla, però un cúmul de pensaments li va impedir aclarir la seva ment per
complet.
Anys
abans, el mateix dia en què Maul havia rebut l'ordre d'executar a tothom al
centre d'entrenament de combat d’en Trezza a Orsis, Darth Sidious li havia
revelat que era un Lord Sith. Abans d'això, Maul no havia tingut ni idea de per
què ni per a què estava sent entrenat en els camins de la Força i del Costat Fosc.
Després de la massacre, Darth Sidious li va revelar més informació sobre els
Sith, incloent el fet que, durant un mil·lenni, mai va haver més de dos
veritables Sith en cap moment, un Mestre i un aprenent. Suposadament. Ara,
arran de les revelacions sobre la possible aliança del seu Mestre amb Hego Damask,
Maul es va preguntar: Alguna vegada Sidious s'havia descrit a si mateix com
l'únic Mestre Sith supervivent? Era possible que aquest muun misteriós, Hego
Damask, també fos un Senyor Sith, i que Maul -tot i haver rebut el títol de
lord de mans d’en Sidious- fora de fet una mica menys que un veritable Sith?
Era per això que, a diferència de Sidious, mai se li havia concedit una
identitat secreta comparable a la disfressa del seu Mestre com Palpatine? Era
Maul, doncs, en última instància, prescindible per al Gran Pla Sith... un mer
agent encobert i assassí?
Prou de pensar!, es va dir.
Aquesta
era simplement una raó més per demostrar la seva vàlua al seu Mestre... o
Mestres, possiblement. Per demostrar la seva vàlua de manera que pogués ser
vist com un veritable Sith.
Amb
l'S-DST acostant-se als estrets, Maul va veure que s'havien erigit
fortificacions de pedra en els dos dits de terra, i que, de darrere d'aquests
baluards, sortien volant esferes d'energia blau pàl·lid, delmant les patrulles
PAM. A mesura que el destructor s'acostava a la riba sorrenca, centenars de gungans
otolla de pell taronja i morada van aparèixer a la part alta dels murs, armats
amb llances d'energia i els anomenats tronadors plàsmics que podien ser
llançats amb cistelles de mà. Emergint de les aigües sobtadament turbulentes va
arribar una flota de submergibles de creixement orgànic, les armes van començar
a atacar el destructor amb orbes de poder destructiu.
L'S-DST
es va aturar a la platja perquè els soldats droide i els droidekes poguessin
desembarcar. Corrent per enfrontar-se a l’aerolliscador va arribar una força de
cavalleria composta de gungans muntats sobre reptiaus de dues potes i sense
ales adornats amb plomes de guerra. Liderant la càrrega estaven dos ankures de
pell verda que Maul va suposar que eren el Cap Ganne i el seu general. Des de
la rereguarda van volar orbes d'energia llançats des de catapultes lligades a
l'esquena d'animals, les seves sonores crides reverberaven a través del llac.
Els droides de batalla van sortir a enfrontar-s'hi, disparant els seus E-5 de
forma contínua, i reforçats pels droidekes que van rodar cap als udolants
genets, detenint-se només per disparar protegits pels seus escuts deflectors
individuals.
Maul va
saltar a terra. La pluja horitzontal de foc dels droides de batalla i els droidekes
va escalfar l'aire i va crear una brisa. PAMs van caure del cel com pedres, i
les esferes d'energia van aixecar pols i aigua que va quedar flotant en l'aire.
En
planejar el seu atac contra el campament d'entrenament d’Orsis, havia decidit
inicialment que el seu primer assassinat havia de ser Trezza. Maul havia d’enfrontar-se
al falleen mentre estigués al cim de la seva força. A continuació, podria
ocupar-se de la resta dels professors i alumnes. Però Maul no havia mantingut
la seva decisió, minat per la reticència a matar la persona que en molts
aspectes havia estat el seu únic cuidador de carn i ossos. Com a conseqüència
d'això, havia estat a punt de perdre contra Trezza quan finalment es van
embrancar en combat cos a cos. Maul s'havia promès a si mateix que no anava a
cometre el mateix error dues vegades. Els errors eren part del passat -mers
lliçons com la que havia après a Tatooine-, i sabia el que calia fer ara.
