Darth Maul: El Final del Joc (I)

Darth Maul: El Final del Joc

James Luceno

I

L’Infiltrador Sith era a l’hiperespai quan Darth Maul va connectar el pilot automàtic per donar-se temps per pensar. La reflexió era tan estranya per a ell que l'impuls de buscar en el seu interior el va deixar momentàniament sorprès... encara que no prou com per mantenir-lo assegut en els controls de la nau. Deslligant-se l'arnès de la cadira d'acceleració, es va aixecar i va caminar des de la consola de control cap a l'arc de seients de passatgers a popa; després de l'entrada de l'elevador fins als panells d'accés a la matriu de cèl·lules d'energia. Encara que havia deixat Tatooine enrere, a anys llum de distància, no podia treure’s el planeta dels seus pensaments, i malgrat la velocitat i la capacitat de camuflatge del Simitarra, era com si l'elegant nau també fos incapaç d'escapar del passat.

Si hagués de fer-ho una altra vegada...

En els seus pensaments, es trobava muntat a la cabina oberta de la motojet, corrent a través del paisatge desolat de Tatooine; al següent instant, es va veure executant un improvisat encara que acrobàtic salt que el va portar a la terra groga, el seu sabre de llum a la mà, la seva fulla d'energia trobant la del Mestre Jedi, el seu nom va descobrir després que era Qui-Gon Jinn.

Els droides sonda que Maul havia enviat en aterrar a Tatooine havia localitzat al Jedi humà amb barba a les grades de l'estadi de carreres de beines, i més tard en l'assentament conegut com Mos Espa. Un del trio d'Ulls Foscos havia descobert també la nau estel·lar de la Reina de Naboo en el lloc on s'havia posat, en el Barranc de Xelric. Amb la intenció d'aprofitar qualsevol avantatge, Maul havia esperat que Qui-Gon s'acostés a peu cap a la lluent nau abans de llançar el seu atac per sorpresa. Qui-Gon i un nen esclau humà havien corregut a través de les ardents desolacions de sorra mentre Maul observava des de la comoditat encoixinada del seient de la motojet. Els ulls d’en Maul estaven millor adaptats que els ulls humans a la llum dels sols bessons de Tatooine, el seu flexible cos era més adequat que el pesat cos del Jedi per lluitar a la sorra suau...

I no obstant això, res havia sortit segons el planejat.

D'alguna manera Qui-Gon va escoltar el gemec sibilant de l'elevador de repulsió de la motojet i s'havia girat, fent-se a un costat en l'últim moment. Amb prop de 250 metres separant a Qui-Gon i al jove esclau de la nau de la Reina Amidala, Maul hauria tingut temps de fer girar bruscament l motojet i realitzar una segona passada. En canvi, en el seu afany d'enfrontar-se per fi al sabre de llum d'un cèlebre Mestre Jedi, va saltar a l'acció...

L'hàbil preparació d’en Qui-Gon havia pres a Maul gairebé amb la guàrdia baixa. Però el ferotge primer enfrontament de les seves fulles li va dir que el Jedi estava igualment sorprès. I per què no hauria d'estar-ho... en ser atacat no només per un zabrak dathomiri que havia aparegut del no-res, sinó a més per un que havia estat format en les arts fosques i brandava un sabre de llum de fulla carmesina? De totes maneres, Qui-Gon havia calmat la seva ment i va usar la seva imponent força per contrarestar l'agilitat d'en Maul. Va igualar els furiosos cops d’en Maul amb la seva pròpia i disciplinada intensitat. Enmig de la seva lluita sense quarter, el Jedi fins i tot havia aconseguit ordenar al jove esclau que fugís a la seguretat de la nau que esperava, quan Maul gairebé s'havia oblidat completament d'ell.

La Força afavoreix aquest Jedi!, va recordar haver pensat Maul.

Després de tots els droides, assassins, mafiosos, i soldats que havia vençut, per fi un oponent digne. Des que va combatre contra el seu propi Mestre, Darth Sidious, i va ser derrotat, Maul no havia estat tan compromès amb un desafiament.

Llavors, just quan la resistència d’en Qui-Gon estava començant a flaquejar i el combat s'estava inclinant a favor d’en Maul, una cosa incomprensible havia passat: Qui-Gon va fugir. En lloc d'aguantar fort i lluitar fins al final, va saltar a la rampa d'accés desplegada de la Nau Reial mentre aquesta s'enlairava, deixant a Maul -cremat tant pel desencís com per la crua ira- a terra, observant com la nau desapareixia en el cel blau de Tatooine.

Molts éssers havien fugit d’en Maul, però mai un de digne.

