Darth Plagueis (IX)

Anterior

9: RESERVES VERGES

–A més dels humans, Naboo manté a una espècie amfíbia sense pèl coneguda com els gungans. Potser són indígenes, o potser no, però que no està en posició de representar el planeta en tractes galàctics, en qualsevol cas.

Assegut d'esquena a la imatge paisatgística de més enllà de la paret que feia de finestra, Plagueis va estudiar l’holoimatge d’en Veruna. Generalment avorria als polítics per les seves pretensions i les seves creences mal informades que la riquesa i la influència els conferien un autèntic poder. Però els polítics eren un mal necessari i, encara que no fos per res més, Veruna cremava amb avarícia i ambició, el que significava que podia ser manipulat si fos necessari.

Les missions a Lianna, Saleucami i Abraxin encara estaven fresques en els seus pensaments. En un nivell filosòfic comprenia per què les generacions de Senyors Sith que l'havien precedit havien entrenat a aprenents, als que els havien llegat el seu coneixement del Costat Fosc de la Força en anticipació d'un eventual desafiament per la superioritat. Però amb el Gran Pla arribant al seu cim, no tenia sentit desafiar o matar a éssers d'igual poder llevat que representessin una amenaça per a la destinació personal d’en Plagueis. La línia dels Sith continuaria a través d'ell o no continuaria per a res. Així que es necessitava a un company més que a un sequaç, d'un còmplice per ajudar-lo a posar en joc els estadis finals de l'imperatiu. Havia estat la seva creença des de feia molt que el Costat Fosc li ho proporcionaria quan el moment fos l'adequat.

Plagueis no havia anticipat haver de tornar la seva atenció tan sobtadament cap a Naboo, però amb la Federació de Comerç encara rondinant pel seu suport a les zones lliures de comerç de la Vora Exterior, i els Grans preocupats per perdre els ingressos de les Curses de Beines davant Gardulla la Hutt, hi havia àmplies raons per posar-se a treballar. Més important encara, Plagueis havia buscat des de feia molt un planeta en el qual els Holdings Damask i els membres del comitè dirigent poguessin utilitzar com a base d'operacions.

La possibilitat de tenir a un futur Rei al seu servei era un bo afegit i fins i tot amb jugadors poc probables com el Cap Cabra estaven per beneficiar-se de què els muuns s'asseguressin Naboo.

Va ser durant la seva absència de Muunilinst quan Larsh Hill i alguns dels altres havien fet propostes al grup que competia pel tron ​​de Naboo. A canvi de suport financer i logístic a les eleccions que s'acostaven, els Holdings Damask havien demanat drets exclusius per al transport de plasma des de les reserves encara verges que havia descobert recentment el Grup de Mineria subText sota l'altiplà que suportava la ciutat capital de Theed. No tots els naboo, però, estaven a favor d'involucrar el planeta a la classe de comerç que resultaria de fer que l'energia de plasma estigués disponible i un grup de nobles havien donat el seu suport al rival principal de Tapalo per la monarquia.

–Quina és la naturalesa de les al·legacions fetes per les cases reials? –Va preguntar Plagueis, reactivant l'entrada d'àudio.

–Primer, van filtrar la notícia de les exploracions de mineria que havíem dut a terme –va dir en Veruna –, però la revelació no va tenir l'efecte desitjat, perquè diversos membres de l'electorat estan a favor d'obrir Naboo al comerç galàctic. Llavors, quan van descobrir les nostres conversacions inicials amb els Holdings Damask, els nobles ens van acusar de vendre Naboo al millor postor i a, i cito textualment, «un càrtel dubtós i extra-Sistema de criminals cruels». –L'humà va fer una pausa durant un moment –. Ha de comprendre, Magíster, que el nostre planeta encara ha de superar una llarga història de prohibir la influència estrangera. Les cases reials s'adonen que el comerç és un assumpte sensible i ara estan advocant per que Naboo supervisi el transport de plasma a altres planetes. Però, francament, no tenim els fons i l'experiència per convertir això en realitat.

–Com van ser capaços els nobles de descobrir les nostres propostes cap a vostè? –Va preguntar Plagueis.