Maul va
mirar cap al cel, on només quedaven unes poques PAMs. Les plataformes aèries
responien únicament als droides que les pilotaven, però va tenir una manera de
treure'ls partit. Convocant a una, Maul es va llançar a l'aire amb un salt de la
Força quan la PAM passava sobre ell. Penjant de l'estrep d'estribord amb una
mà, va cridar al seu sabre de llum amb l'altra, i va encendre les seves fulles.
Alguns
dels genets gungan el van veure venir i van apuntar-li. Maul va retorçar el seu
cos, ja fos per esquivar les llances i esferes d'energia que volaven cap a ell
o per rebutjar-les amb l'espasa de llum. Deixant-se anar de la PAM quan encara
estava a vint metres d’en Ganne i el general, va invocar la Força per
llançar-se a través d'una vintena de gungans muntats. Era evident que mai havien
vist res com ell. Però, en qualsevol cas, qui ho havia fet? A quin Sith en els
últims mil anys se li havia permès gestionar un sabre de llum en una batalla
oberta? Per ventura això en si mateix no era suficient per qualificar-lo com un
veritable Sith?
Els
gomosos gungans gairebé es desintegraven al contacte de les fulles bessones que
Maul hauria desitjat reservar per als Jedi. Els seus caps proveïts de bec van
volar en totes direccions. Els seus talls els partien per la meitat, per la
cintura o longitudinalment, i xisclaven en morir. Les seves fosses nasals es
dilataven i els ulls els hi sortien de les òrbites, i la platja de sorra blanca
es va entollar amb la seva sang. Maul es va acostar més a Ganne, tallant les
cames per sota de les muntures dels gungans o empalant-los amb el seu sabre de
llum.
Es va
llançar en l'aire quan encara estava a cinc metres del Cap i el general. Aquest
últim va ser decapitat per una de les fulles, i Ganne va ser derrocat de la
seva muntura per la mà esquerra estesa d’en Maul. Àgil malgrat la seva grassesa,
el Cap gungan es va posar dret d'un salt i va córrer a agafar la seva
electropica, però Maul va estar sobre ell abans que pogués fer servir l'arma,
el va desarmar i el va arrossegar per les seves llargues orelles a través del caos
de la lluita, fins a la línia d'arbres que definia la vora del camp de batalla.
Els ulls
enfonsats del gungan giraven sense control, i dels seus llavis gruixuts queia
un fil de saliva. Maul va acostar el seu sabre de llum a la cara d’en Ganne,
però després el va desactivar. No calia amenaçar aquest ésser primitiu de
voluntat feble, es va dir. Simplement n'hi ha prou amb manipular-lo perquè li revelés
la veritat.
-La ruta
a Otoh Gunga -va dir en Maul, fent un gest significatiu amb la mà enguantada.
En resposta
al suggeriment de la Força, els ulls d’en Ganne gairebé es van posar en blanc.
-Tusa necessita
saber il camí a Otoh Gunga -va dir al rudimentari dialecte dels gungan.
-Digues-m’ho
-va dir en Maul.
-Misa diu
tusa. Tusa porta lies mackinaks a través die l’Estret die Rellias.
Maul va
tirar de les orelles d’en Ganne al darrere del seu cap.
-Obriràs
les portes quan arribem.
-Misa obrirà
llosa puortes quan nosa arribiem.
La
satisfacció i l'odi es van barrejar en el somriure maliciós d’en Maul. Posant a
Ganne sobre els seus peus de tres dits, va començar a empènyer-lo cap a les
línies de la Federació de Comerç.
La
informació proporcionada per l’obedient però confús Cap Gungan va permetre a l’S-DST
de la Federació de Comerç maniobrar amb seguretat a través del traïdor Estret
de Rellias i pel molt més gran llac Paonga. Tan aviat com va arribar, grups de
guerrers gungan van començar a aparèixer en les ribes per bombardejar l’aerolliscador
amb tronadors de plasma. Maul va posar un ràpid fi als atacs lligant al Cap
Ganne a la proa corba de la nau. La visió d’en Ganne usat com a mascaró de proa
va fer que els guerrers s'aturessin, i durant la resta del viatge fins a Otoh
Gunga, els gungans no van fer més que brandar les seves electropiques i proferir
crits de guerra.