Quan, per ordre del seu Mestre, tot sol havia matat als instructors i aprenents a l'acadèmia de combat d’Orsis cinc anys enrere, cap ésser havia fugit. No ho havia fet el mandalorià Meltch ni el seu parell de letals rodians; ni Trezza o la seva ben entrenada ajudant nautolana, Kilindi. Tots es van mantenir ferms i van morir amb honor. La covardia era una cosa que mai havia entrat en la imaginació d’en Maul. Què se suposava llavors que havia de pensar ara dels Jedi, als qui havia estat criat per odiar des de la seva infància?

A Coruscant, abans de marxar cap a Tatooine, Maul va trobar impossible contenir el seu entusiasme. Per fi ens revelem, Mestre, li havia dit a Sidious. I al final aquest moment tan esperat de revelació havia conduït a res més que decepció. Mirant a la nau partir, Maul es va preguntar: Podria aconseguir rastrejar als Jedi i la Reina per segona vegada? Com afectaria aquest fracàs a la missió general?

En aquest moment havia tractat de buscar formes d’excusar-se, culpant de la seva incapacitat per dominar a Qui-Gon a la ferida a la cama que havia patit durant la seva breu captura per pirates togorians. O el nen esclau podria haver estat el culpable: un aparent nexe d'energia de la Força, el noi havia encoratjat d'alguna manera a Qui-Gon en la lluita. Però Maul no anava a cometre l'error de posar excuses davant del seu Mestre, o esmentar si més no la trobada amb els togorians.

Però si hagués de fer-ho de nou, no ho convertiria en un desafiament.

Fins i tot si això significava privar-se de l'emoció del combat i del plaer de veure la dolorosa sorpresa als ulls d’en Qui-Gon quan la fulla d’en Maul li traspassés. Simplement envestiria a tota velocitat amb el seu sabre de llum ja encès i decapitaria a Qui-Gon on estigués. D'aquesta manera també podria haver estat capaç de pilotar la motojet a través de l'escotilla oberta de la nau, matar el Padawan d’en Qui-Gon, Obi-Wan Kenobi, i capturar la Reina...

Com li hauria lloat llavors el seu Mestre! En lloc d'això, Maul s'havia vist obligat a capejar l'evident desencís d’en Sidious amb abjecta humiliació. Darth Sidious havia desestimat el revés, gairebé com si atribuís el fracàs d’en Maul... a què? Segurament no al destí, ja que el seu Mestre pràcticament el supervisava. Això només deixava la manca d'habilitats d’en Maul.

La seva debilitat.

En aquest moment els dos Jedi, la Reina i el seu seguici de donzelles i protectors estaven a Coruscant, i Maul havia rebut ordres d'anar a Naboo per ajudar els repugnants neimoidians en l'eradicació de possibles bosses de resistència mentre Sidious modificava el pla.

Fins i tot Sidious menyspreava la necessitat d'haver de negociar amb els neimoidians. Així que la tasca d'assessorar-los se sentia com un càstig, tal com havia succeït després de la massacre d’en Maul dels dirigents del sindicat del crim Sol Negre. Llavors Maul havia estat bandejat de Coruscant després de confessar a Sidious que s'havia identificat com un Lord Sith a un dels caps del crim abans de matar-lo.

En missions prèvies dutes a terme pel seu Mestre, Maul s'havia sentit aliat al Costat Fosc, però alguna cosa havia canviat des de Tatooine. Estava ara en certa manera enfrontant-se a la pròpia Força, a través dels seus representants, els Jedi? Hauria d'haver estat més prudent i atraure el Jedi cap a ell en lloc d'iniciar l'atac?

Li permetria tan sols el seu mestre tenir una segona oportunitat?

No hauria cregut que el seu odi cap als Jedi pogués fer-se més profund, però ho havia fet... per fer-li semblar inútil als ulls d’en Darth Sidious i per posar-lo en aquesta solució insostenible...

Prou de pensar, es va ordenar Maul a si mateix.

La solució era que no es podia permetre fallar una altra vegada.

Convençut que havia deixat enrere el passat, Maul es va aturar a la cabina de l’Infiltrador. No obstant això, com si les seves cames tinguessin voluntat pròpia, sobtadament es va posar de nou en moviment, caminant de la consola de control cap a les cadires d'acceleració.

Si hagués de fer-ho una altra vegada...

Les holoimatges de Naboo no li feien justícia.

Una gemma d’un blau turquesa en un sistema estel·lar d'altra banda mediocre, el planeta era un dels més primitius que Maul havia vist mai. Així és com havia de ser, sent el planeta natal d’en Darth Sidious en la seva aparença de senador -potser aviat Canceller Suprem- Palpatine. Anys abans Maul havia estat víctima d'un complot que l’hauria fet tornar al seu món del seu naixement, Dathomir, però ell havia frustrat els designis de les seves segrestadores, les Germanes de la Nit, i va prometre no tornar a reflexionar sobre la vida que podria haver portat si no hagués estat criat i entrenat per Sidious. Pel que feia a ell, el seu planeta natal era el volcànic Mustafar, on havia estat adequadament forjat pel foc.