–No hem estat capaços de determinar la font –va dir en Veruna.

Plagueis va apagar l'entrada d'àudio i es va girar cap a Hill.

–Necessitem considerar que algú a prop de la nostra organització pot ser responsable d'aquesta «filtració».

Hill i alguns dels altres van assentir en acord.

–Les cases reials necessiten ser informades que saltar al negoci del transport intergalàctic és imprudent –va dir en Plagueis quan hi va haver reactivat l'entrada d'àudio–. Naboo necessitarà fons, suport logístic i potser fins i tot legislació de la República i és precisament en aquestes àrees on els Holdings Damask poden servir com a intermediaris. Els fons reals vindrien del Clan Bancari Intergalàctic i altres conglomerats estarien involucrats en ajudar a Naboo a explotar el plasma i en la construcció d'un espaiport de mida suficient per manejar les naus que es necessitaran per transportar-lo.

Veruna es va acariciar la seva barba esmolada.

–Bon Tapalo amb certesa voldrà tractar aquestes qüestions amb l'electorat.

A Plagueis li va agradar el que estava sentint.

–Va esmentar certes contra-al·legacions fetes públiques per un grup desconegut.

–Sí i confesso que ens va sorprendre la informació com a qualsevol. Sembla que el nostre grup no és el primer a buscar el consell i el suport d'interessos estrangers. Fa tot just uns seixanta anys estàndard, en el punt àlgid de la guerra entre els naboo i els gungans, el nostre monarca va ser assassinat i ara ha sortit a la llum que alguns de les mateixes cases reials que s'oposen a Tapalo van fer un tracte secret amb un grup de mercenaris perquè intervingués en la guerra si els naboo haguessin patit més derrotes. Afortunadament, el conflicte es va resoldre sense la necessitat d'ajuda estrangera. De fet, com a resultat d'aquest conflicte, la monarquia ha estat escollida des de llavors en comptes de ser una posició hereditària.

–Diu que la informació va arribar com una sorpresa –va continuar Plagueis.

Veruna va assentir.

–La informació ha d'haver estat proporcionada per una font dins de l'oposició.

Ara va recaure en Larsh Hill el fet d’apagar el so.

–Veruna té raó. Vam ser capaços de seguir la divulgació de la informació fins al jove fill d'un dels nobles. Amb l'esperança d'evitar un escàndol que dividiria l'electorat, el cap de la casa reial ha prolongat la mentida de què el grup de Tapalo va trobar la informació per casualitat i la va fer pública, quan en realitat només algú amb accés als arxius de la família podria haver-la descobert.

–Quin és el nom de la família reial? –Va preguntar Plagueis, amb l'interès avivat.

–Palpatine.

–I el fill?

–Només això. Només se li coneix pel sobrenom.

Plagueis es va tirar enrere a la cadira per considerar això.

–Podem haver trobat un aliat potencial –va dir llavors –, algú disposat a mantenir-nos informats dels plans dels reialistes per les eleccions.

–Un agent –va dir en Hill –. Un home dins, per dir-ho d’alguna manera.

Plagueis cancel·là la funció de silenci.

–Desitgem visitar Naboo per discutir aquests assumptes cara a cara.

Veruna estava clarament sorprès.

–Una aparició pública de vostès ens permetria refutar qualsevol al·legació de confabulació secreta.

–Llavors tots tenim alguna cosa a guanyar.

Veruna es va inclinar fins a la cintura.

–Serà un gran honor per a nosaltres donar-li la benvinguda, Magíster Damask.

Més tard es diria per naboo i gungans per igual que no podien recordar un hivern més fred que el que va seguir a la visita de la tardor d’en Hego Damask al seu planeta. Els rius i fins i tot les cascades sota Theed es van congelar. Les planes ondulades i els boscos alts van ser coberts per tres metres de neu.

Tremolors plàsmiques van estremir a les Muntanyes Gallo i al País dels Llacs, els Llocs Sagrats i la ciutat submarina d’Otoh Gunga. I moltes de les sortides de les rutes submarines que travessaven el planeta van estar bloquejades per pannes de gel.