Amb les
PAMs aniquilades, OOM-9 va ordenar als droides de batalla que sembressin el
llac amb càrregues de profunditat, alguns dels quals van causar explosions
submarines que van transformar l'anteriorment plàcid llac en una extensió d'agitada
escuma. Però no s'observava cap cadàver gungan entre els objectes que les
explosions van portar a la superfície. Fins i tot abans que els drons
submergibles d’OOM-9 tornessin de les seves missions d'exploració, Maul es va
adonar que la notícia de la invasió i caiguda de Rellias s'havia estès
ràpidament a Otoh Gunga, i que la ciutat havia estat evacuada. Mirant cap al
nord sobre les caòtiques aigües, es va preguntar on podria estar amagat el Cap
Rugor Nass. Després va saltar a la proa de l’aerolliscador per pujar a un Cap
Ganne amarat a la coberta de proa.
Fent
senyals de nou amb una mà, Maul el va interrogar. Aquest cop, però, la
consternació va deformar els trets de la cara ampla del gungan. Encara que en Ganne
volgués revelar les respostes, alguna cosa dins d'ell estava lluitant contra
l'impuls de trair el secret millor guardat dels gungans.
Maul va
esbufegar. Potser no tan primitiu,
després de tot.
I de la
seva faixa va treure l'espasa de llum i la va encendre amb el polze.
Les
revelacions d’en Ganne es van produir lentament i dolorosament, però no sense
honor.
OOM-9 va
esperar fins que Maul va llançar rodant a l'aigua el cos cobert de butllofes
del gungan per dir:
-Comandant,
el Virrei Gunray desitja que se li informi que s'ha rebut una holotransmissió
des de Coruscant. La Reina Amidala i els Jedi estan de camí cap a Naboo.
Maul es
va afanyar a tornar a Theed, volant a baixa altura i traçant una lívida franja
a les prades. Gunray i Haako s'havien tancat a la seguretat de la sala del tron
de Palau, però els droides de seguretat es van quadrar
en veure a Maul i li van permetre entrar. En comptes d'estar agraïts a Darth
Sidious per haver persuadit a la Reina Amidala perquè tornés a Naboo, els
neimoidians estaven atribolats... lamentant més que mai haver-se vist
involucrats en una conspiració amb un Senyor Sith. Maul sabia que canviarien de
cantarella un cop la Reina de Naboo cedís el control a la Federació de Comerç,
però no tenien visió. Maul va haver de fer-los fora de la sala del tron i va sortir amb ells a la deserta plaça central de
Theed, on va començar a aconsellar-los sobre com preparar-se pel retorn
d'Amidala.
-Podeu començar
estacionant més droides al voltant del palau -va dir-, i ordenant a les
patrulles que pentinin la zona cada cinc minuts en comptes de cada quinze.
Haako va
tractar d'argumentar que Theed estaria millor protegit si les patrulles estaven
més disperses, però Maul es va negar a permetre-ho.
-Pots pensar
que tens a tothom detingut en els campaments, però t'equivoques. Algunes de les
forces de seguretat de l’Amidala es van rendir sense resistència, però la resta
segueix lliure -Maul va fer un ampli gest, abastant tot el que els rodejava-,
amagats al camp, a l'espera d'un senyal que els ordeni tornar a Theed.
-Un senyal?
-va dir Gunray-. Això no és possible.
Maul va
suprimir l'impuls de retorçar-li el coll al Virrei.
-El que
és impossible és la vostra sort en l'ocupació d'aquest planeta malgrat la
vostra malaptesa. Espereu que Amidala s’assegui sense més amb vosaltres dos i
elabori els termes de la seva rendició?
-No és
per això pel que està tornant? -va dir en Gunray.
Maul va
estrènyer les seves mans en punys de ràbia.
-Està tornant
per expulsar-vos fora del Palau i enviar les vostres naus fugint cap a
Neimoidia!
Gunray
es va posar rígid de pànic.
-Pentineu
la plaça cada cinc minuts! -va indicar a un dels droides oficials.
-Mantingueu
la vigilància constant -va dir en Maul-, utilitzant tots els espectres. I
augmenteu la seguretat en tots els camps de detenció.
Gunray
acabava de repetir aquestes ordres quan el seu comunicador va sonar.
Maul va
fer que sí amb el cap perquè acceptés la transmissió.
La
monòtona veu metàl·lica d’OOM-9 va sorgir del petit altaveu comunicador.
-Virrei,
la Nau de Control de Droides ha seguit el curs de la nau de la Reina Amidala.