Inclòs en el pla del seu Mestre, el bloqueig de Naboo per part de la Federació de Comerç havia estat forjant durant diversos anys. El pla havia requerit posicionar el Virrei Nute Gunray com a director del càrtel de transports i manipular el Senat de la República perquè permetés als neimoidians defensar els enormes vaixells de la seva flota amb autòmats de combat i altres màquines de guerra. Però el Senat encara havia de descobrir fins a quins extrems s'havia armat la Federació de Comerç. El bloqueig portava algun temps en vigor quan Sidious va ordenar als neimoidians que envaïssin i ocupessin el planeta, en resposta a l'intent de l'Orde Jedi d'intervenir en la disputa. S'havia intentat acabar amb les vides de Qui-Gon Jinn i Obi-Wan, però els neimoidians havien demostrar no ser rival per als Jedi, pel que el duo beneït per la Força havia aconseguit desallotjar la Reina Amidala de Naboo, posant-la a fora de perill.

Inicialment, el bloqueig havia comptat amb centenars de naus, però Maul es va adonar en arribar a Naboo que els neimoidians -sempre preocupats per la disminució dels guanys- havien enviat des de llavors a gairebé totes les seves naus de tornada al negoci del transport intergalàctic. Bé, no eren altra cosa que comerciants, es va dir, però la seva cobdícia li ofenia tant com la covardia d’en Qui-Gon.

A Tatooine no havia estat necessari l'ús de les capacitats de camuflatge del Simitarra, però Maul les va usar ara per dirigir la nau al centre del que quedava de l'armada de la Federació de Comerç, que consistia en una mitja dotzena de vaixells de càrrega i una sola nau de control classe Lucrehulk amb forma d'anell, que supervisava tots els elements de l'exèrcit droide dels neimoidians. Encara que formidable, la nau de control no era inexpugnable, i la mala qualitat de l'operació li posava malalt. Un equip de sigil integrat per agents com els que Trezza solia entrenar a Orsis hauria estat capaç d'infiltrar-se fàcilment en la nau i de destruir-la des de dins, paralitzant tota la força de la Federació de Comerç.

Maul estava segur que podria penetrar en la nau pel seu compte, i va estar temptat de fer-ho, encara que només fos per refregar a la cara sense nas d’en Gunray els defectes de la seva estratègia. Però es va limitar a pilotar l’Infiltrador a l'interior del rang de tir de la nau de control i d'un esquadró de caces droide, sense que els neimoidians fossin ni tan sols conscients de la seva presència.

Maul va conduir el Simitarra a través d'una òrbita baixa i lenta al voltant de Naboo, estudiant primers plans aeris de les planes herboses, els turons exuberants i els extensos pantans i llacs del continent del nord. La galàxia es vantava dels molts meravellosos paisatges semblants, però el que feia únic a Naboo -i, en cert sentit, el condemnava- era el nucli de plasma del planeta, i el laberint de túnels i cavernes subterrànies que el magma bullent havia creat. Aquests túnels, però, no eren visibles des de dalt, a excepció de diversos punts d'entrada a oceans subterranis que estaven suposadament plens de monstruoses criatures aquàtiques, i eren la llar d'una espècie autòctona d'humanoides amfibis que vivien en ciutats de bombolles mantingudes mitjançant tecnologia de plasma.

Una vegada que Darth Sidious va emetre l'ordre d'envair Naboo, l'assalt i posterior ocupació havia tingut lloc ràpidament... en part a causa de la falta de voluntat de la Reina Amidala de lluitar. En qualsevol cas, la petita força espacial de Naboo tampoc hauria tingut la menor oportunitat contra l'exèrcit de la Federació de Comerç. Amidala podia haver estat convençuda que els neimoidians estaven faronejant -cosa que sens dubte haurien fet de no estar recolzats per un Lord Sith- però fins i tot quan les primeres naus de desembarcament van començar a vomitar tancs antigravitatoris i milers de droides d'infanteria, la jove reina havia ordenat a les Reials Forces de Seguretat de Naboo que es retiressin i es lliuressin. Només la preocupació del Virrei Gunray per la reputació galàctica de la Federació de Comerç havia impedit que la invasió es convertís en una massacre. I només un cop de sort havia permès que la nau de l’Amidala trenqués el bloqueig.

En Maul va pilotar la nau invisible sobre l'extensió de diversos centres de detenció improvisats, on tota la població d'algunes de les petites ciutats de Naboo estava ara empresonada i obligada a respondre als droides de combat. Emprant les coordenades proporcionades per Darth Sidious, va posar el Simitarra als afores de la ciutat principal de Theed, en un hangar privat que Sidious li havia assegurat que era segur.