Tapalo i Veruna havien insistit en enviar a una de les naus estel·lars de disseny de Naboo a transportar els muuns des de Muunilinst i l'esvelt Nubian s'havia posat a l’espaiport de Theed, una petita instal·lació que hauria de ser ampliada vint vegades més si Naboo tenia l'esperança de convertir-se un dia en un jugador al comerç galàctic. La pròpia ciutat li semblava a Plagueis com la pròpia antítesi d’Harnaidan.

On la capital de Muunilinst era vertical, angular i austera, Theed era baixa, convexa i condensada, dominada per rotondes coronades amb cúpules verdoses o teulades planes i torres esglaonades recolzades per arcs rodons a la part superior. Un riu i diversos subafluents recorrien el lloc, creuats per ponts decorats amb filigranes i queien en una sèrie d'altes cascades des d'un penya-segat fins a les planes verdes de sota.

Un seguici de vehicles aeris va portar als muuns de capes negres a través dels carrers més apropiats per al trànsit de vianants fins al pati interior d’un antic palau, on el pretendent al tron ​​Bon Tapalo, Veruna i altres diversos consellers humans i pretendents a ministres de tots dos sexes estaven a mà per donar-los la benvinguda. Embolicat en vestidures de brillaseda i recolzat en botes de talons alts, el barbut i ros Tapalo ja es conduïa com un regent, encara que d'un planeta de segona fila, romanent assegut mentre Hego Damask i la resta dels muuns van ser presentats, i estava flanquejat per guàrdies vestits amb uniformes resplendents i armats amb armes làser distintives. Veruna, d'altra banda, es va col·locar immediatament al costat d’en Damask quan els muuns van ser escortats fins a l'edifici central del complex.

–Com els vaig dir quan vàrem parlar fa unes setmanes, Magíster Damask, ens sentim honrats per la seva visita.

–I com li vaig dir jo llavors, tots tenim alguna cosa a guanyar. –Damask es va tornar lleugerament per baixar la mirada cap a ell –. Especialment vostè, sospito.

Veruna va fer un gest interrogatiu cap a si mateix.

–Jo...

–Ara no –va dir Damask suaument –. Quan sigui el moment adequat, vostè i jo conferenciarem en privat.

Sota un ampli arc i a través d'un vestíbul de pedra polida es van moure com un grup, arribant al final d’un segon pati petit on havien estat preparades diverses taules, algunes plenes de menjar i beguda, i la més gran estava reservada per als muuns.

Tot just s'havien assegut quan van aparèixer servents i van començar a servir menjar, incloent diverses carns que els muuns van declinar educadament. La pràctica de consumir menjar mentre feien negocis, cosa que Damask havia arribat a tolerar en els seus tractes amb humans, però en secret la detestava.

Durant molts anys havia detestat també la companyia dels humans. Per ser els menjadors de carn bàrbars que eren, els humans eren una espècie altament evolucionada. Donada la seva intel·ligència nativa i les seves facultats astutes, es mereixien ser tractats amb la mateixa deferència que s'atorgava als muuns. I no obstant això moltes de les espècies intel·ligents de la galàxia es consideraven iguals als humans, que només podien culpar-se a si mateixos per això. A diferència dels muuns, els humans no tenien remordiments per rebaixar-se fins al nivell d'éssers menys avançats (els maldestres, els desfavorits, els necessitats i els dignes de llàstima), fent una pretensió d'igualtat i demostrant una disposició a treballar i suar galta contra papada al costat d'ells. En lloc de celebrar la seva superioritat, freqüentment es permetien ser arrossegats a la mediocritat.

Un muun no acceptaria abans una posició com a pilot de nau estel·lar o contrabandista del que acceptaria una carrera de diplomàtic o polític llevat que es requerís que ho fes pel major bé dels muuns a tot arreu. Els humans, no obstant això, es podien trobar en qualsevol ocupació. Però el que els feia especialment intrigants era el seu aparent intent d’escampar-se fins als límits més llunyans de la galàxia, sense cap sensació de control o planificació, a qualsevol preu, i utilitzant planeta rere planeta en la seva insaciable recerca, com si la seva diàspora des del Nucli reflectís alguna mena d'imperatiu de l'espècie. El que era més important, la Força semblava no només permetre la seva disseminació sense control sinó que la recolzava. A les mans dels humans, sospitava Damask, descansava el futur profà de la galàxia.