Fa només moments una de les nostres patrulles l'ha trobat en els pantans.
Els ulls
d’en Gunray van brillar de delit.
-L’heu
arrestat?
-Negatiu,
Virrei. Igual que la ciutat gungan d’Otoh Gunga, la nau estava abandonada.
Gunray
va deixar escapar un feble crit.
Maul el
va mirar amb menyspreu.
-La
Reina i els Jedi han tornat. I sospito que, en algun lloc dels pantans, els
gungans estan reunint el seu Gran Exèrcit. -Va somriure amb malícia-. Encara
podeu tenir una guerra real a les mans, Virrei. És millor que estigueu
preparats per lluitar amb la mateixa intensitat amb què ho faran els natius.
-Trobeu
a la Reina! -va bordar Gunray al comunicador-. Que arrestar-la sigui la vostra
màxima prioritat!
Fart,
Maul va arrabassar el comunicador de les tremoloses mans d’en Gunray i el va
desactivar.
-Prou ja
de xerrameca. He d’informar a Lord Sidious de la nostra situació.
A
l'hangar on estava atracat l’Infiltrador Sith, Maul va usar el seu enllaç de
canell per assignar una nova tasca als droides sonda. Hi havia passat menys
d'un dia des que havia estat a Theed, però en aquest curt temps la situació
s'havia posat cap per avall.
Darth
Sidious havia estat informat que la nau de la Reina s’havia trobat abandonada
en l'enorme pantà Lianorm. Gunray havia tractat d'assegurar a Sidious que
Amidala i els Jedi aviat serien trobats, però Sidious no es va deixar
convèncer. El fet que Amidala hagués aterrat amb la seva nau inesperadament en
els pantans, havia proporcionat a Sidious una pista pel que feia als seus
motius. El Lord Sith va instruir a Maul perquè anés amb compte, i perquè deixés
que els Jedi donessin el primer pas.
Poc
després, OOM-9 va confirmar les sospites d’en Sidious que Amidala i els gungans
estaven reunint un exèrcit.
En una
holotransmissió posterior, Sidious havia deixat clar a Maul que els Jedi,
obligats pel seu jurament a l'Orde, no podien prendre partit. El més que podien
fer era protegir la Reina.
Amb els
neimoidians presents durant la següent comunicació, Maul va haver de llegir
entre línies el que el seu Mestre estava dient. Quan Sidious va dir que les
accions insensates de la Reina li havien sorprès, Maul va comprendre que estava
exagerant. El seu mestre no hauria persuadit a Amidala perquè tornés a Naboo,
ni li ho hauria permès, llevat que hagués sabut per endavant que ella tractaria
d'enrolar als gungans en la seva lluita per recuperar el planeta. Òbviament,
Darth Sidious estava a favor de la idea d'una gran batalla. La rebel·lió oberta
justificaria les accions de la Federació de Comerç a retornar l'atac. Més
important encara, Sidious havia concedit permís a Gunray per matar a la Reina i
tants gungans com considerés necessari per assegurar la victòria. La pretensió
d'un tractat de pau ja no era necessària.
Sidious
havia rebutjat la preocupació d’en Maul que els Jedi poguessin estar utilitzant
la Reina per als seus propis fins, però Maul encara no estava convençut que
aquest no fos el cas. Si als Jedi no se'ls permetia lluitar al costat de l’Amidala,
per què havien tornat? Si el seu propòsit era treure a Maul a la llum, llavors
algú havia d’haver-los informat que Maul estava a Naboo, i l'únic ésser que
podria haver-ho fet era Darth Sidious.
Sidious
estava tan desitjós d'encoratjar una batalla entre la Federació de Comerç i els
gungans com ho estava de propiciar el duel final entre Maul i els Jedi. Volia
estar segur que el seu aprenent tenia el necessari per ser un veritable Sith.
En Maul
va programar una sèrie de coordenades en els droides sonda i els va deixar sortir
volant. Després va pujar a bord de la motojet per seguir-los.
Només hi
havia un lloc on Amidala, els Jedi i els gungans poguessin estar preparant la
seva contraofensiva.
L'anomenat
Lloc Sagrat a l'extrem nord de l'Estret de Paonga, a les conques pantanoses de
les Muntanyes de Gallo.
Mai, des
que qualsevol que fos l'antiga raça que en temps va construir i va ocupar el
Lloc Sagrat, aquest havia albergat alhora a tants éssers racionals i droides.
