Darth Plagueis (XXIX)

Anterior

29: LA FORÇA CONTRAATACA

Tot i que el bloqueig de Naboo havia estat llançat en desafiament directe de les lleis de la República, tant com a protesta contra els impostos com a desafiament a la jurisdicció dels Jedi, no va aconseguir l'efecte immediat que Plagueis i Sidious havien anticipat. Lluny del Nucli, Naboo no havia estat envaït i cap ésser important havia mort, com havia ocorregut durant la Crisi Yinchorri i la reunió a Eriadú. D'aquesta manera, molts van veure el bloqueig com poc més que un entrexocar d'espases per part de l’enfadada Federació de Comerç. Es veia com un inconvenient per a aquells planetes que depenien del consorci per aconseguir béns. L'última d'una sèrie de confrontacions per exposar la incompetència d'un Senat dividit més enllà de tota esperança.

No obstant això, els dos Sith havien treballat incansablement per aprofitar al màxim la difícil situació de Naboo per assegurar-se el suport entre els iguals de Palpatine i assegurar no només que el seu nom seria col·locat per ser nominat, sinó que podria guanyar si se’l nominava. Igualment important, havien d’assegurar-se que Palpatine podria reunir prou vots al Senat per ratificar la seva decisió de nomenar Hego Damask co-canceller.

Per variar, Damask havia pres la iniciativa (visitant, fent promeses, demanant favors i deutes vençuts feia molt), mentre Palpatine, pel bé de les aparences, feia diversos intents fútils de reunir-se en privat amb el representant de la Federació de Comerç, Lott Dod. Pestage, Doriana, Janus Greejatus, Armand Isard i altres també estaven ocupats entre bastidors, plantant evidències incriminadores on fossin necessàries i encarregant-se de què, en cas de suborn, es fessin públiques.

Els seus esforços units no van constituir una campanya política tant com un exercici de subterfugi elaborat.

–Bail Antilles segueix sent el candidat amb més probabilitats de guanyar –Va dir Plagueis a Sidious quan va arribar a l'àtic del muun–. Irònicament, la crisi de Naboo ha portat als Planetes del Nucli a estar més units. On Antilles sempre ha corregut el perill de ser descartat com el candidat més probable de seguir els passos d’en Valòrum, de sobte és el desitjat per aquells que advoquen per una autoritat forta i centralitzada.

–Se’l pot desacreditar –va dir en Sidious–. Què hi ha d’en Teem?

–A més de la Federació de Comerç, Teem té ara el suport de la Lliga de Política Corporativa.

Sidious va romandre indiferent.

–El Senat no està preparat per escollir un militarista, molt menys a un militarista gran. Abraçar el suport de l’LPC és equivalent a prometre l'abolició de les restriccions antiesclavitud.

La frustració d’en Plagueis era evident, encara que havia amagat el seu arrufament de celles.

–L’interès en Naboo ja està començant a esvair-se i amb ell el vot de simpatia amb què comptem.

Sidious tenia la seva boca oberta per respondre quan el seu comunicador va sonar i ell va sostenir l'aparell al costat del seu sentit.

Plagueis el va mirar amb atenció.

–Aquesta notícia és d'allò més benvinguda –va dir Sidious a l'aparell com si estigués sorprès.

–No esperava això... Una bona elecció, crec... Estic segur d'això, Canceller Suprem... Sí, estic segur que ella deia de debò cada paraula.

–I ara què? –va preguntar Plagueis en el moment en què Palpatine va trencar la comunicació.

Sidious va negar amb el cap amb incredulitat.

–Valòrum, d'alguna manera, se les ha manegat per persuadir al Consell que enviés a dos Jedi a Naboo.

Malgrat tota la seva xerrameca sobre l’invencibilitat, Plagueis semblava confós.

–Sense l'aprovació del Senat? Tensa el nus al voltant del seu propi coll!

–I del nostre –va dir Sidious–, si els neimoidians es rendeixen al pànic i decideixen admetre la veritat sobre el bloqueig.

Plagueis es va allunyar caminant d'ell amb fúria.

–Ha d'haver tractat amb l'Alt Consell en secret. Altrament, Mas Amedda ens hauria informat.

Sidious va seguir els moviments nerviosos del muun.

–Dooku va esmentar que el Consell continuaria donant-li suport.

–Va dir Valòrum quin Jedi volen enviar?

–Qui-Gon Jinn i el seu Padawan, Obi-Wan Kenobi.

Plagueis es va aturar de cop.

–Pitjors notícies encara. He conegut a Qui-Gon i no s'assembla gens a alguns dels altres que va entrenar Dooku.