El vi de flors de Naboo encara estava sent servit quan els muuns van fer el seu discurs per al grup d’en Tapalo, emprant l’holoprojector del pati per proporcionar un retrat virtual de quin aspecte podrien tenir Theed i altres ciutats properes en deu anys.

Els fons del CBI serien adjudicats per explotar les reserves de plasma sota l'altiplà. Alhora, Construccions i Acoblaments de la Vora exteriors (una de les companyies d’en Cabra) construiria una enorme refineria en el lloc que actualment era un parc forestal, dominant la Cataracta Botxí, albergant la tecnologia dins d'una estructura de triple cúpula de disseny neoclàssic. Els muuns detallaven com les parets del penya-segat podria ser estabilitzades i els subafluents del Riu Solleu desviats sense alterar l'arquitectura existent o la xarxa de túnels subterranis de Theed. Sota els penya-segats, la Federació de Comerç augmentaria l’espaiport de Theed, construint una enorme plataforma d'aterratge que seguiria la corba natural del penya-segat i obriria un segon port comercial a Spinnaker.

Per quan el discurs va concloure, Tapalo va semblar afectat.

–Clarament han pensat molt en això –li va dir a Larsh Hill –, però no hi ha lloc en els seus plans per a les companyies de Naboo?

–L'última cosa que volem és que aquests projectes de construccions es vegin com a signes d'ocupació estrangera –va dir en Hill –. Els nostres socis volen treballar íntimament amb les pròpies companyies de Naboo Enginyeria d'Energia de Plasma i Corporació d'Enginyeria de Vehicles Espacials de Theed per assegurar-se que les millores són vistes com un esforç de cooperació. Quan les fases de construcció es completin, la refineria i els espaiports estaran completament sota el seu control.

Una mica del color va tornar a la cara d’en Tapalo.

–L'oposició assevera que Naboo estarà eternament en deute amb el Clan Bancari i la Federació de Comerç.

–Només fins que el plasma comenci a fluir –va dir Damask –. Comprenc la seva trepidació. Però la pregunta que necessita fer-se a si mateix és si pot guanyar la corona sense la nostra ajuda.

Converses separades van esclatar en totes les taules.

 –Suposo que sí, Magíster –va dir Tapalo, fent senyals perquè guardessin silenci –. Però potser és millor córrer el risc de la derrota abans d'ascendir al tron ​​amb deshonor.

–Deshonor? –Va repetir Hill amb ofesa incredulitat –. Hem creuat la galàxia perquè ens insultin?

–Espereu –va dir Veruna, posant-se dret i fent gestos per demanar calma –. No preteníem insultar als Holdings Damask. –Es va tornar per mirar d'enfront a Tapalo i al seu equip escollit de ministres i consellers –. Sí, hem de tenir present les preocupacions del present electorat, però no hem de permetre que les veus temoroses d'uns quants aixafi la nostra oportunitat d'unir-nos a la comunitat galàctica i elevar el perfil de tot el sector Chommell. Suggereixo que actuem audaçment. Per evitar que percebin que hem inclinat el cap davant la pressió, jo dic que utilitzem aquesta visita sense precedents dels Holdings Damask per anunciar públicament que nosaltres i només nosaltres som capaços de concretar un acord amb el Clan Bancari i altres que li permetrà a Naboo reestructurar el seu deute, aconseguir l'estatus de planeta afavorit amb el Nucli li proporcionarà una retallada d'impostos, una rebaixa dels índexs d'interès i oportunitats infinites de treball dins i fora del planeta. –Va estrènyer els punys per donar èmfasi –. Hauríem d’aferrar-nos en aquest moment abans que desaparegui.

Lentament, Tapalo i els altres van començar a assentir amb acord.

–Vol afegir alguna cosa més, Magíster Damask? –Va dir per fi Tapalo.

Damask va separar les seves mans.

–Només que no podríem haver exposat el nostre cas millor del que ja ho ha fet el futur governador de Theed.