No només els gungans d’Otoh Gunga i altres ciutats-bombolla, i Amidala, el seu
seguici, i els Jedi, sinó també els esquadrons de PAMs d’OOM-9, buscant en els
llocs equivocats, i els escamots de reconeixement del comandant droide,
compostos per droides de batalla, molts dels quals es van enfonsar al terra
tou. Per variar, Maul va trobar una cosa que apreciar a la incompetència de
l'exèrcit dels neimoidians, ja que servia al seu propòsit.
Va seure
a la gatzoneta en un canal poc profund a un parell de quilòmetres al sud d'on
els gungans i la resta s'havien reunit, la seva presència a la Força
deliberadament disminuïda i l’enllaç de canell premut contra la seva oïda,
sintonitzat a la freqüència utilitzada pels droides sonda que havia enviat
davant d'ell com a dispositius d'escolta. Filtrada pel frondós dosser del bosc,
la llum ambiental era gairebé aquàtica. Al seu voltant en totes direccions
s'alçaven les ruïnes de grans edificis de pedra presidits per escalinates amb
jeroglífics, camps agrícoles elevats, temples amb columnes, i estàtues tallades...
tot això lentament enderrocat per les arrels de grans arbres, les llavors dels
quals havien germinat en els solcs entre blocs de construcció i en les
esquerdes de les pedres planes que pavimentaven les places.
Des que
comencés el seu espionatge, Amidala i el Cap Nass havien consolidat la seva
aliança. En resposta a un senyal secret, dotzenes de membres de la resistència
s'havien dispersat per les ruïnes, i l'oficial en cap de seguretat de la Reina,
Panaka, havia tornat d'una missió d'exploració a Theed. Maul no es va
sorprendre que Panaka hagués estat capaç d'infiltrar-se a la ciutat tot i
l'augment en la seguretat... qualsevol instruït en tàctiques militars podria
haver-ho fet simplement dedicant uns moments d'observació a les rutines dels
droides de batalla, i després esquivant-los.
Maul no
s'havia molestat a assenyalar les debilitats a Gunray, perquè ara volia que els
neimoidians fracassessin, tot i el pla del seu Mestre.
Però la
força gungan no estava exempta de febleses.
El pla
d'Amidala requeria l'ús del Gran Exèrcit com una distracció perquè els droides
de batalla abandonessin Theed i s'enfrontessin als gungans en les planes
cobertes d'herba. Alhora, ella i el seu equip d'elit penetrarien al Palau de
Theed i capturaria a Gunray. La Reina tenia raó en suposar que l'exèrcit droide
es vindria a baix sense el lideratge d'un ésser racional, però s'equivocava en
la seva creença que Gunray hauria de mobilitzar els droides de batalla de
Theed. Era evident que ella no tenia coneixement real de la mida de l'exèrcit
neimoidià. L'única oportunitat de victòria d'Amidala corresponia als pilots del
Cos Espacial de Caces de Naboo, que hauria de portar la lluita a la Nau de
Control de Droides en òrbita estacionària sobre el planeta.
Però Maul
seguia preguntant-se com encaixaven Qui-Gon Jinn i Obi-Wan en el pla de l’Amidala,
ja que se suposava que no podien intervenir en la batalla. Certament
acompanyarien a Amidala cap a Theed, però es mantindrien al seu costat mentre
ella intentava colar-se al palau?
Maul es
va preguntar també en quina mesura volia el seu Mestre que intercedís. Estava
obligat a notificar a Gunray dels plans d'Amidala? Hauria tractar d'atraure els
gungans a una massacre a Theed? Encara hi havia temps per sabotejar els caces N-1
estacionats que havia trobat a l'hangar principal de Theed...
Això funciona al nostre favor, havia dit Darth
Sidious en descobrir la maniobra de la Reina d'aliar-se amb els gungans.
A favor
de qui es referia Sidious? A favor d'ell i de Maul, o a favor de Sidious i Hego
Damask? Si Sidious i el muun tenien plans per a Naboo, llavors com més gran fos
la carnisseria més gran seria la simpatia pel senador Palpatine en les pròximes
eleccions. Qualssevol que fossin les raons, la tasca d’en Maul romania com abans:
matar dos Jedi. La resta -el bloqueig, la invasió, la contraofensiva- no era
més que teatre. I què si la Federació de Comerç perdia el seu exèrcit i deu mil
gungans morien? A qui li importava, després de tot, Naboo o la seva jove Reina?