Maul va utilitzar el seu enllaç de canell per programar el seu trio de droides sonda perquè controlessin l'hangar, i després va extreure la motojet amb forma de ferradura de l'habitual amagatall a la part inferior de l'escotilla de càrrega de proa, a babord. Vestit amb túnica negra i una capa amb àmplia caputxa, es va asseure a cavall sobre el motojet i es va dirigir cap a Theed.

La ciutat abandonada, de senyorials cúpules i elegants torres, li va semblar una mena de relíquia... o potser una pintoresca rèplica històrica tancada per a un manteniment de rutina. Esquadrons de droides de batalla B1 armats amb rifles blàster patrullaven els carrers estrets i muntaven guàrdia davant del Palau de Theed i altres edificis importants. Evadint-los sense esforç, Maul va cronometrar les patrulles, va prendre nota del seu nombre, i va usar la Força per crear sons que enganyessin als droides perquè es moguessin en una o altra direcció. La idea d'utilitzar robots com a combatents li molestava, perquè els droides eren tan bons com fos la seva programació, i els bípedes B1 de cap esvelt tenien habilitats limitades i cap capacitat per actuar de manera autònoma. Només el fet que els droides, també, formaven part integral del pla de major abast del seu Mestre mantenia a ratlla el fàstic que sentia Maul. Com més s'aventurava a la galàxia, menys honor trobava.

Però els Sith repararien aquesta falta una vegada que els Jedi fossin exterminats i la República enderrocada.

Maul va ocultar el reductor de velocitat en un carreró que corria al llarg de l'hangar de la força espacial de Theed, que es trobava assentat a la vora d'un penya-segat. A l'interior de l'edifici voltat que va fer un balanç dels elegants caces Nubian grocs i cromats de Naboo, pulcrament alineats en diversos nivells, amb un droide astromecànic R2 assignat a cada nau. Malgrat l'èxit de l'ocupació, hauria estat prudent per part dels neimoidians desactivar els caces, però aparentment eren incapaços de manipular qualsevol cosa de valor. Igual que amb la nau de control, Maul va tenir la temptació de mostrar l'error dels seus mètodes, però novament no va fer res.

En sortir de l'hangar, va permetre que una patrulla de droides li detectés i s'enfrontés a ell. Amb una veu metàl·lica, el seu oficial d'unitat va ordenar que s'aturés i va elevar el seu E-5 rifle. Criat pels droides de custòdia d’en Darth Sidious a Mustafar, Maul havia tingut -durant molts anys- una relació complexa amb els droides de qualsevol tipus. Certament, la seva fascinació per la tecnologia es devia en part a les circumstàncies de la seva anormal criança, però no tenia cap inconvenient a destruir droides quan sorgia la necessitat, ja fos en sessions d'entrenament o en les missions. No obstant això, no obtenia cap satisfacció duradora d'aquests enfrontaments, ni tan sols en lluitar contra els més sofisticats d'ells.

Invocant el seu llarg sabre de llum a la mà, es va ocupar amb brevetat de l'esquadró, decapitant-los amb la seva espasa o fent-los explotar en tornar-los els seus propis trets de blàster. El breu altercat va atreure a diverses patrulles més, els membres de les quals van ser desmembrats de forma similar. Després es va anar a la caça d'una unitat de seguretat marcada amb galons vermells, i quan en va trobar una va agafar el coll corbat del droide amb les seves mans enguantades i li va ordenar establir contacte amb el Virrei Gunray. Quan el droide va deixar de respondre, li va arrencar el cap i el va utilitzar si fos un comunicador, exigint al tècnic neimoidià amb qui finalment va parlar que transmetés la comunicació directament a Gunray.

Després d'un llarg moment, una veu condescendent va sortir de vocalitzador del droide de batalla.

-Lord Maul -va dir en Gunray-, no érem conscients de la seva arribada.

-És clar que no -va grunyir en Maul.

-En què podem servir-lo?

Mutilar va estrènyer el cap amb tanta força, que va començar a plegar-se sobre si mateix.

-Pot començar per assegurar-se que cada droide de Naboo em respon com el seu comandant en cap, Virrei. O reduiré aquest bell exèrcit seu a una muntanya de ferralla.

Maul caminava pel terra de pedra polida del saló del tron ​​del Palau de Theed meditant en silenci, amb l'espasa de llum col·locada a la faixa de cuir negre que cenyia les seves robes. Embolicats en brillaseda, Nute Gunray i agregat diplomàtic de pell verda, Rune Haako, estaven drets un al costat a un altre davant d'una finestra alta i rematada amb un arc, retorçant les seves mans de dits gruixuts. Un droide de protocol platejat els assistia, i una mecano-cadira esperava al fet que el Virrei s'assegués.