–Són un duo molest –va dir Sidious–. La nèmesi del Front de la Nebulosa a Dorvalla, Asmerú i Eriadú.

–Llavors Gunray i els seus sicofantes no tenen cap oportunitat contra ells.

Sidious tenia una resposta preparada.

–Dos Jedi solitaris no són rival per a milers de droides de batalla i droidekes. Li ordenaré a Gunray que els mati.

–I tindrem un altre Yinchorr i el perill afegit que Gunray divulgui les nostres accions, passades i presents. –Plagueis va pensar durant un moment–. Qui-Gon evitarà ser detectat pels droides i provocarà la destrucció lenta però inevitable de la nau insígnia.

–Llavors li ordenaré a Gunray que llanci la invasió abans del previst. Protegir als naboo es convertirà en una preocupació immediata, en oposició d’arrestar els neimoidians. Gunray pot mostrar-se reticent davant la idea, però li asseguraré que la República no intervindrà.

Plagueis va estar d'acord.

–Amedda pot negar qualsevol petició que faci Valòrum de convocar al Senat en una sessió especial. Tot i així...

Es van mirar l'un a l'altre en absolut silenci. Llavors Sidious va assentir.

–M’encarregaré que Maul estigui llest.

Plagueis va pressionar les seves mans juntes.

–És la voluntat del Costat Fosc que finalment ens revelem –va dir amb veu solemne.

Amb certesa no era que no confiés en Darth Sidious. Però Plagueis mai havia observat a Maul de prop i sentia curiositat per la relació d’en Sidious amb ell. sabia que rarament s'havien trobat fora de Els Tallers, molt menys caminant junts en una balconada d'una de les mònades més elegants de Coruscant a meitat de la nit, embolicats en les seves capes amb caputxa. Però simplement era apropiat que finalment haguessin de fer-ho. Amb 11-4D a prop, Plagueis estava observant als dos des de lluny, amb la seva presència a la Força minimitzada.

***

La invasió i l'ocupació de Naboo estaven procedint segons el previst i els pantans estaven sent explorats en un esforç per localitzar i aïllar els hàbitats submergits principals dels indígenes gungans del planeta, abans que ells poguessin suposar una amenaça. Però els dos Jedi, la Reina Amidala i el seu seguici de dobles i guàrdies havien tingut èxit en obrir-se camí a trets a través del bloqueig. Amb l'ajuda d’en Maul, s'havien transmès missatges falsos del conseller de la reina Sio Bibble a la nau estel·lar desapareguda i una transmissió havia retornat un lleu rastre de connexió amb el planeta propietat del hutt de Tatooine. En descobrir això, Plagueis havia considerat demanar-li a Jabba que capturés a la Reina, però no durant molt de temps, per preocupació del que el Costat Fosc podria demandar d'ell a canvi.

–Tatooine està escassament poblat –va dir 11-4D, repetint el que el zabrak dathomiri li estava dient a Sidious–. Si el rastre és correcte, els trobaré ràpidament, Mestre.

–Continua –va dir tranquil·lament Plagueis.

–Com a rèplica, Sidious està instruint a Maul que converteixi els Jedi en la seva primera prioritat. Una vegada que s'hagi desfet de Qui-Gon i Obi-Wan, Maul ha de tornar a la Reina Amidala a Naboo i forçar-la a signar un tractat que cedeixi el control del planeta i les seves reserves de plasma a la Federació de Comerç.

El droide va fer una pausa.

–Maul diu –va afegir llavors–: «Per fi ens revelarem als Jedi. Per fi podrem venjar-nos».

En la distància, Sidious es va tornar cap a Maul.

4D va aguditzar les seves entrades auditives.

–Sidious diu: «Has estat ben entrenat, el meu jove aprenent. No seran rival per a tu».

Les paraules van agitar profunds dubtes en Plagueis i ell es va obrir amb la Força, adaptant-se amb els seus corrents giratoris. Momentàniament, les portes que enfosquien el futur es van separar i va tenir una espurna dels successos que estaven per ocórrer o successos que podrien arribar a ocórrer.

En qualsevol cas, no es va sentir animat.

Ho havien mal interpretat Sidious i ell? Seria millor avortar el pla i confiar que Palpatine fos triat fins i tot sense fer que Naboo caigués davant la Federació de Comerç? Una vegada que els Jedi descobrissin l'existència d'un Sith, posarien en marxa una intensa cacera a la recerca de l'altre? Sidious havia format gairebé un vincle filial amb Maul. Aferrat al present, no va comprendre la veritat: que aquesta era l'última vegada que el seu aprenent i ell podrien veure’s l’un a l'altre en carn i ossos.