La
veritable guerra era, com sempre, entre els Sith i els Jedi.
La mort
d’en Qui-Gon i Obi-Wan enviaria un missatge al Consell Jedi: que els Sith havien
tornat i els dies de l'Orde estaven comptats.
Maul va
decidir que si mai tornava a veure les praderies de Naboo, encara seria massa
aviat. Però el llarg viatge de tornada a Theed -encara més tortuós a causa dels
gungans enfilats a les copes dels arbres amb macrobinoculars- li va donar temps
per a formular un pla propi.
Va
portar la motojet directament a l'hangar, on prop de quatre-cents droides B1
estaven patrullant la zona. Era un nombre massa elevat com per ser fàcilment
derrotats per l’Amidala i el seu grapat d'agents de seguretat i pilots. Amb
l'ajuda dels Jedi era possible que els naboo poguessin arribar a superar els
droides de batalla, però Maul volia assegurar-se que la petita força de l’Amidala
seria capaç d'avançar cap al Palau sense trobar massa resistència. Més
important encara, no volia que Qui-Gon i Obi-Wan es preocupessin massa per la
seva seguretat.
A la
petita plaça que donava a l'hangar va buscar al droide a càrrec de la
seguretat.
-Quines són
les seves ordres, Comandant? -va dir el droide.
-Torna a
desplegar les teves tropes -li va dir Maul-. Deixa seixanta droides per defensar
l'hangar i envia la resta a reforçar els escamots que vigilen el Palau.
El
droide es va prendre un moment per processar el canvi en les ordres, encara que
va ser l'ordinador de la nau de control que va preguntar:
-Això no
deixarà l'hangar de la força espacial vulnerable a un atac, comandant?
-Jo personalment
compensaré la reducció d'efectius.
Això va
semblar satisfer al comandant, i va aixecar el seu braç en senyal de salutació.
-Roger,
Roger.
A
l'instant, i sense dir una paraula, els droides van començar a reunir-se a la
plaça, on es van alinear en formació i es van allunyar en direcció al Palau.
Maul els va veure partir, i després va córrer cap a l'edifici cavernós. Allà va
passar un curt temps imaginant l'arribada de l’Amidala, el tiroteig subsegüent,
els pilots de caces estel·lars corrent a les seves naus equipades amb astromecànics
i enlairant-se sobre el penya-segat, la Reina i Panaka marxant cap al Palau...
La
mirada d’en Maul va escombrar l'àmplia entrada de l'hangar. Un túnel unia
l'hangar amb el Palau, però Amidala certament assumiria que havia estat ple de
trampes, i probablement conduiria als Jedi i el seu equip d'infiltració a
través de la branca est del riu Solleu i pels estrets camins i a través dels
ponts del districte Vis. No obstant això, un duel de sabres de llum al llarg
d'aquesta ruta o en els boscos que envoltaven el palau seria difícil de
controlar. D'alguna manera havia d’allunyar els Jedi abans que sortissin de
l'edifici. Una altra vegada va escanejar el fosc interior, i la seva mirada es
va posar a les altes portes blindades que separaven l'hangar de l'edifici
contigu del generador d'energia. En la seva anterior visita a l'hangar havia
fet poc més que fer una mirada a la central d'energia de plasma, però ara,
ansiós per saber què hi havia més enllà de les portes blindades, va córrer a
través d'elles.
Un curt
passeig el va portar a la vora d'una plataforma d'inspecció corba flanquejada
per consoles d'enginyeria circulars. Una passarel·la s'estenia des de la
plataforma a través d'un profund i ample pou d'extracció circular dotat
d'imponents columnes d'acceleració, en el qual l'energia del plasma
s'intensificava abans de ser refinada i emmagatzemada. Les columnes
intermitents estaven unides a diferents nivells per passarel·les de servei no
més amples que la passarel·la central, que acabava en una porta estreta a
l'altra banda del pou. Maul va caminar mig camí cap a la porta, i després va
tornar a la plataforma d'inspecció i es va passejar per ella per segona vegada,
mesurant la seva mida i calculant les distàncies entre ella i les passarel·les
per sobre i per sota. Diverses vegades va saltar a les passarel·les superiors o
inferiors. Una vegada que va haver memoritzat el conjunt tant en la seva ment
com en els seus músculs, va caminar fins arribar a la porta del fons i la va
creuar.