-Diversos membres de les Forces de Seguretat de la Reina van aconseguir eludir els droides de batalla -estava dient Gunray en un engolat bàsic-. Van rescatar a un grup de captius de Naboo, i ens van causar certs problemes en una estació orbital i en un dels nostres emplaçaments de transbord de plasma a la superfície. Afortunadament per a nosaltres, i per desgràcia per a ells, els Naboo es van trobar amb un visitant Hutt que va resultar estar al nostre servei. Ell va delatar els seus plans i la seva ubicació.

-Estan Morts o empresonats? -va preguntar Maul, aturant-se.

-El Capità és mort. Alguns dels altres segueixen en llibertat.

Maul va reprendre el seu ritme furiós. Estava familiaritzat amb tots dos neimoidians per les holotransmissions dutes a terme entre ells i Darth Sidious durant l'últim any. Havien tractat amb Sidious a través del fred de l'espai, però ara, enfrontats amb un Senyor Sith de carn i ossos, tot el que podien fer era tractar de no tremolar amb temor. A olor mesc a marea baixa emanava d’en Haako, que vestia una túnica porpra i un barret amb banyes.

-I els gungans? -va dir en Maul.

La parella va intercanviar mirades desconcertades.

-Què passa amb ells, Lord Maul? -va preguntar Haako.

-Han localitzat les seves ciutats subaquàtiques i pres les mesures necessàries?

-Estem... En procés -va dir Gunray. Una tiara de tres puntes coronava el seu clapejat rostre blau.

-A quants heu capturat?

La membrana nictitant dels ulls vermells d’en Gunray va tremolar amb un espasme.

-Quants?

-Cents? Milers?

El Virrei va improvisar.

-De l'ordre de centenars, diria jo.

Maul estava fastiguejat pel fet que ell era en certa mesura responsable de l'elevada posició d’en Gunray, després d'haver executat les missions que havien elevat a Gunray de ser un simple funcionari a un ésser d'importància galàctica. Però Darth Sidious sostenia que els neimoidians eren necessaris per al Gran Pla dels Sith, i part d'aquest pla requeria que Naboo fora assegurat, en preparació que el planeta fos annexionat pel càrtel de transports. Amb la Reina Amidala a Coruscant, la rendició de Naboo encara no era oficial, però Maul estava segur que el seu Mestre trobaria la manera de dur-la a terme.

-On són els captius gungan? -va dir en Maul.

Un cop més els neimoidians es van mirar. Sabien que Maul ja havia matat al seu còmplice traïdor, Hath Monchar, i van comprendre que tornaria a matar si se li provocava.

Gunray va parlar primer.

-Els cadàvers van ser llançats al mar...

-... Atomitzats -va dir en Haako al mateix temps.

Maul va dirigir a cada un d'ells una mirada fulminant.

-En què quedem? Llançats o atomitzats?

-Atomitzats, i després llançats al mar -va dir en Gunray, orgullós de si mateix.

En Maul va continuar mirant-lo amb ira.

-Us heu desprès de cadàvers atomitzats.

Gunray es va quedar sense aire per un moment, després va dir:

-No cal que ens preocupem pels gungans.

Maul va creuar els braços sobre el pit i va mostrar les seves dents llimades.

-Per què, Virrei?

-Els amfibis no s'arriscarien a enfrontar-se a la nostra força aclaparadora.

En Maul va esbufegar.

-Els gungans tenen un exèrcit permanent amb milers d'efectius i armes estratègiques de plasma.

Gunray va mirar a Haako, que va dir:

-No ho sabíem...

-Ara ho sabeu.

Maul va observar al bavós duo tremolar en les seves vestimentes. Aquests eren invasors? Aquests eren els líders d'un exèrcit? Tan fàcilment intimidats, tan fàcilment enganyats, i cobdiciosos fins al punt que s'havien deixat manipular per instigar una guerra a canvi d'una oportunitat de majors beneficis. Per a ells, la riquesa era un fi en si mateix. No tenien cap comprensió del poder real, i pel que semblava cap contacte amb la Força. Tenien més en comú amb els droides de batalla que els servien, que amb els éssers racionals. Com s'hauria rigut Trezza. A vegades Maul lamentava haver hagut de matar el falleen. Però Trezza havia descobert massa sobre els poders d’en Maul...

-Qui està supervisant la recerca de les ciutats gungan? -va dir a la fi.

-El Comandant OOM-9 -va dir en Gunray.

-Un droide -va dir en Maul-. El predecessor dels seus ineptes B-1.

-Un droide superior, Lord Maul -es va afanyar a assenyalar Haako-. La guàrdia personal del Virrei Gunray.

Maul no li va fer cas i es va dirigir a Gunray.

-Informa a OOM-9 de què assumeixo el comandament de la recerca.