Els successos estaven convergint ràpidament.

***

Malgrat els obstacles inesperats, les habilitats de seguiment d’en Maul li havien portat fins a la reina desapareguda. Però ell havia fallat en la seva missió. Malgrat una breu confrontació amb Qui-Gon Jinn, el Mestre Jedi i el seu grup se les havien arreglat per dur a terme un segon escapament amb èxit. Al zabrak no l’havien matat, com havia temut inicialment Plagueis, però la seva fulla carmesina li havia identificat com un Sith i ara els Jedi, Amidala i el seu seguici de guàrdies i minyones estaven viatjant cap a Coruscant a la nau estel·lar reflectant de la Reina. Sidious li havia ordenat a Maul que anés a Naboo a supervisar l'ocupació neimoidiana.

–Pestage i Doriana han fet plans que debilitaran les campanyes dels teus principals rivals –estava dient Plagueis mentre Palpatine i ell es donaven pressa per anar cap al saltacels que els portaria fins a la plataforma antigravitatòria en la qual la Nau Estel·lar Reial havia obtingut permís per aterrar.

–Coruscant aviat sabrà que el senador Ainlee Teem ha estat protegint a un dug que està profundament involucrat en la xarxa de distribució de barretes letals de Gardulla la Hutt i els Bando Gora.

–Un altre favor d’en Jabba? –va preguntar Sidious.

–El hutt s'ha convertit en un aliat –va dir Plagueis.

–Amb Sol Negre escapçat, tindrà llibertat d'acció sobre el comerç d’espècia.

–Durant un temps –va dir Plagueis–. La informació sobre el senador Teem ha estat enviada a Antilles, que ha estat intentant durant anys fer que el fessin fora del Senat. Quan s'anunciï la investigació de corrupció, el suport d’en Teem desapareixerà. De la mateixa manera que ho farà el suport d’Antilles, les ambicions l’han encegat davant el fet que ningú al Senat vol a un reformador fanàtic a la cancelleria. La Facció del Mig s'agruparà llavors amb tu, amb l'esperança de ser capaç de manipular-te i la Facció del Nucli centrada en els humans et donarà suport perquè ets un dels seus.

Sidious el va mirar.

–De no ser per tu...

Plagueis el va fer callar amb un gest de la mà i es va aturar de sobte.

Sidious va donar uns quants passos més i es va tornar cap a ell.

–No vas a acompanyar-me a saludar la Reina?

–No. Els Jedi encara estan amb ella i la nostra presència unida pot permetre'ls sentir les nostres inclinacions.

–Tens raó, és clar.

–Hi ha una cosa més –va dir Plagueis–. La crisi de Naboo finalment ha atret l' interès de Coruscant. Si poguéssim forçar una crisi similar al Senat, la teva elecció estaria garantida.

Sidious va pensar en això.

–Pot haver una manera. –Va mirar amb duresa a Plagueis–. La sol·licitud d'una moció de censura a Valòrum.

–Si tu...

–Jo no –el va interrompre Sidious–. La Reina Amidala. Jo li ompliré el cap amb dubtes sobre la incapacitat d’en Valòrum per resoldre la crisi i pors sobre el que el govern de la Federació de Comerç significaria per Naboo. Llavors la portaré al Senat de manera que pugui veure per si mateixa com d’insostenible que s'ha tornat la situació.

–El gran teatre –va meditar Plagueis–. No només sol·licitarà una moció de censura. Ella fugirà a la seva llar per estar amb la seva gent.

–On la volíem per començar.

***

–Confio que el menjar sigui millor que la vista –va comentar Dooku sense humor mentre es reunia amb Palpatine en una taula al costat de la finestra a Menjars Econòmics de Mok al dia següent. Un petit establiment que proveïa al personal de les fàbriques, que dominava el cor de Els Tallers.

–El senat està estudiant plans per desenvolupar projectes d'habitatges a les terres planes.

Dooku va arrufar les celles amb revulsió.

–Per què no construeixen simplement sobre un abocador de residus radioactius?

–On hi ha crèdits que guanyar, les vides dels ciutadans ordinaris són de poca conseqüència.

Dooku va aixecar una cella.

–Espero que tu ho t'aturis.

–Preferiria que Els Tallers romanguessin sense canviar durant un temps.

Dooku va allunyar a un cambrer amb un gest i va mirar a Palpatine amb interès.

–Així que, un bloqueig evita que vagis a Naboo i el que passa és que Naboo ve cap a tu. Quin tros de màgia.

Palpatine li va mostrar un somriure fi.

–Sí, la meva Reina ha arribat.