La porta
donava a un alt passadís de seguretat, interromput a intervals regulars per
portes làser que se segellaven en resposta a les sortides de potència del
procés d'activació de plasma. Inicialment, les activacions semblaven ocórrer
aleatòriament, però després de passar per les portes diverses vegades en les
dues direccions -amb cautela al principi, després el més ràpid que va poder-
Maul va començar a discernir un subtil patró. El patró no era infal·lible, i
dues vegades va estar a punt de quedar fregit per l'activació del làser, però
al final havia après prou sobre el temporitzat de les portes com per proveir-se
d'un lleuger avantatge.
Més
enllà de la porta final, el passadís s'eixamplava per envoltar una estreta boca
que donava a l'abisme del nucli de plasma, d’una profunditat indeterminable. En
una estació de manteniment del nivell superior va trobar una hidroclau i la va
deixar caure en el nucli.
Si la
pesada eina va arribar realment a colpejar el fons, mai va sentir el soroll.
Maul es
va passejar per la vora circular del nucli, mirant cap a la foscor; després va
apartar la mirada per imaginar i dirigir com es desenvoluparia el duel de
sabres de llum. Faria servir les portes làser per separar els Jedi. Va mirar al
seu voltant. Sí: mataria a un d'ells just allà. Quant a l'altre...
Bé, es
permetria una sorpresa o dues.
Confiant
que les seves accions agradarien al seu mestre, va córrer al Palau a l'espera
que arribés la notícia que la Reina Amidala i els Jedi havien entrat a la
ciutat.
Poc
temps després, en les profunditats del generador d'energia, Maul havia
assaborit la dolorosa sorpresa als ulls blau-grisosos d’en Qui-Gon quan la fulla
carmesina li va travessar. Ara ell es passejava per la vora de l'abisme del
nucli, arrossegant per l’immutable metall la fulla del seu sabre de llum partit
per la meitat. Com si fossin una unció del Costat Fosc, vessava espurnes sobre
Obi-Wan Kenobi, que penjava dos metres més avall, amb les mans agafades al
voltant de un filtre que sobresortia de la paret interior del nucli.
La suor
degotava del temible rostre d’en Maul i l'odi irradiava dels seus ulls grocs.
Va fer una ganyota burleta al jove Jedi amb la llarga trena de Padawan, però
Obi-Wan no li donaria la satisfacció de mirar-lo, o de reconèixer la seva mort
a mans d'un rival superior.
En la
fracció de segon que li va costar a Maul el fet d’adonar-se que Obi-Wan estava
mirant realment al sabre de llum d’en Qui-Gon -que havia caigut, detenint-se sobre
la plataforma d’inspecció-, i adonar-se també que el mateix Maul s'havia
perjudicat a si mateix en allargar el seu moment de victòria, Obi-Wan va saltar
a l'exterior del nucli i va fer un salt mortal en l'aire, de manera que es va
quedar mirant a Maul quan va aterrar darrere d'ell, amb l'arma d’en Qui-Gon,
convocada mitjançant la Força, a la mà.
Mentre
la fulla verda li travessava, partint-lo en dos a l'altura dels malucs, Maul va
tenir un record fugaç de la seva vida a Orsis, i d'haver fet la mateixa gesta
que Obi-Wan acabava d'efectuar, la primera vegada que va usar la Força entre
d'altres éssers que no fossin el seu Mestre.
El poder
del Costat Fosc li havia fet una broma cruel. I amb això, ja estava tot dit.
Sidious s'ha lliurat d'un altre problema,
perquè encara no sóc un veritable Sith.
Partit
en dos i caient, Maul va pensar: Si
hagués de fer-ho de nou, hauria de mantenir en ment aquest fet abans de res.
Però
estava decidit a ser més indulgent amb si mateix del que ho seria Darth
Sidious. Sobreviuria a la seva derrota, i s’atorgaria una nova oportunitat.
FI
[1] Peixmanis, en l’original gooberfish, ho he traduït així
pel gènere Manis, mamífer de l'ordre
dels folidots, amb moltes parts del cos recobertes d'escates epidèrmiques, com
si fos cuirassat, tal com és el peix . (N. Del T.)
Cap comentari:
Publica un comentari a l'entrada