Maul va exigir el màxim de la motojet mentre deixava les planes i les Muntanyes Gall darrere seu i va descendir a tota velocitat a través del bosc dens cap als pantans del sud. Abans de sortir de Theed s'havia comunicat amb Darth Sidious; tenia raons per creure que els errors que havia comès a Tatooine havien estat perdonats, i que la seva missió estava de nou encaminada. Amb el Senat de la República en estat d'agitació, Sidious estava segur que seria capaç de persuadir la Reina Amidala perquè tornés a Naboo, i sospitava que Qui-Gon Jinn i Obi-Wan l'acompanyarien. Però l'emoció d’en Maul davant la perspectiva d'haver-hi un segon intent amb ells estava atenuada per haver de lidiar amb els gungans... una tasca que havia estat confiada als neimoidians. Segurament Sidious sabia que Gunray era incapaç de fer el que se li havia demanat, i no obstant això Sidious havia ocultat al Virrei informació vital que li hauria permès localitzar les ciutats sota l'aigua dels indígenes. Per què, doncs, havia proporcionat Sidious ara la informació a Maul? Era aquesta una més en la sèrie de proves que el seu mestre li havia fet passar en els últims cinc anys per confirmar la seva lleialtat i la seva habilitat?

La pregunta el va acompanyar fins a la base d'observació avançada que OOM-9 havia establert a la riba d'un pantà ple d'insectes. El bosc era alt allà, i els esvelts arbres semblaven créixer de la mateixa aigua fètida. En una clariana, una companyia sencera de droides de batalla esperava en files precises, reforçada per una dotzena de droidekes. Altres droides estaven explorant el pantà en Plataformes Aèries Monoplaça. A prop de la costa flotaven un destructor aquàtic amb forma de petxina equipat amb grups de làsers de curt abast i diverses màquines de setge amb aspecte de tancs.

Maul estava impressionat. L'escena almenys tenia l'aparença d'un autèntic exercici militar.

OOM-9 es va acostar mentre descendia de la motojet.

-Benvingut, Comandant -va dir sense embuts.

Amb la placa pectoral adornada amb marques grogues, OOM-9 posseïa diverses antenes i una motxilla que augmentava el seu radi d'acció. Maul sabia que el droide havia rebut l'encàrrec de liderar l'ocupació i se li atribuïa el fet d'haver arrasat els centres de comunicacions de Naboo a Nou Centrif i Vis, així com haver assegurat les ciutats de Harte Secur, Spinnaker, i Theed. D'un mariner capturat a Harte Secur, OOM-9 havia sabut d'una ciutat bombolla gungan anomenada Rellias, però fins al moment les seves forces havien estat incapaces de localitzar la ciutat.

-El Virrei Gunray va dir que ja heu capturat molts gungans -va dir en Maul-. Quants exactament?

El processador del droide brunzí dèbilment mentre es comunicava amb els ordinadors a bord de la nau de control en òrbita.

-Quants va dir el Virrei que vàrem capturar? -va preguntar amb un to monòton.

-Quaranta-set -va dir en Maul.

-Sí, Comandant. Capturem quaranta-set.

En Maul va arrufar les celles amb exasperació, però va perdonar la mentida d’OOM-9.

-Mostra-me’ls.

El droide va girar traçant mig cercle i tornà el seu prim cap cap a Maul, darrere d'ell.

-Per aquí, comandant.

Un curt camí sinuós a través dels arbres els va conduir a un lloc on quatre gungans estaven estesos a terra, amb els seus cartilaginosos cossos foradats per trets de blàster. Amb els seus rostres amb bec, les seves orelles caigudes, els seus ulls sortits i les seves llengües penjant, certament semblaven capaços de fer la guerra, però Sidious havia advertit a Maul que no subestimés l'espècie.

-Aquests gungans van ser confiscats mentre intercanviaven béns amb comerciants de Naboo als afores de la ciutat de Moènia -va explicar OOM-9.

-On són els comerciants de Naboo?

-Confinats al Camp de Detenció Sis, comandant.

Maul es va prendre un moment per observar una patrulla PAM brunzint sobre ells.

-No heu trobat cap rastre de Rellias?

-Cap, Comandant. És possible que els gungans tinguin dispositius capaços de burlar els nostres escàners penetrants.

Maul va pensar en això. Encara remota, hi havia la possibilitat que els gungans fossin capaços de fer alguna cosa que pogués posar en perill la seva tasca de matar els Jedi i capturar a la Reina, i no ho podia permetre.

-Aquest no és moment per subtileses -va dir a OOM-9-. Enverineu les aigües. Si això no treu als gungans a la superfície, llavors buideu el pantà.