–La teva Reina –va dir Dooku, tirant de la barba tallada–. I per tot el que sento tu pots ser aviat el seu Canceller Suprem.

Palpatine va minimitzar el comentari i després va adoptar una expressió més seriosa.

–Això és, però, part de la raó per la qual et vaig demanar que et reunissis amb mi aquí.

–Et preocupa no rebre el suport Jedi si se't veu amb mi en els llocs de costum?

–Res per l'estil. Però si sóc escollit, i si tu i jo anem a començar a treballar junts, ens importa donar totes les impressions que estem en bàndols oposats.

Dooku va creuar els seus braços i el va mirar.

–Treballar junts en capacitat de què?

–Això està per veure. Però la nostra meta comuna seria tornar a la República al que va ser un cop en fer-la trossos.

Dooku no va dir res durant un llarg moment i, quan va parlar, va ser com si estigués reunint els seus pensaments sobre la marxa.

–Amb el teu planeta natal sent potser l'espurna que dispara una conflagració? Clarament la crisi t'ha beneficiat políticament i aquest fet només té a certs éssers fent-se preguntes. –Examinà la cara d'en Palpatine–. Sota circumstàncies normals, el Consell no hauria posat en dubte l'autoritat del Senat en honorar la petició d’en Valòrum d'enviar Jedi a Naboo. Però per Yoda, Mace Windu i la resta, Valòrum és un valor segur, mentre que els senadors Antilles i Teem i tu encara heu de revelar les vostres autèntiques agendes. Prenguem-te a tu, per exemple. La majoria són conscients que ets un polític de carrera i que te les has arreglat fins ara per evitar embolics. Però qui sap res sobre tu més enllà de l'historial de votacions o el fet que resideixes al República 500? Tots pensem que hi ha molt més en tu que el que es veu a simple vista, per dir-ho d’alguna manera. Quelcom sobre tu que encara ha de ser descobert.

–Em va sorprendre tant com a qualsevol descobrir que el Mestre Qui-Gon i Obi-Wan Kenobi van ser enviats a Naboo –va dir Palpatine en lloc de comentar directament l'explicació d’en Dooku.

–Et va sorprendre, és clar. Però et va complaure?

–Naboo és el meu planeta natal. Vull veure la crisi resolta tan ràpidament com sigui possible.

–Sí?

Palpatine li va sostenir la mirada.

–Començo a preguntar-me què pot haver incitat el teu humor antagònic. Però pel bé de la discussió, diguem que no sento vergonya per aprofitar-me’n al màxim de la crisi. Causaria això que et distanciessis de mi?

Dooku va somriure amb els ulls, però no amb alegria.

–Al contrari, com dius. Atès que estic interessat a descobrir més sobre la possibilitat d'una aliança.

Palpatine va adoptar una expressió ombrívola.

–Estàs resolt a deixar l'Orde?

–Fins itot més que quan vam parlar l'última vegada.

–Degut a la decisió del Consell d'intervenir a Naboo?

–Puc perdonar això. Calia trencar el bloqueig. Però quelcom més ha passat. –Dooku va triar les seves següents paraules amb molta cura–. Qui-Gon va tornar de Tatooine amb un antic nen esclau. Segons la mare del noi, el nen no té pare.

–Un clon? –va preguntar Palpatine incertament.

–No és un clon –va dir Dooku–. Potser va ser concebut per la Força. Com creu Qui-Gon.

El cap d’en Palpatine es va tirar cap enrere de cop.

–No t’asseus al Consell. Com saps això?

–Tinc els meus mètodes.

–Té això alguna cosa a veure amb la profecia de la qual vas parlar?

–Tot. Qui-Gon creu que el noi, el seu nom és Ànakin, és al centre d'una convergència en la Força i creu més encara que trobar-lo va ser la voluntat de la Força. Aparentment es van dur a terme anàlisis de sang i la concentració de midiclorians del nen no té precedents.

–Creus que és el profetitzat?

–L’Escollit –li va corregir Dooku–. No. Però Qui-Gon ho accepta com un fet i el Consell està disposat a fer-li una prova.

–Què se sap d'aquest Ànakin?

–Molt poc, excepte pel fet de què va néixer en esclavitud fa nou anys i va ser, fins fa poc, juntament amb la seva mare, propietat de Gardulla la Hutt i després d'un ferroveller toydarià. –Dooku va somriure burletament–. També que va guanyar la Cursa de Beines Clàssica de Boonta Eve.

Palpatine havia deixat d'escoltar.

Nou anys d'edat... Concebut per la Força... És possible...?