–Escolteu! Escolteu! –Va dir un dels consellers d’en Tapalo, aixecant la seva copa de vi en un brindis cap a Veruna.

La resta va seguir el seu exemple i van beure.

I Damask va pensar: Un dia dintre de poc, Veruna serà el Rei de Naboo .

El pla requeria que els muuns passessin la nit a Theed i reassumissin les converses al matí. Amb Hill i els altres sent conduïts cap als allotjaments, Plagueis es va excusar i va sortir a peu cap a l'edifici de la universitat en el costat oposat de la ciutat. La seva ruta el va portar a través de parcs frondosos, sobre dos ponts, més enllà de torres i obeliscs, i a través del cor de la Plaça del Palau, amb el seu parell d'arcs triomfals. Coronada per una estàtua d'una figura humana, la rotonda central de la universitat estava col·locada darrere d'un dels subafluents del Solleu, dominant un recinte d'edificis majestuosos i llocs públics. Plagueis va localitzar el centre d'estudiants i va anar fins l'escriptori de Registre, que estava atès per una jove de pèl clar que el va mirar obertament mentre s'aproximava.

–Estic buscant a un estudiant anomenat Palpatine –va dir ell en bàsic.

–El conec –va dir ella assentint.

–Sap on podria trobar-lo ara mateix? Potser està assistint a una classe?

Ella va bufar per deixar escapar el seu alè.

–Ell va i ve. Potser el vaig veure a l'Edifici del Programa Juvenil.

–Potser.

–Crec que era ell.

Humans, va pensar Plagueis.

–Pot dirigir-me cap allà?

La resposta d'ella va ser un mapa de plastifí, que Plagueis va utilitzar per recórrer el seu camí a través del campus cap a la caserna general del Programa Legislatiu Juvenil, una organització que supervisava el pla d'estudis del servei públic dels mandataris de Naboo.

Joves d'ambdós sexes xiuxiuejaven al seu voltant, alguns tot just fixant-se en ell, altres apartant-se del seu camí per observar-lo amb més detall. Diverses vegades va preguntar per Palpatine i va ser capaç d'estrènyer la recerca fins a una plaça que estava enfront de la biblioteca amb columnes, on finalment va reconèixer a Palpatine dels holos que Hill li havia proporcionat, caminant vivament a través de la plaça en companyia d'un humà que gairebé li doblava l'edat, pèl negre i portant un vestit més formal. El mateix Palpatine anava vestit amb uns pantalons fluixos, unes botes baixes i una camisa àmplia que estava tancada al coll. D'estatura mitjana, tenia un pèl vermell i arrissat, un nas prominent i una cara prima que els humans probablement haurien trobat amistosa. La seva esquena era recta, els seus braços eren llargs en relació amb la longitud del seu tors i es movia amb gràcia fàcil.

Durant un temps Plagueis el va observar des de certa distància, aproximant-se a Palpatine només després que s'hagués separat de l'home més gran. Palpatine no el va descobrir fins que Plagueis va estar només a uns passos de distància i quan ho va fer, es va tornar bruscament i va començar a caminar en la direcció oposada.

–Jove humà –va dir Plagueis, accelerant el seu propi pas–. Un moment del seu temps. –Quan Palpatine no el va reconèixer, ell va allargar el seu pas i li va cridar–: Palpatine.

Frenant fins a aturar-se a contracor, Palpatine va mirar per sobre de la seva espatlla.

–Com saps el meu nom?

–Sé més de tu que només el teu nom –va dir en Plagueis, arribant davant seu.

L'interès i la precaució es van barrejar als ulls blaus d’en Palpatine.

–Normalment m'ofenc davant la gent que clama saber alguna cosa sobre mi, però com que també sé alguna cosa sobre tu, em contindré.

–De fer què?–, va preguntar Plagueis. –Què saps de mi?

Palpatine va exhalar amb plàcida impaciència.

–Ets Hego Damask. El president, no, el «Magíster», dels Holdings Damask. El meu pare diu que anaves a venir a Naboo per reunir-te amb Bon Tapalo. El teu grup està donant suport els seus esforços cap al tron.

–Va dir el teu pare que podria estar venint a reunir-me també amb tu?