Maul va sortir de les terres baixes amb la seva motojet, seguint un retorçat camí que tornava a pujar pels exuberants turons de la serra Gall. Van començar a aparèixer granges, amb majestuoses cases antigues situades lluny del camí. Amb el raonament que qualsevol tipus de revolta començaria en una de les ciutats, els neimoidians no havien enviat els seus droides a la zona. Però era evident que els agricultors de Naboo eren conscients del que havia succeït en altres llocs, ja que moltes de les cases estaven abandonades i les màquines agrícoles romanien en silenci enmig dels camps llaurats.

Finalment Maul va localitzar el lloc que Sidious li havia dit que busqués. Col·locat on la calçada es creuava amb el camí que accedia a la casa, hi havia un cartell escrit en bàsic i futhork on podia llegir-se: DESTIL·LERIA DE VI DE FLORS "GRANJA DEL CIM". Maul va esperar al costat del senyal. A l'est i l'oest del camí, fins on arribava la vista, s'estenien camps i camps de plantes cultivades, amb flors vibrants que variaven en color, mida i forma. L'aire càlid estava impregnat amb les seves fragàncies embriagadores. Maul va girar la motojet entrant en el camí i es va dirigir lentament cap la casa. En alguns camps, els homes de Naboo que treballaven al costat de droides de treball van deixar el que estaven fent per veure’l passar. Un home va sortir corrents cap a la casa, sens dubte per anunciar l'arribada d’en Maul.

La casa era un edifici de fusta i pedra molt ben cuidat, amb una pintoresca teulada a dues aigües. A certa distància de la casa, dos antics molins de vent donaven voltes. En un edifici annex més gran que la casa, Maul va poder veure premses d'extracció i barrils d'emmagatzematge de fusta. Just acabava de detenir la motojet quan una dona naboo d'escassa alçada va sortir per la porta del davant de la casa, eixugant-se les mans en un davantal de treball i examinant obertament al seu visitant. Tan robusta com casa, la dona tenia trets esmolats, penetrants ulls blaus i cabell platejat molt curt. El musculós treballador que li havia avisat va romandre darrere, i la seva postura indicava que tenia un blàster ficat a la cintura dels pantalons, a la part baixa de l'esquena. Maul va passar la seva cama esquerra per sobre del seient en forma d'U de la motojet i es va quedar immòbil un instant, permetent que la dona li examinés mentre es treia els seus llargs guants negres i els col·locava sobre el manillar.

-Ha fet un llarg viatge -va dir ella-. Ha de tenir set. Entri.

Es va girar i va tornar a entrar a la casa. El seu protector es va apartar, permetent passar a Maul abans de seguir-los a l'interior. L'interior era fresc i fosc i decorat amb mobles de fusta i altres coses antigues. La dona va tornar d'una zona de preparació d'aliments i va lliurar a Maul una beguda clara refredada amb gel picat. Va fer un petit glop, provant-ho a la recerca verí, i després va beure el dolç líquid d'un llarg glop mentre la dona intercanviava mirades furtives amb el seu guardaespatlles. Amb un gest de la seva barbeta punxeguda, va fer un senyal perquè l'home sortís de l'habitació, però no va anar molt lluny.

Quan Maul li va lliurar el got buit, va assenyalar un sofà.

-Li ve de gust seure? I digui què puc fer per vostè.

Maul no es va moure.

-Necessito les coordenades d'ubicació de les ciutats gungan més importants.

Ella va parpellejar sorpresa.

-Qui li va dir que tinc aquest tipus d'informació?

-La té o no?

Ella va aclucar els ulls, comprenent, i li va mostrar un fugaç somriure amb els seus llavis premuts.

-Ja sabia que els neimoidians no podrien haver dut a terme alguna cosa com això pel seu compte. Des de quan porta treballant amb la Federació de Comerç?

Maul la va fulminar amb la mirada.

-Les ciutats gungan.

-Em temo que ha vingut fins aquí per a res. –En veure el foc en els ulls grocs d’en Maul, ràpidament va afegir-: Però esperi un moment. El fet que jo no sàpiga les coordenades, no vol dir que no conegui a algú que sí les sàpiga.

-Qui? -va etzibar Maul.

Ella es va asseure al sofà.

-El primer és el primer. Quant sap vostè, o creu saber, sobre mi?

Maul es va aixecar davant seu.

-El seu nom és Magneta. Vostè va ser cap de seguretat de l'anterior Rei.

Ella va forçar una breu exhalació.

-M'agradaria preguntar-li el seu nom, però estic segura que no significaria res per a mi.

Maul va continuar.

-Abans de l'elecció de la Reina Amidala, el Rei tenia la intenció d'aprofitar els dipòsits de plasma addicionals en les àrees gungan. Va signar un contracte amb una empresa minera de fora del planeta per fer les inspeccions, i estava disposat a anar a la guerra amb els gungans si es resistien. Va abdicar del tron ​​abans de posar el pla en acció.

-Abdicà -va dir Magneta, allargant la paraula-. Una forma curiosa de dir-ho. Sap com va morir el Rei Veruna?