Els seus pensaments rebobinaren a una velocitat frenètica: fins a la plataforma d’aterratge en la qual Valòrum i ell li havien donat la benvinguda a Amidala i el seu grup. En realitat no a Amidala, sinó a una de les que se li semblaven. Però el noi de cabells color sorra, aquest Ànakin, embolicat en vestidures fastigoses, havia estat allà, juntament amb un gungan i els dos Jedi. Ànakin havia passat la nit en una diminuta habitació del seu apartament.

I no vaig sentir res en ell.

–Qui-Gon és impulsiu –estava dient Dooku–. Malgrat la seva fixació amb la Força viva, demostra les seves pròpies contradiccions com que és un autèntic creient de la profecia, un vaticini més en línia amb la Força unificadora.

–Nou anys d'edat –va dir Palpatine quan va poder–. Segurament és massa més gran per ser entrenat.

–Si el Consell mostra una mica de sentit comú.

–I què serà del nen llavors?

Les espatlles d’en Dooku es van alçar.

–Encara que ja no sigui un esclau, probablement serà enviat a reunir-se amb la seva mare a Tatooine.

–Comprenc la teva desil·lusió –va dir Palpatine.

Dooku va negar amb el cap.

–No t'ho he explicat tot. Com si l'anunci d'haver trobat l'Escollit no fos prou, Qui-Gon va descobrir que la Federació de Comerç pot haver tingut la ajuda d'aliats poderosos per planejar i executar el bloqueig de Naboo.

Palpatine es va asseure més recte a la seva cadira.

–Quins aliats?

–A Tatooine, Qui-Gon va lluitar amb un assassí que està ben entrenat en les arts Jedi. Però va descartar la idea que l'assassí fos algun Jedi caigut. Està convençut que el guerrer és un Sith.

***

Ignorant les reaccions dels aprensius residents i del personal de seguretat alerta, Plagueis va accelerar al llarg d'un corredor majestuós al República 500 cap a la suite d'habitacions carmesines de Palpatine. Hi havia planejat estar a l'Edifici del Senat per sentir la sol·licitud de moció de censura d’Amidala a Valòrum, que donaria el primer toc de difunts per la República. En l'últim moment, però, Palpatine havia contactat amb ell per explicar-li una conversa que havia tingut amb Dooku. El fet que Qui-Gon hagués identificat a Maul com un Sith era d'esperar. Però les notícies d’en Dooku sobre un noi humà en el centre d'una convergència de la Força havien arribat com un xoc. Més encara, Qui-Gon veia al noi com l'Escollit profetitzat dels Jedi! Havia de veure aquest Ànakin Skywalker per si mateix. Havia de sentir-lo per si mateix. Havia de saber si la Força li havia tornat el cop de nou, nou anys després, en concebre a un ésser humà perquè restaurés l'equilibri en la galàxia.

Plagueis s'havia aturat a l'entrada de l'apartament d’en Palpatine.

Al final, una de les minyones gairebé idèntiques de la Reina Amidala va arribar fins a la porta, una visió amb una llarga capa amb caputxa. Els ulls d'ella es van fixar en la màscara respiratòria.

–Ho sento, senyor –va dir ella–. El senador Palpatine no és aquí.

–Ho sé –va dir Plagueis–. Sóc aquí per parlar amb un convidat del senador. Un jovenet humà.

Els ulls d'ella van romandre enganxats a la màscara.

–No se’m permet...

Damask va agitar ràpidament la seva mà esquerra, obligant-la a respondre-li.

–Tens el meu permís per parlar.

–Tinc el vostre permís –va dir ella amb una veu distreta.

–Ara, on és el noi?

–Ànakin, voleu dir.

–Ànakin, sí –va dir ell amb pressa–. Aquest és. Vés a buscar-lo. Ara!

–Just arribeu tard, senyor –va dir la serventa.

Plagueis va mirar més enllà d'ella cap a l'interior de la suite d’en Palpatine.

–Que arribo tard? –Es va posar dret per la fúria–. On està?

–El Mestre Jedi Qui-Gon Jinn va venir a recollir-lo, senyor. Sospito que podeu trobar-lo al Temple Jedi.

Plagueis va retrocedir un pas, amb els seus pensaments donant voltes.

Encara hi havia una oportunitat que el Consell decidís que l’Ànakin era massa gran per ser entrenat com a Jedi. D'aquesta manera, assumint que fos retornat a Tatooine...

Però si no... Si Qui-Gon s’ho feia per influenciar els Mestres del Consell i ells renegaven dels seus propis dictats...

Plagueis es va passar una mà pel front. Estem destruïts?, va pensar. Ens has destruït tu?

Següent