–Per què m'ho diria? I què és exactament el que vol de mi?

–Crec que tenim alguna cosa en comú.

–Dubto molt d’això.

–Potser llavors amb molta més raó per arribar a conèixer-nos.

Palpatine va mirar al seu al voltant, com si busqués una fugida.

–Qui era l'home amb el que estaves parlant abans? –Va preguntar Plagueis.

Palpatine va començar a dir alguna cosa, llavors es va interrompre i va començar de nou.

–El meu mentor en el programa juvenil. El seu nom és Vidar Kim. És un ajudant de la senadora de Naboo a la República i és probable que la succeeixi. –Mirà amb duresa a Plagueis –. I no és un partidari d’en Tapalo.

Plagueis va sospesar la resposta.

–Estàs interessat en la política més enllà de la teva participació en el Programa Legislatiu Juvenil?

–No sé què vull fer després de la universitat.

–Però tens algun interès en la política.

–No vaig dir això. Vaig dir que no estic segur.

Plagueis va assentir i va mirar cap a l'edifici de la biblioteca.

–Sóc un estrany a Theed. Consideraries ensenyar-me la ciutat?

La mandíbula d’en Palpatine es va obrir una mica.

–Escolta, sóc...

–Només un petit passeig turístic.

Embrancant-se en una petita xerrada, van caminar al llarg del riu en direcció a la sala del concert i l'Agulla de la Reina Yram, després van creuar un pont de vianants i van començar a girar cap al complex del palau. A part de proporcionar-li a Plagueis holos d’en Palpatine, Larsh Hill no havia estat capaç d'oferir molta informació respecte al passat del jove. Encara que ell no tenia un nom, el pare d’en Palpatine era un aristòcrata ric i amb influència, amb una reputació d'advocar per la contínua independència i aïllament de Naboo. El nom de la família es pensava que era un nom antic d'estat entre les famílies nobles hereditàries o potser un nom pres prestat d'una antiga regió de Naboo.

–Theed és una ciutat bonica –va remarcar Plagueis mentre emergien d'un carreró estret cap a la Plaça del Palau.

–Si li agraden els museus –va dir Palpatine despreocupadament.

–No tens interès per l'art?

Palpatine el va mirar de reüll.

–Gaudeixo de l'art. Però sóc més un minimalista.

–En totes les coses?

–Desitjo que Theed no estigués tan poblada. Desitjo que els hiverns fossin més càlids. Desitjo que el nostre Rei tingués menys consellers i ministres.

–Això sona com una declaració política.

–És simplement la meva opinió personal.

–No són mútuament excloents.

Palpatine es va aturar de cop.

–Cap a on estàs intentant arrossegar-me?

Plagueis va indicar un banc proper. Quan Palpatine finalment va cedir i es va asseure, Plagueis va parlar.

–Ha arribat a la meva atenció que tu vas ser el responsable de la divulgació de la informació que ha ajudat a la campanya d’en Tapalo.

Una sorpresa genuïna va florir a la cara d’en Palpatine.

–Com...?

Plagueis va aixecar una mà.

–Això no és important ara mateix. El que ho és, és que ho vas fer contra el que haurien estat els desitjos del teu pare, el teu mentor i alguns dels altres reialistes.

–Estàs planejant divulgar això?

Plagueis va examinar la cara d’en Palpatine.

–Què podria passar si ho fes?

–Per començar, el meu pare em mataria.

–Literalment?

Palpatine va exhalar forçadament.

–Em desheretaria.

–És cert, llavors. El teu pare i tu us trobeu en costats oposats de les qüestions que animen a la futura elecció.

Palpatine va baixar la seva mirada fins a terra.

–Seria molt més estrany trobar-nos al mateix bàndol de qualsevol tema. –Va tornar a aixecar la mirada cap a Plagueis –. Vull veure a Naboo trencar amb el passat. Vull que pertanyem a una galàxia més gran. Està malament voler jugar un paper important en la història de la República?

Plagueis va sacsejar el cap.

–Els governs s'alcen i cauen.

–Tens una idea millor de com governar la galàxia?

Plagueis es va permetre un riure.