Maul va lluitar per controlar la seva impaciència.

-Ni ho sé ni m'importa.

Ella va estudiar el seu rostre.

-Estrany. Quan s'acostava amb la moto, immediatament em vaig imaginar que vostè era l'assassí que mai vam poder localitzar.

Maul va esbufegar.

-Imagina malament. Qui coneix la ubicació de les ciutats subaquàtiques?

Magneta va sospirar.

-Està bé, com vostè vulgui. Li interessarà parlar amb un bothan anomenat Leika. És el supervisor en cap de la companyia que va contractar el Rei Veruna. Però no estic segura d'on se li pot trobar. He tractat de mantenir les orelles obertes, però des d'aquí no puc assabentar-me de tot. Leika es disposava a sortir de Naboo quan els neimoidians van desplegar el bloqueig sorpresa. Va tractar de raonar amb ells, però, com a molts altres forasters, no se li va permetre sortir. No entren ni surten naus, sense excepcions. Estava a Moènia quan es va produir la invasió, i sens dubte es va veure embolicat en ella. Així que el primer lloc on jo miraria seria en els camps de detenció més propers.

En Maul es va girar i es va dirigir cap a la porta. Estava a punt de creuar-la quan Magneta va dir:

-Assegureu-vos de saludar el muun de la meva part.

Maul es va aturar i es va girar lentament.

-Quin muun?

-Hego Damask.

Ell va negar amb el cap.

-No conec aquest nom.

Magneta va inclinar el cap cap a un costat, suspicaç.

-Em sembla molt poc probable, ja que estic segura que Hego Damask i el seu titella, l'il·lustre senador de Naboo Palpatine, tenen els seus braços ficats fins als colzes en la invasió i l'ocupació.

Maul no va demostrar cap sorpresa, fins i tot davant la menció de l'àlies del seu Mestre.

-Qui és Hego Damask?

-Qui és...? -Magneta va recórrer el rostre immutable d’en Maul amb la mirada-. De veritat no ho sap? Damask és un mafiós disfressat de banquer. Va ser Damask qui va negociar el tracte original perquè el plasma de Naboo fora extret i transportat per la Federació de Comerç. Sospito que també és qui està darrere de la campanya d’en Palpatine per al càrrec de Canceller. Han estat confabulats des de fa vint anys.

Maul estava secretament atordit. Coneixia els noms d'alguns dels sequaços d’en Palpatine -Sate Pestage, Kinman Doriana, entre d'altres-, però el nom d’Hego Damask era nou per a ell, de la mateixa manera que l'afirmació de Magneta que el muun estava controlant d'alguna manera a Palpatine. Era possible que el mateix Darth Sidious tingués un Mestre clandestí? La idea era massa desgavellada per tenir-la en compte, i molt menys acceptar-la.

-Ah, de manera que he trobat una cosa -va dir la Magneta, observant-lo amb atenció-. Llavors pot saber també la resta. Hi ha una bona raó per creure que Damask i Palpatine són els responsables de la mort del Rei Veruna. Necessitaven instal·lar a la petita i bella Reina Amidala en el tron ​​per poder prendre el control total del planeta, mentre feien que semblés que la Federació de Comerç era la responsable.

Va fer una pausa, i després va afegir:

-Palpatine em va trair, després que vaig permetre al seu agent, Pestage, que sortís impune de l'assassinat de més d'una dotzena de ciutadans de Naboo afins als gungan. -Va fer un ampli gest, abastant el que la rodejava-. En lloc de tancar-me en un calabós, vaig acabar aquí, en un humiliant auto-exili per no poder salvar la vida d'en Veruna.

Maul sabia bastant sobre la humiliació. Però Magneta havia anat massa lluny en airejar els seus temors, per justificats que fossin. No podia sospitar-se que Palpatine estigués lligat als neimoidians o a la invasió de Naboo.

Maul va escoltar que el guardaespatlles de la Magneta es movia, i també Magneta... buscant un blàster de mà ocult sota el seu davantal. Maul també era conscient que diversos treballadors del camp s'havien reunit just a l'exterior de la porta, esperant per llançar una emboscada.

Amb un somriure burleta, es va llançar en un remolí, movent-se més ràpid del que l'ull humà podia captar, trencant el coll de la Magneta amb el cantell de la mà i després girant de nou per llançar una puntada amb la cama dreta estirada al pit del guardaespatlles quan aquest va entrar precipitadament a la sala. Una andanada de trets de blàster va arribar a través de la porta davantera.

Esquivant-los, Maul va córrer creuant l'habitació i es va llançar de cap per una finestra, fent una tombarella per l'aire per caure a terra dempeus, al bell mig dels seus sorpresos oponents.

Grunyint, va prémer les mans nues i es va llançar sobre ells, matant-los un per un.

Següent