–Només sóc un vell muun que no sabria sobre això.

Veient a través d'ell, Palpatine va esbufegar.

–Simplement quants anys tens?

–En anys humans tindria molts més de cent.

Palpatine va xiular.

–T’envejo això.

–Per què?

–Totes les coses que ja has fet i que encara pots fer.

–Què faries tu?

–Tot –va dir en Plagueis.

Es van aixecar del banc i van començar a deambular de tornada cap al complex de la universitat. Plagueis es va submergir profundament en la Força per estudiar a Palpatine, però va ser incapaç de distingir molt. Els humans eren difícils de llegir en els més fàcils dels casos i la ment d’en Palpatine era plena de conflictes.

Tant està passant en aquest petit cervell, es va dir en Plagueis a si mateix. Massa corrent emocional i egoisme. Tan diferent dels intel·lectes predictibles i concentrats dels éssers intel·ligents de la Vora Exterior, especialment els de ment de rusc entre ells.

Palpatine es va aturar al llarg d'un lliscant terrestre de colors brillants i de triples aletes amb un morro punxegut i un motor repulsor que semblava prou poderós per elevar a un droide aixecador de càrrega.

–Aquest vehicle és teu? –Va preguntar Plagueis.

L'orgull va brillar als ulls d’en Palpatine.

–Un prototip Flash de qualitat de patruller. Corro competitivament.

–Guanyes?

–Per què més em molestaria a córrer?

Pujant al lliscant, Palpatine es va col·locar davant dels controls.

–Tinc justament una cosa per adornar el teu mirall retrovisor –va dir en Plagueis. De la butxaca del seu pit va treure una moneda d’auròdium pur penjant d'una llarga cadena i la va deixar caure al palmell de la mà d’en Palpatine –. És una antiguitat.

El jove humà va avaluar el regal.

–Mai he vist res com això.

–És teva.

Palpatine li va mostrar una mirada indagatòria.

–Qui sap, potser entris a la banca algun dia –va dir en Plagueis.

Palpatine va riure d'una manera relaxada.

–És improbable, Magíster Damask.

–Suposo que hi ha maneres millors de guanyar crèdits.

Palpatine va negar amb el cap.

–Els crèdits no m'interessen.

–Estic començant a preguntar-me què t'interessa.

Palpatine es va mossegar la llengua per no dir el que fos que estava a punt de dir.

–Palpatine, em pregunto què sentiries sobre el fet de treballar amb nosaltres. Amb els Holdings Damask, vull dir.

Les espesses celles d’en Palpatine van sobresortir.

–En qualitat de què?

–Per ser perfectament brusc, com una espècie d'espia. –Va continuar abans que Palpatine pogués parlar –. No diré que tu i jo volem les mateixes coses per Naboo, perquè clarament, i malgrat els teus sentiments sobre l'arquitectura, el teu planeta t’és estimat. El meu grup, però, té menor interès en el govern de Naboo que en el plasma de Naboo i el que portarà al mercat obert.

A Palpatine li va semblar com si la simple veritat fos una cosa només per a ell.

–Si haguessis pronunciat això de manera diferent, hauria rebutjat la teva oferta sense més.

–Llavors acceptes? Estàs disposat a tenir-nos al dia respecte a qualsevol maquinació política que el grup del teu pare pugui tenir en planificació?

–Només si puc informar-te directament a tu.

Plagueis va intentar una vegada més veure’l en la Força.

–Aquest és el teu desig?

Palpatine va fer un assentiment sobri.

–Sí.

–Llavors tracte fet, m’informaràs exclusivament a mi –va dir en Plagueis –. M'encarregaré que es facin els arranjaments necessaris.

Es va apartar del lliscant quan Palpatine el va engegar.

Palpatine va guardar silenci durant un moment.

–Podria portar-te demà a fer un volt –va dir per fi, per sobre del ploriqueig del motor –. Si tens temps, vull dir. Ensenyar-te una mica més de Theed i els seus voltants.

–Si tinc la teva paraula que no aniràs massa ràpid.

Palpatine li va somriure amb picardia.

–Només prou ràpid com per mantenir-lo interessant.

Següent